[1] — Черт возьми, где она может быть? — проворчал Соник, вращая сенсорами в разные стороны.

Стоило отвлечься, как Эми пропала с горизонта вместе с Крим и наспех прихваченными какими-то огромными пакетами одежды.

Понятное дело, званый торжественный прием в честь возвращения сверхзвукового героя был важным не только для его друзей, но и для всего мира в целом. Но все же… Ежа смущало чересчур повышенное внимание к своей персоне. Столько суеты ему и раньше казалось чуждо. А теперь он испытывает значительные трудности с новым телом, из-за чего шанс удрать втихую практически равен нулю.

Вот и сейчас ежа вновь обступила толпа, закрыв обзор. Еж отвечал на расспросы и надеялся что кто-нибудь выйдет и возьмет внимание на себя. В конце концов, некогда совершенное оружие Эггмана внушало страх и потому вплотную большинство боялось подходить. И это небольшой плюс, с одной стороны. И жить с этим можно, хотя некоторые привычки приходилось менять.

Что до Эми, то, еж не особо понимал к чему все эти приготовления и всякие подобные сюрпризы. С одной стороны, было приятно такое внимание. С другой стороны... Вышло тогда опрометчиво и он пожинает плоды.

Наконец, датчик засек движение: толпа у одной из гостевых раздевалок резко расступилась, показав в поле зрения Крим в нежно-изумрудном платье. А рядом с ней…

Еж замер, пораженно всматриваясь в этот четкий образ. Да, его девушка умела достаточно стильно одеваться, но сейчас она выглядела потрясающе.

И дело не только в открытом декольте наряда или длине.

Цвет. Темно-синее платье манило к себе своими прохладными нотами, даже с такого расстояния.

— Хороша, да? — Раздавшийся рядом голос заставил его вернуться в реальность.

Какой-то изрядно выпивший рыжий ёж покачивался рядом, засунув руки в карманы.

Усмехнувшись, он продолжил:

— Думаю, тебе лучше посторониться, железный парень. Такая цыпочка не должна быть рядом с ржавеющим куском железа.

Выпив еще для храбрости, он поставил свой бокал стоящему рядом бармену и решительным шагом направился в ее сторону, на ходу прилизав торчащую челку.

Эми прихорашивалась перед зеркалом, переговариваясь о чем-то со своей подругой. О чем именно, сложно было сказать: стоящий шум от толпы собравшихся все заглушал, если бы он захотел бы послушать.

— Да брось, у него нет и шанса.— фыркнул, Наклс хлебнул содержимое свое стакана.- Это же Эми. А ты…

— А я теперь кусок железа.

Эти слова заставили ехидну замереть на месте и повернуть голову в его сторону.

Соник сдавленно шипел в динамик, глядя, как тот шакал начал ужом увиваться вокруг ежихи.

— М-да… — Протянул ехидна задумчиво. — Наглости сейчас у молодежи хоть отбавляй. Жаль только что мозгов не всегда много.

Увиденное дальше заставило хранителя прыснуть со смеху, глядя как Эми угрожающе встала в стойку, готовясь отправить незадачливого ухажера в нокаут.

Увиденное, наконец, заставило ежа расслабиться.

— Говоришь так, словно тебе уже много лет, — произнес Соник, скрестив руки. —Много. Ооооочень много.

На это ехидна лишь нехотя махнул рукой.

— Ну, не то чтобы... Скорее, чувствую себя значительно старше. — Окинув взглядом прибывающую толпу в приемном холле, Наклс кивнул в сторону одного из гостиных диванов. — Присядем?

Не дождавшись ответа, хранитель устало плюхнулся на мягкую обивку и с наслаждением вытянул ноги. Неудивительно, ведь он лишь пару часов назад вернулся из археологической экспедиции. После возвращения Соника ехидна присоединился к исследователям, изучающим храмы Гайи и смог найти что-то интересное. Его друг выбрал то, чем ему действительно нравилось заниматься и это радовало.

Соник занял место рядом, облокотившись на спинку дивана. Еж теперь относился к мебели с особой осторожностью, поскольку не был уверен, что при нынешнем весе она выдержала бы его. Пары сломанных дома стульев хватило чтобы осознать это.

Даже если мебель выдерживала, то покрытие под ним чаще всего создавало довольно громкий звук, который ни ему, ни окружающим не нравился.

Наклс на его действия лишь откинулся еще шире, намеренно занимая больше места.

— Так вот, о чем я, собственно. Все просто, синий: пока ты тогда спал, мы считали не только потери, но и приобретали опыт. А это делает нас мудрее и старше.

— Звучит по-философски, от тебя такое услышишь нечасто. Только это тут к чему?

— К тому, что ты явно начал сомневаться в ее выборе. Не в своем.

Наклс как всегда проницателен. Да, ежу не хотелось, чтобы девушка связывала свою жизнь с таким как он, заточенным в теле робота. Навсегда.

— Эми сделала свой выбор с самого начала. И даже твоя смерть не смогла переубедить. Уже позабыл?

Нет, конечно же. Он помнил их встречу. Ее слезы резали душу больнее ножа.

Когда-то ежиха была для него той еще занозой. После стала сильным, расчетливым членом их команды, причем весьма напористым. Прямо как сейчас: судя по крикам из холла и характерному стуку, теперь стало на одного приглашенного гостя меньше.

Хмыкнув, ехидна улыбнулся.

— Так что не стоит беспокоиться. Развлекайся и отдыхай.

На словах сказать проще: не он же сверхзвуковой еж, запертый в теле робота к которому приковано всеобщее внимание. Что до самого веселья, то он теперь и поесть чили-догов не может.

— Легко сказать, Наклс. У меня даже рта теперь нет.

— Ну, провести время можно и без напитков и еды, если ты об этом, — ответил тот, вливая в себя остатки содержимого.

— А, может быть, он имел ввиду кое-что другое? — Раздался рядом знакомый кокетливый голос, отчего ехидна едва не поперхнулся от неожиданности.

Руж, приветливо махнув Сонику рукой, присела на подлокотник.

— Простите, что помешала вашей беседе, мальчики. Случайно услышала вас.

— Ага, так мы тебе и поверили, — буркнул ехидна, отводя взгляд. — Не думал, что воровок пригласили сюда.

— О, как грубо. Да и пить много алкоголя вредно, Наки. Не налегай на него, иначе я буду навещать твой остров гораздо чаще. Особенно по ночам, когда не так активен.

Хранитель скрипнул зубами, сжав пустой стакан. Тот в ответ издал жалобный треск.

— Знаешь что… И без тебя мы тут разберемся, поняла? Не лезь в чужой разговор!

— Ой, не будь таким грубым, совет никому еще не повредил!

— Совет? О чем вы?

Внезапно раздавшийся голос заставил всех притихнуть.

Розовая ежиха стояла рядом, с любопытством оглядывая собравшихся.

Наклс с Руж переглянулись и посмотрели на Соника. Поняв намек, еж медленно вышел вперед.

— Ничего особенного. Ты и без этого прекрасно выглядишь, — произнес он, махнув рукой.

Действительно, наряд был потрясающим. Шелковистая темно-синяя ткань отливала прохладными металлическими нотками. Пояс, в виде ярко-красной ленты покоился на ее тонкой талии, завязываясь сзади в изящный бархатный бант. Дополнял прекрасный образ легкий макияж и иссиня-черные лакированные туфли на небольшом каблучке.

— Спасибо, Соник! Тебе правда нравится? — Произнесла она, покружившись перед ним.

— Еще бы, дорогая. Говорила же, оно подойдет идеально для сегодняшнего вечера. — Руж загадочно подмигнула. — Продолжай в том же духе и твой синий будет всегда в фокусе.

— Что ты несешь вообще? — прошипел Наклс, вскинув рукой, словно стараясь отогнать от себя назойливую муху. Но избавиться от такой собеседницы оказалось не так просто.

— Ох, Наки… Красота правит миром. И именно она готова сохранить самые крупные сокровища мира. Или тебе напомнить мой последний визит? Чем мы занимались под луной, ведь именно тогда ты…

На эти слова Наклс угрожающе захрустел костяшками, отчего Руж только засмеялась.

— Думаю, нам стоит оставить их, — произнесла Эми, тихонько беря ежа за руку и утягивая в сторону.

Оставшаяся парочка, казалось, не заметили их ухода: впились взглядом друг в друга и начали только еще больше закипать.

— Ты уверена?

Отношения у этих двоих всегда были… своеобразными.

— Да. У Руж довольно напряженный график в последнее время. Так что им обоим есть о чем поговорить.

Чтож, у каждой пары свои секреты. Кстати об этом.

— А где…

— Крим? Она и Тейлс решили подождать у выхода. Ее мама опаздывает, как и новоиспеченный отчим.

— Вот как… — Протянул он, следуя за своей спутницей вглубь толпы. Кто бы мог подумать, что даже эти двое в итоге смогли стать одной семьей. Когда-то он и подумать не мог, что собственные приключения станут частью жизни и его друзей, скрепя их связь прочными узами. Жизнь действительно странная штука.

— Ты только посмотри как тут красиво! – Голос его спутницы вернул ежа в реальность.

Перед сенсорами предстала огромная зеркальная зала с потрясающим панорамным видом на вечерние огни Метрополиса.

Соник двигался осторожно, стараясь держаться увереннее, но получалось плохо: тяжелая громкая поступь заставляла всех оборачиваться и уступать дорогу. Многие взволнованно перешептывались, хотя тут же улыбались ему, не понимая, что он их не только лучше видит чем прежде, но и слышит.

Горечь и досада плескались в душе, но все что он мог делать, так это приветливо махать рукой и выдавливать приветствия.

Но ведь и он лгал в лицо всем когда-то о своих чувствах. Справедливо ли то, что он получает это теперь в ответ? Кто знает.

Несмотря на отпугивающий вид, к Сонику подходило много гостей. Некоторые осторожно протягивали к нему руки в знак приветствия и желали хорошего вечера. Может быть, он делает поспешные выводы и все не так уж плохо?

Нет. Принять действительность до сих пор тяжело. Ведь раньше он был совсем другим…

Правой руки неожиданно коснулись. Мягко, но настойчиво. Эми чуть улыбнулась и, не говоря ни слова, сжала кисть чуть сильнее. От этого жеста поддержки ему стало легче.

— Спасибо, — тихо произнес он.

Металлическая рука аккуратно переплела ее пальцы со своими.

Время приема шло. Приветственная речь мэра города сменилась поздравлениями не менее важных персон. Соник слушал, благодарно кивал на камеру, но по-прежнему не отходил от своей спутницы даже когда его хвостатый друг занял место у трибуны с микрофоном.

Возможно, разговор со своим близким другом ему бы помог, только лиса постоянно отвлекали на стороне и ему пришлось и вовсе отойти по срочным делам. Что поделать, такова реальность занятого юного гения.

Крим по-прежнему не возвращалась, потому Соник и Эми оставалась вдвоем.

Еж наблюдал, как она не отрывала взгляда от танцующих пар. Оркестр играл вальс, увлекал за собой, завораживал… Что, впрочем, не удивительно, зная ее романтичную тонкую натуру.

— Тоже хочешь размяться? — Произнес он, придав своей речи как можно больше абстрактности.

Вздрогнув, Эми озадаченно перевела на него взгляд.

— Я о танцах. Вижу ведь, что хочешь.

— Хочу,— она улыбнулась. – Но понимаю, что ты наверняка не… Т-то есть, я имею ввиду…

Как всегда проницательна. Но отказывать ей в подобном не хотелось. Да и стоять столько времени Сонику порядком надоело.

— Не переживай, — ответил он, сделав шаг вперед. Душа наполнялась смятением по мере того, как окружающие начали вновь оглядываться на него. Но это не важно. Всё что ему нужно сейчас, так это доказать себе, что он окончательно готов жить в этом теле и радоваться жизни.

Обернувшись, он решительно протянул свою руку.

— Так что насчет танца? Не откажешь?

Эми выглядела удивленной, но не торопилась с ответом. Сделав глубокий вздох, она, чуть дрожа от переполняющих эмоций, подняла взгляд.

— Еще спрашиваешь, Соник. С превеликим удовольствием.

Когда еж вместе со своей спутницей вышли на танцпол, играющая музыка крайне неудачно подошла к концу. Громкий топот от железных подошв эхом раздался в создавшейся заминке.

Казалось, это не смутило присоединившихся. Встав в стойку, пара повернулась к играющим музыкантам и легко кивнула. Огненно-рыжий лев-музыкант, заметивший их жест, решительно встал и, что-то быстро зашептав своим коллегам, вышел вперед к одному из микрофонов.

[2] Зазвучавшая песня была более легкой, но, в сочетании с чувственным голосом солиста, оказалась по-особенному чарующей. Запоминающейся.

Соник легко двигался в такт, чутко ступая, словно просчитывая каждый нужный шаг.

Его партнерша не отставала, но при этом казалась несколько смущенной его слишком точным, опытным движениям.

— Когда ты научился так танцевать? — Выдохнула она, когда он резко склонил ее вниз, тесно прижавшись корпусом.

— Я ведь путешествовал повсюду. Потому знаю как исполняется пасобь, джайв, восточные танцы, танго… — Заметив предостерегающий взгляд, еж тихо рассмеялся, закружив и вновь развернув к себе. — Шучу. Но я действительно учился. Ванила и Крим помогали уроками.

— Ты всегда полон сюрпризов, — произнесла она, усмехнувшись.

Уж какой он есть. Энергичный, непостоянный, умеющий удивлять.

— Кстати о сюрпризах, протянул он, внимательно обводя сенсорами пространство вокруг себя. Двигаться среди кучи народу ему не нравилось, хотелось настоящего простора. — Есть одна идея.

— Мм? О чем ты?

— Узнаешь, — произнес он, шепнув.— Ты ведь со мной?

На мгновение она замерла, глядя на него без тени сомнения.

— С тобой. Навсегда.

В следующее мгновение еж перехватил ее руки и, крепко сжав в ладони, потянул на себя.

— Тогда держись!

Соник легко поднял партнершу на руки и закружил на месте. Раскрученная катушка теслы в двигателе выровняла железное тело, подняв обоих танцоров в метре над полом.

Вздохи удивления заполнили зал. Танцующие рядом расступились, наблюдая за столь необычной парой, что поднималась всё выше.

Набрав высоту в пару метров, еж что-то быстро шепнул партнерше и приосанился, предоставив ей собственные железные подошвы в качестве опоры. Это позволило им получить точку опоры и продолжить свой танец.

Музыка словно последовала ввысь, вслед за ними. Словно встрепенулась небесной птицей, слившись с душой сверхзвукового ежа, по-прежнему не обремененного судьбой. Он тот, кто он есть, независимо от того, кем кажется в глазах других. Никаких рамок, никакой скованности… Лишь свобода, певшая в лопастях транзистора и в душах влюбленных.

Эми с восторгом озиралась по сторонам, ловя на себе взгляды своих друзей. Крим и Тейлс находились неподалеку, махая рукой. Ванила стояла рядом и прикрывалась платком, в отличие от своего супруга, который не стеснялся в эмоциях, поливая пол крокодильими слезами.

— Теперь и небо нам не помеха… — Произнесла она, прикрыв глаза. Легкий румянец скользил по ее лицу, немного усталому от пережитых впечатлений.

— А было ли? — ответил он, плавно покачиваясь, положив руки на талию. В его речи слышался вызов и мальчишечий азарт. Тот самый, который любила в нем больше всего.

— В таком случае, что нас сдерживает? – Промелькнувшая искра азарта заставила ежа вновь тихо рассмеяться.

— Какая же ты потрясающая, Эми Роуз… — шепнул он, тесно прижимая к себе.

Ему всегда было тяжело открыть своё сердце и проницательность девушки смогло склонить его к верному выбору.

Не важно, кого она тогда нагадала на своих волшебных таро: синего ежа-героя что ринется ее спасать или схожую по характеристикам металлическую копию. Волею судьбы она заполучила их обоих.

Совсем не важно, какие испытания они испытают после…

Не важно, что он во многом ущемлен и лишен простых радостей в своей новой жизни.

Его преданная избранница всегда будет рядом. Как и их большая семья, собравшаяся вместе.

…

…

…

— Главное, чтобы это не оказалось иллюзией. Верно, Соник?