Шура все еще не готова была поверить в случившееся, когда ее так непринужденно уволокли за рукав. Попытка же рвануть в кусты с треском провалилась. Нет, не сбежишь, просто бесполезно, максимум, что ты получишь — тык зеркалом под ребра. Но выть от отчаяния не Шурина стратегия, она будет шутить до последнего и будет надеяться, что обойдется без резни.
Ветрова бормотала себе под нос одно и то же, пока Помегранат вела ее куда-то в неизвестность, причем у нее не было особого мотива. Вырываться, однако, не было сил. Возможно, виновата была жрица со своими заклинаниями.
Шура чувствовала себя совершено изможденной и не сопротивлялась, в голове ее проносились обрывки из прошлого, мало связанные между собой — вот попаданка гуляет с подругой, у подруги нет лица. Расплывчатая комнатка, постеры на стенах… Пельмени на обед, контрольная по алгебре, кривой заяц из пластилина. Да, Гранат продолжала копаться в Шуриной голове, будто готовя почву для чего-либо.
— Странные у тебя мысли. — несколько едко заметила она. — Почему до твоего «момента рождения» идут воспоминания урывками? Как известно, ты непохожа на простое печенье. Посмотрим, что скажут остальные — удивительно, что я решила спросить мнение… этих бездарей. — на деле Помегранат не совсем понимала, что делать с попаданкой, поскорее ее уводя.
Остался позади «лес с колючками» и «моховой лес». Между прочим, Гранат оказалась редкой красавицей и в косметике явно не нуждалась. Но ее красота была очень тяжелой, словно не совсем натуральной и оставляла странное впечатление.
«Ветер несет нас вперед… нам крышка… нам крышка…»
Слезы подступали к глазам, а сердце билось часто. В какой момент попаданка уехала не туда? Ведь сейчас, безо всяких сомнений, её потащат к тёмнышам на поклон, а вот что будет позже, и так всем понятно. Либо быстро прихлопнут, чпок и всё, либо быть Ветровой вторым Дарк Чоко. Спасибо хоть за то, что все не настолько плохо, Шура, если честно, была вовсе не против планов чародейки. Ведь та банально хотела, чтобы печенье перестали есть, но ее методы, мягко скажем, уникальны.
— Страшно весело, — хлюпнула Шура. — Приезжай к Дарк Энчантресс отведать люлей? — девушка резко решила прекратить нытье. — А впрочем, до чего же пофиг! Мне и так очень хорошо.
Жрица ухватила Шуру за рукав и встряхнула, заглядывая ей в глаза.
— Не стоит недооценивать наши силы. Ведь если судить по твоим мыслям, наша госпожа вернется обратно.
— И что мне теперь делать, по-твоему? — горько вздохнула Саша. — Расплакаться? На колени перед тобой шлёпнуться и молить о пощаде? Да тобой… даже самая завалящая ведьма удавится.
Александра отвернулась от спутницы. По бокам — огромное количество грибов. Почва была буквально утыкана ими, они громоздились друг на друга, гнилые и свежие, разных цветов и форм, размером с наперсток и небольшое дерево. Ничего, кроме грибов, через этот необычный лес все так же вела дорожка, непонятно кем протоптанная.
Куда смотрели твои родители, Помегранат? Если честно, попаданке было уже наплевать, какие планы она вынашивает, лишь бы её не втягивали в эту муть. Не хотелось плакать у всех на виду, но слезы так и наворачиваются, перспектива превратиться в очередную пешку пугала. Еще вчера ты офигенный и всеми любимый, но сегодня ты сидишь перед этой красной дурой с промытыми мозгами и киваешь.
Шаги женщины практически не были слышны. Она была погружена в свои мысли, но рукав Ветровой не отпустила.
— Я тебе собачка, что ли, чтобы меня выгуливать? Отпусти по-хорошему, нафига вашей конторе придурков ребенок?! — бесполезно.
— Ты все узнаешь позже, — улыбнулась гранатовая жрица. — Я могла покончить с тобой прямо там, но твои драгоценные мозги могут послужить верой и правдой.
До Шуры внезапно дошло, что идут они по тому же маршруту, что и главные герои — к древнему алтарю. Там их и должны засечь — но остановится ли жрица теперь? Пойдет теперь в местный аналог Мордора, или где живёт она и ее «знакомые»?
Родина Машрума быстро осталась позади. Помегранат не думала уставать, неслась аки Молния Макуин, буквально, разве что на бег не переходила. Саша пыталась сообразить, куда ее вообще несет, вдруг возьмет да и забросит к одному из плотоядных местных цветков, да концы в воду.
Действительно, вот эти цветочки — гигантские «розочки» с полноценными лицами. Периодически они словно перемигивались и хихикали странными голосами, перед «главой» они расступились, даже откапывать ничего не пришлось. Впереди маячили плотные зеленые стены из растительности.
Ветрова мельком успела заметить, что за жрицей возникла стена из колючек — а она даже не оборачивалась.
«Счастливого тебе путешествия в Казахстан, блин! Помесранат — и звать я буду ее именно так — приволокла меня к алтарю. И тут два варианта событий, либо тут у нее деловая встреча с остальными, либо она меня в жертву принесет. С трудом, но я справилась со своим страхом и включила режим веселого дауна. Конечно, мои проблемы никуда не исчезли и будущее по-прежнему неясно, зато скулы от ужаса не сводит и никаких нервных обмороков!»
Неужто Саша сошла с ума от последних событий? А Гранат вообще хороша — «Кого ты, блин, выберешь? Нас или их? Их или нас? Или сас?»
Стоило странному дуэту подобраться ближе к главной постройке, от которой отходили четыре коридора, так жрица завела свою шарманку вновь. Видимо, прибить человека на месте неинтересно.
— Задумайся о своем будущем… Мы пощадим тебя, если ты присоединишься к нам… — гладкие-гладкие речи, будто теперь она хочет пробовать силу переговоров.
— А как же «мы очень похожи»? Слушай, подобные речи со мной не сработают. Напрасно вы считаете, что просто так меня уймете, — качнула головой Шура, избегая взгляда.
— Сними розовые очки. — резко ответила жрица. — Думаешь, что все будет легко и просто, придешь к королям и они тебя сразу расцелуют? Ты жалка и никчемна. В твоем нутре, в твоем проклятом тесте лишь застарелые цветы шалфея и дрянной ароматизатор, добавивший тебе наглости. Тебя так легко раскрошить, от пребывания в воде дольше нескольких минут твое тело рассыплется на части…
«Вот это я растворимая… Прямо-таки савоярди для тирамису, его бросишь в кофе - становится кашей.»
Помегранат, позволив себе отпустить девушку, бросила взгляд на зеркало и покачнулась, взмахнула своим зеркалом вновь, подходя ближе к середине пруда и смотря вверх, на ветви глицинии над ними. Здесь, в своей среде, она чувствовала себя невероятно грациозно, уже начиная что-то напевать.
Чего там было про ацтеков? Да это ж ритуал, по пентаграмме равняйсь, смирно!
Ой, всё, приехали — думала Александра, мысленно распрощавшись со своими целями, похоронив надежды. До нее запоздало доперло, что она стоит на одной из плит алтаря, что само по себе опасненько. Назад бежать, что ли?! Еще и поди разберешь, день сейчас или ночь — в этом проклятом месте все слилось воедино.
***
Ветрова еще раз посмотрела на Гранат, упоенно размахивающей зеркалом и отчаянно рванула назад, но путь был прегражден. Жрица развернулась со злым лицом — ее прервали.
На подходе к алтарю застыл ребенок. Вытаращенные, абсолютно круглые фиолетовые глаза, темная кожа и широкополая шляпа а-ля мухомор. Машрум цеплялся за полы одежды Лакрицы и вертел головой с приоткрытым ртом, ему вообще было до лампочки, что происходит. Ликорайс же уставился на Ветрову с легким недоумением. Сзади замаячила фигура номер три — высокий мужчина, у коего были темные волосы с белой прядкой да проклятый меч наперевес, один глаз был поврежден и оттого закрыт. Вся компания в сборе.
— Приве-е-ет! — голос мальчика был протяжным и несколько накуренным. — Тебя привела… Помеграна-ат? А хочешь грибочков? — Шрум подошел к пруду и протянул Шалфей разноцветную мухоморину. Этот ребенок явно ничего не понимал, или уже успел со всем смириться.
— Помегранат-куки, что за девчонка? — включился Дарк Чоко.
«Здравствуйте, задолбавшие рожи!»
— Что вы здесь забыли? — Гранат была явно не в духе, Шура же облегченно выдохнула, словно оттянув свой смертный приговор.
— Ты же сама говори-ила… — проныл Грибной. — Собраться тут… а зачем, я сам не помню. Так ты будешь грибочки, де-евочка?
— К чему всё это? — глухо проговорил Чоко. — Отпустите ее на все четыре стороны, это недоразумение нам ни к чему, — мужчина отнесся с неким скептицизмом к этой затее. — Деревню прокляла, лес прокляла, а теперь принялась за детей.
— Я не ребенок. — автоматически хмыкнула Александра.
«Не думала, что когда-нибудь буду по-настоящему рада его реплике» — пронеслось в ее голове. — «Был бы это слащавый роман, он бы меня спас… а вдруг? Надежда умирает последней, давай, падший, отжигай.»
— Но действительно. Зачем? — с надеждой в голосе заявила Ветрова. — От скуки такого не наворотишь, кстати, Чоко, ты не…
— Ах, да! — красноволосая сладко улыбнулась. — Первоначально я хотела просто создать проклятие, но сначала заявился Лакрица, а потом ты. Будь ты простым человеком, я бы тебя, пожалуй, просто убила.
— О-хо-хо, да я теперь особенная! — горько рассмеялась Шалфей. — Слушай честно, либо бей с первого раза и не разводи монологи, либо выкладывай, чего хочешь.
— Обращайся ко мне на «вы». — отрезала жрица.
— Юлишь вокруг вопроса.
— Твое поведение такое же жалкое, как и ты сама. Что же, я хотела бы спросить мнение остальных о тебе и понять, что делать. Легче всего разобраться самостоятельно, но ты — особый случай. Сегодня я очень добра.
— Мне наплевать. — откликнулся Лакрица, параллельно придерживая Машрума за шиворот. — Мое мнение, если тебе так важно, гм… начальница. — маг с ненавистью уставился на Гранат. — Прибей и забей. Точка. Шрум, ПРЕКРАТИ ЖЕВАТЬ МОЙ ПЛАЩ!
Дарк Чоко посмотрел на Шуру.
— Сущий ребенок. Ничего полезного она из себя не представляет. Легче. Ее. Отпустить. — падший принц делал акцент на каждом слове.
Выражение лица Помегранат было легко понять. «А тебя никто не спрашивал!»
— А она будет есть грибочки? — заинтересованно спросил мальчик.
— Отвали со своими грибами! — завизжал Лакрица. Пойсон быстро от него отцепился и вновь посмотрел на Сашу.
— Съешь грибочек.
— Съем, чудо моё, пускай и траванусь. Только для начала надо узнать, что со мной будет. — девчуля питала определенную слабость к этому малышу. Покорно засунув в рот цветной мухомор, попаданка изобразила счастливое лицо. Все равно с большей долей вероятности прикончат.
Грибной приоткрыл рот. «Ей нравятся грибочки!».
Помегранат коснулась зеркальцем кончика своего носа, затем постучав по стеклу пальцем — словно заглушила свою речь, кивая на Шуру. Чоко покачал головой, Лакрица беззвучно открыл рот, определенно завопив, а Саша поймала себя на том, что сдвинуться с места не может. Не они себя заглушили, она выпала из реальности!
Они словно выдавали тебе кошмар порционно, намеренно растягивая дела и заставляя вопить от нервов, не давая сделать и шагу.
Рвать заклятие не имело смысла — стена из растительности, словно выращенная Гранат, никуда не делась. Вверх не побежишь, если не достанешься темным, попадешь к местным «летающим ромбикам». Эти экземпляры левитировали возле коридоров и были настроены агрессивней, нежели их лесные сородичи.
— Ты… любишь грибы… А Дарк Чоко их не любит.
— Хо-хо. Люблю. Только попробуй в следующий раз принести хотя бы сыроежки, — едва произнесла Шура.
— Достаточно! — рявкнула Гранатовая. — Вывод однозначен, такие знания нужно уничтожать… Но я боюсь трогать такую тварь из иного мира. Дарк Чоко? — мужчина с легкой печалью посмотрел на Ветрову и с неохотой кивнул.
— Убей её.
И спало заклятие, тело снова стало доступно — поздновато, Шура почувствовала, как вопль взрывается изнутри. Сердце готово было выпрыгнуть из горла и закружилась голова, она не могла шевелиться, ноги словно примерзли к земле. Но Дарк Чоко же не должен…
Машрум только весело забормотал, для него все казалось игрой — отошёл покорно, когда ему позволят снова поиграть с забавной девочкой.
— Слушайте, давайте лучше поговорим по-хорошему. — выдохнула «девочка». — Дарк Чоко? Слушай, нет! Не бери грех на душу, кому это надо, я же знаю твою историю, — не прокатит.
— Дарк Чоко, не заставляй меня применять заклинания…
Несколько замедленных шагов назад, падший только качал головой, единственный глаз выглядел донельзя мутно — не слышит.
«Дурында, он же своего отца так поневоле шпырнул, и заморачиваться со мной не станет».
Шура рухнула на бок, словно подкошенная, уворачиваясь от несуществующего удара, казалось, уже отбили свое ее последние секунды. Покатившись по земле, она перевернулась на спину и застыла вновь, просто таращась наверх, вжимаясь в плитку алтаря, пытаясь приподняться на локтях. Такого не может быть, это же просто игра, это выдумка — Чоко так себя не поведет!
По алтарю в ветвях глицинии разносится вопль, Чоко занес проклятый меч над ней.
— НЕТ! НЕТ, НЕ НАДО!
***
«Меч приказывает мне…»
Послышался глухой удар, сразу за ним — хлюпающий звук, звон от зеркальца и хихиканье, а перед этим — красный всполох.
Последние силы уйдут даже не на то, чтобы открыть глаза, а на мысли да неосознанный крик, на попытки процарапать плитку и сдавленный вой.
В голове сплошной белый шум, грудную клетку пронзала острая боль — даже не до конца доходило, жуткий шок вскоре сменился на изматывающее, не дающее дышать чувство. Уже не осталось сомнений, что Шуру ранили и причем основательно. Последние мысли, отнюдь не самого лучшего содержания, были спутанными.
«Черт, не ждала такой подставы! Не прощу, мразь, из адского котла тебя достану, глаза бы мои не видели это дерьмо… Мама дорогая… это меня так перед смертью колбасит? А Дарк где? У-у-у, а он еще небось и радуется! Дарт Вейдер недоделанный…»
Девушка с трудом приподняла голову. Перед глазами замаячила белого камня плитка, были отдаленно слышны шаги Дарк Чоко. Во рту был неприятный кислый привкус, попаданка закашлялась. Изо рта потекла кровь, не просто пара капель — едва удержалась, чтобы не блевануть ею же.
«Шикарный денек, чтобы умереть!» — подумала Шура, прежде чем погрузиться в темноту окончательно.
Пойсон Машрум молча наблюдал за этой картиной. Такое ему приходилось наблюдать, если честно, не впервые, и далеко не всегда до него доходил смысл происходящего. Странные, конечно, у них игры, но Шрум привык, на его глазах с парочкой таких же случалось похожее — мальчик не понимал смысла слова «умер».
— Ну и заче-ем, Чо-око?
— Тебе лучше уйти отсюда. — Дарк Чоко медленно отошел и направился к выходу, опустив голову. Невозможно по этому прочитать, раскаивался ли он — вид его постоянно был несколько запуганным, а сейчас, дергаясь от звуков, исходящих от Ветровой, он просто торопился уйти.
— Машрум, пойдем отсюда! — прикрикнул на мальчика Лакрица.
— А давай мы ее с собой возьме-ем! — Шрум был на своей волне и в ситуацию «не врубался». — Кто же тогда будет есть грибочки? — Ликорайс закатил глаза.
— Во-первых, хватит о твоих чертовых грибах, во-вторых, она скоро помрет от потери крови, Шруми, земля ей зефиром! Вини Помегранат, если чего, она с помощью запрещённого контроля заставит тебя выброситься в окно.
— Бэт-Кэт, пошли-ка отсюда поскорей. — парень боязливо оглянулся. — Не хватало застрять в этом клятом месте, похуже «родненького» Лакричного Моря.
Гранат качнула головой и заговорила, прикрывая рот рукавом.
— Надо же, дёргается до сих пор, явно умирать не хотелось?.. Что же, я смотрю по ситуации, есть еще одна, чьего мнения я еще не спросила — Энчантресс. Но как же будет счастлива Госпожа, если я преподнесу ей знания Александры, которые можно извлечь даже из мертвого тела!
Помегранат взмахнула зеркальцем вновь. Вокруг Ветровой словно выросли стены, образовав отдаленное подобие купола.
— Неплохо, неплохо! Хоть и жаль расходовать силы. — жрица говорила безэмоционально и тихо. Какие-то чувства у нее проглядывали сквозь маску лишь во время сильных потрясений или торжества. — Здесь не умрешь, дорогая, потом решит уже Энчантресс.
Дарк Чоко вышел на лесную дорогу. Ему не хотелось оставаться возле алтаря, казалось, будто Шура превратится в призрака и его замучает. Что уж там, потащит его за собою, удушит или вырвет оставшийся глаз — выключился, заснул: убийство.
Перед глазами мужчины осталось ее выражение лица. Страх. Отчаяние. Надежда, что все обойдется. Еще никогда Чоко не поднимал руки на ребенка. Но сейчас ему пришлось слепо следовать указанию меча и жрицы, для него не оставалось сомнений, что для Шалфей все закончилось. Она умрет. Если бы только можно было вернуться назад. И никогда. Никогда не подходить к проклятому мечу.
***
«Отстой! И как мне выражать свои эмоции?! Знаете, знаете ли вы мою скорбь, мою боль, как в той песне про кицуне и паука? Знаешь ли ты мою ненависть, Чоко!»
Перед глазами Саши маячили цветные пятна. Царила жуткая жара. Ничего не было слышно, кроме ее слабого дыхания.
«Отбросило назад, как в игре без сохранения?! Это снова духовка? Такое ощущение, что я в каком-нибудь воображаемом мире Омори… Душно и так тяжело дышать. Еще и спина болит жутко.»
Сашка разлепила глаза и вдохнула. Горло обжег горячий воздух, но вокруг была лишь пустота. Встать не предоставлялось возможным.
— Пресвятая Холлиберри! — всхлипнула Шура. — Да я точно сдохла! Фу, блин, хоть бы Пойсон Машрум меня отмазал! Я покорно жрала его мухоморы, так что теперь пускай платит взамен. А вдобавок я отправлюсь куда-нибудь в ад в одежде, которую и бомж не напялит. Футболка убита окончательно, порезана и вся в крови. И попробуй докажи, что это ты в борще заплыв устраивал…
Друзей у Шуры Ветровы было много, но единственной настоящей подругой для нее оставалась Яна, с которой можно было обсудить все на свете, сидя на скамеечке с бутылкой минералки.
Семейство Ветровых владело квартирой в новостройке где-то на окраине мегаполиса… Как же он назывался? Все стерлось напрочь.
Каждый день Шура встает, ест свои утренние бутерброды и лениво идет в школу, таращась по сторонам. Яна подтягивается позже — и до первого урока, все перемены напролет подруги сидят в коридоре на подоконнике, болтая ни о чем. Призвать Билла Шифра на огрызке листочка, когда вы первоклассницы? О да! Поплакаться о истории Лакрицы, когда вы отпраздновали получение паспорта? Еще бы!
***
Лакрица и Машрум сидели возле небольшого костерка в лесу на опушке. Мальчик рассеянно смотрел по сторонам, то вглядываясь в огонь, то перебирая пару разноцветных мухоморов. Их окружали вековые леса, на небе сверкали миллионы звезд, мягкий свет месяца отбрасывал длинные тени. Это место было красивым и нетронутым — располагалась полянка где-то среди чащоб к западу от гранатовых лесов.
Идиллическая картина.
— Хочешь грибо…
— ДА ПОШЕЛ ТЫ! Еще раз упомянешь эти… чертовы микозы, я за себя не ручаюсь! — голос мага сорвался на чаячий крик. Такое с ним приключалось часто и не в самые подходящие моменты.
— Ты пищишь… Как птичка.
— Как же бесит! — завыл Ликорайс дурным голосом.
«Как же меня все раздражает! После очередной громкой речи Помегранат приняла решение сразу прибить Шалфей, а потом она засомневалась и засунула ее в какую-то дурацкую временную ловушку. В жизни не видал таких заклинаний — но я еще покажу всем истинную силу лакрицы! Да, да, планы Энчантресс хоть и хороши, но тратить такой ресурс на травяную дурочку — это уже перебор! А Дарк Чоко опять скорчил из себя несчастного принца… Ушел в закат, размахивая окровавленным мечом. Ха-ха-ха. Все как всегда, а мне опять разгребай.
Гранат уверяет, что если злосчастная чародейка «даст добро» на убийство, тогда будет достаточно разморозить эту консерву и оставить. А если же Энчантресс решит, куда засунуть эту недоделанную гадалку, то Шалфей подклеят. Правда, ловушка-то совершенно хилая. Достаточно запустить в нее камнем, чтобы разбить ее. Вот было же Гранатине лениво!
Лакрица то, Лакрица сё! И виноват всегда я! Приперлась какая-то сумасшедшая компашка с пряником в ее главе — их я уже встречал возле Врат Героя и Тропы Пилигримов. Помегранат забоялась оставлять ловушку без присмотра, переместила ее вбок одним пальцем, а потому я сижу возле алтаря до сих пор…»
— Но хотя бы ты есть, Машруми. Ты-то хоть веришь в меня, фиолетовое нечто? Что-то меня расклеило. Все к черту! Я буду работать ради Дарк Энчантресс!
— Ради… Энчантресс… — пробормотал Пойсон. — А я забыл… Это вообще кто?
Ликорайс готов был заорать от злости и досады. Бросив подопечного у костра, парень подхватил свою косу и принялся кружить между деревьев, пытаясь успокоиться. Бэт-Кэт, давно прочухав настроение хозяина, сидел где-то в кустарнике и не показывался на глаза, предпочитая планировать среди травы.
А вот и ловушка. Небольшой, слегка оторванный от земли купол. Сквозь «стенки» проступали мутные очертания, это была не банка, а именно ловушка.
Пока маг бесился, накручивая километры среди сосен, Шрум продолжал наблюдать за огнем, периодически подбрасывая туда щепок. Мальчик снял шляпу — у него были сиреневого цвета волосы с небольшими белыми прядками, что редкостью для этого мира не было. Пойсон подобрался поближе к костру — начинало холодать.
«Интересно, будет ли та девочка варить грибной суп, когда ее выпустят? Жаль, я не успел с ней подружиться, а ее уже… мечом. Ну ничего, Помегранат говорит, что это всё временно… а что временно, я так и не понял.»
Тем временем перевалило за полночь. Лакрица вернулся обратно на огонек, застав Машрума спящим.
— Э-э-э… мяустер. — послышался голос Бэт-Кэта. — А нельзя костер поворошить? У меня сейчас хвост отвалится.
— Заткнись!
Ликорайс вскипел. Эта безобидная реплика взбесила его окончательно. Все эти странные события подточили его нервную систему, а тем временем сзади послышался тихий «треск».
— О черт, — выдохнул парень, пятясь назад. Такое ощущение, будто крик именно и заставил треснуть «произведение искусства» Помегранат, а может, неправильное отражение техники из-за человеческого происхождения жертвы?
Шура медленно поднялась с земли и вновь упала — вернулась боль в груди, ранение никуда не делось. Постепенно бледнея, девушка рухнула лицом вниз. Ликорайс наклонил голову, чуть не откусив себе язык.
Неудачник по жизни, но, однако, сейчас он только заулыбался и встал на колени, глядя на «Шалфей».
— Да и фиг с тобой. — улыбнулся парень. — Гранат простит мне твою смерть.