— Ну как же так вышло? — опять-таки Круассан. — С Хранительницей Времени?

      Стринг Гамми вообще не выглядел опечаленным пропажей директора, в отличие от позеленевшей коллеги.

      Дети разруливают мировые проблемы, очень весело и классически. Хотя нет, никакие уже не дети. Сейчас временщики уже отчалят обратно к себе, разбираться со своими проблемами и продолжая следить за Сашей. Все же Кру прислушалась к начальнице, и отчасти понимала, что попаданка может что-нибудь выкинуть. С трудом, но и Гамми согласился с подругой: выкидывать Александру из мира пока не надо.

      Компания вскоре покинула город, никем не замеченная, что было странно: все трое были людьми колоритными, бросающимися в глаза, чего стоит одна Шуренция со своим глазастым венком и эти двое с накрученными очками прямиком из фантастических фильмов.

      Солнце припекало нещадно, впереди маячили поля ягодных кустарников, растущих самих по себе и кормивших жителей королевства. Круассан обернулась.

— Ох, дела и опять дела, — вздохнула она. — Таких временных дыр еще никто не видывал. Что скажешь, Гамми?..

      Дело закончилось если не перемирием, то нейтралитетом точно. И вскоре Саша, бросив взгляд на карту, развернулась в сторону следующего королевства.

      «Думаю, ничего криминального не случится, если я дам тебе добро на изменение каких-либо событий в сюжете. Одно условие — это не должны быть твои личные цели. И учти, Александра, ты все еще под присмотром. На нашу помощь ты рассчитывать сможешь, но в случае злоупотребления знаниями мы не собираемся прощать тебя за милу душу. Все-таки ты существо другой природы, и о тебе мы мало что знаем. Учти — требования жесткие, нам надо сохранить время. А ты как раз кстати, можем и знаний о будущем подкинуть. Но основную работу сделаешь ты.»

      Спасибо за этого благоразумного директора Департамента Временного Баланса… Ох, боже, бедная Круассан… если бы я могла изменить ветку с тобой, лишь бы ты не стала такой. Надо будет рассказать об этом Стринг Гамми, он лучше с ней знаком. Ой, нет, тогда получится временная неувязка. Прости, прости меня, Кру, я не могу вмешиваться в твою судьбу…

***

      Холод заставляет закутаться в плащ поплотнее. Легкие, даже какие-то эфемерные одежды не спасали от вечного холода, и даже в цитадели был, по выражению местных стражников, адский дубак. Снаружи темнота и сильный снегопад, в котором ничего не видно на расстоянии метра… Поправляя меховой воротник и одергивая рукав, он двигается дальше.

      Аффогато мягко ступал по темной плитке, привычно улыбаясь проскальзывающим мимо слугам. Несмотря на суровый климат, жители были с темной кожей, как и сам придворный. Губы растягивались в слащавой улыбке, глаза, опушенные густыми темными ресницами, щурились. В руке он сжимал тонкий, украшенный посох, на который опирался при ходьбе.

      Его походка была слишком женственна, слишком слаба. Однако не стоило недооценивать это хилое на вид тело. Он был подобен тихой на вид змее в легких одеждах, его шепот пагубно действовал на мозг и что-то заставляло вас подчиняться ему.

      Он прислуживал королю Дарк Какао, медленно добиваясь его полного доверия, усыпляя бдительность бесконечными сладкими речами, подобными нудной колыбельной.

— Ваше Величество, я верю в вашу безграничную мудрость… — склоняясь, Аффогато позволяет себе тень улыбки. Тихий, успокаивающий голос. — Выделим еще денег на укрепление стены? — взгляд в глаза. — Ах, как скажете, Ваше Высочество.

      Старая, высокая фигура в темном плаще и тяжелой короне, у него длинные волосы и жуткие глаза. Он больше не способен удерживать скипетр в своих руках, он закоренел в своих понятиях, и слуга не стеснялся этим пользоваться. Когда-нибудь он вступит на этот трон, ох, нет… он выбросит этот ужасный тяжеловесный стул, поставив что-нибудь поизящней. В этой стране править будет он.

      Кофейный, проходя через одну из многочисленных комнат, прошел мимо столика с поставленными на нем закусками по его же просьбе. Кушанья этого королевства слишком грубы и горьки для него, а потому он не стеснялся перекусывать чем-то послаще. «Сладкое развращает тело», твердит старый глупый король.

      Он лишь кивнет в ответ, поджимая и без того тонкие губы, поднимая в знак согласия ладонь с тонкими пальцами. Нет силы в его руках, но слова куда сильнее, так прекрасно действующие на Дарк Какао. Правитель устает от присутствия этого человека, морщится и потирает виски, слуга суетится рядом.

      Взяв со столика небольшую чашечку со сладким кофе, придворный двинулся дальше, ежась и прихлебывая горько-сладкий напиток.

      Утром он поднимается поздно, позевывая и направляясь по делам. У Аффогато всегда имелись свои информаторы, и потому он частенько захаживал за письмом или доставленной книгой. Он не стесняется тратить крупные суммы на сборники стихов и сочинений, посмеиваясь из-за журнала. Большее количество обитателей дворца читает по слогам, жалкие неучи! Они мечи в руки берут раньше, чем азбуку.

      Мужчина прошел к главным дверям. Двое стражников кутались в дрянные куртчонки, совсем молодые, явно дурни редкостные.

— Не прибывало ли писем для меня? — голос был более низким и глубоким, чем можно было подумать.

— Пришла пара штук, — хриплый и тупой голос охранника, во всяком случае, таковым он являлся для Аффо.

      Придворный брезгливо принял конверты и торопливо ушел обратно, только туфли клацали по полу. Аффогато, продолжая дрожать от холода, вернулся в свою комнату, свою обитель, так отличавшуюся от остальных комнат цитадели.

      В воздухе пахло чем-то сладковатым и тяжелым. Огонь был достаточно хорошо растоплен, чтобы как следует прогреть комнату. Пара мягких кресел, несколько картин на стенах и искусно сделанная мебель, легкая, изящная — не эти дубовые грубые койки в казармах, которые якобы дух укрепляют. Он ставит пустой стакан на столик.

      Сняв плащ, придворный опустился и при свете лампы распечатал первый конверт. За зарешеченным окном бушевала метель, парфюмированный огонь вгоняет в сон. Аффогато поставил посох рядом, опустился в одно из кресел и откинулся на спину. А ведь сейчас Кэрамел Эрроу бродит где-то по полям, заносимая снегом.

      Он лишь сладко улыбнется. Эта девчонка в жерло вулкана сиганет за королем, преданная наивная дурочка.

     Вздохнув, темноволосый развернул бумагу. Четко отпечатанные иероглифы, письменность этого мира.

— Оу, фестиваль в королевстве Холлиберри. Впрочем, их настойки чересчур сильны, а вкус в одежде мерзок. — перебирая бумаги, Аффо еще раз довольно вздохнул. — А это еще что?..

      Плотно заклеенный, потрепанный конверт. Новости из других стран, скорее всего. Люди, которым доверял кофейный, знали очень многое — но доходят новости с опозданием в пару недель, как бы ни бежали гонцы.

      Хрупкие ладони вдруг плотно сжимают конверт, костяшки пальцев белеют. Слуга поднес тонкий листок поближе к глазам с узкими зрачками.

— Существо из другого мира? Занятно. — слегка сморщившись, прошептал сам себе Аффогато. — Шу-ура Ветро-ова… Алекса-андра, — он словно попробовал имя на вкус, само его звучание. — Шалфе-ей. Ванильное Королевство? Их культура недурна, признаю. А эта девушка уже успела прославиться знаниями о других мирах, и она вскоре отправится… да. В нашу ненаглядную цитадель.

      Придворный, отгоняя сон, встав из кресла, и, подхватив посох, вышел из комнаты.

     Мимо по коридору двигалась высокая мрачная тень в турумаги.

— Требуется ли вам помощь, Ваше Величество? — уточнил придворный, смешно семеня за высоким королем. Выглядел он растерянно и немного испуганно, будто его застали за чем-то запретным. Во внутреннем кармане халата покоилась бумага с сообщением о Александре.

— Аффогато-куки. Стены укрепляются несравнимо медленно, — тяжелый, очень низкий и хриплый голос. — Мы должны оставаться бдительны… Огородившись от Лакричного Моря, мы все же не можем позволить себе расслабляться. Неусыпная бдительность и стойкость! — качнулись темные прядки волос.

      И с этими резкими грубыми словами соглашается придворный. Сейчас бдительность ему не помешает. В голове крутятся мысли… можно ли использовать девчонку? А если?..

      Очень приятная мысль приходит в голову. Если бы только знания ее оборвались именно в то время, когда она ступит на эту мерзлую землю и начнется «новая арка». А если она… недолюбливает короля? Судя по ее описанию из письма, это забавная низенькая девочка с упрямым характером и слабостью к хорошей жизни. Непохоже, что ей придутся по душе жесткие нравы.

      Хорошо бы ей прийти полузамерзшим, несчастным ребенком, уязвимым к речам — и тогда все пути будут открыты. Заручившись помощью из другого мира, Аффо легко сбросит замшелого правителя с престола — а что же эта Шура? Имя отражает ее сущность, короткое, не очень изящное.

      Она носит венок из ванильных орхидей, значит, может иметь связь с магией.

      Представилась картина — светло-русые волосы до плеч, ярко-лиловые глаза, немного похожие на глаза Дарк Какао, ванильные орхидеи, смотрящие прямо в душу.

      Аффогато устремился вслед за королем, затаившись, подобно змее, и ожидая.

***

      «Теперь меня знают и в департаменте, это плюс.»

      Путь к королевству Дарк Какао оказался не совсем таким, как Шура представляла его. Натянув зеленый шарф до носа, девушка медленно шла в сторону темных гор, маячивших на горизонте. С каждым шагом ветер становился все холоднее, пронизывая до костей. Тоскливо было оставлять райские острова королевства Холлиберри, в которых она задержалась настолько ненадолго, не успев хорошенько все рассмотреть — но время не желало останавливаться.

      Дорога по горам заняла много времени, порядка недели. И Александра везде оставалась незамеченной, стараясь не бросаться в глаза. Но кое-где уже поползли слухи о девушке из другого мира.

      Спасибо за кожаные ботинки и хорошую куртку, Ти-Би-Ди… Хорошо, когда у тебя в друзьях сплошные раритеты по доступным ценам. Венок, судя по всему, норовил впасть в спячку, орхидеи выглядели одинаково недовольно. Горы близились, становилось еще холоднее, хотя казалось, что дальше некуда.

      На душе все еще поскребывали кошки. Мутные чувства, подтачивающие нервную систему — проблемы вновь наваливались всем весом. Судя по всему, так будет вплоть до самого финала, хорошо, если будет получаться урвать себе эдак недельку отдыха. Шура твердила себе, что прорвется, считая, что выдержит практически все.

      В ладони Ветрова сжимала небольшой конверт — когда ей на голову чуть не свалилась птица, попаданка подумала, что это как минимум письмо из Хогвартса, но нет… Холли. Главный вопрос: как?! Не иначе как Ванилла рассказал. Мол, привет, существо из другого мира, любопытно было бы встретиться с тобой… и выпить, м-да. «Надеюсь, тебя там не съели». Но ты наверняка уже далеко.

      Так ее на полмира распиарят. Ну что же, время разгребать проблемы королей — снова! Полный набор тёмнышей, Помегранат, одержимая местью, Дарк Чоко со своими бедами и самый нелюбимый древний, ужасный климат, с помощью которого легко заработать туберкулез… Это же ад адский будет…

      «Oh, kurwa!»

А если ты когда-нибудь переломишься и не вывезешь все это безобразие? Шура, эй! Ау! Послушай меня!

      Но Саша гнала эти мысли прочь, решив, что терять ей все равно нечего. Как банально ни звучит, но она будет стараться изо всех сил, лишь бы мир не рухнул. Ради Круассан и Стринг Гамми, ради Пьюр Ваниллы… ради Визарда и Кастарда.

      И Дарк Чоко.

***

 Холодные равнины, скованные льдом. Ели были покрыты таким толстым слоем снега, что их ветви свешивались до земли и нередко ломались. Конечно, и в королевстве Дарк Какао когда-нибудь наступала весна, но пока что землей правили одни метели.

      Эта зима оказалась затяжной и изнуряющей, унося жизни десятков жителей. Но ворота остаются закрытыми. Еще один месяц пробежал, проведенный в дороге. Господи, как время-то летит.

      К цитадели постоянно кто-то приходил, барабаня в наглухо запертые двери, затем, как правило, уходил под бдительными взглядами двух стражников. Медленно и верно нарастало недовольство королем, пока что выливающееся в глухое бормотание. Чаша терпения медленно переполнялась.

      Кто мог прийти в эту заброшенную, промерзлую насквозь страну? По холмам, тем не менее, кто-то шел, спускаясь из гор, отделявших этот регион от более теплых земель. Темно-зеленый шарф, куртка, не особо спасавшая от ветров, красная повязка на голове, закрывшая уши. В сумке, забитой доверху, наравне с плащом и даже венком, у Шуры лежало письмо. В руках она сжимала карту, норовившую улететь от порывов ветра, перчатки скользили по глянцевой бумаге.

      Да уж, нашел Пьюр Ванилла бесплатного почтальона. Поправь сюжет, а заодно можно и письмо забросить. Лучше бы Джинджербрейву отдал… Ну честное слово, за что? Хорошо хоть наш главный герой согласился вообще идти в королевство.

      Попаданка оглядывалась вокруг, то и дело проваливаясь в снег и тщетно стараясь расправить свою бумажную версию яндекс-навигатора. При чем тут навигаторы? Не показывают ничего верного.

— Где ваша обещанная Молочная Деревня? Дома снегом занесло?! — замотанная по нос в шарф Сашка звучала глухо. — Боже, Дарк Какао, ну и местечко ты выбрал на постоянное местожительство! А-ай! Ай, пофиг, дойду как-нибудь! Я просто в Якутии прогуливаюсь!

      Девушка ступила вперед, и, недовольно фыркая и отдуваясь, двинулась дальше.

      «У нас тут есть елки, снег и сосны, снегоёлки, сосноёлки и снегососны.»

      Хрюкнув от смеха, горе-почтальон продолжила путь, идя практически наугад и всматриваясь, не мелькнет ли где огонек. Сначала она шла шустро, но, перевалив через горы, сильно замедлила темп. Путешественники отстали на десяток километров, они так и не догнали «почту на ножках».

      Над лесами раздался то ли шум ветра, то ли вой местных зверей, эволюционировавших в машины для убийств. Что у вас ассоциируется со львом? Представили? А теперь посмотрите на «Снежного Льва», тварину размером в три-четыре метра с белой шкурой, огромными глазами и жутким голосом, выживающую преимущественно в метелях.

      Снег резко усилился, бросая белые хлопья в лицо. Видимость снизилась, небо заволокло тучами. Саша отчаянно уставилась в небо, открыв рот. Куртка плавно переставала спасать от нараставшего холода, тепло не получалось экономить ни при каком раскладе. Руки и ноги давно превратились в две ледышки, но пока что можно было хоть как-то идти.

— Эй-й! — никакого эха. Голос тоже потерялся в метели. — Алло! — не заботясь об горле, Шура принялась орать. — Если посол Ванильного Королевства сдохнет, будет очень плохо! — девушка вздохнула, понимая, как она смешно звучит на фоне этих гор.

      Все еще покачиваясь, Александра свернула карту и упихала ее в сумку, вызвав вящее недовольство орхидей, умудрившихся от холода закопаться в вещи. Один из цветков, вечно удивленный, выглядывал из-за сложенного плаща.

      «Я устал и я хочу есть! У меня нос замерз, у меня хвост замерз, у меня уши замерзли…»

      Попаданка раздраженно вздохнула, вздох на половине превратился в какой-то всхлип, а затем сорвался на кашель. Последний час было совсем не весело. Сначала погода не отличалась от стандартной русской зимы, привычной и обычной. А потом начался такой снегопад, что Южный Полюс сдох от зависти. Шуре оставалось только нервно хихикать, рассказывать самой себе древние анекдоты и искать злополучную деревню, где можно будет лечь хоть на голову и наконец отрубиться от усталости.

      Она еще хорошо держалась, не позволяя себе лечь в сугроб и уснуть, чтобы проснуться уже на облачке.

      Шум в горах вдруг перешел в самое настоящее завывание и путешественница попятилась. Собрав последние силы в кучку, девушка бросилась вниз по склону, решив косплеить мячик.

      Глотая ледяной воздух и слезы от ветра, Ветрова то бежала, то вообще катилась, набирая полные ботинки снега, пока ей не начало казаться, что сейчас она выплюнет легкие. Проваливаясь в снег и вновь вставая, Сашка очень агрессивно и прерывисто бормотала себе под нос «Fox's Wedding» Масы, единственную песню, пришедшую ей в голову. Такую прелесть постоянно слушала ее подруга Яна, забив на перевод, и мелодии запали в голову. В голове тоже плясали какие-то японские лисы, и, казалось, Ветрова продолжала бежать только на энергии от страха разрушить сюжет и мир.

      «さん、 よん、 ご、 ろく!»

      Горло словно промерзло насквозь, но не хотелось лечь и умереть. Наоборот, у Александры хватало сил на то, чтобы дальше весьма резво побежать по холму вверх. Пугала перспектива попасться тому же Снежному Льву, подхлестывали воспоминания о темных и об проклятии.

      И вдалеке мелькнуло что-то яркое, притягивающее взгляд. Грохнувшись на колени, Шура судорожно вдохнула, пытаясь отдышаться, тут же закашлялась, встала и пошла дальше.

      «Ух, Дарк Какао! Я тебе такую стойкость покажу! Зажрись своей стойкостью и твердостью характера! Как покажу всем вам почту России!»

     Легкие болели нещадно. Ветер все так же завывал, снежные хлопья кружились вокруг, вырастая в настоящие фигуры. Сумка оттягивала плечо, девушка неоднократно чуть не теряла ее среди снега. Оттуда донесся слабый, будто подбадривающий писк: за нее хотя бы живые подсолнухи с глазами переживают.

      Прыгнув вперед, Саша натянула шарф до глаз и бросилась вперед, загребая ботинками снег, видя перед собой какое-то здание, бешено работая ногами.

— Кто здесь? — голос сорвался от холода и превратился в жуткого вида хрипенье. Подхватим еще воспаление легких…

      Деревня, деревня! Среди заснеженных деревьев замелькали дома.

      Высокий парень с карамельного цвета волосами недоверчиво уставился на это диковинное существо. Из сумки у нее свешивался удивленный глазастый цветок, шарф и куртка в снегу, а вид такой, будто ее пытались утопить в Лакричном море — глаза по пять копеек, рот широко открыт.

— Пресвятое тесто! — охнул житель. — Ты вообще кто?

— Это Молочная деревня? — еле-еле уточнила попаданка.

— Ну… да, — растерянный ответ. — Пошли-ка отсюда поскорее, ты буквально на глазах крошишься. Мы сможем предоставить тебе помощь, это наша с Вербой работа. Явно не местная?.. А цветы… никогда о таких не слышал… точно не чудовище?

      Из-за дерева выкатилось нечто, напоминающее колобок по форме. Малюсенькая девчонка в объемистом пальто, везущая за собой санки. Пушистые темно-серые локоны выбивались из-под огромной шапки с помпоном.

— Ох, Верба, — вздохнул парень, поднимая на руки девочку. — А ты, путешественница? Сама дойдешь, или тебя на санки погрузить?

      Шура, цепляясь шарфом за деревья, последовала за этой «парочкой».

      У одного невыговариваемое имя Мелтэд Шугар-Кэнди, другую зовут просто Вербой. Дровосек подобрал девочку на остатках деревни, расположившейся чересчур близко к горам. Двухгодовалый ребенок не сумел даже ответить, что произошло, только невнятно выговорить свое имя: «Ве-еба-а…» Вот и ходит с ним, как с братом, уже года два. Поселение Мелтэда тоже лежало в руинах, осталась лишь парочка выживших — среди них Кэрамел Эрроу.

      Из одного из нескольких домов вышел старик с приличной бородой и в синей накидке, оглядев разношерстную компанию.

— Да у нас тут гости! Верба, Кэнди, опять нашли жителя заброшенных племен? Ты как, девочка, все в порядке? Ты не спала порядка двух суток, судя по твоему виду. Ох, нет, не здешняя… — пробормотал он. Коренной житель Молочной Деревни.

— Я посол, зовут Шурой, — выдавила Александра. — Шла к Черной Цитадели. Думаю, я могу остановиться здесь на час-другой?

— Разумеется, Ш… Шура. Идем, тебе не помешает согреться.

      «Да лучше уж сразу вскипятить, и то лучше будет» — сонно подумала попаданка. Спотыкаясь на каждом шагу, она двинулась в сторону одного из домов. Усталость резко дала о себе знать.

***

      Шурка рассеянно смотрела куда-то в угол, грея руки об кружку с молоком. Хорошо, что эта деревня оказалась на редкость гостеприимной. Очухалась окончательно она далеко не сразу, выйдя из «анабиоза» — после забега по снегу мозг отключился и соображать отказывался.

      Куртка и шарф меланхолично сохли на вешалке. Ветрова осталась в свитере, купленным ею по пути: как назло, на нее идеально сел лишь лиловый, под цвет «ингредиента». Судьба смеялась над ней в отношении одежды… Ну и ладно, это норма для этого мира, тем более что зеленый и оттенки фиолетового — хорошие цвета.

— Стены Черной Цитадели закрыты для всех, — кивнула Саша. — Но я не просто мимокрокодил, меня послали официально. Посмотрим, что сможет ответить Дарк Какао, — о том, что это был Пьюр Ванилла, путешественница умолчала. — Надеюсь, меня все же впустят.

— Очень надеюсь, — улыбнулся старик. — Славная девчушка. Расскажешь побольше о юге, о королевстве Холлиберри?

— Запросто.

      Прошло порядка часа, и Сашку как будто ткнули шилом в одно место. Сонливость как будто слизнула корова. В тринадцатом эпизоде Дарк Какао под финал сбросили со стены, мол, аста ла виста, король. Угадайте, кто? Правильно, Дарк Чоко. На престол взошел Борис Годунов… кхе, Аффогато. Да черт возьми, Годунов был куда лучше этого кофейного, погрязшего в самолюбовании. А Лакричное Море буквально ожило и полезло из берегов, все как мы любим для острого сюжета.

      И, конечно, надпись «продолжение следует». Но Шура так и не дождалась. Конечно, древнего правителя так просто не убьют… а если? Нельзя отсиживаться здесь, в деревне, и отправляться лишь вместе с Джинджербрейвом, будет слишком поздно. Это не игра, не будет кнопки «попробовать еще раз», и если опоздаешь — все закончится. Сердце привычно застучало в районе шеи, вечное волнение вернулось и прочно обосновалось на старом месте.

      И мысль пришла в голову: Аффогато. Затем подлая улыбка расползлась по лицу. Нагло обмануть наглого лжеца? Девушка из другого мира с информацией — придворный может пропустить Александру, пускай лишь ради избавления от короля — еще один плюс, Аффо еще не сотрудничает с темными, у него еще нету инструмента для победы, а тут приходит Шура.

      Но так ли хорош этот план? Мы имеем дело не с наивным школьником, а со змеей-манипулятором, искусно запудрившим мозги всем вокруг. У него огромное, невероятное влияние и аура, такому человеку подчиняются без раздумий.

— Пожалуй, мне пора выдвигаться! — подала голос попаданка.

— Неужели так быстро? Ладно уж, ступай… Мелтэд Шугар, почему бы тебе не проводить посла? Здешние земли полны опасностей, а это всего лишь девочка.

      Ветрова молча кивнула. Благоразумно, а она не дура отказываться от помощи в таких краях.

— Он нас бросил! — тоненький голос девочки.

      Эхо разносится по горам. Малышка подбежала к отцу… зря она стучалась в ворота этой заснеженной цитадели, убежав от родителей, уповая на помощь. Будто бы ребенку с большей вероятностью помогли.

— Скорей бы он сдох! — отчаянный глубокий голос. — Прогнившая власть, прогнившая насквозь! Ох, прости, Сноу, я не хотел так ругаться.

— Почему он нам не верит?

      Голос, режущий по сердцу. Плач и всхлипывания, который уже нельзя заглушить.

— Он нас бросил! Он нас бросил! Бросил!