Снежинки падают на куртку, волосы, холодят щеки и не тают на венке, покрывая его слоем снега.

      Смотрите, какой забавный мячик… Мячик по имени Шура, тянущийся к венку, барахтающийся на полу, пораженный техникой разложения и каким-то макаром еще живой. У «мячика» есть стремление жить и надежда.

      Завеса медленно исчезла, позволяя получше разглядеть жрицу, смотрящую в сторону девушки… она наконец дотянулась до орхидеи и та намертво прилепилась к руке, цепляясь за испачканный рукав куртки, злобно взирая на противника, пытаясь как-то ободрить владелицу. Живи, живи, цветочек! Только от холода не умри…

      Может, орхидеи могут еще и в лечение? Хорошо, а то заклинания Гранат в прошлый раз чуть ей ногу не растворили.

      Ветрова действительно поднимается на ноги, не рассчитывая на помощь, встает, покачиваясь. Два остальных цветка болтаются на шее, повешенные туда Шурой, третий висит на кисти руки, подобно странному браслету. Жги… У нее должно хватить сил, несмотря на жуткую боль в груди и слабость. «Устроим ей атаку мертвецов, как в крепости Осовец…»

— Почему ты все еще живешь? — выкрик Помегранат. — Ты все-таки захотела умереть именно в мучениях?

      Но сзади стоял еще один представитель «конторы зла», а именно Дарк Чоко. И кое-что сразу бросилось в глаза: напуганный, шокированный вид. Но не в том смысле, что тело на полу встало и пошло, а… страх конкретно за кого-либо. Александра, аки зомби, вытянула руку вперед, готовясь забить жрицу цветком.

— А потому что надо сразу бить! Что-то вы все какие-то… медленные, — голос не совсем слушался, заклятие никуда не исчезло. — Улитки виноградные…

      «Teenagers scare the living shit out of me…»

      Мужчина изумленно наблюдал за этой картиной. Помегранат в определенный момент ушла вперед, скрылась из глаз, будто растворилась — чтобы наверняка не прогадать, самолично напала — и вот жрица возникает вновь из ниоткуда уже с полумертвой целью, улыбаясь ему.

— Желаешь посмотреть на смерть человеческого отродья?

      Да только Шура умирать что-то не планировала… Пока что. Женщина обернулась с бешеным лицом и снова замахнулась, Ветрова привычно присела, уклоняясь от удара — глаза остальных цветков тоже открылись, девушка резко завалилась на бок, и вновь порывается встать… А цветы будто что-то шепчут?! Гранат должна была их усыпить, очень надолго… Эти три жутких глаза, подсвеченные лепестки…

      Мысли спутались в голове. Его «коллега» смотрит на него с довольным лицом, призывно помахав зеркальцем, полагая, что он разделит с ней радость… или просто опять завела свою шарманку, не уставая насмехаться над ним.

      И внезапно что-то щелкает в голове, порожденное страхом, отчаянием и сожалением за прошлое. Дарк Чоко сделал пару медленных шагов вперед, к удивлению Александры, вцепившейся в плитку и дернувшейся, стремящейся защитить себя.

— А вот не думай, что возьмешь меня просто так, тряпка с мечом! — в этом крике нету никакой уверенности, зато есть надежда. Саша перекатилась поближе к стене, схватилась за лямку сумки и приподнялась на локтях.

— Не думай, Дарк Чоко, что заберешь награду себе только потому…

— Мне не нужна ваша награда, — и голос зазвучал более устрашающе. — Достаточно с меня. Достаточно, — голос срывается, но он продолжает говорить. — Не трожь, либо пожалеешь. Ты никогда больше не ступишь на эту землю!

— А это к чему, дорогой? Сопротивляться будешь, играть в принца? — хихикнула Гранат, взмахнув рукой. — Поздновато же ты спохватился, столько лет, так много воды утекло с тех пор, как ты присоединился к нам. — еще один взмах зеркальцем, который станет последним для…

      Дарк Чоко только покрепче хватается за меч и замахивается в чью-то сторону. Мелькнули две девушки — перепуганная Александра, закрывшая лицо ладонями, прижавшая к себе венок, и Помегранат, выронившая зеркало, разбившееся об плитку и разлетевшееся на осколки. Мужчина резко двинулся вперед, заломив руку женщине, оттаскивая ее куда-то в сторону и замахнувшись вновь.

      Жрица сначала снова засмеялась, застыв с испуганным и пораженным видом, оторопело моргая, уставившись на меч, нацеленный в ее сторону и на нависшую над ней зловещую фигуру с искаженным лицом.

      Послышался глухой удар, сдавленный крик, затем грохот, будто что-то тяжелое скатилось с лестницы. Чоко повернулся в сторону попаданки с окровавленным мечом.

      «Мне радоваться или пугаться?! Спасибо за Помегранат, от души душевно в душу!»

      Вот о ком действительно никто не сожалел. Фанатичка, безумная, мечущая проклятиями по всем. Женщина, оставшаяся где-то среди укреплений, кирпичей и лестниц, сломанные руки и ноги от падения — но никто этого не видит.

      «Мать твою, он же устроит техасскую резню бензопилой! Вот и все, уйду вслед за ней… и за королем.» — пронеслось в голове Шуры, вжавшейся в стену. Какое-то время мужчина смотрел в глаза девушки, затем дернулся, развернулся и взмахнул мечом…

      Чтобы выбросить его за стены. Сверкнуло лезвие и пролетело куда-то в сторону Лакричного Моря, послышался слабый всплеск. Высокая фигура стояла к Шуре спиной и не шевелилась, рука все еще была вытянута в сторону. И проклятие больше не действует на меня.

      Мир треснул и встал с головы на ноги, приняв изначальное положение в глазах Шуры. Будто какая-то скверная шутка закончилась, отгремела и уступила место не лучшей правде в мире — но не страшной пародии. А теперь Ветрова, взглянув на эту картину заново, затряслась даже не от холода.

      «ЕЛКИ-ПАЛКИ! Вот это подарок от судьбы! Дарк Чоко, ну ты даешь… Я поменяла сюжетную ветку… к лучшему ведь?! К лучшему? А ведь сейчас он свалит, а мне будет крышка от временщиков за такое!»

— Эй, эй, Чоко! Постойте!.. Дайте хотя бы поблагодарить вас, что ли?

      По-прежнему не двигается, как вмерзший. Слабые, будто бы знакомые звуки — он… плачет? Дергаются плечи, снежинки оседают на плаще, странно видеть, как он чуть не рыдает и трясется. Он заслужил хоть каплю счастья, тем более после того, что только сейчас произошло. Осмелившись спасти это существо, которое должно было быть уничтожено.

      Слезы текут по щекам. Замотавшись в плащ, он плачет и не стесняется слез. Будто могут вернуться старые дни, будто он еще может быть прощенным.

      Александра с трудом поднялась на ноги и попыталась пойти вперед, чуть ли не падая от усталости, волоча сумку за собой. Венок самостоятельно перебрался на старое место, образовав подобие шарфа и лишь бормоча. Стало полегче дышать — обладательница заклятья лежит далеко внизу, а на одной из ступенек валяются осколки странного зеркала, уже ничего не отражающего, и треснувшая красная оправа.

      Девушка подошла поближе, уставившись на эту тень. Неизвестно, чего ожидать от этого мира… Что делать? Принимать свои решения, не считаясь с «каноном». Что можно сделать для отвергнутого?

— Александра… Прости, прости меня, прошу… я никогда не хотел. Я никогда… Необходимо оказать вам первую помощь, иначе ты не продержишься… — он так и не обернулся, продолжая глотать слезы. Шура чувствовала себя совсем неуютно при виде такого, не понимала, куда вообще летит время, почему к ней стали обращаться на «вы».

      Она отлично помнила историю Чоко, судьба к нему несправедлива. И если события развернулись именно так, то она выкинет временную ветку в мусорку и постарается сделать для него хоть что-то. Почему? Слишком много раз она пересматривала сюжет дарк-мода, слишком много знала о том, каково быть всеобщим врагом по себе же.

— А если честно, то черт тебя побери, Чоко, ты же заслуживаешь прощения! И я словно чувствую себя на своем месте, я не ошиблась насчёт тебя. А раз так…

      «Чоко. Можно ли мне рассчитывать на его помощь с аркой?»

— Если честно, такого поворота я не ожидала, — тихо продолжила Саша, экономя силы. — Тем более я не собираюсь винить вас. И мне понадобится помощь.

— Я…

— Оригинальный сюжет у нас исчез бесповоротно, и вы ведь сейчас не собираетесь пойти и устранить Дарк Какао? Значит, можно заменить события другими, что-то улучшить, это моя работа. Хоть я больше ничего не знаю о будущем! В крайнем случае я просто донесу письмо до злополучного короля, а вы уйдете. Но я знаю вашу историю и не могу просто свалить в закат. — девушка опять покачнулась и тряхнула головой, приводя мысли в порядок. Организм то и дело норовил отрубиться от ледяного ветра и ранений.

      Тишина в ответ. Но Дарк Чоко хотя бы развернулся в сторону попаданки.

— Прошу, уходим отсюда… Мне известны ходы в этой цитадели, я должен довести вас до стены, поскольку ваше состояние оставляет желать лучшего. Я никогда не сумею загладить свою вину перед остальными…

— Тогда, забирая меч, вы ведь не знали, что произойдет. Вы следовали примеру отца и считали, что эта сила принесет процветание королевству, подобно соулджему. А у меня цветы, как ходячая магия темной луны, и что теперь?

— Помимо того, я не успел прийти раньше, и последствия заклятий будут не самыми лучшими.

— Ух, ладно, в любом случае нам надо поторопиться, иначе Дарк Какао придет к пустой стене и сюжет сломается окончательно. Аффогато должен будет быть уверен, что его план по-прежнему в силе. И возможно… С правителем придется говорить и вам. Прошу, не отнекивайтесь! — она протянула руку Дарк Чоко. — Позвольте мне изменить в этом мире хоть что-то, помочь. В сюжете я знаю одно, что Дарк Какао сожалел о содеянном, как и вы. Я готова пойти и орать под его окнами, но докричаться.

— Почему ты… это делаешь?

      Орхидеи на шее норовили заглянуть в глаза хозяйки, будто могли беспокоиться. А почему бы и нет, цветы же вроде разумные. «Вечно недовольный» выглядит испуганно и измотанно, будто его тоже успели проклясть. Надо бы им имена дать… Шура за последний месяц, возясь с этими цветами, приобрела необычных союзников.

***

      Александра вновь направилась вверх, ведомая мрачной тенью, чуть ли не спотыкаясь на каждой ступеньке, но спеша и торопясь. Время на исходе.

      Дарк Чоко обеспокоенно смотрел вперед, готовый ее подхватить в случае того, если она все же упадет. Этим она похожа на жителей королевства Какао, тоже будет идти, пока не свалится.

      «Не знаю, что будет через пять минут, но это нормально! Пора отвыкать от всезнания, ведь отныне я буду вести сюжет и это точно. Если бы только у меня получилось помирить этих двоих придурков… В трейлере нам показали, что Дарк Какао искренне сожалеет о своем решении. Правда ли это так?»

      Усталость и проблемы будущего наваливаются всем весом на обоих. Одна осталась практически без сил, второй ничего не может сделать. Кажется, снегопад усилится…

***

      Аффогато качнул головой и улыбнулся королю, указав на широкую лестницу на стене, взмывавшую под самое небо, темное и грозное.

— Мы практически на месте, Ваше Величество, — советник нервно уставился наверх. Далеко-далеко, под самыми облаками, есть небольшая площадка. Пару раз слуга оглядывал оттуда леса и заброшенные деревни, ежась и боясь рухнуть вниз. — Наша работа над укреплениями ведется в ускоренном темпе.

      Высокий мужчина посмотрел на более низкого сопровождающего. Недоверчивый взгляд фиолетовых глаз, тяжелая корона на голове: скорей бы вымести это долой. В последнее время правитель все больше молчит, он тоже обеспокоен слухами о человеке в этом мире.

      У кофейного не было выбора, кроме как последовать за планом, предложенным ему «темными». Как бы он ни трясся, другого просто не было дано. Аффо будто самого начали дергать за ниточки, впечатав в ряд пунктов плана, как он до этого делал с остальными. Буквально размазали по стене, более могущественные, нежели он, растоптали и вписали в свои цели как ступеньку среди сотен других.

      «О, ведьмы, молю, лишь бы сработало!»

      Придворный выглядел ужасно, но он все еще улыбался и следовал указанным действиям. А вот и площадка близко… Кто-то стоит там, едва заметный. Дарк Какао отвлекся на момент, опять разглагольствующий о своем королевстве. И слуга отошел назад, пятясь, в панике оглядываясь на ступени, мысленно прокладывая наиболее короткий путь, чтобы поскорее убраться с холодных стен и нырнуть в цитадель, растопить камин и забыть об этом навеки.

— Долго ли еще, Аффогато-куки?! Что вы вообще собирались показать?

      И он хватается за ледяные стены, бросившись вниз, стремительно и бесшумно, подобно змее, скрывшись за углом и утонувший в тени, скользя все ниже и спускаясь к одному из побочных входов в цитадель, размышляя, к чему вообще идет дело. Облака над головой его сгущались, снег только усилился, вокруг темнело: приближается буря.

Шура больше не знает, чего ожидать. Голова раскалывается, мозг все еще работает на адреналине, руки замерзли и почти не хотят слушаться. Вспомнилась Круассан… Попаданка же получила добро на изменение событий, но если будущее рухнет? Тогда оборвется ее жизнь, закончится, и последнее, что она увидит — Стринг Гамми с его пулеметом да разочарованного директора. Помегранат наверняка мертва, события уходят не туда, рассыпаются и не случаются. Осталось лишь жуткое ожидание и надежда, что все сработает, как надо.

      Любопытно, что в самом начале пути у Шуры было «три цели». Сделать себе венок, достучаться до Дарк Чоко и бывшей Вайт Лили… и вот два пункта выполнены.

      «Погодка — то, что надо, метель просто класс. Нас скоро сдует со стены прямиком в море…»

      Подобие ограждения на этой стене было низким, легко было упасть вниз, просто оступившись. Девушка, зарывшись носом в шарф, чувствовала себя так, будто в мире больше ничего не осталось, кроме этой крошечной площадки над холмами и лесами, темного неба над головой и Дарк Чоко неподалеку.

      Плотные снежные хлопья оседали на кирпичах, кружились и падали вниз, чтобы раствориться в водах моря, замести деревья и венок девушки, недовольно щурившийся.

      Казалось, можно прикоснуться к нависшим над головами тучам. Вид был не особо прекрасным, с одной стороны колыхалось Лакричное Море, начинающее бушевать — волны, представленные местными существами, словно ожили и полезли к стенам, начиная «наступление», очертания были отвратно видны из-за метели, с другой стороны — за белой завесой стоят елки далеко внизу, больше похожие на воткнутые в снег ломаные кусочки грифеля, поваленные и мрачные.

      «Сопровождающий» тоже выглядел нехорошо, изредка вздыхая и вглядываясь в даль, не понимая, что ему надо будет говорить и делать. Встреча с отцом его пугала, после стольких лет — снова. Его не должны были принять с распростертыми объятиями… Ужас захлестывает с головой.

      Будто эти два сообщника сейчас разрыдаются от неизвестности, страха перед будущим, перед временщиками и королем. Никакого настроения для сражений, лишь бы наконец заснуть, убежать от бесконечного кошмара. Два бывших проклятых.

      Наконец, далеко-далеко, замаячила знакомая высокая фигура в плаще, подле которой носился Аффогато. Раздалась оборванная фраза, король отвернулся на секунду и за это время придворный сбежал вниз и словно слился с черной стеной, исчезнув за одной из узких дверей для лучников. Кажется, начинается! Снегопад только усилился, хлеща по щекам, ветер завывал, создавая аккомпанемент для сцены.

— Значит, все это было не просто так. — Дарк Чоко от знакомого голоса дернулся и отошел подальше.

      Шура шагнула вперед, слегка наклонившись, чтобы разглядеть Дарк Какао. Красная повязка на фоне неба оказалась слишком хорошо заметна. Поехали! Вниз и безвозвратно, как будто это сломанные американские горки, оборвавшиеся над пропастью. В голове, как когда-то давно, играла мелодия казни из Данганронпы. Страх был совершенно другим — заставляющим кричать только громче, не парализующим, но вгоняющим в паническое состояние. Дарк Чоко тоже безоружен, меч он выкинул…

— Немедленно назовись, незнакомец… — попаданку тоже пробрало от такой интонации, но она только двинулась вперед, торопливо доставая из кармана конверт.

— Александра Ветрова, — голос разнесся по цитадели, девушка подняла письмо над головой. Венок покачивался и пошире раскрыл глаза, мерцающий в полумраке. Похоже, что мужчина цветы распознал… — Дарк Какао-куки, один из героев Пяти?

— Александра? Человеческой природы существо… Приведена сюда Аффогато, этим предателем-змеей… Живо выметайся из этих земель, порождение тьмы! Спускайся же, покажи свое лицо, ведьма! — правитель вместо слов схватился за рукоять меча, носимого вместе с ним. Не тот легендарный, конечно, но дело серьезное.

      «Swords before words!» — кажется, уже не до письма.

      Тяжелый, низкий, хриплый и угрожающий голос. Он ничего не видит, кроме того случая, произошедшего так давно, он растерял остатки доверия и сильно изменился. Дарк Какао двинулся вверх по лестнице, не дожидаясь ответа путешественницы. Совершенно не та интонация, и вдруг в голове Шуры всплыл придворный. «Он же убьет вас!» Значит, распроклятый слуга не лгал, предупредив ее о таком, и скорее всего, он же и настучал о девушке. Настоящая двуличная крыса! Чоко сзади зашевелился, тоже выходя сбоку от Ветровой.

— И ты здесь… Дарк Чоко-куки. Члены одного заговора? Но для чего же ты вернулся, неужели просить прощения? — лишь усмешка. Непохоже, что он был рад возвращению сына… Трейлер в игре солгал?.. Невыполненная сюжетная линия разработчиков…

      Саша вцепилась в конверт так, что бумага под пальцами захрустела и смялась, затем торопливо запихала драгоценный листок обратно в карман сумки. Она ожидала такого, но по-настоящему никогда не задумывалась.

— Может, сначала мы все-таки поговорим, а потом устроим месиво? — зло спросила Шура, наклонив голову вбок и борясь с желанием сказать, что Энчантресс тоже звала ее ведьмой. — Пожалуйста, выслушайте меня, не стоит размахивать оружием при каждом случае.

— Я не стану слушать твои жалкие речи! Спускайся и сражайся достойно, если у тебя есть хоть капля гордости! Вместе с этим предателем, недостойным зваться моим сыном!

      Мог ли Аффогато так ее подставить, окончательно втаптывая в грязь ее репутацию?

— Задумайся, о чем говоришь, — резко подал голос Дарк Чоко. — Ты собрался биться с ребенком, пускай она человек, но силы будут неравны! Что в твоей голове?! Шура, отойди и береги силы, в таком случае я разбираюсь самостоятельно… Ты не тот великий король, а замок будет лишь крошиться с годами. Выслушай ее.

— Тебе ли, мальчик, судить о силах из другого мира?! Вы оба пропитаны тьмой насквозь и вам нету прощения! — на долю секунды Чоко сжался, будто слова его ранили.

— А откуда информация?! — рявкнула Александра. — Дай угадаю, Аффогато-куки все уши вам лапшой обвешал! Все ли вы до конца знаете о сыне?

— Аффогато был заодно с вами. Выметайтесь из Черной Цитадели!

      Дарк Какао, достав меч из ножен и отведя его в сторону, пошел по лестнице дальше, отрезая путь к отступлению. Шура съежилась и метнулась вбок, гонимая инстинктом самосохранения, переключившись на режим программы «сдохни или умри». Некуда бежать, разве что последовать заветам камикадзе и броситься со стены вниз головой. Попаданка оглянулась и чуть не подвернула ногу, практически рухнув на сообщника — сахар в крови за последнее время сильно подсел. Картинка смазалась перед глазами, в ушах шумело. «Больше не фурычит.»

— Зачем вы проникли в эту цитадель, таясь от остальных? Не пробуй закрывать эту тварь собой, отойди-ка, сын!

— Мы не собираемся сражаться, тем более с тобой: посмотри получше, я безоружен, как и ребенок! И вины Шуры здесь нету, она пришла лишь с целью…

— Нет, Дарк Чоко, скажи же это честно — пришел ты за соулджемом, но со мною его нету. Сражайся, трус! Что сказали бы те воины прошлого, видя тебя, погрязшего в грехах?! — господи, что с ним?

      Не выбьешь эти мысли из головы Дарк Какао, запершегося в Цитадели еще после «смерти» Энчи, потерявшего доверие после случая с сыном. Шура бросила мимолетный взгляд на венок, понимая, что не сработает. Напротив, увидев так называемую «черную магию», правитель только взбесится… за что? Бесполезно взывать к здравому смыслу, он видит перед глазами свое, ведьму и падшего принца, он не хочет ничего знать, он заперся в своей голове! Еще немного, и можно будет сорваться на крик и наплевать на все, убегая как можно дальше… если не умереть еще раньше. Попаданка хорошо помнит, что может вытворить этот монарх.

      Теперь их разделяла лишь пара метров плитки, никаких преград — девушка укутала нос в шарф и постаралась встряхнуться, прижимая сумку с конвертом к груди, чувствуя, что минут через десять упадет и больше не встанет, она промерзла насквозь, пальцы перестали слушаться. Где же хотя бы слабый знак о надежде? Их окружает тьма и метель.

— А ты думаешь, что мне не наплевать на эту заброшенную землю?! Меня ничего не связывает с этим замком, и если он рухнет, это будет только к лучшему! Единственное, что я узнал — как не сдохнуть от лап чудовищ, и все!

— Согласна! — закричала Александра, подхватывая вопль, уже позабыв о своей цели и своем состоянии. — В своем прошлом мире я засматривалась на сюжет в игре про ваш мир, но что я увидела в королевстве Какао? Разруха! Оказалась здесь — еще хуже! Хреновый вы правитель, давайте, нападайте, забивайте нас мечом до смерти и кидайте трупы в море, самое то для ваших нравов! Вас многие со злодеем путали, только начав копаться в Куки Ране! Дарк Чоко, как и мне, уже глубоко пофиг на великие деяния прошлого, мы просто жить хотим… Вы не узнаете, что произошло минут двадцать назад! Но одно могу сказать точно — цитадель рухнет в море вместе с нами, а Пьюр Ванилла…

— Как ты смеешь называть его имя?!

— Может, потому, что я…

      Но Дарк Какао не стал дожидаться ответа. Как говорил дед Шуры, пахнет шашлыком из кое-кого… Шура отскочила назад, но дальше было некуда убегать — падая куда-то назад, она поняла, что такими темпами со стены полетит вовсе не правитель… и за спиной земли что-то не наблюдается, лишь низкое ограждение, пришедшееся как раз по ногам. Девушка на автомате вытянула руки вперед, куда-то в сторону Дарк Какао с мечом — вот от кого помощи не дождешься. Стараясь хоть как-то удержать баланс, она искренне надеялась, что руки каким-то хреном перевесят и она не свалится, что законы физики в этом мире работают не совсем так.

      Но того, что сделал правитель, Александра не ожидала вообще. Он не протягивал ей руки, не стоял смирно. Оттолкнув перепуганного Дарк Чоко, рванувшего вперед, Дарк Какао только замахнулся, словно стремясь уж наверняка сбросить ее вниз. «Ах ты ж мразь распоследняя…»

      Венок качнулся, дернулся, один из цветов выбросил побег прямо вперед, уцепившись за руку короля и в то же время повиснув на шарфе Саши, образовав подобие троса, растянувшись эдак на метр. Мужчина отдернул ладонь назад, стремясь скинуть озверевшее растение, пустившее корни прямо через пальцы, тем самым роняя девушку вперед, на пол и на колени. Орхидеи, вспомнившие дни в академии, резво скатились вниз, и, шевеля листьями и визжа, укатились обратно. Король поднял изуродованную ладонь, но даже не сморщился.

      Сама судьба спасает девчонку…

      «К сожалению, эти цветы предпочитают скорее монстров или даже ведьм, игнорируя печенье, они тянутся к уникальному. Очень мстительны и хорошо читают намерения, будьте осторожны: бывали случаи, когда орхидеи прорастали прямо сквозь обидчиков, ломая кости и укореняясь в теле. Но если вы добились доверия этих растений, значит, приобрели бесценного помощника.» — это Ветрова давным-давно прочитала в книге «Уход за редкими растениями», скучая в академии. Тогда она сильно засомневалась в своем венке, но решила, что просто будет за ними ухаживать, не раздражать, по ночам их в плащ укутывала… а вот и благодарность.

— Ух, венок, спасибо, — пробормотала Шура, лежа на полу, похлопав один из цветков, чувствуя, что постепенно отключается от холода. — Вместе мы сила… Спасибо…

— Именно наш подвид, наши родственники всегда славились благодарностью хозяевам, с ними они и погибали. Одного из наших предков забрал некий Ванилла, и его мы уже видели: до сих пор живет. Знайте, с какими древними растениями вы связались! — выдается голос того «скептика». — Ух, да ты сейчас вырубишься.

      Вот и окончательное понимание «братьев наших хлорофилловых». Девушка слабо улыбнулась и поняла, что растеряла все свои силы.

      Какао удивленно и с легким омерзением посмотрел на девушку, шепчущую что-то венку и закрывающую глаза, затем развернулся в сторону сына. Дарк Чоко стоял, как громом пораженный, ничего не могущий сказать и сделать. Ее спасли цветы. Он бы в любом случае не успел…

      «Она уже не может встать, и если дальше так пойдет, она просто умрет от переохлаждения.»

— Если бы я знал, что ты сотворишь, никогда бы не дал тебе уйти! Но мое мягкосердечие оборачивается мне боком… Знай, что больше ничего не связывает меня с тобою!

— Старый дурак, твое королевство пало, нету больше к тебе доверия, ничто тебя не ждет! Все лишь желают твоей смерти!

      Послышался звон, но Ветрова уже ничего не слышала, не в силах больше поднять голову, от последних событий неспособная говорить, просто закрывшая глаза и провалившаяся в сон, держась одной рукой за венок. Как бы она сказала, «житель умер от депрессии». Но если бы она была в сознании, то увидела бы безоружного Чоко, не отвечающего на атаки.

— Да, давай, замахивайся ещё, бей сильнее, бей больнее, давай! Убей меня! Убей сначала меня, а потом безоружного ребёнка! — Дарк Чоко разводит руками, злобно смотря на монарха. Он не защищается, нет — просто нечем. Сопротивляться будет для него бесполезно.

      Отец, ослепший от ярости — уже не тот, которого он когда-то знал, уже неспособный на другие чувства, ничего уже не осознающий, все еще нападающий.

      Словно очнулся он спустя время, очнулся от того, что стены зашатались и от ветра, воющего над цитаделью. На секунду он подумал, что это был реквием для королевства, заунывный и безнадежный, исполняемый самой природой. На душе было скверно, на плечи как будто опустили гранитную плиту. Внизу плескалось Лакричное Море, выходящее из берегов, стремящееся забраться как можно дальше — а что перед ним? Дарк Какао посмотрел сначала на свой меч и ладони, запачканные чем-то темным, затем прямо перед собой.

      Пелена спадает с глаз, и он видит не ведьму и предателя, достойного смерти, а замерзшего ребенка, вцепившегося в венок, и сына, прислонившегося к стене, в плаще, залитым кровью, недвижимого.

      Он всматривается в лица и не верит в то, что произошло, захлестываемый своим отчаянием и болью, осознанием и виной, которую не загладить, не в силах ни говорить, ни плакать.