— Мы добились своего, — константировала Энчантресс, рассматривая соулджем. Ее пальцы так в него вцепились, что казалось, он сейчас растрескается. — Эта стекляшка немного прибавит к моей силе, но она даст кое-что более ценное… бессмертие, неуязвимость, которым так славятся остальные древние. Знаешь, Джинджер, я бы с удовольствием посмотрела, как Пьюр Ванилла превратится из идола в дохлого старикашку, на которого даже муха побрезгует сесть.

— Когда придет время, ты выйдешь ко всем «героям Пяти», и прикончишь по очереди, — добавила она. — Не может быть, чтобы великие короли да не попробовали обратить тебя обратно, они никогда по-настоящему не поверят в то, что ты не вернешься. Они осыпают тебя проклятиями, но в их застарелых сердцах теплится надежда, они и меня ждут… точнее, жалкое цветочное нутро под моей кожей.

— Пускай Сальвия бежит дальше, не трогай ее, поскольку и она дает нам преимущества. Мы еще отыграемся, не бойтесь, но это случится под самый конец. Пусть сбегает один наш бесполезный слуга, на его место приходят двое новых, а Ред Вельвет получает повод вылезти из своего уголка и начать действовать.

Было видно, насколько преобразилась эта самопровозглашенная королева — хотя ее харизма осталась прежней и она не стала сильно похожей на молоденькую Лили, было видно, что некая болезненность ее фигуры исчезла. Пропала та «надломленность», угловатость, словно это существо было подростком и вдруг наконец повзрослело.

Помегранат, застывшая сбоку Джинджера, практически не моргала.

— Я должна поблагодарить вас, — тихо рассмеялась женщина, снова ухватившись за посох.

— Что мы собираемся делать? — сухо уточнила жрица, преклонив одно колено. — Наши планы остались неизменными, но что касается самих действий?

— Помегранат, ты знаешь, что тебе надо совершить. Магия и проклятия — твой верный союзник, и даже элементали не могут противостоять кошмарам, которые ты так услужливо для них достаешь. Благодаря этому страху даже наш милый Кастард-консул, увязавшийся за нами, и не подумает переметнуться обратно.

— Сейчас сюда летит дух ветра, убежавший от своего хранителя без разрешения, так уж ему хочется пострелять по ненавистной тьме. Выйди к нему, притворись слабой, немощной и атакуй… Пускай перед его глазами будут лишь головешки, сожженный лес… позже его сон станет реальностью, когда мы доберемся до Миллениала. Вот еще, Гранатик, возьми это.

Дарк Энчантресс вложила в руки девушки небольшой осколок зеленого цвета, который слегка переливался и выглядел крайне притягательно. Подобный кристалл уже был у Джинджера, неярко сиявший на груди — соулджем-подвеска. Такие награды теперь будут раздавать тем, кто отлично выслужился…

— Это остатки того, что некогда принадлежало королеве лилий… мне. Пожалуй, не получи я соулджем в Кремовой Республике, я бы собрала по кусочкам часть своей души. Но не будет нужды этого делать, пока мы не направляемся в логово Ведьм и нам не понадобится все и сразу, все «Пятеро». Возьми это, дорогая Помегранат, а когда придет время, ты вернешь этот долг.

Женщина растянула свою очередную улыбку, потрепав жрицу по голове, как собачку, а затем, невзначай, выглянула за огромное створчатое окно. Посреди пустыни и странных искаженных растений кто-то брел сюда.

— Посмотри на этот сияющий зеленый огонек… Нет, не здесь, а за окном, — хмыкнула Чародейка. — Винд Арчер прибыл, так что встреть его достойно. А ты, Джинджер, будь готов надеть на его ручки оковы, пускай не лезет, куда не просят.

***

Над Ванильным королевством зависло небольшое облако, словно оно запуталось в башнях и зданиях. Как и всегда, здесь было очень тихо — не чета всему остальному миру. Поначалу это молчание помогало прийти в себя и успокаивало, но когда шли дни, некоторым начинало это надоедать и тишина начинала давить на уши.

Шура просыпалась у Рейзин в каком-то постоялом дворе посреди ночи, вылезала из кровати и отправлялась бродить по саду, глядя в небо, где звезды начинали мерцать как-то угрожающе. Забредала в оранжерею, где, несмотря на уход, лилии вяли с каждым днем и этим вызывали бухтение Хэйрона. Каждый день она приветствовала Ваниллу, где под его руководством закапывалась в книжки по магии.

Ветрова не думала, что сможет полностью отказаться от своего привычного способа кастовать смертушку, но в последнее время ее все больше привлекала возможность лечить — не только потому, что тогда она смогла бы помочь знакомым, попаданка надеялась еще и найти способ, который позволит ей штопать себя магически.

После девушка обычно болтала с Рейзин, а если таковая была занята, то, как обычно, обращалась к орхидеям.

На время пребывания в Республике, находившись среди других подобных себе, Шура практически забывала смотреть на своих мелких цветочных подопечных, что вызывало неприятное чувство в груди. Конечно, иногда хотелось, чтобы они заткнулись и перестали трещать как сороки, но без них Александра бы давно поехала крышей от одиночества.

В один, проснувшись рано утром, Ветрова опять отправилась бродить по городу, разглядывая розоватое небо над собой. Здесь оно тоже было своим, необычным, словно у каждого королевства был свой маленький климат. Здесь небо было огромным, его всегда было много и оно накрывало Парящий Замок куполом. Закаты вечером казались еще притягательней, а ночью звезды были ближе, чем где-либо еще.

Шура обещала себе, что после того, как Энчантресс перестанет нависать над миром, она именно тут и останется. Здесь было так спокойно, несмотря на то, что творилось вокруг, и это окутанное розовой дымкой место стало бы прекрасным для жизни после жутких приключений.

— Тебе не кажется, что мы слишком засиделись на одном месте? — пищание Нолама где-то под ухом быстро вывело из забытья. — Мы же вроде собирались в город Волшебников, и чем быстрее туда попадем, тем лучше! Звезды, астрономия, все такое! Мунлайт! Там наши дальние родственники, недаром в Блуберри все твердили про магию, что там творится…

— Не стоит так торопиться, — монотонно бормотал Хэйрон в ответ. — Быстро попадем и не менее быстро огребем…

— Нолам, ты заколебал, — включился Ханго. — Когда мы только распустились, ты предложил выбраться за пределы академии, чтобы типа воссоединиться с древними предками. Ну, я, конечно, не жалею, но в процессе мы чуть не сдохли.

— Доказательство того, что мы очень похожи, — хмыкнула в ответ Шура. — Вот я думаю, что все-таки пора потихоньку выдвигаться.

Первые лучи солнца уже добрались до сада, начинался новый день и потому девушка двинула в главный зал, рассчитывая на неплохой завтрак. Часть жителей, среди которых начали мелькать лица с Тропы Пилигримов, ежедневно собиралась там — это сделалось своеобразной традицией, среди стеклянных витражей обсуждать, почему базилик на огороде вянет.

Пройдя мимо кучки знакомых и не очень соседей, Александра все-таки решила сначала переговорить с Ваниллой и уточнить, надо ли ей в этот раз идти пешком или ее подбросят. Смешно рассчитывать, что Республика возьмет и выделит ей свой странный недосамолет, ну а вдруг? Если уж все-таки пешком, то давно пора доставать убитые кеды, в которых она буквально родилась, запихивать цветы под их вой в сумку и двигаться вперед.

— Шура, у меня для тебя есть одна новость, — нет, не Ванилла, но Рейзин вместе с Крепом оказалась в коридоре. — Вот этот мелкий гад вчера настраивал телеграф и поймал сообщение от Республики.

Девушка вскинула голову.

— Они под забором нашли орущий фиолетовый гриб, а потом поняли, что это один из слуг Энчантресс… сущий ребенок. Кажется, мы его видели, его зовут Пойсон Машрум.

— Он даже прохныкал нам, — встрял Строуберри Креп. — Что «очинь хочит видет Шуру», что готов хоть сейчас с ней куда-то уехать, но, как вы все понимаете, сомнений о нем куча. Мальчишка поднял неслабый шум, его даже в Университет водили, проверять на заклятие повиновения и прочую ерунду. Особые радикалы готовы приписать аж покушение на жизнь!

Настала очередь Александры засомневаться, подозрения настигли ее точно так же, как и Старейшин. Она помнила, как в последний раз рассталась с Шрумом в королевстве Какао, где он был готов чуть ли не соулджем ей пихнуть, лишь бы она его забрала. А с другой стороны, могут ли ей подкинуть эдакую грибную бомбу? С чего это вдруг Машрум убежал, могло ли у него вообще получиться?

— Так или иначе, Машрум теперь под присмотром, — неуверенно предположила Шура. — Я что-то сомневаюсь, все ли так просто.

— Со мной вообще все было весело, — захихикал Креп. — Меня Чародейка забыла, как ненужное дерьмо.

— Да, — согласилась Рейзин. — Тем не менее, можно сказать, что теперь за него отвечает Александра. Решай, что будет с мальчиком.

— У меня есть еще одно дело, а затем я снова приду… — отмахнулась девушка. — Но разберусь, обязательно, подождите минут пять.

Ветрова прошла дальше, накручивая прядь волос на палец. Противно сомневаться в ребенке, но ведь прошло уже полтора месяца с момента их встречи. В Бист-Исте пацаненку могли уже десять раз промыть мозги и безо всякой магии. С другой стороны, у нее жизнь и так не слишком безопасная, и если она один раз поможет Машруму, мир не схлопнется. Ее саму вытащили за руки из болота, в котором Энча так норовила ее утопить.

Будь она хитрой крысой, которая отовсюду хочет выгоду, она бы задумалась и о том, что грибной наверняка становился свидетелем хотя бы одной речи Энчантресс и вполне способен рассказать о том, какие у нее планы на будущее.

Дойдя до башни, где обычно восседал Пьюр Ванилла, Шурка успела перебрать кучу решений — самым диким было взять Машрума с собой в Город Волшебников, а самым «рациональным» — деликатно забыть его у своих знакомых, кинув весточку о том, что все в порядке, ибо Шура постоянно в дороге и никому это не понравится. Вариант просто предоставить мальчика самому себе не рассматривался.

— Есть тут кто-нибудь?

Спустя пару секунд послышался шорох, будто кто-то торопливо смахнул бумажки в ящик, затем стук.

— Да, Шура? — даже король подозрительный какой-то, без соулджема он вовсе стал истощенным.

Почему-то Шура отдала свое скрытности и ни слова не сказала о Машруме, ей почему-то показалось, что здесь будет куча судебных разбирательств. Хорошо тем бывшим темным, у кого за спиной висят древние, а за жалкое грибное недоразумение никто не возьмется, кроме ее самой.

Пускай никто ничего не знает.

— Это насчет моего путешествия, я выезжаю через пару дней, — буднично проговорила Ветрова, опираясь на косяк. — На очереди у нас почему-то опять не Голден Чиз.

— Что ж поделать, — ей показалось, или Ванилла рассмеялся? — Шура, скажи мне честно, ты точно не передумала? Знаешь ли ты, что Волшебники — те же Ведьмы, только в ином обличье, и о них практически ничего не слышно, неизвестно, что может таиться в таких краях.

— Все будет в порядке. Зато Ванильное королевство будет в порядке, пока меня там нету… Может быть, хранительница города поможет вернуть соулджем, как-никак, она сильнее нас. Вы подумайте!

И опять Александру дернул ее внутренний искатель приключений. Ей физически необходимо увидеть элементалей, ведь в городе сидит и спит Мунлайт, которая не может быть не прошаренной за лунную магию и судьбы. Если ей понадобится бежать от самого Пьюр Ваниллы, она еще как побежит, еще быстрей, чем бежала от Дарк Энчантресс.

— За мной теперь следит Клоттед Крим, — настаивала Шура. — Я не буду бросаться на баррикады, в случае опасности я просто ухожу, к тому же, весь город на ладони его хранительницы, которая не может пропустить тех, кто вторгся без предупреждения… В конце концов, отправьте экспедицию, подумайте, что Чародейка может добраться туда раньше, чем мы! Я не слабая. Я не буду подвергать себя опасности понапрасну, я все понимаю.

Древний кивнул, но в его глазах оставалась все та же ненатуральная тоска, и если бы Ветрова заглянула туда получше, то у нее возникло бы еще больше сомнений.

Но она путешествует не как раньше, в одиночку по болотам. Много кто захочет предпринять вылазку в гигантский город лун и звезд.

Надо идти, следить за временем вместо оказавшегося слабодушным главного героя. Не опять, а снова, а под видом сообщения для Финансье подкинуть весточку, что она поручилась за Пойсон Машрума.

***

Ветер свистел и разбрасывал сухие листья по площадке перед ступенями Замка. Подобные завихрения накрыли весь континент, словно само понятие стихии воздуха взбесилось и начало буянить, как трехлетний ребенок. Как бы сказал Миллениал, некто кормился энергией жизни и извращал ее порождения.

Аппетиты этого некто, которого знали во всем Хлебоземье, не ограничивались горсткой духов и драконами. Ее раздражал полученный контракт в Академии Блуберри с Сальвией, которая поспешила его расторгнуть. Но договоренность никуда не делась, она ступает во тьму, а значит, пока Энчантресс не захочет иначе, она там остается. Пускай она ненавидит ее действия, это только сейчас — Чародейке нужна ведьма, а потому она будет ждать, пока Сальвия сойдет с ума, пока не закроется обратно, как в проклятии, и не вернется под крыло настоящего покровителя.

А потом пускай станет составляющей идеального существа, отдав преимущества рода человеческого печенью.

***

Новая страница в истории Шуры не заставила себя ждать, возвращая жизнь в привычное русло — ходить, изучать и болтать. Нолам восторженно пищал в унисон с Машрумом, которого чуть ли не пришлось укладывать в багаж, настолько он иногда мешался под ногами.

Их встреча, пожалуй, была бесподобна — Шрум полдня не отлеплялся от Шуриной ноги, и девушка уверилась, что поступила правильно, не советуясь со своими знакомыми. Для нее судьба мальчишки была слишком ценной и отдавать ее на произвол малознакомых консулов не хотелось… Ребенок, росший во тьме, может выкинуть фортель и против Ваниллы, ибо в глубине его души все-таки было нечто зловещее, то, что старательно вкладывали в него Лакрица и Помегранат.

«Умом решенье Шуры не понять.» Раз уж мелочи вроде Кастарда Третьего можно путешествовать по миру, значит, другим тоже можно. Паренек не дурак и может подсобить в плане магии и возможных побегов… и Ветрова обещала, что когда-нибудь заберет его к себе.

— Шура! — вопил Машрум, вылетая из-за коридора и едва не теряя шляпу. — Ты вернулась, вернулась!

Он плакал, размазывал слезы по футболке Шуры, практически пищал, обещал рассказать все, что услышал на собраниях… Лишь бы его не оставили снова. Ему надо было прийти в себя, но в одиночку мысли одолевали ребенка и не давали вздохнуть — будто он тоже переживал какое-то свое проклятие.

Да, Шура вернулась, и вряд ли позволит кому-то вмешаться в ее дела. Мальчик согласился на город Волшебников, он согласился сопровождать ее, несмотря на странные взгляды Клоттед Крима и Финансье. Даже когда узкий корабль несся по назначению, они, казалось, не оставляли попыток задержать Александру и ее компаньона. Опасно, опасно!

Будь они настойчивей, Ветрова бы отправилась пешком, как в старые-добрые времена, наплевав на гостеприимство. Словно она не боялась не успеть осмотреть весь мир целиком. Она шла за ответами, и пока не найдется тот, кто заверит ее безопасность, она никогда не остановится. «Печенье бег: человек», блин, бесконечный бег вплоть до финала, и какая-то сила не дает повернуть назад.

В путешествиях в одиночку есть один плюс — ты можешь поддерживать хорошие отношения со всеми, кого встретил раз и расстался, никто тебе не надоест. Они не маячат над тобой днями, неделями, годами… Иногда дружба не может держаться долго.

Александра стрясла с себя морок, предпочитая обратить внимание на пейзаж.

Постепенно яркая растительность королевства Холлиберри сменялась достаточно унылыми синеватыми деревьями и валунами, где некогда выдолбили лица безымянных волшебников. Зевнув и потянувшись, Ветрова бодро зашагала вперед, оглядывая окрестности. Дорожка, подозрительно напоминавшая ту, по которой Шурка вышла на Тропу Пилигримов, вилась между сизых холмов и уходила вглубь, не давая смотреть на звездное небо сверху. Полдень, в который прибыли двое путешественников, незаметно обратился ночью, будто между холмами натягивали фальшивое небо.

— Как ты считаешь, — уточнил Машрум, чья манера речи стала существенно отличаться от того, что видели ранее. — Мы случаем не кружим по одному и тому же месту? Может, мне грибочек кинуть и посмотреть, вернемся ли мы к нему?

— С точки зрения Мунлайт более чем логично оградиться барьером, — проговорила Шура, держа быстрый темп. — А учитывая, что она хранитель снов, то барьеры будут просто максимально упоротые.

Еще пара сотен метров, приблизились ли готические башенки? Ни на йоту. Расслабленность путешествия сменилась раздражением и унынием.

— Похоже… На иллюзию Гранат!.. — сонно бормотал мальчик.

— Только ее нам не хватало. Назад мы явно не повернем, верно? Чтобы Энча и дальше хозяйствовала на всем континенте? Мне кажется, пропасть одним не так страшно, как пропасть всей командой…

— Я не боюсь пропасть, — заверил Шрум. У него не возникало вопросов касательно законов магических мест, он очень хорошо ориентировался в чужеродной обстановке. — Вряд ли бы Луна убивала всех гостей подряд, она бы как-то отбирала их, что ли… во Сне.

Дорожка под их ногами сворачивалась и будто замыкалась сама на себя, создавалось ощущение, что они крутят ногами шарик или бегают, как хомячки в колесе. Ветрова продолжала идти вперед, путь мотало из стороны в сторону, и на секунду начинало мерещиться, что они идут вверх ногами, прямо по небу, затем казалось, что сама дорога отматывается назад, а Город Волшебников так и остается на горизонте, мерцая своими кривыми окошками.

Понятное дело, их так разнесло не из-за грибных бутербродов компаньона. Их путь будет необыкновенным. Возможно, идти им придется не по Хлебоземью, а прокладывать дорожку в немного другом измерении — там, где обитают сновидения. О гипотетическом существовании такой хрени Шура узнала из книжек, которые десятками стояли на полках Ванильного Королевства.

— Мунлайт, ау! К вам гости!

Александра понятия не имела, как при помощи грез взломать барьер и угодить в город, но решилась. Все равно магия этого места действовала на нее не очень приятно, глаза закрывались сами — а когда отрубится Машрум, непонятно. Помимо, сон мог оказаться ловушкой, созданный для того, чтобы путешественники не проснулись вовсе.

— Хочу спать, — пожаловался компаньон. — Здесь все время хочется спать.

— Так спи, — флегматично откликнулась девушка, еще раз взглянув на звездное небо. — Среди элементалей вообще логики мало. Мы отправляемся куда-то в неизвестные измерения, это будет одно из самых диковинных приключений!

Ветрова остановилась на пару минут, прикрыв глаза. Даже цветы ощутили на себе действие барьера и давно дрыхли, хотя обычно этим занимался только Ханго.

Постепенно перед глазами начинало что-то маячить и Шура пошла вперед, на источник света, но споткнулась и провалилась в пустоту вслед за Машрумом.

***

Раздался жизнерадостный стук колес и Александра подскочила, как в лихорадке — на долю секунды ей показалось, что она на московской станции метро. Но нет, это скорее напоминало волшебный Кингс-Кросс — где по своим делам спешили существа, отдаленно напоминавшие духов из Академии Блуберри. До Шурки доперло, что за измерение приоткрыла Лили, еще будучи в школе — мир снов!

Орхидеи распушились и тоже чувствовали себя превосходно, их зрачки немного пульсировали и сами они выглядели так, будто воистину принадлежали этому месту.

Шура снова стояла в похожей обстановке, только вокзал Грез был гораздо более оживленным, нежели унылая школа. Машрум чуть ли не терялся среди сказочного великолепия — над его головой мерцали звезды, а вокруг неслись все новые путешественники, которые торопились увидеть свою порцию снов.

«Интересно, а где находится тот сон, где меня древние закибербуллили?»

Было очевидно, что в мире наступила ночь, и Ветрова бы поклялась, что слышала отдаленно знакомые голоса из Королевства Холлиберри.

— Эй! — голос девушки казался ненатуральным на фоне сонной возни. — Проводник, где мы?

— Давай подождем минутку, — залепетал мальчик, пихая в руки подруги разноцветные конфеты, которые он уже успел нагрести из ближайшего автомата. — Тут же царство снов, мне никогда ничего не снилось, и Гранат ничего не снится, если она не захочет сама!

Он невольно дал подсказку, что это измерение могло быть управляемым, как осознанные грезы. Что особо продвинутые в сонном искусстве могут понять, куда направляются.

— Не снилось, Машрум?.. — чуть не хрюкнула Ветрова. — Тогда считай, что это компенсация твоей «бессонницы», на обратном пути охватим как можно больше станций.

Может, им надо прыгать из окон и лететь?! Что надо делать во владениях Дремлющей Луны, чтобы до нее добраться, а если этот вокзал принадлежит Городу Волшебников?

— На станцию прибывает поезд от Темного Омута и Вещих сновидений, — пропел мелодичный голосок и на Шуру обрушился поток недовольных «существ», очевидно вернувшихся из какого-то чудовищного путешествия.

— Я не понимаю, как Дремлющая Луна все это терпит, — пухляш с чемоданом пролетел сквозь попаданку. — Это не грезы, а черт пойми что! Все планеты послетали с орбит, размах чьих-то амбиций упирается в небеса, а поезда теряются!

За пределами уютного вокзала находились обширные владения, по виду напоминавшие то ли космос, то ли молочный коктейль с блестками, в который влили как можно больше фиолетового красителя.

— Полетаем, Шруми, может, украдем средство передвижения и того… чух-чух? — рассмеялась Шурка, утягивая компаньона за собой. В этом измерении она чувствовала себя гораздо более легкой и освобожденной от груза событий, что остались за тяжелой завесой.

— Поищи кондукторов, — прозвенел Ханго, заставив Александру дернуться. — Блуждать по миру можно бесконечно и потеряться тоже легко. К слову, тут не все такие добренькие, так что гляди в оба.

— Цветочек прав.

Постоянно сонный Ханго должен был быть гораздо лучше знакомым с Мун и тем, что она освещала. Здесь он дремать вовсе не планировал, это было невозможно — зато он будто стал ярче и выделился на фоне собратьев. Нолам уже проявил себя как самого сообразительного, но чуждого снам цветка, а что в свое время преподнесет Хэйрон?

Впереди спешил какой-то коротенький машинист с живописной синей фуражкой, за спиной у него болтались два молочно-белых хвостика, а форма была велика настолько, что он из нее выпадал.

— Это нам подходит, — солидно выдал Пойсон Машрум. — Какой-то он не вредный, кто знает, любит ли он грибочки?