Волшебное приключение на луне. Твой лучший кошмар.

Шура, хоть и была жизнерадостна, начинала думать, что смерть просто дала ей отсрочку, выжав из нее весь потенциал, дала в качестве оплаты пару недель с Ваниллой, три веселых месяца, когда она и Кранчи Чип ругались по пути в Замок, несколько моментов, когда она чувствовала себя так, будто взлетит, когда все шло хорошо.

Она не должна пускать пессимизм в свою жизнь, она стремилась ожить морально… и именно поэтому не стала делать себе очередной цикл страданий. Отправляясь к древним, она двинула лыжи к Холлиберри, не к Ванилле. Решат, что она умерла?

Девушка звучит как последняя сволочь, но может, будет даже хорошо, ибо после восстания Энчи ее не выпустят за пределы комнаты в замке.

Черт, это больно. Пьюр Ванилла из кожи вон лез, ее охраняя, а она профукала его соулджем. Идти обратно? Да лучше сдохнуть, чем снова оказываться перед вечно прощающим всех королем, чувствовать себя обманщицей, как Лилия. Правда, лилейная тоже всегда уходила в закат молча.

Так недолго и от стыда загнуться, несмотря на то, что это финальная битва наступает на пятки. Энчантресс ради должного количества экшена должна была заявлять о себе, без этого нельзя.

Да.

Уровень ужаса выкрутили на максимум и продолжали вертеть, наконец рукоятка сломалась и Александру отпустило. У нее на руках еще болтался непутевый Машрум и Визард. Надо быть повеселее, чай, попаданка не Андертейл на геноцид проходит, чтобы постоянно трястись от жутких картин, чтобы в конце увидеть злобную, хохочущую Чару-Энчу и увидеть уведомление — игра окончена.

Полузабытый кошмар, где древние кружились вокруг Ветровой, как безумные вентиляторы, стал реальностью в немного ином смысле, теперь они стали прописывать ее действия, задавив ее морально.

Не надо упускать вторую по счету жизнь. И мыслить, как Чародейка, Шур, тоже не стоит.

Чтобы дать деру из Города Волшебников, над которым заливалась смехом красная луна, много времени не требовалось, поскольку Холли жила буквально через дорогу. Машрума нужно было оставить где-нибудь во дворце, потому что Шурины планы включали в себя разборки с драконами.

Страшно за ребенка все-таки. Стало гораздо опаснее, хотя бы из-за количества появившихся тортобак, подозрительно глядевших на Ветрову из кустов.

Надо убедиться, что этих фруктовых ящериц-раздолбаев не подгребла под себя… рогатая. Честное слово, так надоело ее имя везде и всюду. Дарк Энчантресс то, Дарк Энчантресс это! Она покорила парочку элементалей и кусок мира! Подметает пол главным героем, приклеивает на картины древних стикеры «лох», кипятит при помощи соулджемов весьма злодейский чай…

Накрутит Чародейка на шампур все Хлебоземье, зажарит, сделает из него хачапури, слопает, а что дальше-то? Двинется покорять мультивселенную?

Не будем об таком думать, заметил Визард.

***

Королева Холлиберри опять подобрала юбки и свалила из дворца, озадачив Вайлдберри. В последнее время деньки бежали легко и задорно, но тревожная нотка повисала в воздухе. После того, как Вайлда пытались превратить в лепешку в Республике, он, кажется, начал еще больше отмалчиваться и хмуриться. Правда, ему бы не пришло в голову обвинять бедовых консулов или короля, что плохо выбрал кандидата.

Сразу узнать о разрушении Города Волшебников было невозможно, интернета еще нету, но не только этим событием замеряли беспокойство.

А когда Ваше Пьющее Высочество внезапно испарилось, на рыцаря насел весь королевский двор и уломал его догонять непутевую бабушку, тот вздохнул, пожал плечами и отправился ловить Остролист в лесу, по пути топча пышную растительность и переваривая самые свежие слухи, которые он застал.

Главная новость состояла в том, что старый добрый красный дракон снова начал кошмарить Долину.

***

Шура сидела в тени, краем глаза следя, чтобы Машрум не облился ягодным соком, купленным в ларьке. Сама она жевала закуску непонятного происхождения, начинку которой англичане мудро бы обозвали «mystery meat».

Визард, заметив беспокойство попаданки по поводу любых королевских коммуникаций, предложил отнести ее письмо, пока та пряталась под зонтиками, как кинозвезда.

— Пойдешь с нами или хочешь, чтобы тебя забрали к Ванилле? — уточнила она у подопечного.

— Скучно, — отрезал мальчик, все-таки опрокинув стаканчик с остатками напитка.

— Не боишься, что тебя драконы съедят вместе с твоими грибочками?

— Все равно пойду, Шура, мы всегда вместе ходим! Только снова не убегай от меня, ладно?

Девушка вздохнула.

— Ладно, с щитом Холлиберри нам никакие Питайи не страшны. После полудня жара спадет и мы сможем выдвинуться в путь! Вещички кой-какие я наскребла, Хэйрон всегда бьет как из пулемета, нас охраняет удача и мы очень быстро бегаем, — заверила саму себя Ветрова.

— Не зря мы буквально «печенье бег». Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, и от Мун ушел, и от древних ушел. К тому же, я недостаточно глупа, чтобы меня в конце съела лиса.

Неизвестненько, каким образом им предстояло дойти до Долины или найти Холлиберри — верный способ был по сплетням, только, как назло, бурчащие бабки на скамейках все как сквозь землю провалились.

***

Затемненный лес выглядел устрашающе, обычно там бегал весь австралийский набор пауков и змей, а потому Шура успела трижды проклясть судьбу, когда впервые там прогулялась. Однако, сейчас даже пауки ныли под листьями, не осмеливаясь грызть лодыжки путешественников, будто разбежались перед большим боссом.

Местные монстрики издавали тихие, запуганные звуки и бежали из-под новых ботинок, пришедших взамен убитых в каку кед.

— И-и, — один из пауков шмыгнул под пяткой Виза и тут же бросился в соседний куст.

Достаточно долго мини-команда моталась по джунглям, ориентируясь на смутное понятие «где долина» и на опросы местных. Ни конца, ни края темно-зеленым зарослям на наблюдалось, под каждым камнем пряталась какая-нибудь ящерица, потому Ветровой не сильно хотелось останавливаться на перевал вместе с местной фауной.

Шрум висел на ней несколько часов, как импровизированный рюкзачок, Визард по своему облику максимально приблизился к образу вьючной ламы, поскольку на него навесили все необходимое, разве что на посох термос не прикрутили.

Александра, несмотря на неудобства, не могла не радоваться новоприобретенным знакомым, не позволявшим ей унывать. Мистер Шляпа был рассудителен, как никто, выказывал дельные идеи, разводил магические костры, каждый вечер злился на Джинджера, а Машрум производил впечатление идеального талисмана, периодически кормившего их обоих грибами.

Вдалеке раздался вой, не напоминавший ночные песни всякой псины, да и с чего бы им начинать нытье посреди дня? Скорее это колоссальный титан решил прогуляться по ягодным угодьям, сотрясая землю — первым пришедшим на ум кандидатом стал Питайя. Удобно было бы? Нет, потому что непонятно, за кого топит этот красный идиот. Никому не нужен разъяренный огнедышащий… рептилоид.

Оценив ситуацию, компашка бросилась в противоположную сторону от источника шума, но он не планировал сидеть на месте. Поднялся шум от разлетающихся птичек, хлопанье крыльев, возмущенный — уже человеческий — ор.

— Срочно, несите броню, — резко пошутил Визард, явно вспоминая, каким способом лучше ноукатировать гигантскую ящерицу и стоит ли призывать Шуру и ее ведьминское пламя.

— А это не Холлиберри случаем покрывает его шестиэтажным матом? — откликнулась девушка, — Помощь королевы нам явно нужна.

Мальчик промолчал, указав на небо и тактично бросившись на землю, позволив сумкам себя побить.

Драконья туша, неровно держась в воздухе, показалась над деревьями. Шуре всегда казалось, что такие темпераментные ребята должны летать изящно и стремительно, по пути выжигая города, но наш Питата выглядел совсем по-дурацки. Не менее дурацкая мысль возникла у Александры, мог ли Лонган его так отделать… да ну, бред.

Растительность хрустела под ногами тех, кто увязался за ним — лишь бы это Холли надрала ему зад.

Как в Майнкрафте, нависшая угроза вдруг схлопнулась, как умерший моб, и с синего неба хлопнулась на землю фигурка, как потерпевший крушение самолет. Невольно Ветрова согнулась пополам от смеха, даже орхидеи начали хрюкать.

Питайя ткнулся уже человеческим лицом в землю, из драконьей махины снизойдя до «смертного» облика.

***

Шура, когда оправилась от хохота, уже успев в голове сделать мем из упавшего Питаты, поднялась на ноги и уже стало не смешно.

С чего он так скурвился, величайший-то? Несмотря на все свои выкрутасы, драконы не могли так унижаться ради победы, тем более перед смертными. Правда, предпринять решительные действия таки не удалось, поскольку явилась Холлиберри и чуть ли не бросилась на колени.

Скажем прямо, королева была более привычна к фокусам Питайи, но такого он не вытворял.

— Не доверяйте ему, — успела она предупредить компашку. — Впрочем, сейчас непонятно, он притворяется или нет, ведь хитрить ему не свойственно.

Как некая плаксивая ящерица, Пита еще какое-то время ныл, будто проклинал судьбу и все на свете, а затем заткнулся окончательно, не представляя больше никакой угрозы.

Собравшимся над самоповерженным драконом ничего не осталось, кроме как обсудить свои дела, стараясь не обращать на него внимания.

— Здравствуй, Ветрова. Сколько времени утекло, дорогуша! Кажется, только вчера мы с тобой разговаривали насчет твоей поездки в регионы Мунлайт.

— И я рада вас видеть, — улыбнулась Ветрова, — Как всегда, вашему оптимизму еще поучиться.

— Шура, но почему ты здесь, не возвращаешься в Замок? — пожалуйста, пускай Холли не устраивает нытье в стиле ваниль. — Пьюр Ванилла же в курсе? В последнее время ему все хуже и он не отвечает на мою почту.

— Да, знает, — с готовностью солгала попаданка. — Он давно понял, что я не бросаю путешествовать. Как-никак, у нас впереди еще большой путь.

— Тяжело, — пробурчал Визард, — Приветствую вас, Ваше Высочество. Как видите, я снова здесь, несмотря на то, что наша команда с Джинджером давно распалась.

Смотрелся он как побитый котенок, пришедший извиняться за то, что его сосед нагадил в тапки.

— Ну, выше нос, мы вместе, а это уже хорошо. А куда направляетесь? — деловито уточнила Холлиберри.

— Драконья долина, — страдальческим тоном выдала Ветрова. — Только, как видите, вражины сами пришли и тут же победились.

— Да и я хотела стариной тряхнуть, пришла на разборки…

«Красный ужасный рептилия кошмар» продолжал уныло лежать лицом в землю, выглядя полумертвым шкафом с восхитительной белой шевелюрой.

— Бедняге определенно досталось от кого-то более могущественного, нежели мы. Отчего не подсобить старому приятелю?

— Ваше Высочество, вы издеваетесь? — Вайлдберри звучал не просто холодно, а замороженно. — Цель вашей экспедиции не помогать, а…

— Зануда, — возмутилась она. — Итак, Александра, Визард, вы присоединяйтесь, если хотите…

***

Свет здесь был приглушённый, теплых оттенков, происходивших из старых, закоптившихся фонарей. Из углов доносились монотонные разговоры, да изредка затуманенные взгляды перепадали пёстрой компашке.

В излюбленном месте Холлиберри народ водился пестрый, но обосновавшиеся возле барной стойки дракон, ребенок в грибной шляпе, юноша в конусе-шляпе, девушка без шляпы, зато с венком, древняя королева — это перебор.

Вайлдберри косился на Питайю, начавшего подавать какие-то признаки жизни. Чихнув, белобрысый сначала долбанулся головой об стол, затем чуть не опрокинулся и соизволил задать вопрос.

— Какого черта здесь происссходит, а, Холли? Это ты меня сюда приволокла?

— Очухался, — снисходительно заметила женщина.

— Будте добры замолчать, — добавил Вайлдберри.

— А это еще что за с-сборище, — продолжал дуться Пита, никак не показывая, что он здесь тут самый старый и самый уважаемый. — Что здесь делает эта кучка детей? — он ткнул палец в Машрума.

— Могу спросить у тебя то же самое, — отрезала Холлиберри. — Из Драконьей долины пошли новости, что ты опять взялся за старое и устроил смертоубийство уже нескольким городкам, так что не притворяйся ничего не знающим идиотом…

— Мы привели тебя сюда, вместо того, чтобы прикончить на месте, скажи-ка спасибо, — перебил Вайлд. — С тобой другие охотники бы церемониться не стали!

— Долина? — лениво спросил дракон. — А… это не я. Глупые сссмертные, они не могут отличить одного от другого.

Шура чуть не пробила лицо ладонью. Игра в угадайку начинается.

— Дорогой мой Питайя, — саркастично выдала Холли, — То есть ты предполагаешь, что я не могу отличить тебя от постороннего существа? Жители Драконьего города видели следы от разрушений, видели тебя, или кого-то еще, и однозначно опознали чудовище. Вердикт окончателен! Тем не менее, ты притворяешься ослабшим, раз даже принял нашу форму и упал посреди леса?

— Есть аргумент, моя ягодка, я вовссе не насслаждаюсь сссжиганием маленьких домиков с их маленькими жителями.

— Но кто тогда? — рявкнул Вайлдберри.

Александра решила не вмешиваться в разговор. Она помнила из сюжета Парфаедии и Башни Хаоса, что любых чупакабр можно испечь в ведьминском огне и выпустить на волю. Что мешало Чародейке так или иначе создать муляж Питайи? Как она могла получить доступ к драконьим силам, было непонятно. Может, некогда Вайт Лили в этом помогла Холлиберри, а первоначальный замысел был чист? Последняя догадка сама явилась Шуре в голову, будто будущее снова стало ей ясно.

— Не играйся с нами, дракон! Хочешь снова полежать своей рожей в земле?

— Достаточно, — Холли ткнула парня в бок.

Питайя отвернулся от обоих и задумался.

— Но если ессть новый дракон, в моем гнезде, то они сссоединились с источником жизни, который принадлежал мне. Но это невозссможно.

Давным-давно, нежный белый цветок прошел по Долине. Он чуть не сгорел дотла, но явился пред Драконом и начал умолять его о пощаде. Цветок хотел создать нечто совершенное, а для этого он хотел положиться на высшее существо. Красный Дракон, страдая от скуки, потребовал развлечений.

Белый цветок в ответ рассказывал истории о великих королях и воителях, чтобы умилостивить хозяина гор. Тот сжалился, и путешественник был награжден знанием Драгонтонга.

— Поклявшшийся, — хмыкнул он. — Так вот что ты задумала, маленькая крысссиная морда, использовать все против меня…

— Поклявшийся, — вырвалось у Визарда. — Что за черная магия, про которую ты… вы никому не рассказали! Вы заключили с кем-то контракт?

— Ничего особенного, — осклабился Питайя. — Не вашших рук дело.

— А случаем ваш поклявшийся не сделался настолько бешеным, что в километре от него все сами по себе дохнут? — вступила в игру Шура. — На моей памяти только одна испортившаяся могущественная лилия.

— Вот ты, откуда знаешшь? Наша ягодка притащила тебя сюда для допросса? Алексссандра, которая решила помериться ссилой с духами природы, и против меня? Ты же тоже не печенье, а человек, и тебе какое-то время было открыто будущщее.

Дракон уже продумывал план — он мог привести в долину королеву Холлиберри с ее соулджемом, этой «силой пылкости», ведь контракт был заключен на кристаллах.

— Ты не рассказал нам о клятве.

— Это за пределами ваших помышшлений… вы говорили о моем прибытии… В лес я явился, ибо… потерял всяческую ссилу. Из меня все исчезло… Но вы решили не прикончить врага, а привели в чувсство, значит, вам нечто нужно от меня.

— Сила драконов против Энчантресс нам бы не помешала, — хитро заметила Холлиберри. — Ее правление наступит на пятки не только нам, жалким, но и величайшим существам этого мира, ибо она решила, что выше всех их…

— …Осознав, что она выдумка корейских задротов в игре про сладости со страшным сюжетом, — пробурчала себе под нос Шура.

— Что же, помогу за уссслугу, — ухмыльнулся Питайя. — Вам путь заказан в Долину. Я помогу вам, а вы разбираетессь, что за проклятие на моей горе, ведь в таком ссостоянии мне мало что можно сделать.

— И мы должны тебе поверить, — проронил Вайлдберри. — Нет никакой гарантии, на чьей стороне ты теперь.

— А зачем Чародейке калечить такого сссильнейшего, если я заодно, — заулыбался белобрысик.

Зато его, рыцаря, покалечили в Республике, покалечили других хранителей, а теперь нападали уже на основной континент, а не на отбитую морскую страну снобов. С чего он должен был доверять созданию, первоначально насылавшему ужас на весь мир?

— Выбирайте, дорогие, отбиватьсся я не могу в любом случае. Что же, ваша чудесная Ветрова даже слова высссказать не может?

— А ее не трогай, — подвинулся вперед Визард.

— Попробуй ты восстать, я все равно превращу тебя в блинчик щитом, — заметила Холли. — У нас нету выбора, и мы должны быть союзниками. Решено, мы отправляемся в Драконью Долину сразу после ночи!

Шура и Машрум переглянулись. Дядя Пита выглядел максимально обеспокоенным, его наглость все еще сверкала тут и там, но он быстро угасал, превращаясь в простое печенье с чудо-шевелюрой и подозрительно высоким голосом. Все драконье, что было в нем, старательно вытягивалось из тела и наматывалось на клубок, в нить, из которой Энчантресс плела ловушку «настоящему миру» за пределами конфетной вселенной. Может, она захочет создать временную петлю, когда доберется до Таймкипер, и уничтожить все, что произошло до того?

Питайя наклонился к Александре.

— Хоть что-то вякнешшь, могу прибить. Не выпендривайсся предо мною.

***

Ночью, забившись под одеяло, слушая мирное сопение Машрума, Ветрова пыталась продумать, как именно пройдет путешествие.

— Чую подвох, — говорил Хэйрон, Нолам замечал стремительное угасание Питайи, а Ханго деликатно заметил, что отныне сны любого выше древних королей наполнились целой уймой кошмаров благодаря Мунлайт, потому Питайю точит еще и это. Что ему показывают, неизвестно.

— Мы должны быть бдительны как никогда, — пискнул Ханго. — То, что происходит с Драконом, схоже с техникой разложения, он гниет внутри, медленно, как гнила ты и наши братья. Отравленный, он смеется, но насколько его хватит?

— Навалил драмы, Шекспир бы охотился за таким сценаристом, — нервно хихикнула Шура. — С каких пор вы таких словечек понабрались? Справимся же, Питайя у нас такой самоуверенный, что спасет себя, всех и еще посмеется над нами!

На душе ей было спокойно, девушка заснула, и ничто не беспокоило ее сон. Какие-то смазанные, милые сердцу картинки, напоминавшие дворцы, пронеслись в сознании и все затихло.

***

В Ванильном Королевстве тоже ночь, и залы молчат. Сны из королевства Мунлайт вяло кружились над ними, изредка посещая головы Эспрессо, Рейзин, Крепа… и самого короля в замке.

Ослабшего правителя теперь держали преимущественно в здании, да выгуливали по саду. Древний воистину оправдал свое гордое имя в первом смысле. Он не старел, но стремительно увядал, как от туберкулеза. Казалось, будто в один день он заснет беспробудно, и больше не снимет с тумбочки очередного письма из других стран, желавших ему сил.

Он был более уязвим к творениям Дремлющей Луны, перемешавшихся с реальностью.

— Не оставляй меня, дорогой, — шепчет Белая Лилия, наклоняясь к нему, берет его за руки. — Не покидай меня…

Она улыбается ему, как всегда, с той же неуловимой хитрецой, изредка портившей всякое впечатление. Но ее милое лицо потрескалось по швам, пока костлявые пальцы гладили его ладонь, держались за воротник, где уже не было соулджема.

— Ты же меня никогда не бросишь, ты же мне всегда поможешь, мой друг… Всегда будешь защищать меня от них… О, они меня растерзают, они будут меня мучить… Холлиберри, Какао, Чиз — все они никогда не простят… А ты будешь со мной вечно, ты всегда будешь…

— Я не могу, — оправдывался Ванилла. — Тебя не существует.

— Меня здесь уже нет, но разве это важно, дорогой? Будь предо мною всегда, охраняй меня, скрой от чужих глаз… Неужели ты совсем меня не любишь!..

Лилия плачет, уродливо растягивая рот.

— Неужели ты сдался и не хочешь вызволить меня?! Спаси меня, только ты можешь это сделать, ступай в Бист-Ист, где моя могила… В конце концов, заставь Александру! Она сама этого желает, она с огромной радостью умрет! Ее-то ты готов заложить ради нас?!

Кожа на ее руках сползает, волосы падают на землю белыми локонами.

О Ведьмы, она… Она как слоеный торт! За лилейной внешностью снова оказывается Чародейка.

— Ты меня бросил, Ванилла, ты совсем про меня забыл! Подойди ко мне, обними, будто уж не отречешься ради меня от этих глупостей… Чего они стоят по сравнению с нашей старой дружбой? Ты ведь на это готов, но тебя удерживает какая-то незримая цепь… Еще один маленький шажок, давай, и мы вечно в объятиях друг друга, как давным-давно… Пьюр Ванилла, ты же мне так дорог!

Король ударил ее по лицу наотмашь, напуганный ее заявлениями — и за сорванным слоем Дарк Энчантресс оказался третий. Глаз Ветровой глядел на него, бессмысленный и остекленевший.

— Ты ни на что не способен, ты жалкий трус! — вопила Лили. — Пьюр Ванилла, помоги мне! Выпусти меня!

***

Утро наступило, свежее и яркое. Машрум первый повис на шторах и распахнул их, залив все вокруг розоватым светом. Шура сморщилась и приоткрыла глаза.

— С добрым утром, дружок-пирожок… Давненько я так хорошо не спала! Проведаем Визарда, Вайлда, или сначала тебе завтрак принести?

— Доброе утречко! Сначала покушать, — заявил Шрум.

Девушка спрыгнула с кровати и стянула венок с изголовья, где он уже планировал пускать корни. На секунду она залюбовалась всем, что здесь было — деревянная мебель, уютный уголок, пара подушек, расшитые узорами-листочками шторы… Когда ее путешествия закончатся, она точно должна отгрохать себе такой домик и наслаждаться спокойствием.

Пока Визард клевал носом в чашке чая, Холлиберри паковала вещи, ногой заталкивая некие принадлежности в сумку, а Питайя стоял как истукан, оборудованный новой одежкой. Охрененно замаскировали, ничего не сказать. Драконья аура сдулась, а поэтому одеть его в плащ и обозвать просто «Питата» было достаточно. Ничего не сказать, мистер ящер выглядел очень недовольно.

— Даю вам слово, эти сссмертные меня еще доведут…

Шура посмеивалась в уголке, залипнув на вид из окна — пара зеленых веточек экзотического вида, что тыкались в стекло из-за ветра, густая растительность и клочок рассветного неба.

— Ты доверяешь всему, что он наплел, — вздохнул Вайлдберри. — Впрочем, как и наше Пьющее Величество, а вот против нее мне сказать нечего.

— Простите, что об этом заговорила, но вы не окрысились на меня из-за того случая в Республике? — не в тему ляпнула Шурка.

— Извините, Александра… для чего мне это? Будто мне больше некого обвинить в том, что на нас наслали гору ее порождений, а с вами игрались в кошки-мышки.

Ветрова снова отвернулась к окну.

— А как в целом с королевством? — ничего лучше она не придумала.

— Все идет своим чередом. Знаете, у нас всегда было спокойно, после катаклизмов мы вставали на ноги и шли дальше. Строились новые дома после нашествия красного дракона, после наводнений… Пока что мы не пострадали от бесчинств Энчантресс.

— Тьфу-тьфу, — благодарно выдохнула Ветрова.

— Для чего, интересно, вы вообще начали путешествовать, и до сих пор не останавливаетесь?

Александра замялась.

— Сначала, когда я была маленькой наивной дурочкой, я думала, что хочу спасти мир. Я видела его не как вселенную, а как подвластную мне игру. Согласитесь, с человеческой перспективы мир еды выглядит смешно и просто? Мир фасоли в нашей тарелке.

— Я не знала ничего, у меня была мутная цель всех спасти, и она никак не могла осуществиться. Вот Вайт Лили, пятый древний. Думала, сейчас сюжет пройду и у меня получится свергнуть Энчу, вернув лилейную. Медаль вручат, пятеро великих королей лично повесят на меня медальку, начнут стихи слагать в мою честь! Как в Нарнии. На самом деле я хотела не только всеобщего блага, а еще дешевой славы, Вайлдберри-куки. Потому что в настоящей жизни я не была «особенной».

— Что теперь? — тихо заметил юноша.

— Я не знаю. Мне будет совестно удалиться на покой, пока все не закончится… Даже если мне придется делать это вечно. Не могу бросить то, что я начала, а именно возвращение Лили в наш скромный круг. Хотя мне непонятно, почему я иду вперед без всякой мотивации.

— Прошу моего прощения, Александра, но ведь возвращение Лили не решило бы все наши проблемы.

Ветрова кивнула и хлопнула ладонью по столу. Идиотские разработчики и она сама.

— Вот в этом все и дело! Но как мне подвести Пьюр Ваниллу, он… страдает, в конце концов. Но… Но время мне неподвластно и я все та же простая девочка. Может, хотя бы чему-то научившаяся, ведь Дарк Чоко вернулся изо тьмы.

— Король Пьюр Ванилла не желал бы, чтобы вы умерли где-то в комарином болоте одна-одинешенька, спасая привидений. После поездки в Долину Драконов вам надо хотя бы заручиться помощью Республики и тех, кто вам дорог.

— И то верно.

Разговор перервал возмущенный крик дракона.

— Нет, я не откажуссь от сссвоего имени ради дрянной масскировки! Я вам не Фрукт В Точечку-куки!

— Еще одно слово, и ты отправишься в жерло вулкана со своими таинственными клятвами, вместе с этими сапогами, — зловеще произнесла Холли и швырнула обувь в дракона.

После того, как все доели свою яичницу, разномастная экспедиция выдвинулась в путь. Могло показаться, «малыш» ее отяготил. Пойсон Машрум, несмотря на детский характер, таковым почему-то не считался. Словно он родился уже в компании Тьмы, сразу карликом, а не потерялся в ней, оставив там свое детство.

Мимо мелькали леса Холлиберри, и не было им конца. Солнце практически не касалось земли, а потому постоянно было влажно, звенели комары и лягушки надрывались под листьями.

Резкая смена климата, которой славилось Хлебоземье, тут особо не проявлялась. Постепенно дорога пошла в гору, а чем выше, тем было прохладнее. После нескольких дней с перерывами на ночевки Ветрова стала замечать, что заросли редеют и меняются на изжелта-зеленые скрученные деревья, почва под ногами сохнет, небо сделалось более насыщенно-синим, а затем вдруг ослепительно-желтым.

Холли не успевала рассказывать, как она впервые решила здесь прогуляться. Тогда она только стала считаться одной из древних, была молоденькой надеждой Ягодного дома и преследовала Питайю, который тогда еще не оставил привычки «сссжигать маленькие домики».

То и дело судьба забрасывала ее в места, где ей было раздолье. Там ютились не только драконы, но и их наездники, охотники, королева с ними сталкивалась постоянно и вскоре слилась с пейзажем. После того, как отголоски ее друзей потерялись во тьме, Холлиберри снова навещала эти земли юности под псевдонимом, никогда там не скучая и глуша горе старыми знакомствами с вином.

Однажды она решила закопать возле колодца, прости-господи, бутылку бухлища, чтобы настоялось, а жители еще долго искали легендарное сокровище от героя, якобы затерянное в Городе.

— А вот, собственно, мы и на месте! — раздался голос посреди марева.

Разномастные постройки, кости давно упокоившихся крылатых рептилий, воткнутые перед подобием ворот, и сразу вид на центральную площадь чуть в низине. Там находился памятник — золотая ящерка держала в лапках яйцо… опять-таки ДРАКОНЬЕ, очевидно.

Шура залюбовалась этим запылившимся поселением, понимая, за что его обожала Холли. Да это городок мечты! Питайя тоже присоединился к рассматриванию видов, но задумался об ином.

«Город, построенный охотниками, посреди обширных владений драконов? Значит, у него нету будущего.»