***

— Вам не кажется, что с Эйсом что-то не так? — спросила Джоанн, оторвавшаяся от починки телепорта (ну как от починки, скорее, от очередного безрезультатного ковыряния в нём) и проводившая уходящего друга взглядом. 

— Да, он выглядит ещё более потеряным, чем обычно, — кивнула Алиса. 

Девушка тоже была немного встревожена состоянием рыцаря. Она подошла к окну, наблюдая, как закутанная в плащ фигура, удаляется от Часовой башни в сторону леса. 

— Ты же помнишь, что сейчас говоришь о человеке, способном заблудиться в трёх соснах? — уточнила Сандерс, вновь взявшаяся за отвертку.

— Да. Но он стал каким-то слишком уж рассеянным: столкнулся со мной, совершенно не заметив, книги поронял… — задумчиво произнесла Лидделл.

— В прошлый раз он был такой же, — сказал Джулиус, заходя с двумя кружками кофе и ставя одну перед Джоанн. 

Та поблагодарила его тёплой улыбкой, так как кофе хотелось, а отрываться от работы – нет. 

— Он всё чаще и чаще теряется, — вздохнул часовщик, тоже переживавший за друга.

— Ладно, разберемся, — махнула рукой Сандерс, — В следующий раз так просто его не отпустим: разговоры по душам ещё никому не вредили, — широко улыбнулась она.

Джулиус лишь с сомнением покачал головой. 

***

Джоанна очень удивилась, не застав в парке Бориса. На её вопрос о местонахождении последнего, Мэри лишь растерянно развел руками. Не вернулся кот даже когда девушка закончила работу. Сандерс подумала, что возможно он встретится ей по дороге в башню – так и произошло. Хотя и не совсем, как она ожидала.

Девушка почуяла неладное, увидев пятна крови на траве. Подавив сильнейшее желание бежать без оглядки, забиться под одеяло и не вылазить оттуда пару дней, а лучше неделю, Джоанн пошла по следам – а вдруг кому-то сейчас очень нужна её помощь, а она постыдно сбежит? Капли крови привели её к дереву. Заглянув за него, девушка увидела Эрея, сидевшего на траве и прижимающего ладонь к ране на груди. Его уши мгновенно среагировали на звук шагов, и он настороженно обернулся. Но тут же выдохнул с облегчением, увидев, что это всего-навсего Джоанна.

— Борис, кто тебя так? — Кинулась к другу девушка, опускаясь рядом с ним на колени.

— Я хотел его остановить, но не смог, — вместо ответа поднял на неё печальные глаза кот и попытался встать на ноги.

— А ну-ка не дергайся! — возмутилась Джоанна, удерживая его за плечи. — Надо сперва перевязать рану.

— Но он обещал убить Алису! — воскликнул Борис и сбивчиво произнёс: — А я не смог его убить, потому что Алиса бы расстроилась.

— Хорошая позиция, — одобрила девушка. — Хотя постой, ты скажешь уже, наконец, кто «он»-то? Не до шарад сейчас.

Ответ заставил Джоанну широко распахнуть глаза от удивления.

— Что? Эйс?! — переспросила она, плохо себе представляя этого улыбчивого парня хладнокровным убийцей.

Хотя… если вспомнить, что рыцарь так легко предложил убить Блада при их первом знакомстве… Да и какой смысл Борису врать в полудохлом состоянии? Не похоже, что он бредит… Как говорится, факты – вещь упрямая.

— Значит так, — взяла инициативу в свои руки Джоанна. — Если Эйс решил убить Алису, то памятуя о его топографическом кретинизме, у нас дня два-три в запасе есть, пока он до башни доберется. А потому сиди и не дергайся, пока я рану не замотаю!

Борису пришлось смириться с такой перспективой, к тому же выбора ему в принципе и не давали.

— Придется сделать из своего модного плаща ультрамодный, — отрывисто произнесла девушка, отрывая тонкую ткань по краю внизу. — Ничего, сейчас окажем тебе первую помощь, а потом врачи тебя подлатают – будешь как новенький.

Джоанн сделала тугую перевязку – благо курсы первой помощи её заставили пройти перед тем, как допустили к папиной лаборатории. Правда, про огнестрелы и раны, нанесенные холодным оружием, они, само собой, не проходили, но вот накладывать повязки научили – мало ли что во время научных экспериментов могло произойти. 

— Встать можешь? — с тревогой спросила девушка Бориса. Ей совсем не нравилось, что руки у того были горячие, в то время, как на лбу выступил холодный пот. Она промакнула испарину куском ткани – рвать плащ, так уж до конца!

Кот пробормотал что-то, видимо, обозначавшее благодарность и попытался подняться на ноги, правда не без помощи Джоанн. Идти в парк он наотрез отказался и теперь, практически повиснув на девушке, они с умопомрачительной скоростью – «в час по чайной ложке», брели в сторону Часовой башни. 

***

— Джулиус! Алиса! — закричала Джоанна с порога, — Нужна ваша помощь!

Алиса, услышав крик подруги, сразу же сбежала вниз по лестнице. Девушка была в ночной рубашке – к тому времени как ребята добрались до башни, уже стемнело.

— Стой-стой-стой! — уговаривала в это время Сандерс кота, который совсем ослаб и сейчас перенес свой вес тела полностью на девушку. — Постарайся стоять сам, я тебя не удержу!

Лидделл, вовремя поднырнувшая под вторую руку кота, предотвратила неминуемое падение обоих. 

— Джо, что случилось? — спросила она. — Ты ранена? У тебя вся одежда и руки в крови…

— Это не моя, — поспешила успокоить её подруга.

— Ты прямо как Эйс говоришь, — невольно усмехнулась Алиса, прикладывая все усилия, чтобы не уронить по дороге парня и довести того до комнаты без потерь.

— Испачкалась, когда Бориса перевязывала, — пояснила Джоанна. — Слушай, давай его в комнату Джулиуса затащим. Чувствую, нам сил не хватит до наших дойти на этаж выше. Думаю, Джулиус поймёт, что у нас форс-мажор был. Да и всё равно он чаще за рабочим столом ночует, чем в комнате...

Так и поступили. Скинув ношу на кровать, Джоанна привалилась к стенке, тяжело дыша. Алиса тоже выглядела уставшей. 

— Схожу за медикаментами, — сказала Лидделл, как самая живая из присутствующих. 

В это время Борис приоткрыл глаза и прошептал как в бреду:

— Алиса… Не выходи, опасно… Эйс хочет убить…

— Эй-эй, тише! — взяла его за руку Джоанна и легонько сжала ладонь кота. — Ты молодец, Борис, успел предупредить. Алиса здесь, в безопасности. Отдыхай, друг, и не волнуйся ни о чём! 

Кот прерывисто выдохнул и вновь закрыл глаза, теряя сознание. Джоанна погладила его по голове, как маленького ребёнка. 

Алиса, вновь собравшаяся за лекарствами, обернулась на пороге.

— Как думаешь, это и правда был Эйс?

— Не знаю, — покачала головой подруга. — Но очень даже может быть… Ох, не к добру всё это…

***

Дверь в комнату резко открылась. Девушки тут же обернулись на звук. К этому времени они уже успели общими усилиями промыть и перебинтовать рану Бориса. Но волновались они напрасно: оказалось, что вернулся Джулиус. 

— Кто-то ранен? — обеспокоенно спросил он, — Я заметил кровь на полу и на косяке двери…

— Ага, — кивнула Джоанна в сторону кровати. — Борис… Это его кровь, если что, — указала она на свою одежду, предупреждая тем самым, напрашивающийся вопрос. 

— Ясно, — кивнул часовщик, подходя к кровати. — Выглядит крайне серьезно.

— Мы хотели сходить за врачом, но побоялись оставить его одного, — с тревогой в голосе сказала Алиса. 

— Похоже, тут без вариантов, — вздохнул Джулиус. — Я сам схожу за доктором. Не хватало ещё, чтобы здесь кто-то умер. 

— Будь осторожен! — хором сказали девушки вслед. 

Монрей удивленно обернулся.

— Ну ты же можешь встретить того, кто напал на Бориса, — пояснила Лидделл причину беспокойства.

Часовщик кивнул и вышел за дверь. 

— Почему ты не сказала, что это мог быть Эйс? — спросила Джоанна, когда Джулиус ушел.

— А ты?

— Э-э нет, я первая спросила, — погрозила пальчиком та.

Алиса на какое-то время задумалась.

— Возможно, потому что я всё ещё не уверена в том, что это был именно Эйс. Ты ведь тоже не видела нападавшего. Вдруг Борис бредил, а я тут буду говорить Джулиусу гадости про друга…

— Ясно, — кивнула Джоанна.

— А ты? — повторила вопрос Лидделл.

— Кто-то должен был сходить за врачом, — пояснила Сандерс. — Джулиус бы не ушёл, если бы мы сказали ему про Эйса. К тому же, при всём моём к нему уважении, толку от него всё равно было бы мало.

Увидев удивленный взгляд Алисы, Джоанна пояснила:

— Я видела его навыки боя, когда у них с Бладом стычка произошла. Они совсем никудышные…

— Думаешь, ты что-то сможешь сделать? — изумилась Алиса. 

— Смеёшься что ли? — округлила глаза Джоанна. — Куда мне? Это всё равно что с хлопушками на танк переть, —засмеялась она. — Если Эйс решил что-то всерьёз, его никто не остановит… Остаётся только надеяться, что он передумает, или нам удастся его отговорить.

— Слу-ушай, — вдруг сказала она, — я так устала тащить Бориса до башни. Ты не против, если я пойду немного отдохну – поясница сейчас просто отвалится!

— Да, конечно, — засуетилась Алиса. — Прости, что сама не предложила. 

— Я ненадолго, — сказала Джо выходя. — Если что, кричи громче… я убегу. Шутка! — хихикнула она, — Не обращай внимания, это на нервной почве.

***

Джоанн успела немного отдохнуть и даже взялась за починку плаща, решив подогнуть оторванный край, сделав тот покороче, как вдруг её внимание привлек шум внизу и скрип открывающейся двери. 

«Наверно, Джулиус вернулся», — подумала девушка, но на всякий случай взяла в руку свою чугунную боевую подругу «Маргарет». Так, наперевес с плащом, зажав сковороду в руке, она и спустилась в комнату. К её огромному огорчению, это был не часовщик. Спиной к ней стоял рыцарь сердец собственной персоной. Меч, зажатый в его руке, а также побледневшая и замершая на месте Алиса, не давали засомневаться в его намерениях.

В отличие от Блада, застать его врасплох не удалось – Эйс тут же повернулся на звук шагов и отошёл в сторону, пропуская Джоанн в комнату. Теперь парень стоял посередине, боком к обеим девушкам.

— Привет, Джо. А мы тут разговариваем, — усмехнулся он. 

Сандерс удивилась почти неуловимым переменам, произошедшим в парне. Вроде бы это был всё тот же Эйс, но что-то в нём сейчас настораживало и пугало: в алых глазах горел какой-то незнакомый опасный огонёк, а губы растянулись в недоброй ухмылке. Нет, этого парня Джоанн определенно не знала. Это был незнакомый ей доселе Эйс.

— Впрочем, — бросил словно бы невзначай он, — ты ещё можешь уйти, сделав вид, что ничего не слышала. У меня сегодня дело только к Алисе.

— Ну почему же? — поборола Джоанна, начавшуюся было дрожь в коленях, и по-возможности, смело шагнула в комнату. — Я охотно присоединюсь к вашему разговору. Ну здравствуй, рыцарь сердец, — холодно прищурила она карие глаза, губы её при этом сжались в тонкую линию, — или как нам тебя сейчас называть?

— О чём это ты? — озадаченно спросил тот. 

— Да просто, парень, ты сейчас кто угодно, но только не Эйс… — усмехнулась в ответ Джоанн.

***