***

Первыми, кого встретила Сандерс в поместье шляпника, были близнецы. 

— Сестрёнка Джоанн пришла! — завопил Ди, бросаясь навстречу девушке.

— Поиграешь с нами? — вторил ему Дам, с надеждой глядя на девушку. 

— Может быть, на обратном пути, — уклончиво ответила Сандерс. — А сейчас у меня серьезное дело к вашему шефу. 

Близнецы немного расстроились и даже обиделись бы, приди девушка к Эллиоту. Но Джоанн пришла к боссу, а его мальчики уважали и слушались. 

— Он у себя в кабинете, — охотно сообщили братья Твидл. — Непременно приходи потом поиграть! В твоём мире интересные игры. 

Джоанн махнула им рукой и скрылась в дверном проёме. Служанка любезно показала ей, как пройти в кабинет Блада. Девушка аккуратно постучала в дверь и, приоткрыв её, заглянула внутрь. Дюпре сидел за столом, обложенный кипой бумаг, и что-то сосредоточенно писал.

Увидев девушку, он удивился и вопросительно приподнял бровь:

— Юная леди? Нечасто тебя увидишь

в нашем поместье. Ты сегодня одна или с Алисой?

— Одна. Но из-за Алисы, — сразу же перешла к главной теме Джоанн.

— Вот как? Любопытно, — Дюпре отложил бумаги в сторону. — Присядешь? — указал он рукой в сторону дивана.

Джоанн послушно села и без лишних предсловий начала объяснять:

— Алиса с завидной регулярностью видит какое-то место, похожее на тюрьму, и это как-то связано с Джокерами, потому что именно с их появлением началась какая-то дичь. Но я не могу ей ничем помочь, так как просто не вижу этого места, — развела она руками. — А главное, никто не может мне объяснить, что это такое. Все либо отмалчиваются, либо говорят, что меня это не касается, — невольно сжала кулаки девушка. 

— Значит, Алиса оказывается в тюрьме… — пробормотал Блад, задумчиво постукивая ручкой по столешнице. Затем он будто бы очнулся от своих мыслей, переведя взгляд на терпеливо ожидающую Джоанну. — Спасибо, что сказала, — поблагодарил он девушку. — Я постараюсь помочь Алисе. А сейчас я вынужден вернуться к работе. 

— Значит, бюрократия и до мафии добралась, — усмехнулась Сандерс, вставая. 

Она была разочарована тем, что Блад тоже не ответил на её вопросы. Но хоть помочь пообещал, и на том спасибо. 

— Джоанн, — окликнул девушку Дюпре уже в дверях, — насчёт тюрьмы поговори с Эллиотом. Он там был. А я закончу с документами и присоединюсь к вам позднее. 

— Ладно, спасибо! — обрадовалась Сандерс тому, что наконец-то всё прояснится. 

***

Девушка нашла Марча в коридоре, где он, по обыкновению, переругивался с близнецами. 

— Сестрёнка освободилась! — обрадовался Дам, первым заметив девушка. — Поиграешь с нами? 

— Ну пожалуйста! — вторил ему Ди. 

— Я ещё не освободилась, — отмахнулась Джоанн. — Мне очень нужно с Эллиотом поговорить. Наедине. 

Возникла пауза, во время которой все участники разговора изумлённо уставились на Джоанн. 

— Что?! — возмутились близнецы. — Сестрёнка выбрала этого тупого зайца? Одумайся, с нами гораздо веселее!

— Сами вы тупые, малявки! — не остался в долгу Марч и, повернувшись к девушке, сказал: — Джоанн, это правда? Я тебе нравлюсь?

— Нравишься, но не в том смысле, — быстро пояснила девушка, чтобы не возникло неразберихи. — А поговорить мне с тобой по другому поводу нужно. Блад сказал, что ты мне можешь кое-что важное рассказать. 

— А, так тебя босс отправил, — мигом потеряли интерес близнецы. — Тогда другое дело, — и что-то бурно обсуждая по дороге, направились дальше по коридору. 

Марч предложил пройти в комнату для гостей и поговорить уже там. По дороге он остановил одну из служанок и попросил её принести туда чай и морковные десерты. Девушка даже обрадовалась – она успела выпить только чашку кофе с утра и сразу же умчалась в поместье – а тут какой-никакой перекус. 

— Кекс изумителен! — восхищенно сказала Джоанн, набив рот вкуснятиной. 

Не то чтобы девушка была таким уж фанатом морковных десертов, но с голодухи и кусок хлеба покажется изысканным деликатесом. Зато Марч весь сиял от того, что его любимые лакомства похвалили и начал заботливо отрезать Джоанне немаленький такой кусок морковного торта, горячо убеждая девушку попробовать ещё и его.

— Спасибо, — засмеялась она. — Не лопнуть бы от такого изобилия. Слушай, я же с тобой серьёзно поговорить хотела, но увидев еду, позабыла про всё на свете.

— Не беда, Джо, — улыбнулся Эллиот и его фиалковые глаза, казалось, засияли ещё ярче. — Я не тороплюсь. К тому же я рад найти такого же ценителя блюд из моркови, как и я сам, — ушки парня радостно приподнялись. 

«На твоё счастье, Алисы тут нет», — подумала Джоанн, наблюдая за ушами Марча. — «Задёргала бы до смерти».

— Ну не такого уж и ценителя, — справедливости ради пробормотала она.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросил Эллиот. При этом парень был таким оживлённым, что Джоанне было неловко переходить к интересующей её теме. 

Погода тоже не соответствовала столь мрачному разговору: яркое осеннее солнце било сквозь незадернутые шторы и играло светлыми бликами на фарфоровых чашках. В такой денёк стоило бы пить чай в хорошей компании и вести лёгкую, непринужденную беседу. Но если первое условие и соответствовало действительности, то как раз беседа вовсе не обещала быть лёгкой и непринужденной. 

— Эллиот, — неловко начала Джоанна, теребя край туники, — боюсь, то, о чём я хочу узнать, для тебя тема не из приятных. Но я спрашиваю не из праздного любопытства. Возможно то, что ты скажешь, может помочь Алисе. 

— Алисе? — удивился тот. — С ней что-то случилось? Да говори уже, не тяни! Если мои слова как-то могут ей помочь, я готов рассказать, что угодно. 

— Вообще-то я не знаю точно, поможет ей это каким-то образом или нет, — вздохнув, честно призналась девушка. — Речь пойдёт о тюрьме. Блад сказал, что ты был там. Можешь рассказать, как это работает? Как ты вообще там оказался? 

Эллиот резко помрачнел, и вид у него стал крайне несчастным – видимо, эти воспоминания были для него тягостны.

— Если тебе не хочется об этом говорить, то давай не будем, — быстро заговорила Джоанна, которой совершенно не хотелось бередить чужие раны. 

Девушка уже раз десять пожалела о том, что спросила. Нет, узнать ответ на вопрос ей по-прежнему хотелось, но не ценой чужих страданий же! 

— Нет, Джо, всё нормально, — поспешил успокоить её Марч. — Просто твой вопрос был… эм-м… несколько неожиданным. Но если это может помочь Алисе (хоть я пока и не понял как), я с готовностью расскажу. К тому же, как я понял, Блад хотел, чтобы я ответил на твои вопросы. 

— О-о-о, спасибо, Эллиот! — умилилась такой самоотверженности Джоанн и приготовилась слушать, изобразив полнейшее внимание. 

— Тут особо-то и рассказывать нечего, — грустно улыбнулся Марч. — Как-то раз погиб мой близкий друг. Он не хотел повторения этого бессмысленного цикла и попросил меня сломать его часы. Я это сделал, и меня приволокли в тюрьму. 

— Кто приволок? — тут же спросила Джоанн. 

— Палач, — лаконично ответил Эллиот. 

— Э-э, «палач»? — удивилась девушка, которая слышала этот термин впервые.

Вроде никто из ролевиков так не назывался. Получается, она с ним пока не встречалась? Неужели есть ещё кто-то, помимо Джокеров, кого она не знает?

— Ну да, он помогает часовщику собирать часы, а тех, кто нарушает правила, карает, — пояснил парень роль палача. 

— Ты про Эйса? — удивилась Джоанн, припоминая, что тот частенько приносит часы Джулиусу. 

— Не-ет, — замахал руками Эллиот. — Ты не поняла, Эйс – рыцарь сердец, а это палач. Это две разные роли. 

— Я уже вообще ничего не понимаю, — растерянно замотала головой девушка. — Ты говоришь, что палач собирает часы и работает на часовщика. Но ведь Эйс прино… Впрочем, неважно, — сдалась она, понимая, что скорее всего сейчас ещё больше запутается и уйдёт от темы. 

— Ну да. Ещё палач тесно сотрудничает с Джокерами, так как один из них тюремщик, — пояснил Эллиот. — Это как бы администрация. 

— Господи, как всё сложно-то! — потёрла виски Джоанн. — Ладно, как ты попал в тюрьму я в общем-то поняла: совершил то, что в вашем мире считается преступлением и попал, — резюмировала она. — Это так же, как и у нас. А как тебе удалось выбраться?

Лицо Эллиота просияло, а ушки взметнулись вверх. 

— Блад пришёл за мной в тюрьму и освободил меня. А ещё он пообещал, что сломает мои часы, когда придет время, — жизнерадостно закончил он. 

— А-а… э-э… ясно, — протянула девушка, которой было в общем-то ничего не ясно и вот даже ни капельки не понятно. 

Джоанн рассчитывала на то, что ей подробненько опишут устройство тюрьмы, и она поймет, что делать дальше. Но вопросы лишь множились с математической прогрессией. Алису-то, в отличие от Эллиота, никто в тюрьму не тащил – она сама каким-то чудесным образом туда попадала. Как тогда вообще Блад попал в тюрьму? Как он вытащил Эллиота? Не, ну Марч, конечно, простой как балалайка: «Блад пришел и освободил»! А ей как прикажете действовать? Как «прийти и освободить» из места, куда ты даже попасть не можешь?

От дверей послышался смех. Джоанн, сидящая как раз напротив входа, подняла голову и увидела Блада, который, прислонившись спиной к косяку, безуспешно пытался унять вырывающийся хохот. 

— Я что-то не так сказал? — огорчился Эллиот. 

Он всегда хотел выглядеть в глазах босса идеально и очень расстраивался, когда тот был чем-то недоволен. 

— Нет, я смеялся не над тобой, — покачал головой Дюпре. — Просто у нашей прекрасной гостьи было презабавнейшее выражение лица. Эллиот, — распорядился он уже серьёзно, — я отложил для тебя некоторые бумаги, займись ими, а я пока продолжу беседу. Не забывай, что Джоанн всё ещё многого не знает о нашем мире. Постараюсь сейчас прояснить эти вопросы. 

— Ну, попытайся, — вздохнула девушка, уже почти потерявшая всякую надежду на то, что ей кто-нибудь что-нибудь по-нормальному объяснит. 

— Ещё чаю? — спросил Блад, впрочем, уже наливающий напиток в её чашку. — Попросить слуг принести что-то ещё? 

— Если можно что-то несладкое и менее… эм-м… морковное… — протянула девушка. — Пару бутербродов, к примеру. А то сладкое на голодный желудок как-то не очень зашло. 

— Ну что за гости скромные пошли? — укоризненно покачал головой шляпник. — Могла бы сразу сказать, что голодная. 

— Да как-то неудобно было… — протянула Джоанн. — И на вопросы отвечай, и корми ещё… Наглость уже.

— Ты нас объесть, что ли, боишься? — весело засмеялся Блад. — Не волнуйся, мы в состоянии тебя прокормить. 

Он позвал служанку и приказал принести обед. А пока они ожидали, начал объяснять Джоанне что к чему. 

— Видишь ли, степень наказания в нашем мире зависит от того, испытывает ли человек после совершения преступления угрызения совести или нет. Если да, то он отправляется в тюрьму, если нет – в дело вступает палач, — пояснил Блад. 

— Подожди, то есть Эллиот попал в тюрьму, потому что чувствовал себя виноватым? — уточнила Джоанн. 

— Именно, — кивнул Блад. 

— А как ты его тогда оттуда вытащил? — не поняла девушка. 

— Сам не знаю, — пожал плечами Дюпре. — Что-то в моих словах изменило его. Для каждого заключённого существует свой ключ. В случае с Эллиотом этот подошёл. 

Джоанн задумчиво постучала пальцами по столешнице. 

— Вот почему я не могу попасть в тюрьму. Я не совершила ничего такого, за что бы меня мучали угрызения совести. Но что тогда с Алисой? Она ведь не совершала преступление в этом мире. Почему тогда она там оказывается?

Блад пожал плечами:

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Могу только предполагать. Возможно, что-то произошло в её мире, из-за чего она чувствует себя виноватой. 

— Блад, мы сейчас об Алисе говорим. Она бы уже давно рассказала, — резонно заметила Джоанн. 

— А если предположить, что она чего-то не помнит? — спросил Дюпре. — Ещё раз повторюсь, я не знаю, это лишь мои предположения. В любом случае, спасибо, что сказала, теперь я буду лучше присматривать за Алисой. Так что можешь не беспокоиться на этот счёт. Даже для нас, главных, сложно просто проникнуть в тюрьму. Но, к счастью, не невозможно. 

Слова Блада немного обнадёжили девушку. Во всяком случае, у неё теперь есть союзник, который может то, чего не может она сама. А именно, проникать на территорию тюрьмы. 

— Неплохо бы, конечно, рассказать об этом и Питеру, чтобы он тоже присматривал за Алисой, — помолчав, добавил молодой человек. — В таком деле, лучше объединить усилия. Так что не волнуйся, защитников у Алисы достаточно. 

— Тогда хорошо, — улыбнулась Джоанн, принимаясь за еду, которую принесла прислуга, но неожиданно ей в голову пришла мысль, от которой она выронила ложку, и та со звоном ударилась о край тарелки. 

— Юная леди?

— Блад! — уставилась на него девушка широко раскрытыми глазами. — А что же палач? Эллиот же сбежал из тюрьмы! Его ведь не убьют?

— О! Не хотел беспокоить тебя таким пустяком, — отмахнулся Дюпре. — Ну разумеется, палач, скорее всего, попытается убить и Эллиота, и меня, как соучастника преступления. Но… никто не говорит, что наказание должно быть незамедлительным. К тому же, как ты могла заметить, мы хорошие бойцы, которых не так-то просто убить. Так что об этом тоже не у тебя голова должна болеть, — ласково закончил он, как родитель, который объясняет ребенку, что тот ещё слишком мал для дел взрослых. 

Они ещё немного поболтали о том, о сём, и Джоанн вышла от шляпника вполне успокоенная и даже с пакетиком подкормки для розы – как раз «алиби» для Джулиуса. 

Но мысли девушки всё равно возвращались к словам Дюпре о палаче. Джоанн была почти уверена, что речь всё же шла об Эйсе. Ну серьезно, никто кроме него и образов, Джулиусу часы не приносил. К тому же, уж если по-честному, для Эйса убить – раз плюнуть. Он, по её мнению, даже не всегда задумывался, стоит ли это делать или нет – сразу действовал. Да и если вспомнить момент, когда он пытался убить Алису – Джоанн готова была поклясться, что перед ней был совершенно другой человек. Так может, это и была роль палача? Но… была одна нестыковочка, которая не давала девушке покоя: если Эйс и есть палач, то получалось, что он работает на Джокера. Но в таком случае… какого художника он тогда пытался этого самого Джокера убить?!

В общем, одни неясности. А главное, ведь и спрашивать-то бесполезно! Во-первых, не подойдёшь же к другу и не спросишь: «А не ты ли случаем тот самый палач, про которого тут слухи ходят?». Ну а во-вторых, спрашивай-не спрашивай, Эйс всё равно не ответит. Отшутится и скажет, что это не должно её волновать. Уф! Сложно с ним.

Голос близнецов выдернул её из этих мыслей:

— Сестрёнка, ты куда? Ты обещала с нами поиграть! 

Тьфу! Совсем про них забыла.

— Да, конечно, — улыбнулась Джоанн. — Слышали об игре в выш… — «вышибалы» хотела сказать она, но вовремя передумала: начнут ещё потом в Эллиота чем-нибудь кидаться, а она виновата будет, что научила этих обормотов на свою голову. — В «выше ноги от земли», — быстро поправилась она.

— Не-а! — радостно воскликнули близнецы. — Научишь?

***