— Отличное выступление, Оджи-сенпай.

Эллен шепнула это, когда дуэт вернулся в зрительный зал в ожидании окончания выступлений. Осталось не так много номеров, особенно Оджи отметил соло девушки, которая одновременно наигрывала аккомпанемент, предпочитая синтезатор со сменой звучания классическому фортепиано, и пела. Впрочем, парень не мог понять, как Хибики успевала следить за обеими партиями, и из-за этого же восхищался её мастерством.

Но даже наслаждаясь выступлением, он замечал, как Эллен полностью растворяется в музыке. Взгляд её жёлтых глаз стал полностью отсутствующим, словно она видела что-то такое, что другие люди рассмотреть были не в силах. И эта вовлечённость в каждую мелодию особенно нравилась Оджи в партнёрше. Но через какое-то время девушка начала едва заметно двигать пальцами, будто подыгрывала выступающим, и парень едва смог сдержать улыбку.

Он уже знал, как Эллен хочет расслабиться после выступления в свойственной ей манере. И надеялся только, что девушка будет в настроении и не выгонит его на время своей «медитации».

В кабинет шли в молчании. Оджи хотел бы поговорить, но понимал, что голос Эллен мог устать. Всё же выступление, да и репетиции до этого. К тому же именно такое возвращение стало их негласным правилом. И хоть девушка порой могла нарушать личное пространство напарника, предупреждения она понимала и спокойно принимала, чего ждала и для себя. И отвлечение на бессмысленные разговоры после выступлений Оджи считал именно нарушением, причём бессовестным, даже возмутительным.

В кабинете не было никого кроме них, так что Эллен быстро достала гитару и села на стул, подогнув одну ногу. Какое-то время она сосредоточенно настраивала и так хорошо звучащий инструмент, и, по мнению Оджи, выглядела очень забавной с таким серьёзным выражением лица. Обычно напарница была более весёлой и расслабленной, но только не когда дело касалось её любимой гитары. Наконец девушка провела по струнам, сыграла три аккорда и кивнула. Из-под полуопущенных ресниц посмотрела на Оджи.

— Останешься?

— Если разрешишь. — Парень улыбнулся.

Эллен улыбнулась в ответ, снова перевела взгляд на гриф и начала медленно перебирать струны. Мелодия была нежнее того, что дуэт исполнял на сцене, и Оджи не думал, что партнёрше может нравиться такая музыка. Вернее, не думал раньше, пока не был допущен к времени музыкального отдыха Эллен. Но видеть её такой по-прежнему было непривычно. Позитивная, вечно куда-то спешащая, в моменты единения с собой она становилась особенно тихой. Кажется, даже забывала, что в кабинете есть кто-то ещё. И в такие моменты Оджи боялся даже дышать.

Спугнуть то, что девушка позволяла ему узнать.

Так что парень тихо сидел чуть в стороне и слушал музыку, прикрыв глаза. В один момент что-то изменилось, и парень понял, что Эллен снова начала петь. Но не тянула слова или не напевала мотив себе под нос простым «ла-ла-ла». Разобрав «текст», Оджи удивлённо посмотрел на партнёршу.

— Мяу. Мяу-мя-я-у. Мяу. Мяу-мя-я-у. Мяу. Мя-мяу. Мяу. Мя-мяу.

Протяжность мяуканья напрямую зависела от длины нот, так что мотив был узнаваем. Парень прикрыл ладонью улыбку. Всё же даже в такие моменты Эллен продолжала оставаться забавной. Серьёзно, какой ещё человек будет мяукать, отдыхая от пения? Невольно вспомнилось, что когда репетиции только начались, девушка тоже будто случайно мяукнула один раз. И то сделала вид, будто это в порядке вещей. Воспоминания об этом заставили Оджи снова почувствовать лёгкую неловкость, и он постарался вернуться к музыке.

«Кошачья» песня закончилась, но за ней началась ещё одна в таком же стиле, и с каждой мелодией девушка будто больше расслаблялась, пока наконец не отложила гитару и потянулась. Парень успел заметил, как она слегка скривилась, проведя по пальцам, которыми зажимала струны. Да уж, ему, клавишнику, с инструментом повезло, после фортепиано пальцы не натираются.

— Мозоли долго заживают?

— Как будто они у меня когда-то заживали. — Девушка словно безразлично пожала плечами. — Да не переживай ты так, болеть долго не будет.

Однако Оджи встал перед ней и протянул ладонь.

— Дай сюда руку.

Решился бы он на это раньше? Определённо, нет. Но эта бессовестная кошка незаметно заразила его своей тактильностью. И вообще, она уже ему почти постоянно массаж делает, почему он не должен отплатить добром за добро? Подумав секунду, девушка с готовностью вложила свою руку в его. Парень улыбнулся.

— Ладонью вверх.

Эллен удивлённо приподняла бровь, но ладонь повернула. Оджи осторожно начал дуть на мозоли на кончиках пальцев. Медленно, неторопливо. На всякий случай парень уже был готов, что девушка вырвется, но она замерла, быстро хлопая ресницами, словно не до конца понимая, что происходит. Внезапно Оджи поймал себя на мысли, что хочет поцеловать каждую мозоль, перетянуть хотя бы часть боли на свои пальцы. Тем более в кабинете они одни, никто ведь не увидит… Но тут же отказался от этой мысли и отпустил девушку.

Они ведь партнёры по сцене, не более. Хорошо подходят друг другу на творческом пути, но будет ли всё так же хорошо, если разделить и путь жизненный?

— С чего вдруг такая щедрость? — наконец спросила Эллен, когда тишина уже начала давить.

— Это взаимность. И вообще, я тебе за массажи намного больше должен. — Не зная, куда девать себя от неловкости и даже интимности того, что произошло, Оджи попытался сменить тему: — Ты никогда не… мяукала во время игры.

— Боялась, не так поймёшь. Мне и без этого порой говорят, что я «не от мира сего». — Эллен вздохнула. — А тебе…

— Понравилось. Ты милая, когда так поёшь, — не раздумывая, сказал парень. — Кто научил?

— Кошки уличные. Я в детстве гуляла много, знала всех в округе, да и они ко мне как к магниту тянутся. Пока всех обнимешь и погладишь — время незаметно пройдёт. Уже позже я стала замечать, что научилась хорошо подражать кошачьим голосам. Не то чтобы это помогло мне их лучше понимать, но звучало забавно. И петь кошачьими напевами намного интереснее, чем обычным вокализом.

— Я бы послушал, как ты с котами болтаешь.

— Почему бы и нет. — Девушка подскочила и начала упаковывать гитару в чехол.

— …ты серьёзно?

— А котам-то какая разница, сколько людей приходит? — Эллен хихикнула. — Если боишься подхватить что-то, у меня влажные салфетки есть, одолжу.

Оджи поспешно сразу отказался от салфеток и принял предложение погулять. По пути можно ещё зайти в «Лаки Спун». Случайно. Очень случайно. Некоторые кошки ведь любят сладости? Особенно такие котята, как Эллен. Парень порадовался, что только подумал, а не сказал вслух. К такому прозвищу для партнёрши он пока точно не готов.

Уже на улице Эллен глянула на Оджи и, ткнув себя в грудь, сказала:

— Да, этот котёнок любит сладости. Очень.