*** 15 Апреля; 21:50; Торонто ***

Pride is the Devil,

Think it got a hold on me.

Pride is the Devil,

It left so many R.I.P.

…

Со стадиона последним из команды выходит парень — ростом под сто девяносто — в синей кофте, с не слишком большим рюкзаком на плече, битой, в кепке и с капюшоном на голове, а в наушниках слышен трек «Pride is the devil».

— Ноа Бёрнс! — кто-то грубо окликнул его.

Ноа еле услышал чей-то голос, аккуратно снял наушники и попытался найти своими серыми глазами источник звука. Перед ним выступили две странные личности, по всем канонам, одетые в тёмное:

— Куда идёшь так поздно?

— Предпочту не отвечать, — он попытался рассмотреть этих двоих, но свет исходил только от фонарей со стадиона, и его не хватало, чтобы чётко увидеть хотя бы что-то выше подбородка. — А кто спрашивает?

— Вижу, ты не понимаешь, в какой ты ситуации? — начал один из них, приближаясь. — Послушай, сейчас у многих проблемы с деньгами, а мы — одни из таких многих, поэтому прояви сознательность и займись благотворительностью.

Для Ноа не было большой проблемой убежать от них, всё-таки пробежать от первой до второй базы за четыре с половиной секунды — это очень солидно в его лиге, но с выносливостью сейчас отношения натянутые, особенно из-за усталости, которая сказывается после тренировки.

Ноа потихоньку отходит назад, а за ним ускоряют шаг незнакомцы; ни к чему хорошему это уже точно не ведёт; и все они переходят на бег. Споткнувшись раз и попытавшись разглядеть впереди шанс убежать, он увидел свет, исходящий слева за поворотом; Ноа на выдохе ускорился, забежал за поворот и, резко остановившись, достал алюминиевую биту. Как только она улеглась в его руки, появился первый из преследователей, и он же получил свистящий удар под рёбра. Раздался глухой хруст и хрипение от прихваченного дыхания. Ноа чуть не выбросил биту, но вовремя опомнился и продолжил бежать прочь; и, похоже, его удар сработал так, что его никто больше не преследовал, а значит можно немного выдохнуть и добраться к более людному месту. И как раз через пару минут, добравшись до такого места, Ноа смог спокойно остановиться и привести мысли в порядок.

— Пиздц… Фух! — он пытался хорошенько отдышаться, оперившись спиной о светлую кирпичную стену, но бита в руке делала процесс немного странным, и за такой вид Ноа ловил недоумевающие взгляды окружающих. «Откуда они взялись и какого хрена пришли именно за мной?» — в голове прошла и другая мысль, что пора сматываться и отсюда; и сматываться лучше в направлении дома.

По приходе домой, Ноа проверил почту. Письма были вполне привычными, можно сказать, еженедельными: реклама от какой-то компании техобслуживания, что-то из банка, парочка листовок и ещё одно, адресованное Ноа, но самому Ноа не было до него никакого дела. В квартире стояла тишина, и темнота верно сопровождала её, так как отец ещё не приехал, а матери на пороге дома он уже давно не видел. «Что ж, лучше отоспаться, чем нервничать, а завтра стоит обсудить ситуацию с отцом», — решил Ноа. Что задумано, то и сделано: Бёрнс с трудом разложил экипировку, помылся и вырубился, упав на кровать. Тишина окончательно окутала квартиру, и только слабый ветерок проходил через окно, свистя маленькими порывами. В комнате горел маленький огонёк очистителя, а над ним подсвечивались два плаката: Джефа Кента и команды «Los-Angeles Demons».

Утром следующего дня Ноа рассказал вчерашний вечер отцу и-и… с перепугу мужчина — ниже сына на сантиметров десять — чуть не слетел со стула.

— Сегодня никуда! — он отошёл совсем недалеко и сделал короткий звонок. — Полиция приедет к часу и немного расспросит о ситуации у тебя. Всё точно нормально? Нигде, никак не задели?

— Прекрати, а. Я сказал, всё нормально: я успел свинтить. Думаю, больше не полезут.

— Эх… — он достал вчерашние письма, чтобы проверить, что нового, и сменить тему. — А если полезут? Что делать тогда? — говорил он, перебирая письма по порядку. — Эти парни могут же и не отстать потом… Погоди, это тебе письмо? Оно от SCBL.

С удивления Ноа выхватил у отца письмо и вскрыл:

«Ноа Бёрнс!

Поздравляем! Ваши способности и талант были замечены. SCBL приглашает вас на летние сборы и в последующий отборочный лагерь, где пройдут тренировки и подготовка к прохождению отборов в основную лигу. Двадцатого апреля в 10:00 утра, зарегистрирован рейс в Портлэнд — штат Орегон, на ваше имя. Просто представьтесь в пункте регистрации за час до вылета. Ещё раз поздравляем вас с получением этого письма.

Если у вас нет возможности, по каким-либо причинам, или отказываетесь от приглашения, обратитесь в службу поддержки. +1(815)*******

С уважением SCBL.»

— Ну что там?

— Меня пригласили на сборы? Это письмо точно не мне. Я же играю не так, как все эти полу-профи.

Отец взял письмо у него из рук и пробежался по нему глазами:

— Не глупи и соглашайся! Если письмо прислали тебе, значит твоя игра показывает, какой ты человек… и бейсболист. Я наблюдал за тобой на играх. Да, ты просил не приходить! — Ноа хотел выразить своё недовольство, но, если начался монолог, то лучше послушать и не раскалять спор (он знал это по опыту). — Даже твоя комната кричит о желании играть!

Кроме постеров у Ноа имелась коллекция своих старых перчаток, кепок и другого бейсбольного шмотья. Бейсбол был в сердце и жизни Ноа очень давно, но никогда не было понятно — отчего он оставил мечту о высшей лиге?

— В школу можешь не ходить, — продолжал отец. — На тренировки можно, но отвозить и привозить буду я.

«Похоже он делает всё с молчаливого согласия», — сделал вывод Ноа.

Ноа ещё немного поговорил с отцом, а время незаметно начинало поджимать, и последнему нужно было выезжать на работу. Он работал секретарём судебного заседания, что обуславливало его нередкие опоздания домой. Конечно, он сможет попросить недолго его заменять, чтобы помочь сыну. Его отцу почему-то всегда везло на окружение, чем было не грех воспользоваться.

Вскоре приехали сотрудники полиции и взяли показания. Конечно, пообещали найти этих «разбойников» и через полтора часа ушли, вежливо попрощавшись. «Видно и вправду придётся пару дней посидеть дома».

До середины следующей недели Ноа тренировался по нескольку часов на заднем дворе с подставкой для мяча и сеткой, да и сам бросал в неё со всей силы, представляя, как выводит в аут игрока, бегущего в дом. Отец же с энтузиазмом помогал ему: подбрасывал мячи на удар, на ловлю флая, даже посмотрел где-то, как работать над приёмом граундера и ловкостью рук.

Были и пара тренировок на стадионе с командой, но, к счастью старания отца оправдались, и новых попыток поймать Ноа не было.

Настало двадцатое число и последняя тренировка, Ноа попрощался с тренером, который похоже уже давно верил в его приглашение и рост, радуясь за паренька. Команда проводила своего, по-видимому, сильно спрогрессировавшего товарища с некоторым сожалением, что не взяли кого-нибудь ещё. А кому не хотелось бы? Ноа по пути в аэропорт, э заскочил домой, взял заранее собранные вещи и вернулся в машину, чутка затосковав от мысли, что домой зайдёт он ещё не скоро. Но в тот особенный момент эту мысль задавили другие: Ноа чувствовал себя будущей звездой, что он готов ко всему, а равных ему нет — доля детской мечты вернулась, а другого сейчас и не надо.

***

Зайдя в аэропорт, они направились к пункту регистрации и получили специальный отведённый билет, конечно, не без контроля и конфуза с несовпадением номера паспорта с номером на экране, а всего-то нужно правильно прочитать. — Что ж… — начал его отец. — Теперь у тебя есть дорога: не сверни с неё раньше времени.

— Да знаю я, — отец обнял его, крепко и с надеждой, что его мальчик нашёл своё место в жизни и призвание, к которому стремился. — Хех.

Ну как тут судить отца за мягкость, столько лет труда и воспитания.

— Всё хорошо пап, не пропаду же.

— Бёрнс? — откуда-то подошёл мужчина выше Ноа на сантиметров десять, одетый в голубо-серый пиджак и слегка мятую рубашку под ним, что делало толстовку и джинсы Ноа слегка непрезентабельными, как для игрока мечущего намного выше.

— Да. Я — Бёрнс, сэр.

Сняв солнцезащитные очки, он протянул руку и после полученного рукопожатия выдал, как докладом, только в снисходительном тоне:

— Твоя группа неподалёку, мы пересадкой с восточного побережья, и мне сказали перехватить тебя. Время ещё есть, но лучше присоединиться ко всем пораньше.

Ноа, немного промедлив, кивнул и снова обратился к отцу:

— Ну что, пока?

— Да, сынок, порвёшь их там всех, пробьёшься и будешь приглашать меня на матчи, как своего вдохновителя, — он чутка посмеялся и продолжил. — Мою гордость ты уже давно заслужил. Удачи тебе.

— Спасибо, пап.

Когда отец Ноа наконец скрылся за автоматическими дверьми, незнакомец подошёл к Ноа с правого плеча:

— Мне бы такого папаню… Ну не свезло и ладно, — он снова надел очки, хлопнул парня по плечу и, развернувшись, направился в один из залов ожидания, указывая нужное направление.

Ноа догнал его и выровнял скорость, попутно спросив:

— Может хоть имя своё мне скажете?

— Пока можешь звать меня мистером Вестом, — немного раздражённо ответил он, выказывая свою усталость.

— Ясно, мистер Вест, а сколько человек летит со мной?

— Запоминай: во-первых, не с тобой летят, а ты с ними. Единственным неповторимым никто не будет до начала лагеря, — суровость в его голосе подпугнула Ноа, ведь он всего лишь новичок на этом уровне. — Во-вторых, твоим голосом «мистер Вест» совсем не звучит, поэтому пока что просто зови Вестом. И в-третьих, с нами летят ещё трое ребят из Виргинии и Пенсильвании. Вон они, — Адам Вест и Ноа успели неожиданно быстро дойти до, ожидавших их, игроков.

Двое из них сидели, болтая о чём-то. Хотя, больше было похоже, что первый, который имел тёмные немного кудрявые волосы, выслушивает второго, с такими же по форме волосами, но тёплого коричнево-рыжего цвета и намного короче, перекидывая белый мячик со швами из руки в руку. Третий же читал какую-то небольшую книгу с наушниками в ушах.

— Позже с ними поговоришь, — Адам присвистнул, привлекая внимание этих троих и подзывая рукой к пункту досмотра; на него осуждающе глянули некоторые из толпы за резкий и громкий звук. — Ничего же запрещённого не везёшь?

Ноа в непонимании раскрыл глаза, но всё же ответил:

— Нет.

— Просто я да… — усмехнувшись, Адам пошёл к хвосту очереди, подцепив недавно стоявшую у лавочки сумку на плечо и закрепив в запястье свой дипломат, который, по-видимому недолюбливал, ведь замок на нём снова расшатался, вызвав короткую волну брани Веста. — Давай быстрее.

Новые будущие знакомые быстро собрались и встали за ним. Чуть позже, в метрах трёх от них, в очередь пристроился Ноа, положив свой багаж на пол и выдохнув.

Пройдя пункт проверки документов, Адам Вест собрал всех вокруг и решил представить попутчика:

— Парни, это — Ноа. Ноа, перед тобой, возможно, твои будущие товарищи по команде. Познакомьтесь все, а я за перекусом.

— Здоров, — начал тот, кто сидел недавно с мячом и изображал хорошего слушателя, лениво протянув руку. — Брэндон Йанг.

— Натан Гарсия, — подлез коричнево-рыжеволосый, также протянув руку, но намного энергичнее предшественника.

Натан выглядел скорее причиной раздражения, но Ноа решил пока ни о ком не судить и оценил его поведение нейтрально.

— Сэм Барнс. — присоединился к ним последний, сняв наушники.

Ноа пожимал руки по мере поступления каждой из них, попутно замечая особенности троицы. Натан, был немного щупловат и ростом уступал Ноа лишь на макушку, зато имел большой размах рук, что точно большой плюс. Брэндон оказался меньше Ноа минимум на полторы головы, но с сильным каркасом в плечах и бёдрах, что каким-то образом сверху выглядело забавно и походило на гориллу-карлика. После такого сравнения не трудно заметить, что фантазия у Ноа была не только больной, но и хромой на все восемь ног. Сэм выглядел скромным и вполне обычным для игрока метящего в профи, в конце концов его размаха рук и не очень спортивного тела может не хватить, хоть задатки от рождения и наблюдаются, если смог сюда попасть. Если бы он не был чуть выше Брэндона и не отличался от него так сильно, то не вызывал бы интерес — из-за чего его пригласили?

— Ноа Бёрнс. Приятно с вами познакомиться, — он взял небольшую, неуместную паузу, пытаясь придумать тему. — Я тут подумал, а что из себя этот лагерь представляет-то?

— Один из моих друзей туда попадал раньше, — ответил Сэм, разрушив часть впечатлений о своей молчаливости. — Говорил: трудно, но для спортивного роста — полезно. Без подробностей, правда, он почему-то никогда не рассказывал в деталях. Но можно сказать — нам подходит. Я же правильно понимаю, что всем здесь нужен результат?

— А твой друг сейчас где?

— Вроде в одной из лиг развития. А что?

— До отборочных в команды доберись — там посмотрим добьёшься ли ты результата. — резко влез Брэндон, ухмыльнувшись и глядя на него заострёнными глазами.

С этой минуты Ноа решил отказаться от преждевременных суждений о ком-либо.

— Вам бы всем добраться до них. Там конкуренции намного больше. Об этом подумайте. — исподтишка сказал Вест, появившись со спины Брэндона. «Как ему это удаётся? Он же под два метра, а замечаешь его совсем не всегда». — Давайте, нужно разобраться, куда нам идти. Собрались и на посадку.

Бейсболисты и мистер Вест постарались шустро оказаться в очереди на самолёт, пробежав по аэропорту около пяти минут. Наконец, волшебный, спасительный и уставший от работы голос из динамиков указал им дорогу. Пройдя стол и пробив билеты, Вест проверил время на наручных часах, осознал что смотрит не на ту руку и исправился «Успели». Уже сидя внутри, каждый занялся своим делом: Адам Вест проверял документы в дипломате, Сэм вернулся к своей книге, а Натан и Брэндон затерялись где-то в хвосте. Что касается Ноа, он потихоньку кемарил на протяжении нескольких минут, а после и вовсе уснул, проспав до самого приземления в Орегоне.

— Вываливаемся, — скомандовал мистер Вест, и начался последний мучительный рывок перелёта.

Выход из аэропорта: забрать багаж, стоя и мучительно ожидая нужного цвета сумки, снова проверка: «Заче-ем? Как я могу превратиться в преступника за несколько часов в самолёте? А хотя…» Несколько коротких коридоров, и наконец они вышли на улицу.

Вест обернулся к подопечным и постарался начать энергично:

— Добро пожаловать в Портленд. — Адам быстро поправил костюм, развернулся и увидел такую же надпись в саду напротив них. Он раздражённо выдохнул от такого глупого и странного совпадения, но сразу понял, что об этом думать даже не стоит, да и просто лень. — Сейчас подъедет микроавтобус с лого SCBL, я вас туда загружу, и вы поедете раскладываться в свой новый дом. Наша лига поддерживается государством, поэтому и зачислены вы в Университет штата Портленд по одной спортивной программе.

— Вы посыльный получается что ли?

— Типа того, так не очевидно? Могу и коллектором быть, — через преодолённую сотню метров рядом с ними остановился их транспорт — А вот и ваша карета, — двери раскрылись, новички запихнули вещи в багажник и, движимые усталостью, оперативно разместились на сиденьях. — Пока, парни. Скорее всего свидимся, так что не отвыкайте.

Он несильно хлопнул по корпусу автобуса и направился к стоянке с такси, достав сигарету, и хлёстким движением руки закурил. Двери медленно закрылись, стараясь не скрипнуть в ненужный момент и не испортить впечатление о лиге и лагере.

Парни сели не далеко друг от друга и завели разговор о том единственном, что могло их связывать, как незнакомцев — бейсбол. Тем временем, на этот раз, в салоне уснул Сэм.

— Ну что, Ноа, — начал Натан, — на какой позиции играешь?

— На второй базе и иногда шорт стоп, а что?

— Да так, просто второго кэтчера, как Брэндон, я бы не выдержал, — Натану почти сразу досталось локтем в бок, отчего тот немного скривился.

— А тебя засунули в правое поле, а точнее в самую жопу мира. — парировал кэтчер и после указал Ноа на Сэма. — А вот это — отличный шорт стоп, поэтому забудь о двойных ролях. Советую не распылять внимание на что-то ещё, всё равно мелкого не переплюнешь.

Ноа такие упрёки оскорбляли и вводили в недоумение:

— Он же никак не подходит на эту позицию. Низкорослый и без силы в ногах, нихера подобного, чтобы я не был лучше него, — Сэм как по зову проснулся и всё-таки решил не обращать внимания ни на что, свернувшись посильнее и попытавшись вернуться к отдыху. — Вон, ему даже пофиг на то, что о нём говорят. Напомни, как он покроет зону шорт стопа? Друзья что-ли, что защищаешь его?

— А вот так, увидишь. Я с ним играл и видел всё, поэтому уважение он заслуживает. О тебе даже никто не слышал и не собирается смотреть на такой кусок дерма.

— Тогда и я тебя не видел. Давай, попробуй не дать мне украсть вторую и посмотрим куда твоя гордость скатиться, — спор потихоньку переходил на более высокие тона.

— Не наглей. Такие дебилоиды постоянно попадаются. Потом сидят в дагауте и убеждаются в своей беспомощности. Хочешь стать ещё одним в списке сукин сын?

Вдруг донеслось с водительского кресла:

— А ну тише, прекращайте быстро или высажу, сами пойдёте до университета со всем грузом на спине.

Конечно, пришлось угомониться, но спор заканчивать никто собирался, решили отложить. Хотя, непонятно, с чего он начался, скорее просто две пылкие личности уцепились за возможность поконфликтовать. Сэм же наконец смог расслабиться и возобновить сон.

Остаток пути говорил один только Натан. Рассказывал о причине своей небольшой курносости, про то, где играл раньше и как он возмущён видом мистера Веста и его отношением к игрокам. Брэндон весь путь сидел у окна и излучал нежелание говорить. Наконец, когда автобус подъехал на стоянку и распахнул двери, все четверо достали свои вещи. Неожиданно, сзади к ним подбежал кто-то маленького роста. Ноа неосторожно обернулся и увидел, как перед ними, запыхавшись, предстала миниатюрная, привлекательная, на взгляд большинства, и, по-видимому, гипер-активная девушка с планшетом в руках. Её плавные мягко-медные волосы доставали чуть ниже плеч, а зелёно-голубые глаза уверенно смотрели на новеньких.

— Новички? — быстро начала она, думая, что опоздала. — Хорошо, я успела, — она быстро глянула в планшет, выдохнула ещё раз и вернула взгляд поверх него. — Тогда поимённо. Сэм Барнс.

— Да, — подойдя к ней, он, по просьбе, показал вещи в сумке. Девушка что-то записала и продолжила.

— Брэндон Йанг, — тот спокойно, не смотря на свой темперамент, прошёл проверку. Без вопросов, возмущений по типу: почему я должен показывать свои вещи? Правда Ноа сейчас волновал другой вопрос: что ещё за проверка? Ему ничего не говорили.

— Натан Гарсия, — Натан с небольшим волнением подошёл к девушке и преподнёс сумки на проверку.

Проверяющая с небольшой усмешкой отреагировала на его проявление смущения и глянула в сумки, снова чиркнув какой-то пункт в планшете, который только сейчас начал выглядеть слишком большим для её рук.

— И последний, — произнесла она, — Ноа Бёрнс.

— Да.

«А что проверяют то? Хоть кто-то может мне говорить всё заранее?» — не понимал Ноа.

— Привет, — сказал он девушке.

— О, из Канады? У меня есть там пара родственников.

— Отлично, обращайся, если нужно подсказать что-нибудь.

— Ага-сь, всё хорошо, — девушка сделала последние пометки, которые Ноа успел рассмотреть совсем чуть-чуть, и убрала планшет. — Итак, новенькие, я — Оливия Фостер, лучше зовите Оливией, ваш экскурсовод и менеджер местной команды. В этом году сборы проходят у нас, и я рада вас приветствовать в Университете Портлэнда. С официальной частью всё, пошли, расскажу — что здесь и как.

Во время осмотра универа, пока Оливия рассказывала что-то, Натан шепнул на ухо Ноа, заставив его замедлить шаг:

— Как тебе она?

Ноа послушался, немного сбавил ход и ответил, снизив громкость:

— Хех, ты уже успел запасть?

— Ты посмотри на эти формы, — произнёс он с взглядом полным убеждения, немного накренив голову по диагонали.

— Я понимаю тебя, но мы здесь же не за этим. В конце лета ты, возможно, переедешь в другой штат, если тебя выберут.

— Чувак, дай насладиться хотя бы обсуждением, у меня в школе таких в помине не было. А если выберут, то я настаиваю на Портленде.

— Лучше не отставайте и хватит обсуждать мой зад, — Оливия кинула фразу через плечо, которая успешно перепугала обоих.

Парочка тут же ускорилась и вернулась к группе, попытавшись сделать вид, что и ничего такого не обсуждали.

Сам университет был просторным, приятным на глаз, в белых, жёлтых и изредка красных цветах. Оказалось, что в нём много иностранцев, несмотря на отдалённость Орегона от любой из границ и его непопулярность. После основного здания, которое, всё же, было бейсболистам абсолютно скучно, ведь спортсмены есть спортсмены, экскурсия переместилась к спорт-комплексу. В этом году SCBL спонсировала несколько университетов, чтобы подготовить новое поколение в наилучших условиях: рядом с бейсбольным стадионом, за оградой стояло здание с широкими сплошными окнами в полный рост выходящими к полю, этот тренажёрный зал был даже двухэтажным и разделён на сектора. На первом были мини дорожки для практики, оборудование и другие дорогие приспособления. На втором располагался тренажёрный зал с кучей станков под развитие всего, что пожелаешь. Правее поля стоял крытый булл-пин, правда, Ноа не мог ничего сказать по этому поводу. Зато Брэндон видимо оценил старание организаторов — оснастить всех и вся.

— Так, новенькие, — привлекла внимание Оливия, как только все пришли в общежитие прямо за ней. — На этом экскурсия заканчивается, и у меня есть небольшое сообщение. К началу сезона, спортсменам достроят своё здание, а пока один месяц администрация просит всех пожить в обычном, но не менее удобном. Короче, вам вроде бы не трудно, поэтому спасибо, — видимо усталость наконец достигла её языка, «давно пора бы», время то близилось к восьми часам. — Что-то ещё хотите узнать или спросить? — У Натана промелькнула мысль «спросить твой номер», но показалась глупой или неуместной, жаль сама его не может дать.

К этому моменту почти всех бейсболистов одолевал сон, кроме Ноа, проспавшего пять часов в самолёте, а глаза закатывались слезой от многочисленных зевков. Получив расписание и магнитные карточки, они разошлись по комнатам на этаже: Ноа занял 407-ую, Сэм 389-ую, а Натан и Брэндон ушли чуть дальше вглубь коридора и выбрали пару других свободных мест. Ноа сильно не заострял внимание на то, куда он заселился, главное: была кровать, стол, даже зеркальный шкаф с пуфиком внутри, как будто ему сделали подарок за личное достижение. Он лёг не сразу, только после того, как разложил багаж и положил старую кепку на подоконник. Темнота на улице уже разыгралась и окутала окрестности, захватив с собой бодрствующий дух Ноа. Тот сел, погрузился в мысли о завтрашнем дне и вскоре упал на подушку, отдаваясь фантазии.

*** Калифорния — Сан-Хосе, за пол месяца до этого. ***

На поле звонко прозвучали лёгкие удары битой о железный столб, дабы привлечь внимание.

— Мэйсон и Терри Тёрнер! — позвал их тренер.

Оба трусцой добрались до дагаута, где стоял тренер и высокий человек в костюме.

— Да, сэр, — сказал один из близнецов с темными полосками на щеках.

— Это тренер из нового лагеря SCBL лиги — Адам Вест.

Братья почти одновременно поздоровались с ним, им он ответил тем же. Мистер Вест пробежался по ним глазами: форма обоих уже была измазана в земле от множества упражнений в этот день, у Терри, того, что слева, во рту стояли еле заметные брекеты, а у Мэйсона, за исключением отсутствия брекетов, отличие наблюдалось в большей длине чёрно-каштановых волос и выбритого волнистого узора на виске, он же и был с полосками на щеках. У них обоих были обычные серые глаза, одинаковая форма лица, оба около метра восьмидесяти, в общем, всё, как у всех близнецов.

— Вы получали недавно приглашения? — спросил их Адам.

— Да, мистер Вест.

— Хорошо, как я понимаю, вы согласны и готовы ехать завтра.

— Можно вопрос? — начал Терри.

— Говори.

— Почти всегда лагерь проводился здесь, почему в этом году в Портленде?

— Потому, что там лучше и просторнее. Устраивает? Сами увидите потом. Я вас жду завтра в двенадцать часов, с нами поедет ещё один из Сан-Диего, — Адам Вест так и отрезал, уйдя со стадиона, надев свои очки, которые чутка заляпались отпечатками пальцев.

— Слушайте, лучше не сидите в этом городе, а попытайте удачу и свои возможности, — начал тренер близнецов. — Вы — находка, так что завтра езжайте и не возмущайтесь, вдруг тренера вредные попадутся.

Нельзя сказать, что он не прав, но хоть и обидно, что нужно уезжать… Нужно пробовать.

Терри и Мэйсон следующим утром встретились с мистером Вестом, дождавшись высокого и массивного, точнее упитанного, бейсболиста латинской внешности, с безобразно объёмными кучерявыми волосами и карими глазами, по имени — Бастер Мёрфи, который выглядел сначала угрожающе, но потом показал свою более открытую сторону, что не могло не радовать близнецов и всех соседей, сидящих в самолёте рядом.

— Так, откуда вы? — обратился Бастер к близнецам.

— Хочешь узнать подробно?

— Ну, да.

— Особо подробно даже не расскажешь. Мы с братом — начал Мэйсон, — из вполне обычной семьи, просто были одержимы бейсболом и играли от души много лет.

— Поня-ятно.

— А о себе не расскажешь? — немного лукаво спросил Терри.

— Не думаю, что стоит… — он сложил руки в замок и покрутил большими пальцами вокруг.

— Да ладно тебе, чего тут стесняться? — Терри легонько хлопнул того по плечу.

— Лучше не буду.

— Ну, как хочешь, — Терри подпрыгнул в кресле и уселся поудобнее, с улыбкой попытавшись изобразить кепкой сон типичного ковбоя. Вердикт — выглядело немного глупо, оттого и смешно.

Во время недолгого полёта Мэйсон и Бастер ещё немного перекинулись парой тем и прождали до приземления. После посадки они прошли ту же процедуру, что и Ноа: от аэропорта до экскурсии, но в тот момент сон их не одолевал, поэтому Оливии последовало множество вопросов, одним из которых был вопрос от Терри:

— А спортзал для нас сейчас открыт? Ну, та высокая двухэтажка.

— Я поняла. Вас уже внесли в базу, поэтому да пока можете осмотреться, погулять где-нибудь.

— Понял, хорошо. Спасибо, Оливия, — как только они разошлись, Терри позвал брата и попросил Бастера задержаться. — Пойдёшь с нами? Опробуем может что.

— Нам точно вообще можно что-то трогать?

— Не парься, она сказала что зарегистрированы, значит всё окей.

— Если смотреть так… Ну, давайте что-то немного попробуем, — когда Бастер увидел через окно те тренажёры для отбивания, его сразу и целиком съело любопытство.

Троица прошла мимо поля, попутно рассматривая то место, где пройдёт всё их лето, и дошла до зала, зайдя на первый этаж без промедления. Терри и Мэйсон сразу пошли вперёд искать поляны для практики, а Бастер приостановился, чтобы рассмотреть холл: множество плакатов с эмблемой университета, представляющую скрещивающиеся буквы P и H — Portland Heroes. В обновлённом зале стояли образцы «Золотой перчатки», «Серебряного отбивающего» и «MVP» наград. Так сказать демонстрация — к чему нужно стремиться игрокам. Стены всё так же были окрашены в белый и жёлтый с красными полосами, что придавало объём помещению. А он с восхищением смотрел на это.

— Бастер! — подозвал его Терри из дверей впереди. — Иди сюда смотри, что мы нашли.

— О-о-о! — он зашёл за близнецами, увидев целый ряд дорожек для беттеров со всем новым оборудованием: от защиты до пушек для подач.

— Ага. Пошли глянем, — Мэйсон уже стоял у сетки и запускал мячи из них.

— Что теперь?

— Да ничего особо, пройдись. Думаю, понравится, — Бастер с большим интересом рассматривал всё что находилось в пределах сетки и за ней: стойки с битами в них, корзины с мячами, дополнительные стационарные сетки и держатели для мяча.

— Сколько тут всего, — он пригнулся и через секунду над ним пролетел мяч на скорости почти девяносто миль в час, врезавшись в сетку и спокойно скатившись на пол покрытый травой. — Ч-что?

— Ну и что это за непорядок, мы с тобой делимся своими жизненными историями, прошлым, раскрываем душу, а ты вот так. Мог бы тоже минимум какой-то рассказать, — Терри начал подбрасывать мяч в правой руке; Мэйсон в это время встал у сетки, где был выход. — Не люблю, когда от меня что-то таят, ещё и в ответ на открытость, — Бастер во время этого монолога стоял, пытаясь осознать ситуацию; вдруг ещё один мяч пролетел рядом с ним. — Возьми биту! — прокричал Терри, — Посмотрим что ты можешь, ты же не просто так был выбран.

— Лучше возьми, я не выпущу пока это не решиться, — Мэйсон тоже взял биту и облокотился на неё, стоя на том же месте.

Что ж, деваться особо некуда. С нерасторопностью и неуверенностью Бастер взял биту и надел шлем, после еле натянул перчатки.

— Быстрее, пухляш, — его это слово могло выбесить быстро, но мяч не у него в руке, значит нужно доказать битой.

— Дай хоть на подачу посмотреть.

— Ты её уже увидел. — Терри взошёл на искусственную горку, а Бастер в квадрат беттера для левшей. Он с силой выдохнул, взял биту у края рукояти и приблизился к краю страйк зоны, почти нависая над ней, сзади него стоял тренировочный прямоугольник страйк зоны. — Какой неудобный беттер оказывается. Задавить меня хочешь?! Не обижайся если попаду в тебя, туша-то большая.

Терри ответили злобным взглядом, он встал боком на белую плиту, начал поднимать ногу и накреняться вперёд, выставив левую руку в сторону. Бастер в ожидании сжался чуть сильнее, приподнял переднюю ногу. Раздался громкий удар ноги по горке, тело Терри изогнулось, и правая рука пошла сбоку выстреливая мяч. Подача полетела прямо в плечо беттеру, что заставило его пригнуться, но после траектория загнулась и прошла под подмышками Бастера, не задев прямоугольника сзади. Форкбол.

— Бол, — комментировал Мэйсон, подавая мяч брату.

— Знаю, — он поправил волосы и встал обратно на горку. — Хорошо отобьёшь или заставишь бросить четыре бола — признаю свою неправоту и постараюсь загладить вину. Если нет, то не волнуйся я обеспечу тебе отличное лето.

Ему беттер не ответил, но лишь укоротил хват биты. Терри снова занёс ногу и подал молниеносный фастбол в нижнюю зону страйка.

— 1-1.

Бастер начал немного остывать, поэтому встал чуть прямее и уже не нависал над страйком. Снова подача и теперь мяч летел во внутреннюю середину, он замахнулся, но мимо, замах был чуть выше нужного и, похоже, это был тусимер. «Что ещё блин есть у этого питчера, он же рассказывал, что заменяющий, но набор уже опасный. Соберись ты проверяешь его, он тебя. Хотя и себя бы мне проверить».

— Один — два!

— Смотри, как быстро ты мне проигрываешь!

Замах, нога, разворот, подача с боку и это явный фастбол в глазах Бастера «вдруг у него есть что-то ещё» промелькнула мысль. Но он слишком долго замахивался и смог сдержаться, когда начал замах, резко остановившись. Подача ушла выше зоны: «Всё таки фастбол».

— Два — два!

— Мэйсон! Хватит, задолбал.

— Окей. А ты ему все свои подачи будешь показывать, — такой контраргумент не оспоришь, поэтому Терри пришлось сбавить напор.

Очередная подача обернулась болом во внешний, который дал ему немного отдохнуть. Бастер немного отошёл размять плечи и кисти одним свингом, сразу вернувшись в прежнюю зону. Теперь, когда он использовал время, чтобы успокоиться, его глаза начали сверлить питчера, на что тот ответил улыбкой.

— Бросай.

— Что? Вошёл во вкус? Ну, держи, — Терри нацелился на самую первую свою подачу, но теперь он направил её ниже, чтобы лишь в последний момент мяч упал немного ниже страйка. Замах битой и касание мяча лишь нижней её частью.

— Хе-хе. Повезло, что фол, — он решил быстро задавить Бастера, пока тот не успел обдумать, какая подача будет следующей. Нога на горке, резкий звук от широкого шага вперёд и свистящий, как стрела, фастбол в левый верхний угол, почти под руки. Бастер успел немного отшагнуть и замахнуться со всей силы, дабы успеть. Удар мяча о металл почти по середине биты. Он выстреливает в направлении лица Мэйсона, и тот, недавно взятой, перчаткой резко ставит её перед собой. Мяч буквально врезается в карман (ткань между большим и указательным пальцем). — Аут, — с небольшим удивлением сказал он, но сохранил большую часть спокойного тона.

— Вот так вот, — постаравшись быстро успокоиться от такого лайнера, Терри взвизгнул. — Аут!

— Но я хорошо отбил.

— Спорно, — перебил Мэйсон. — я лайнер поймал, так как был на позиции, а если защитника там не будет то это сингл. Можете ещё раз разыграть, если хотите.

Тут из дверей послышались монотонные громкие хлопки.

— Нет, ты стоял рядом с питчером и он отбил за инфилд, если только филдер не прыгает на два метра или сам он не будет этими двумя метрами, так что заткнитесь все нахрен, — Адам Вест подошёл ближе к сетке и раздражённо снял очки. — Итак, какого чёрта вы здесь используете инвентарь? Вам разрешение дали на использование или в ваших прогнивших мозгах оно само появилось?!

— Мистер Вест… — начал бы Терри, но он его резко перебил.

— Ми-истер, Мистер! Обломись дебила кусок, уважительное отношение не поможет. Ты своё получишь. Мэйсон!

— Да, сэр.

— Я тебе не папаня, Мистер или Тренер — вот твои единственные спасительные слова. Ты почему брата не остановил или ты поддерживаешь его идеи и наклонности?

— Нет, Мистер Вест, хотел лишь чтобы их конфликт разрешился, но как — в голову не приходило, — Мэйсон развёл руками и начал собирать мячи.

— Тобой заниматься — морока лишняя. Короче, дормоед номер один — это ты, Терри. И следующий твой такой поступок в этом лагере будет твоим последним и братца своего прихватишь! — Вест поочерёдно показал пальцем на Терри потом на Мэйсона. — А теперь валите отсюда, наказание будет позже, — он махнул резко рукой в сторону выхода. — А, Бастер, останься, разговор будет, — близнецы удалились, побросав всё на месте, при этом Терри что-то нашёптывал, а Бастер стоял в виноватой позе. — Бастер.

— Простите… — попытался ответить он, снимая шлем. — Я уже еду домой? — его карие слезящиеся глаза еле поднимались выше носа.

— Нет, ты заслужил здесь место за прошлый сезон, — Адам Вест подошел к нему и забрал биту со шлемом. — Ты знаешь, чью подачу отбил? Показатель ERA Терри в этом году одна целая восемьсот шестьдесят шесть тысячных.

— Но я не знаю, что это, мистер Вест.

— Вот возьми книгу по статистике и узнай. Удивишься.

— Хорошо, — Бастер вытер глаза и выпрямился, наконец осознав, что не вылетит в первый же день. — Спасибо вам.

— Да, да. Если что, этот лайнер вправду любой нормальный защитник поймает, ну который будет рядом, хоть мяч и мощно отбит. Не волнуйся, это исправляется быстро. А теперь иди и отдыхай, но за то, что повёлся и тоже был здесь, наказывать буду всех троих.

— Угу.

— Что?

Сначала Бастер не понял, что от него требуется, ведь для него уже не важно, что там за наказание, главное что он всё-таки останется здесь.

— А?.. Простите. Да, мистер Вест.

— Вот, теперь иди давай, — «малец» быстро зашагал к выходу, а тренер остался собирать всё, что побросали новые члены лагеря.

*** Портлэнд, 21 Апреля 8:00 ***

Часы будильника показывали восемь часов утра, а Ноа с трудом открывал глаза и двигал свои конечности. Не привык он летать самолетом, и со вчера у него всё затекло. Вдруг, в коридоре раздались многочисленные торопливые, быстро замедляющиеся шаги. Этот звук окончательно вывел из себя не выспавшегося Ноа. Из дверей повылазили головы новичков с усталыми взглядами и тела немного сгорбленные, а Натан вообще вышел с одеялом на плечах. В начале коридора в спортивной форме у левой стены, опираясь на неё, стояли странные близнецы. Один из них снял кепку, оказавшись выбритым до «ёжика», и вытер пот, который лился и с одного и с другого от интенсивного бега. В середине валялся крупный, смуглый пацан, чья кепка еле умещала его волосы, а то, как он дышал, было сравнимо с паровозом. В дверях появился Адам Вест с руками в карманах и улыбкой на лице.

— Мистер Вест? — заикнулся Натан, подойдя ближе, а за ним подтянулись и Сэм с Брэндоном.

— Да, я. Теперь могу вас известить, что я — ваш новый тренер, — он заулыбался ещё сильнее; конечно, картина маслом, сразу видно миролюбивого тренера.

— Лагерь же ещё не начался, а вы этих гоняете и почему гоняете? И… э-э-э кто они? — продолжил свой допрос Натан.

— Вот сам и спроси их, но позже. Они пробежали километров десять, может двенадцать.

— Стоп, погодите.

— Да, двенадцать до ближайшего отеля. И обратно с выпивкой для меня, — на него косо глянул Брэндон, предполагая такой исход для себя. — А что? Посчитаете справедливым, узнав историю, за что они отдуваются — он снова улыбнулся и заспешил за своими бутылками.

Недавно спавшие новички разбежались по комнатам, кто сон последний досыпать, кто переодеться. Близнецы же постарались дойти до своих комнат, переплетая усталые ноги. А Бастеру выпала участь ещё долго отдыхать на полу.

Через полчаса Ноа вышел, одевшись полегче, и встретился взглядом с Брэндоном, покосившийся на него в ответ. По соседству с ним сидел Натан с банкой газировки, которую, скорее всего стащил из мини-бара, и активно расспрашивал близнецов. Ноа, конечно, невольно подслушивал их диалог, как бы занимаясь своими делами и бродя по гостиной. После того, как они наконец узнали имена, Натану взбрела гениальная идея: называть Терри «лысым Терри». Тогда он не подозревал чем это чревато, но, когда лысый Терри чуть не набросился на него, узнал.

Близнецы рассказали их недавнее происшествие, и в ответ получили, как и ожидали, осуждение с негодованием. Один Сэм, подтянувшийся в холл ко всем, отнёсся безразлично, а Брэндон вовсе посмеялся, услышав наказание от тренера Веста.

— Побрить тебя на лысо, а потом заставить бегать по паре десятков километров каждый день? Ха, обломал он вам спокойную жизнь до сборов. А бегаете, когда он скажет?

— Я понимаю бег, но волосы за что? — резко ответил Терри, проигнорировав вопрос.

— Определять направление ветра, — шутка Мэйсона хоть и рассмешила пару человек, но, на удивление, не вызвала эмоцию у самого Терри.

— Проехали. Сколько время? — часы показывали почти девять, а желудок давал о себе знать. — Погнали за едой, а.

Чувство голода объединяет, поэтому все быстро согласились и последовали за близнецами в главный корпус. Там в кафетерии уже сидел Бастер с яичницей и жаренным мясом на подносе. Меню было в виде шведского стола за стеклом, что для многих оказалось приятным сюрпризом, ведь не везде существуют такие же возможности. Техасцам вообще повезло, целые кафе в универах стоят. Натан, будучи сладкоежкой, угорел по сладкому и чаю, Сэм же оказался привередлив в овощах и набрал тарелку примерно того же, что было у Бастера, добавив лишь листья салата. Ноа и Бастеру вообще было неважно, всеядным несказанно повезло, им без разницы, поэтому набрали они порции наугад. Близнецы же, похоже, когда-то заикнулись женщине за стойкой, что суп — их ненавистное блюдо. На это женщина отреагировала очень бурно и теперь каждый раз уговаривала их попробовать. Но это вызывало лишь ещё один громкий спор на потеху остальным за столиками. По итогу их встреч Терри и Мэйсон всегда успевали свалить или отнекаться, только бы не попасть ей под руку и поварёшку. Вот и в этот раз они успешно сбежали со своей едой. Через некоторое время людей за столами стало намного меньше, и, внезапно, из колонок зазвучал голос с объявлением.

— Завтра всем присутствующим членам бейсбольного лагеря собраться на поле в час дня в форме, которую вы найдёте утром в раздевалках! Спасибо за внимание!

Почти сразу после этого в кафетерии появились несколько человек из организации и попросили подойти каждому по очереди и принять информацию — где находятся их раздевалки. Ноа удивляла такая организованность, но объяснение в его голове нашлось быстро, ведь не трудно просто успеть вовремя открыть дверь. Четверо новичков, близнецы и Бастер были одними из последних, кто получал небольшие карточки с инструкцией. Натан, как самый любопытный, полез ко всем с расспросами: «Кто? Где? И почему?»

В итоге, все семеро оказались в одной раздевалке, что возмутило самого Натана по причине: «Так не интересно, против друг друга не сыграть по-настоящему». Остальным же эта ситуация показалась очень странным совпадением, о котором лучше узнать у тренера Веста.

После небольших поисков Адам Вест нашёлся в собственном кабинете, выпивая недавно раздобытую бутылку скотча.

— Упс, — среагировал он, быстро вытерев губы и убрав бутылку. — А это вы… По какому делу?

Ноа хотел уже начать, но Брэндон успел вперёд:

— Какого фига я должен играть с этим позёром?

Ноа еле смог сдержать себя перед тренером, а сам тренер быстро ответил ему:

— Ну, думаю лучше объяснить всю систему сразу.

— Давайте-ка, — немного взведёно поторопил он.

— Ну, смотрите, тут без обид. Тренерам позволили зафиксировать за собой троих человек и эти трое сейчас за вами, — Брэндон оглянулся на Бастера и близнецов. — А так как вы четверо приехали почти под конец записи. И всех, кто приехал раньше, случайно раскидали по спискам присутствующих тренеров ещё в середине месяца, а я тогда разъезжал за вами и согласовывал некоторые моменты. Да, Ноа? Твой занял почти неделю. Так вот, если меня не было и вы последние, а людей у меня не хватает последних четырёх игроков, мне дали вас.

— А кто другие трое? — влез Натан.

— Завтра их увидите. Ну что, Брэнди, ответил на твой вопрос?

— Не называйте меня так.

— Хочешь, чтобы не называл — стань лучшим кэтчером, там посмотрим, —

Брэндон наотмашь махнул рукой и вышел за дверь. — Вам-то понятно?

— Вполне, — подтвердил Мэйсон и вышел вместе с братом, за ними потянулись Натан и Сэм, Бастер же вышел чуть позже, поблагодарив тренера.

Остался лишь Ноа со своим вопросом:

— А замен у нас не будет?

— Кроме питчера, нет. Поэтому попытайся поладить с товарищами, а то травмируете друг друга ещё до начала отборочных. Кстати, всё-таки замены будут иногда, но лишь необходимые и теми, кто в университетской лиге уже состоят.

— Лажно уж, если так, — Ноа немного задумался над чем-то и выдал. — То есть вы заранее знали, что будете нашим тренером.

— Не совсем, думал вас определят не ко мне, но всё-таки повезло, — тренер Вест снова достал свой скотч и продолжил. — Надеюсь из вас никто не травмируется и не ведись на Брэндоновскую хрень. Лишние заботы только будут.

— Постараюсь, — немного протяжно донеслось от него.

Последующий день прошёл, быстро двигая циферблат по часам. Почти все разбежались: Натан и Сэм, который оказался хорошим слушателем для Натана, просидели в холле на этаже общежития. Брэндон растворился где-то в главном корпусе, а Бастер ушёл спросить о чём-то менеджера. Близнецы же наконец разошлись: Терри завалился спать, Мэйсон взял свою перчатку, мячи и с разрешения тренера и администрации направился в спортзал бросать подачи в мат с прямоугольником из изоленты. Ноа же позвонил отцу по телефону, а позже — после того, как он сбросил звонок — Ноа лёг на кровать в своей комнате, с планом просто подбрасывать мяч над головой, ловить его большим и указательным пальцем и думать о завтрашнем дне.