*** 8 июня, 9:10 ***

Дверь с надписью «Адам Вест» снова открылась, и ректор встретился взглядом с тренером, показав свои недавно выбеленные зубы.

— Здра-авствуйте, здравствуйте.

В этот раз он был так же спокоен, как и в прошлый, поэтому Вест без оглядки поприветствовал его. — С какими новостями?

— То есть вы считаете, что я прихожу к вам, чтобы что-то сообщить, потребовать или попросить? И не могу просто проведать своих сотрудников? — он застыл в позе ожидания с поднятыми руками, расширенными глазами и немного скошенной головой.

— А бывало как-то ещё?

— Эх… Нет. Да и ладно. — тот махнул рукой — В общем, я с чем, сегодня в двенадцать дня объявлен предсезонный сбор всех тренеров. Вот адрес и телефон. Удачи. — ректор, ухмыльнувшись такому короткому разговору, удалился в коридор и пошёл по своим делам, оставив Веста в раздумьях «Сезон же уже близко, две недели и всё, каюк. Парни совсем не готовы выступать вместе. И как мне их организовывать?»

Вест с внутренним криком ухватился за голову и отчаянно выдавливал мысли из неё.

Конечно, вести неприятные, с точки зрения того, что сам Вест всех противников на этот сезон уже нажил, а так, если не обращать на это внимания, то и поболтать он не прочь. В одиннадцать тренер уже собрался и был на парковке, предварительно попросив Оливию предупредить парней о его отсутствии и, чтобы к часу, размятые, все были на поле. На это сообщение команда отреагировала предсказуемо: с недовольством и недоумением, но всё-таки первые тренировки на поле интриговали каждого по-разному: одному не терпелось поиграть в инфилде; кто-то давно скучал по тренировочным битам и стене в трехстах двадцати метрах от него, за которую выбить — чистое удовольствие.

Все достали свои перчатки, зафиксировали кепки и после непродолжительной растяжки встали в очередь около базы в середине и слева, в то же время Оливия встретила тренерский персонал университета и, передав им один из множества файлов, побежала к третьей базе. Рядом с ней встал «тренер трейтьей базы»

— Парни, да вижу ваше желание, но пора притормозить. Нам сообщили ваш план, поэтому начинаем с простого. — одновременно с ним у второй базы другой группе что-то объяснял ещё один тренер, раскидывая руками и указывая на места в поле — И так, если вы хотите тренироваться на профессиональном уровне — вас никто не будет водить за руку. Также, профессионал и тренер — это партнёр или даже друг… — пока тот говорил Натан успел насчитать четверых таких тренеров — поэтому кто захочет, тот подружится.

У второй базы тогда стояли Ноа, Сэм, Бастер и Лиам. Стоит уточнить, что питчеры и кэтчер вынуждены были удалиться в булпин, так как, как сказал Брэндон, — Мне нужно увидеть их подачи и хотя бы понимать с чем имею дело. — вот так и ушёл.

Примерно повторив слова тренера на третьей, этот продолжил по-своему — Можете обращаться ко мне — Майкл. — «Честно, не походил он на человека с именем — Майкл. Больше на какого-то итальянца похож.» пронеслось в голове Ноа — Теперь мне нужно обозначить один принцип: — Майкл начал бить тыльной стороной ладони о ладонь, привлекая внимание и стараясь побыстрее начать — плавная постепенная работа и приходит результат, этот результат кроется за повторением движений и ситуаций. А теперь… — он взял белое пластиковое ведро с мячами и высыпал небольшую часть — берите себе по пять каждый и садитесь на колени поближе к аутфилду и не слишком далеко друг от друга… Так, хорошо, теперь разложите мячи перед собой полукругом… Да, нормально… Пододвинь вот этот… Плечи чуть ниже и вперёд. — Майкл взял ведро с ещё множеством мячей и встал перед ними в метрах десяти — Знал, что будет вас много, поэтому без церемоний быстро объясняю: я отбиваю в землю мяч и в зависимости от того, в каком интервале он будет вы поворачиваете перчатку и принимаете. Пойманные кидайте назад. Постараюсь, чтобы всем хватило. — Так, их ближайшие пол часа проходили в такой незамысловатой разминке, через половину которой они наконец встали на ноги. Ведь довольно часто оттуда слышалось как Майкл объясняет, что руки после приёма нужно подносить ближе к груди, а у кого-то не получается найти момент приёма и ему приходилось слишком долго держать руки спереди.

У Натана и остальных был тренер по имени — Кай, который решил что лучше начать с тренировки бросков на первую базу; он попросил коллегу встать у домашней базы и поотбивать к области третьей базы и шортстопа. Вторая часть игроков по очереди подбирала граундеры и бросала на первую, кто-то плавнее и более умело, а, например, Натан взял пример с Лоуренса и стал посильнее замахиваться, чтобы мяч даже не падал на пути к перчатке и выдал приятный глухой звук.

***

В булпине развернулось небольшое представление и последний тренер из четырёх наблюдал со стороны. Мэйсон, как и в тот раз, стоял позади Терри, разминаясь, пока тот разбивал мышцы руки. Брэндон сидел напротив, одну ногу прижав к земле, и разбивая кулаком перчатку. Сам он был почти в полной экипировке, не хватало лишь нагрудника

— Начнём?

— Давай, я задолбался ждать.

Терри молча взошёл на горку из булпина, которая не была так же широка, как игровая но предоставляла нужный уровень наклона. Он провёл несколько раз ногой перед пластиной, выкопав небольшую яму, и встал рядом с ней. Тренер положил рядом с собой какой-то лист, после взял спидометр в руки и направил его между беттери. — Начнём с четырёхшёвного. Даю пятнадцать на разогрев, и пять на замер.

— Как скажете. — Терри поменял захват на мече, держа его внутри перчатки, Брэндон подсел пониже и выставил перчатку. Разогрев руку бросками, хват с гибкостью пальцев он приготовился бросать. Кэтчер же успел быстро надеть остальную защиту и сесть обратно — Ну поехали. — питчер выбросил ногу на уровень бедра, шагнул по прямой и с наклоном и сторонней рукой у плеча подал по прямой в ловушку. «Первая — восемьдесят одна миля в час». Ещё один шлепок в перчатку «Вторая, хах, восемьдесят девять… Третья — восемьдесят четыре. Не выдающаяся скорость но сойдёт».

— Теперь бросай всё, что у тебя в арсенале.

Терри цокнул языком, вдохнул, выпрямился и поменял захват.

— Хоть скажи: что мне ловить. — выкрикнул Брэндон.

— Ла-адно. Сейчас кину тусимер.

— Ок. Слежу. — тренер решил пройти чуть ближе к питчеру, оставив спидометр на штативе, и присмотреться, дабы найти глазом момент и резкость смены траектории.

Подача пришлась довольно низко, но мяч явно сменил траекторию по диагонали влево, на несколько сантиметров, около восьми, как он заметил, и чуть не вылетел из углубления в перчатке рикошетом. Видимо, Брэндон ожидал чуть более сильного смещения — Брось-ка повыше. — на этот раз подача пошла медленнее, но к счастью траектория осталась той же. Прибор показывал ожидаемые от тусимера восемьдесят три. Следующим они проверили форк с зафиксированными семьюдесятью пятью милями в час: медленно, но кручение берёт хороший излом в траектории.

— Это все? — донеслось от кэтчера.

— Погоди, слайдер остался.

— Так уверен в подаче что поставил её последней? Ну доставай свою визитку, Лысик. — как бы странно ни было, но тренер ничего поперёк не вставил.

— Дерьма кусок. — Терри закинул ногу, Брэндон переступил правее от дома (с его точки зрения) и мяч с отличной скоростью пролетел из середины влево с такой траекторией, что кэтчеру пришлось тянуться за уходящим вбок снарядом и сесть на коленки после этого.

Тренер и Брэндон одновременно и не завися от друг друга хорошенько растянули губы. — Очень хорошо, но только можешь снизить уровень излома.

— Хах, Окей. Наслаждайтесь зрелищем. — В этот траз Терри подзадержал руку, что дало плоды в сохранении скорости и более привычной траектории. И повторил это ещё раз — Ну как там результат?

— Лучшая скорость подачи — девяносто миль в час.

— Жаль, думал побольше прибавил.

— Слушай, ты фастбол медленнее кинул так как не был размят?

Терри немного помекал, помычал и выдал — Возможно.

— Значит доведём и его до таких показателей, спасибо большое. Так, давай Мэйсон… — в это время Терри шёл на выход мимо Брэндона и кинул ему «привыкай». Тот, не оборачиваясь, обдумывал ту самую траекторию, разбирал то, как мяч рассекал зону страйка и как мог потом приятно лечь в перчатку, если он попросит бросить его в нужную точку.

Второй близнец широкими шагами взошёл на горку, подкидывая канифольный мешок*.

— Всё? Начинаем?

— Давай по той же программе.

— Без вопросов. — Мэйсон сплюнул, за что чуть не получил «Трава ж, блин, искусственная — не впитает», вышел чуть дальше пластины, отшагнул назад правой, выпрямился, упал на левую и с большим размахом руки запустил мяч так, будто хотел впечатать перчатку кэтчера в забор позади — Это максимум, который я выдавал.

Тренер попытался не кривить ухмылку и не пучить глаза от удивления формой подачи и просто произнёс результат, записав его в отчёт — Девяносто восемь. Давай ещё две. — Следующие подачи создавали тот же эффект, но разнились в скорости: девяносто семь и девяносто три, что дало среднее — девяносто шесть — Отличное начало, продолжаем.

В это время Терри решил немного подсмотреть за перфомансом брата и всё так же убеждался, что он застыл на месте или лучше сказать — замедлялся, всё медленнее и медленнее прогрессировал. Он подавал и не думал; видел перчатку и то, как он хочет бросить мяч. Больше ничего… Но Терри всё ещё злил факт, что как бы брат не замедлялся, он любую свою подачу бросает прекрасно и с огромной отдачей. Следующее что он подал был курвбол…

В глазах Брэндона подача с большой скоростью вылетела далеко вверх и налево, потихоньку выравнивая полёт относительно взгляда, но сразу после мяч, казалось, ускорился так, что сейчас пролетит страйк зону, и руку не успеешь подставить. Она неумолимо приближалась и Брэндону ничего не оставалось, кроме как прыгнуть под неё, одновременно проклиная себя за то, что не разгадал траекторию вовремя. Вот он и прыгнул на коленки перед мячом выставив руки треугольником. Успешно.

Тренер рассмеялся на месте, но не из-за кэтчера, а из-за осознания — как можно эти подачи применить в комбинации. Ещё две подачи и… — И средняя скорость восемьдесят семь. — Терри тихо и злобно цыкнул, уйдя за угол.

Далее они проверяли ещё несколько подач, которые были записаны так:

" Чейнджап — 72MPH. Рекомендован в связке с фастболом и синкером. Имеет чуть больший изгиб траектории по сравнению с прошлым сезоном.

Синкер — 89MPH. Стабилен с прошлого сезона.

Слёрв — 82MPH. Относительно новая в арсенале подача (по отчётам бросает её около двух лет). Без напряжённой ситуации на поле можно чередовать с курвом».

— На этом и остановимся. Спасибо вам. — Тренер сложил всё в отдельный файл и направился к полю.

— Ну что? Как тебе подачи? — начал Мэйсон.

— Не привычно ловить, твою жешь. — Брэндон снял маску и поводил шеей вокруг — Сказывается долгое отсутствие практики.

— Мне же не помешала. — он показал слегка сломанный клык в ухмылке.

— У меня глаза, а не руки — отвыкают быстрее.

— Да-да. — устало промямлил Мэйсон. — Дай помогу наколенники снять, а то собираемся, как клячи.

— Давай быстрее. Я ещё поотбивать хочу.

***

А на поле наконец разобрались с разминкой, о чём отчитался тренер Майкл в сообщении тренеру Весту. Последний увидел это сообщение к половине двенадцатого и с чуть более спокойной душой уже сидел в кресле арендованного конференц-зала. Засунув свой полу-сенсорный телефон поглубже в карман, он поднял глаза и через пол стола встретил ими взгляд Остина Киннера, чуть дёрнув зрачками вверх Вест оценил его белую кепку с двумя черными горизонтальными полосками посередине, над которыми рисовалась выконтуренная чайка. «Так-то неплохо прикрывает островок» промелькнуло в мыслях Веста. У Киннера же было своё отношение к виду соперника, которое он выражал разношёрстными фразами, но несли они одну и ту же мысль «Сними ты эти долбаные очки, напыщенности здесь место нет.» Остин решил больше не обращать внимание на Веста и переключился на коллегу рядом.

Гордон Бин снял кепку, когда к нему обратились, испод которой появились слегка посидевшие волосы, которые свисали с макушки до ушей, пробор виднелся по середине, а виски ещё не были выбриты. Бин кивнул на слова Киннера, глянул в телефон, в файл, порыскал в кармане пиджака в поиске ручки и, найдя её, вытащил лист, дописав пару строк. Гордон поднял голову и заметил, что Вест наконец сидит без дела.

— Тренер Вест. — обратился он.

— М? — Вест дёрнул голову так, как будто не ожидал, что его позовут.

— Мы можем выйти за кофе? Ненадолго.

— Конечно. — Бин улыбнулся так широко, что ранее чуть заметные морщины на щеках стали выступать, как барханы.

Закрыв за собой дверь, Гордон помял кулаком поясницу, вытянул спину и еле заметно прокряхтел. После, его улыбка никуда не делась и по пути к бару он начал.

— Тренер Вест. Могу спросить тривиальный вопрос?

— Спросите, там посмотрим, тренер Бин.

— Хо-хо, Чтож. — он взял небольшую паузу. — Вы уверены в подходе к своей команде?

— Прошу вас, не надо…

— Я серьёзно, Вест. Вы вообще проверяли их показатели? С питчерами и кэтчером вам повезло, да, а как же вся остальная команда?

— Подтянуться.

— Это не ответ.

— Я вас умоляю. Оказалось, их даже слишком просто зарядить… Они, не знаю, интересно чувствуют конкуренцию между друг другом, но из-за этого их постоянно надо контролировать.

Гордон задумался и провёл рукой по противоположной ей стороне лица, задевая пальцами виски — Так вот, что у вас происходит. Видно судьба подарила вам занимательный год.

— Не смешите меня байками о судьбе, тренер Бин. Не наш подход.

— Кто знает. Может и наш. Главное не то, как ты объясняешь случившееся, а то, как воспринял это и что сделал потом.

— Мысль хорошая, — Вест снял очки, закрепил их на воротнике и, подойдя к бару, опёрся на него — но сейчас лучше заняться проблемами поважнее.

— Что будете? — спросил молодой бариста за стойкой.

— Давай Бреве, если знаешь как делать.

— Конечно сэр, а вам?

— Просто Американо, пожалуйста.

— Хорошо, погодите немного. — он переключился на аппараты и запустил процесс, стараясь не делать ошибок.

— Любите вкус сливок? — донеслось от Гордона.

— А вы любитель горького?

— Немного. — из ниоткуда тишина захватила пространство у стойки и лишь кофеварки со звуками готовки позволяли себе её нарушить.

Через несколько минут периодического протирания своих очков Адам Вест получил свой кофе, как и Гордон Бин.

— Знаете. — привлёк внимание последний, отпив горячего — Я вижу вас привлекают необычные проявления активности. — Вест промолчал но перевёл взгляд на улыбку собеседника — Это немного по детски, но я бы хотел вам предложить один спор. — ответа так и нет, но вид внимательного слушателя подталкивал продолжать — Мы все слышали ваш ответ организатору — мистеру Бомбею. — эта фамилия также вызывала у Веста ассоциацию странного вида, но теперь он представлял, как её могли создать по ошибке. «Кто-то, наверное, спросил: — Напомни как там звучала фамилия? — а его друг был слишком далеко — Какой Бродвей? Воробей? А?! Да пошёл ты, напишу Бомбей.» — И поэтому предлагаю вам отращивать бороду до момента победы в чемпионате лагеря.

— Вполне, идёт. — Бин увеличил барханы на щеках и снова хлебнул кофе.

Оба они вернулись в зал и сели на свои места. Часы показывали двенадцать часов пять минут, и все кресла были заняты. Мистер Бомбей завёл речь, приветствую всех и каждого. Веста же интересовал лишь факт того, что решили по соревнованиям. И вот наконец.

— По поводу дат первых игр, кого называю, тот подходит и берёт график. Первый — Остин Киннер и Чайки (Seagulls), ваша первая игра семнадцатого числа. Тогда же Максвелл Пирс и Пингвины. — что можно сказать о Максвелле это то, что он ещё довольно молод и выглядит совсем по другому среди остальных тренеров: худощав, с заметно проколотым ухом, но без пирсинга, видимо, посчитал свой поступок ошибкой прошлого, с тонкими бровями и ямочкой в подбородке — Забирайте. Дальше по списку Чарльз Олби и Шуты (Jesters) — вышел низкий лысый темнокожий тренер, — и Гордон Бин. — а за ним и Бин.

— До свидания всем. — сказал он на прощание, подняв кружку повыше.

В комнате остались ещё пятеро и в том числе Вест, которого вызвали следующим, назначив игру восемнадцатого числа с Рыцарями (Knights) Луиса Бертли. Вест знал этого человека, не просто слушком, а лично и в совсем не таком приятном ключе, как хотелось. Вест прошёл мимо стола дабы побыстрее забрать график и не влезать в конфликт со старым знакомым, но тот сидел ближе к Бомбею и встал перед ним. Луис Бертли был очевидно высоким и спортивным человеком, с кучерявым, но коротким волосом и загорелой кожей. Под его острым носом находился такой же рот с прижатыми губами. И лишь одно выделяло Луиса — он был хромой на левую, толчковую ногу, что требовало постоянного ношения с собой трости цвета масляной липы и позолоченным наконечником и ношения на носке фиксатора пяточной связки.

— Привет, Адам.

— Ага. Привет. Я сильно тороплюсь, у меня сейчас тренировка. Дай пройти.

— Что ты так бежишь, совесть изнутри съедает? А, погоди, тебе нужно испытывать сожаление.

— Луис, я сейчас не намерен. — Луис осмотрел зал, понимая, что сейчас не место и не время.

— Не намерен… — его выдох выдавал некоторое разочарование — Раз не хочешь поболтать, — Бертли подхватил расписание подмышку — поговорим на поле.

— Да, да. — Вест уже подумал хотя бы протянуть руку, но старый знакомый широким ковылянием направился к выходу, громко выбивая шаг тростью. Адам же проводил его взглядом, и, как только Луис скрылся за дверью, он поблагодарил ещё сидящих, подхватил график с кофе и на лифте спустился на парковку. Вест уже в машине, на пути в университет прокручивал множество мыслей по поводу тактики, тренировок и других ухищрений, но всех их заканчивала одна фраза «Вот это, б****, весёлое начало подкинула твоя судьба, Бин.»

*** 16 июня, 19:12 ***

Уже как двадцать минут Вест подготавливал гостиную: раскладывал проектор, расставлял стулья полукругом, закрывал свет из окон, отправлял сообщения своим подопечным тренерам, чтобы те присутствовали на собрании команды. Оливии он поручил переключать слайды и сидеть рядом с проектором, чем позже воспользуется Натан. Игроки, после утренней работы в зале и последующей практики отбивания в коридорах, растяжки и отдыха, который Лоуренс провёл с Ноа в играх, потихоньку стекались на любые свободные места.

Брэндон, Сэм и Ноа постарались сесть на места, с которых было удобно наблюдать за картинкой (примерно, около центра), близнецы сели вместе поближе к краю, при этом Терри старался не снимать кепку, хоть волосы уже и начали отрастать, а может и к лучшему, что скрывает макушку, не идёт ему причёска под ежа. Бастер же отсел в противоположную часть полукруга. Лиам пришёл позже, но постарался сесть неподалёку от Ноа, видимо последний, кроме врага, потихоньку приобретал знакомства. Напоследок, стоить отметить, что Натан уступил место одному из тренеров, которые должны были наблюдать со стороны, и встал за прожектор, иногда попяливаясь на приятные глазу полуокружности девушки.

— Начинаем. — огласил Адам Вест.

В свою очередь Оливия, ощущая притянутый взгляд, после неудачной попытки поймать Натана старалась не создавать лишнего шума и, ёрзая, меняла свою позицию в более зажатую. Чем даже чем-то разнообразило созерцание Натана.

— Натан! — жёстко окликнул его тренер Вест — Ты слушаешь? — он щёлкнул пальцами дважды юному созерцателю и продолжил — Всем вам я выдам файлы с выработанными тактическими приёмами: как беттери, так и филдерам. Когда будете на бите… Натан! Когда будете идти на биту, возьмёте в задний карман чаще всего используемые подачи их питчера во всех ситуациях и счетах в доме.

— А вам не кажется это немного слишком? — высказался Бастер.

— Вам лишь требуется иногда сверяться с ними, а не следовать всему, что написано.

— Надеемся. — вставил тихонько Мэйсон.

— Парни, — Вест провёл большим пальцем правой руки по удобной стороне носа, перевёл руку на подбородок и подтянул кожу с щеки длинным указательным пальцем — надеюсь вы не забыли что я обещал не только начальству, но и вам? — ответа на риторический вопрос не последовало «И правильно.» — Постараемся начать лето уверенно, а там увидите, как импульс направит вас снова совершенствоваться и главное — выигрывать. — пара человек коротко, но одобрительно кивнули, кто-то странно ухмыльнулся, от другого исходило спокойствие, выражающееся безразличным выражением лица — Сэм. — тот лишь безмолвно подвинул свой угол наклона вперёд — Раннеры на второй и третьей, один аут, что делать чтобы противник не сравнял счёт.

— Какой руки питчер и беттер?

— Первый правша, второй левша.

— Сместить третьего базового и шорт-стопа ближе, второго базового чуть подальше и центрее. Подавать приятно под бант, но пониже и в аутсайд.

— Как вариант — неплохо, но слишком много упования на бант и как будто выпрашивания его. Нужно быть агрессивнее, поняли, питчеры? Брэндон? — те вдумчиво кивнули — Хорошо. Сэм, с расстановкой всё приемлемо, но подавать нужно не просто аккуратно, но с уловкой: начать с фастбола во вне, попытка банта сделана успешно? Отлично, аут в доме. Нет? Разбавляем высоким брэйкингом по типу курвбола, на что вряд ли замахнуться, чтобы собраться. Мы возвращаем прежнюю подачу, но теперь бросаем ближе к центру и низко — как приманку. Если беттер ещё не повёлся, то с нашим арсеналом можно бросить тусимер на краю зоны. Ой, заговорился. Я это к тому, что вам нужно знать не только себя, но и психологию. В последствии своего соперника тоже, но это потом. Думаю понимаете о чём я, раз возражений нет.

— Я думаю, что мысль большинство уловило. — откликнулась Оливия, чьи слова поддержали Ноа, близнецы, Брэндон и другие.

Тут Натан проснулся из задумчивой позы со скрещенными руками от общего гама — А? А, ну да, конечно.

— Да, да-а, согласен. — тут из-за плеча Натана высунулась голова Мэтью, глаза которой сначала смотрели на Веста, а потом незамедлительно упали ниже, на стул Оливии.

Натан постарался подойти поближе, присваивая себе большую часть обзора и блокируя его Мэтью. Последний не хотел оставаться в стороне и, пользуясь ростом, отхватывал себе вкусный кусок созерцания. Конечно, пока саму Оливию никто не спрашивал, она попыталась скрыть ёрзанием, что возможно, и смириться с наблюдателями.

*** Утро следующего дня ***

Утро Ноа началось с игровой перчатки и мяча. Почему с них? Коротко говоря, они с Лиамом и Лоуренсом условились устроить день игры в мяч. Правила просты: в любой момент времени владелец мяча окликает партнёра по игре и бросает ему мяч, как заблагорассудится, с условием того, что это можно будет поймать, конечно. Кто первый пропустит мяч — обеспечит победителя (того кто бросил) любой едой, в разумных пределах цены. «Ведь никто не хочет покупать мороженое в съедобной золотой обёртке.»

— Поехали! — выкрикнул Ноа и запустил мяч Лиаму чуть левее. Быстрой победы не вышло, и прозвучал глухой звук искусственной кожи.

Лоуренс готовился к соревнованию фиксацией спортивных очков: в юношестве с ним приключился инцидент, в котором мяч попал ему почти прямо в глаз, но его спасла физиология — кости скул у него были чуть выше, что при увороте помогло сохранить глаз. В результате остался недошрам-недосиняк от шва. Родители Лоуренса и сам он гадали — началась ли у него фобия, хоть обычные рутинные мячи он и ловил, обрабатывал и играл как всегда, но такие же быстрые больше не прилетали в будущем. К тому же никто не хотел узнавать об этом с помощью пушки для мячей. Слишком уж опасно.

— Давай Лоуренс. — Лиам кинул ему по сглаженной траектории — Разминка будет недолгой.

— Ага. — А впрочем какая разница: есть фобия или нет. Он получает удовольствие от игры и осознание этого всегда было важно для любого игрока. Лоуренс побежал к выходу с вибрирующим чувством в желудке — Быстрее, лопухи.

Их топот разворошил этаж и привлёк внимание большей, бодрствующей части команды и разбудил оставшуюся.

Даже в столовой они не переставали периодически перебрасывать мяч через завтраки, одним из которых была фриттата. К такому сюрпризу Бастер был не готов и на радостях вежливой одержимостью набрал сверх меры (около трёх — четырёх порций). Давно он не чувствовал этот тёплый вкус на языке, что слишком легко читалось на лице.

— Наш кучерявый мамонт оказывается в восторге от итальянщены? — начал Терри с неприятного личного обращения. Самые любопытные развернулись, а такие как Сэм даже носом не шевельнули.

— Терри, — влез неожиданно Брэндон — я так смотрю у тебя грядка отрастает, продолжишь — и верну твою макушку к заводским настройкам. — близнец всё же не забывал с какой горой имеет дело, поэтому аккуратненько притих — Время учиться игнорировать тех, кто тебя раздражает, пусть ты может быть и лучше.

— Когда это ты стал заступником? — влез Ноа без сожалений.

— Тогда, когда решил, что могу сделать тебя лежачим полицейским. То есть со встречи.

— У самого, походу, не получается игнорировать. — сострил Мэйсон на безопасном расстоянии.

— Залепи.

И снова две гранаты легли рядом, без чеки и готовые взорваться, раскромсав друг друга. Ноа кинул мяч Лиаму, который еле успел среагировать и чуть не уронил его, и снял перчатку, сжимая кулаки.

— Хватит бесить меня, ты не стоишь никаких усилий.

— А чего же тогда прикладываешь их.

Пока Брэндон выпускал пар, Ноа решил сменить выражение лица с улыбки на более серьёзное, из которого он слегка прищуренными глазами смирял противника.

На потолке тихонько повернулась камера, из неё наблюдал ректор, восседая в кресле и мешая что-то чайной ложкой в чашке, с мыслью «Сегодня будет увлекательный день… Или хотя бы утро. А наберу-ка я…»

Телефон в кабинете Веста зазвонил, в его восприятии, слишком резко для завтракающего человека у себя в кабинете, в какой-то степени звонок даже разрушил идиллию уединения, хотя это и не помешало поднять трубку.

— Тренер Вест, на кого вы ставите? Ноа или Брэндона?

— Погодите, стоп. Не понял вопроса.

— Поймёте чуть позже. И всё-таки, я поставлю на Брэндона.

Вест завершил звонок и, отложив еду, широким быстрым шагом заскользил по коридору до двери в кафетерий.

Уже внутри перед Вестом предстала сцена, которая чаще всего предшествует драке. Брэндон и Ноа что-то наговаривали друг другу лицо в лицо почти криком, отталкивали друг друга сначала плечами, а потом и руками. Может показаться, что это поведение странное или невнятное. Почему просто не начать драку, если так хочется? Но полу профи — люди не дураки и понимают, что драка происходит в крайнем случае. Нельзя получить травму из-за перепалки, ведь это однозначно скажется на репутации и игрока и сокомандников.

Адам Вест не собирался дожидаться зрелищ и, подойдя, оттащил за шкирку Ноа и толкнул его в том же направлении, отчего тот зашатался на шагах.

Так как дело было ранним утром, что означало минимальное количество посторонних лиц, Вест кричал без любых опасений.

— А ну сел, перекаченный суч*ныш! — начал он с Брэндона. А после выполненного приказа обернулся — Ноа, какого х*ра ты считаешь, что прямо перед началом сезона можешь выяснять отношения? Считаешь себя лучше? Тогда поговорим на спортивном языке. Ты не вылезешь из конца списка на бите. — мысли Ноа пошатнулись. Фактически, последними отбивать ставят питчеров или отличных филдеров без навыка замаха, то есть всех у кого плохо с битой — Как бы ты хорошо не отбивал, хоть твой AVG будет пятьсот, я не поставлю тебя выше, пока ты не увидишь, что в этой команде есть ещё одиннадцать человек, рвущихся вперёд не слабее тебя. И когда в отчётах скаутов ты увидишь свою характеристику под общим словом — ординарный, поймёшь, что такого горя твой отец ещё долго не забудет. — Ноа почти бросился на тренера, шагнув широко вперёд, но Вест ответил двумя в ответ — Ну давай, сукин сын. Прямо сейчас, по статусу, ты — никто. Абсолютно. — Тут Ноа ощутил тот же страх, что когда-то Бастер, но, на этот раз, сначала страх был тупым, яростный шторм в голове наконец начал отдавать холодным ветром, в котором слова тренера то спирально появлялись и заедали, как касета, то пропадали, готовясь к новой волне.

Парень перевёл взгляд наверх, на лицо тренера, поджал зубы и выскоблил ими — Увидите, кто заслужит больше признания. — и вернулся за стол.

— Брэндон, теперь ты! За мной.

Увидев пример того, как Ноа получил свои проблемы, ни разу не обрадовался уединению с тренером, в котором поселился демон.

Уже в кабинете Брэндон смог высвободить старый воздух из лёгких, будто кит, забывший вовремя всплыть на поверхность, и впустил новый, чистый, частично закрепив хладнокровный настрой в разум. Он сидел, стараясь не выказывать ни эмоции, но молчание и меняющийся с презрительного на уставший взгляд тренера Веста старательно отрезали эту нитку хладнокровия.

Наконец, первые слова выступили с языка — Брэндон, ёп-твою ж мать, зачем? Ты как будто никак не можешь хотя-бы игнорировать этого канадца. Ты долбанный кэтчер и, по какой-то странной традиции, от тебя все ждут не этого.

— Тренер Вест…

— Да хватит перебивать, сам же понимаешь, что не помогало это ещё никому. — Адам Вест достал часы из шкафчика и с усилием защёлкнул на руке, продолжая выговор — Ты живёшь в таком мире, а значит или учишься этому, или… — тренер дёрнул рукой, дабы часы спали на запястье — спускаешься на тот же низ, что и Ноа. О нём-то не спросят, пока он там: всего лишь средний игрок — пацан из Канады. А вот о тебе у меня спросят журналисты: Почему вы ставите талант из газет так глубоко в конец состава? — Вест потихоньку переходил на деловой тон… — А я отвечу: Всё просто — Брэндон не справляется с ролью стержня команды. — …и приземлился на кресло, найдя удобное положение. — И чем дольше ты будешь этим заниматься, тем быстрее тебя нагонит, а потом и обгонит Ноа. И поверь мне, это случится ещё до конца сборов. — Брэндон снизил уровень бровей и заоскалил за ширмой из губ. — А чтобы я этого не сделал, ты сейчас пойдёшь и скажешь своему новому другу по команде — чем вы будете заниматься сегодня весь день до часу ночи. — Адам Вест зачитал список, в котором были: безусловно, бег (с одиннадцати до четырёх с перерывом в середине в двадцать минут у пункта назначения) прыжки на платформу в сорок пять, а потом и шестьдесят сантиметров с утяжелителями (до половины шестого) замахи четырьмя утяжелёнными битами (до восьми) перерыв час, занятие в зале по имеющейся программе (до часу) и ещё несколько промежуточных упражнений между ранее упомянутыми. Брэндон почувствовал как его большая часть мышц преждевременно умерла от шока — И если эта информация не будет передана Ноа в максимально не агрессивном виде, то до следующей игры ты будешь выполнять это всё один, занимая моё время, которое могло пойти на пользу команде. И не бойся, я узнаю насколько спокойно ты ему всё сообщил.

Оскал не сошёл с зубов Брэндона, но безвыходность ситуации заставила его тихо встать, пройти до двери, выйти в коридор и с силой шмякнув её в проём заорать такое приятное и нежно утреннее — Фа-ак!

— Эх, как иногда приятно знать, что положительно воздействуешь на будущие таланты. — Вест набрал номер ректора.

— Ал-лоу, слушаю.

— Здравствуйте, могу я вас попросить перенести завтрашнюю игру на попозже, примерно к пяти, шести вечера? А то пара моих человек и после полудня не встанут.

— Я вас понял тренер-решала Вест. Сделаем всё, что возможно для этого. И всё-таки, думаю, зря вы прервали их, я всё ещё ставлю на кэтчера.

Вест аккуратно выдохнул злость с раздражённостью и ответил — Спасибо вам, все будут к завтрашнему вечеру. — Он положил трубку, развалился в кресле, проверил часы, дёрнув рукой, как хлыстом. Те показывали девять: двадцать три. Ухмыльнулся своим часам, мыслям и снова погрузился в память о своей прошлой карьере.

*** В общежитии 9:39 ***

В коридоре на этаже Бастер потихоньку опустошал бутылку воды, то открывая, то закрывая её. Близнецов нигде не было видно, да в общем больше никого кроме Бастера, Ноа и Лиама, который, не зная чем занять себя, всё пытался побросать мяч с другом, безрезультатно окликивая его, или выплескивал энергию, активно выкобениваясь на кресле в гостиной. Брэндон, зайдя на этаж, заметил вдумчивое положение Ноа. Тот стоял, сначала, лицом к стене, потом прошёл вглубь этажа, делая вид, что что-то ищет, вернувшись, наконец, кинул злосчастный мяч в Лиама, но не слишком сильно, чтобы хватило времени на реакцию, и встретил глазами кэтчера. Брэндон медленными шагами прошёл в гостиную, а за ним, с небольшим опозданием, зашла и Оливия. «Какой очевидный информатор. Ох, ну ёп…»

— Ноа. — тот встрепенулся и вывел мысли из пустоты — Всё хреново.

— То есть?

— Хреноесть, тренер нам сегодня устроит пытку — Брэндон быстро пересказал всё в общих чертах, без личностей и большого количества брани.

Ноа поглубже вдохнул, наотмашь закинул перчатку в свою комнату, провернул ключ, заперев её, и хлопнув Брэндона по локтю, ответил — Похоже, сейчас — время прислушаться и тебе, и мне. Прислушаться к игре. А там как монета ляжет.

— Всё решается на поле, а не здесь. Так нам говорят из каждого утюга?

— Да, да. Всё происходит на поле. От побед до разочарований, правда, забывается всё одинаково. а то, что построено внутри результата — гораздо важнее. - отмахнулся он.