Лале смеялась. Звонко, жизнерадостно…наверное, как та над чьей головой ни разу не сгущались тучи…или же, как та, что была достаточно стойкой и храброй, чтобы бросить вызов непогоде. Да, пожалуй именно последнее.

— Не догонишь! — кричала она, убегая от рыжеволосого юноши.

— А вот и посмотрим! — широко улыбаясь, отвечал ей Аслан.

Поляна наполнилась беззаботным хохотом двух друзей, играющих в догонялки. Так они добежали до тренировочного лагеря и, застыли, получив укоризненный взгляд от Ходжам-Мустафы, но через миг снова продолжили нарушать дисциплину.

В школе сегодня так же было неспокойно из-за двух шкодливых подростков, пуляющих бумажные шарики в соседей по парте. Те в долгу не оставались и вскоре разразилась настоящая бумажная война. Когда вошëл учитель, все замолкли, вернувшись на свои места.

— Дети, у нас появился новый ученик — в уголках тëмных глаз учителя образовывались мелкие морщинки, когда он улыбался. По всему классу началось любопытствующее перешëптывание — Заходи — сказал , обернувшись к двери.

Стройный юноша безмолвно переступил порог. Он сосредоточенно смотрел на деревянный пол, будто пытаясь просверлить в нëм дыру, на бледном лице отпечаталась тень угрюмости. Челюсть крепко и кулаки были крепко сжаты словно он стоял перед отрядом врагов. Чëрные глаза Лале с беззастенчивым любопытством разглядывала новенького. И пусть фигурка его, облачëнная в кожаные доспехи, выглядела довольно субтильно, при взгляде на юношу не оставалось никаких сомнений в том, что в бою он способен постоять за себя.

— Ребята, поздоровайтесь – это Влад Цепеш.

Ученики наперебой стали говорить: «Привет», но Влад ничего не отвечал, и продолжал угрюмо молчать, застыв, будто каменное изваяние.

— Хорошо, Цепеш, можешь садиться — сказал преподаватель и Влад двинулся с места.

Лале внимательно наблюдала за каждым его движением, впитывая каждую чëрточку лица. Влад поднял голову, окинув племянницу султана недобрым, хмурым взглядом. У девушки замерло дыхание.

Новенький сел позади неё и начался урок, который Лале совсем не слушала, борясь с зудящим желанием оглянуться назад.

Аслан пытался втянуть её в новые авантюры, но у него уже ничего не получалось.

— Привет, меня зовут Лале — сказала она новенькому после занятий.

Льдисто-голубые глаза воззрились на неё со смесью недоумения и неприязни. Он явственно ощутил запах лилий.

— Что тебе нужно от меня? — процедил Влад.

— Ну ты чего такой колючий? — обиженно промолвила Лале.

— Меня притащили сюда в качестве пленника, чтобы мой отец не развязал с вами войну. Меня удерживают силой. Думаешь, я должен прыгать от радости?

— Но ведь не я же в этом виновата! — возмущëнно воскликнула она.

Влад ничего не ответил, лишь хмуро уставился вдаль.

«Как грубо игнорировать человека» – подумала Лале. Она пошарилась в карманах платья и достала что-то, сжимая в кулаках. Она схватила ладонь юноши, отчего тот слегка оторопел, и вложила в неё алтун.

— Вот! Это знак того, что я тебя не удерживаю и не желаю зла! С помощью ты можешь вернуться домой.

Выпалив это, Лале, гордо задрав голову, пошла прочь. Влад ошеломлëнно смотрел то на монету, то на удалявшуюся девичью фигуру. Несмотря на ценность, едва ли на неё можно было купить очень много. И даже, если бы было возможно сесть на кораблю и запастись едой месяцы плавания, то кто его отсюда выпустит? Племянница султана, очевидно, не знала цену деньгам и, проведя всю жизнь во дворце, совершенно не понимала, как устроен мир. Еë по-детски наивная попытка помочь Владу выглядели даже умилительно и, сам того не осознавая, он улыбнулся. Впервые за всë время пребывания здесь.

Шли годы, и дружба подростков всë крепла, и эти чувства постепенно стали приобретать совершенно новый оттенок, неизведанную доселе форму…

По опушке раздавался громкий беззаботный хлхот, когда двое играли в догонялки. Влад, облачëнный в чëрную Османскую тунику, уже был на расстоянии вытянутой руки от своей жертвы.

— Поймал! — сквозь смех проговорил юноша, сжимая девушку в объятиях.

— Так нечестно! — широко улыбаясь, она отстранилась.

Их взгляды столкнулись, смех затих, а улыбки стали медленно сползать с лиц молодых людей. Они оба застыли не в силах оторваться друг от друга.

— Лале…— прошептал Влад, касаясь её губ и вдыхая аромат нежных лилий.

Она блаженно прикрыла веки и отдалась нежному, почти невесомому поцелую. Своему первому поцелую. Сердце бешенно стучало и, казалось, что они остались одни в этом мире.

— Лале-е! Лалеееее! — послышались крики Аслана из лесной чащи.

Девушка испуганно отстранилась. Из-за деревьев показалась кудрявая рыжая макушка.

— О, Лале! — Аслан ярко улыбнулся, но увидев рядом Влада, недоумëнно изогнул бровь. — Что это вы тут делаете?

Лале только сейчас осознала, что они с Владом находятся слишком близко друг к другу. На лице Цепеша не дрогнул ни один мускул, в то время как хатун покраснела с головы до пят.

— Совсем ничего! — она отпрянула от Влада и подбежала к Аслану — Что-то случилось? Зачем ты меня искал?

— Султан зовëт тебя.

— Ох, что-то случилось?

— Не знаю, но он требовал тебя найти. Пойдëм? — Аслан бросил неуверенный взгляд на Цепеша.

— Да-да-да, пойдëм! — выпалила она, толкая друга вперëд. — А то опоздаем.

— А Влад? Он не пойдëт с нами?

Девушка невольно задержала дыхание, в ожидании ответа.

— Я останусь тут — отозвался брюнет — Хочу прошерстить окрестности.

Лале едва заметно выдохнула. Аслан пожал плечами, и они двинулись в путь. Они шли в тишине, под ногами шуршала опавшая листва и всюду раздавалась нежная трель соловья.

— Лале, можно спросить? — нарушил тишину Аслан.

— Конечно — ответила та.

— Ты меня избегаешь? В последнее время ты чаще бываешь с Владом…

— Ничего подобного! С чего бы мне тебя избегать? Влад…он… — она зарделась — другое… Но это не значит, что я тебя не ценю!

— Надеюсь, что это так — коротко рассмеялся Аслан.

— Ты мой лучший друг! И ничто на свете на сможет этого изменить! — выпалила Лале, чем вызвала у друга улыбку.

— Лале-хатун пожаловала — проговорил охранник, кланяясь.

— Пусть войдëт — ответил султан, улыбаясь юноше с печатью скуки на лице.

Двери распахнулись, впуская юную девушку в синем платье с длинными, ниспадающими рукавами. На смуглом лице в лучах полуденного солнца, пробивающихся из окна, можно было увидеть мелкие тëмные веснушки, которые издали по ошибке можно принять за несовершенства кожи. Полураспущенные чëрные волосы, водопадом спускаясь по плечам, закрывали торчащие ключицы. Скука на лице юноши сменилась заинтересованностью, его осязаемый взгляд прошëлся с головы девушки до позолоченного подола.

— Добрый день — Лале почтительно склонилась, ощущая на себе пристальный взгляд незнакомца.

Хотелось сбежать отсюда, как можно дальше.

— И тебе добрый, душенька — султан Мурад улыбнулся с отеческой нежностью — Познакомься со своим кузеном Мехмедом. Я избрал его своим преемником.

Лале вежливо улыбнулась.

— Очень рада, Мехмед. Меня зовут Лале.

— Здравствуй, прелестный тюльпан — лицо юноши украсила наглая ухмылка.

Он чуть было не добавил «мой». «Мой прелестный тюльпан».

Лале ощутила, будто что-то сдавливает её горло, перекрывая воздух. Ей показалось, что в комнате слишком душно.

— Да, наша Лале очень красивая. Возможно самая красивая девушка во дворце, а то и во всей Османской Империи — полушутя ответил дядя, не чуя подвоха в словах племянника.

— Ну, что вы — скромно ответила она, опустив глаза в пол.

— Я надеюсь, что вы поладите друг с другом, дети — добродушно сказал султан Мурад.

«Очень хорошо поладим» – ехидно подумал Мехмед.

— Чем ты занята, прелестный тюльпан? — сказал он, подойдя к камню на котором сидела Лале, зарисовывая на свитке быструю реку. Её шум приятно ласкал слух.

— Не называй меня так — хмуро девушка, поднимаясь с места.

— В чем дело? Мне нельзя сделать комплимент двоюродной сестре? — невинно хлопая глазами, спросил Мехмед.

— В отличие от дяди, я вижу твою гнилую натуру — процедила она.

— Ну на-адо же, какие мы спесивые — протянул он.

Окинув кузена испепеляющим взглядом, Лале сделала шаг прочь от Мехмеда, но тот резко схватил её руку, развернув к себе.

— Ты, маленькая выскочка, будешь моей — прошипел он и страстно впился в её губы.

Ладе громко мычала, пытаясь выбраться из мëртвой хватки, но Мехмед лишь крепче стискивал её запястья, причиняя острую боль. Девушка резким движением придавила ногой его ступню. Она отшатнулась, когда кузен со стоном схватился за стопу. В чëрных глазах Лале стояли слëзы, она с отвращением протëрла губы рукой.

— Я никогда не буду твоей! И расскажу дяде обо всëм! — вскричала девушка, пока слëзы водопадом стекали по щекам.

— Ты не посмеешь! — прошипел Мехмед и, повалив девушку на землю, стиснул её шею.

Его лицо побагровело от ярости. Она отчаянно хваталась за крепкие руки Мехмеда, тщетно пытаясь высвободиться. Она хотела закричать, позвать на помощь, но из горла выходил только слабый хрип. Лëгкие горели от недостатка воздуха, сил на сопротивление оставалось всë меньше. Смуглые руки безвольно упали на землю, тëмные очи навеки закрылись и грудь перестала вздыматься.

Мехмед резко вскочил, шокированно глядя на тело кузины. Ладони неистово дрожали, будто он лишь сейчас осознал, что натворил. Из горла вырвался слабый стон, выражающий вселенский ужас, и Мехмед бросился вглубь лесной чащи.

Смеркалось. В лесу стали раздаваться громкие голоса, зовущие Лале. Несколько охранников и её друзья.

— Лале-е! — Влад уже осип от криков, но ни на миг не прекращал звать. Он отбился от группы и искал Лале в одиночку.

Увидев смутные очертания девушки, лежащей у реки, он бросился к ней.

— Лале?! Лале!

Он поднял её голову, бледная рука легла на на холодную женскую щëку. Цепеш застыл, не в силах поверить в происходящее. Вернее в произошедшее.

— Нет, нет, нет… — пролепетал он — Этого не может быть…

Он встряхнул пустую оболочку, но та не очнулась.

— Лале!!! Ты ведь просто спишь, да?! Ты ведь просто разыгрываешь меня, да?! Проснись, Лале! Проснись! ЛАЛЕ!!!... Лале… — его крик перешëл на шëпот, он с хрипом глотал собственные слëзы — Проснись…проснись…

Он, бессильно рыдая, раскачивался взад и вперëд, держа в руках тело возлюбленной. Сквозь плач, он повторял одно и то же слово: «Проснись». Цепеш уткнулся в чëрные девичьи локоны, в последний раз вдыхая аромат лилии.

Стройная фигура стояла на склоне холма, окидывая взглядом окрестности. Глядя на две счастливые фигуры в отдалении, Цепеш поправил фиолетовый галстук своего смокинга, словно тот душил его. И хотя, внешне Лайа так похожа на Лале…это была не она. Одна и та же душа, одно и то же лицо – но совершенно разные люди. Теперь его даже не съедала жгучая ревность, наблюдая за их с Ноэ влюблëнными взглядами, поскольку наконец осознал – Лале никогда не вернуть.

Он хватался за Лайю, как утопающий за соломинку, пытаясь разглядеть в ней совершенно другого человека. Но сколько ни вглядывался – у него ничего не получалось, хоть он пытался отчаянно убедить себя в обратном. Лале осталась там – на берегу реки. Влад продал свою душу в обмен на её, сотни лет ждал её перерождения, ждал встречу…И так глупо проиграл.

Цепеш отвернулся от Ноэ с Лайей, сосредоточив взгляд на надгробии.

«Лале-хатун, 1435-1448 г.»

Бледная рука аккуратно положила белые лилии, а затем – золотую монету.