Тэиль сидел на кровати и пытался отдышаться. Ритуал, проведенный на расстоянии, вытянул из него силы. Затянувшиеся было раны снова открылись, и кровь медленно текла по обнажённому по пояс телу. Предплечье жгло, символ алхимиков почернел, и сейчас хватило бы лишь слова, чтобы он сорвался в небо, сияя ярким светом и оповещая нации о возвращении их истинного правителя.

      Тэиль молчал, понимая, что время ещё не пришло. Во-первых, ему нужно было прийти в себя, а во-вторых, его союзники ещё не были готовы к битве.

      Джехён сообщил о пополнении армии, Ренджун подошёл к замку огня, а Ёнхо принялся за поиски портала. Всё шло так хорошо, что с каждой минутой паника подступала к горлу. Тэиль никогда не был воином и даже не знал, как держать в руках оружие, что он будет делать на поле боя? Как сможет добраться живым до собственного замка?

      Тело дрожало и слёзы собирались в глазах, но маг решил гнать от себя мрачные мысли, вот только снова и снова перед глазами возникал тот день, когда Тао лишил его всего: семьи, дома, уважения.

      Тогда всё пылало вокруг. Муну было так мало лет. Он ещё не успел вникнуть в дела отца и не ожидал такого подлого удара в спину. Гости пришли, прославляя правителя, задабривая его подарками и лестными речами, а ночью… Тэиль вздрогнул, вспоминая крики, мольбы о помощи, грубые голоса солдат Тао и кровь, что была тогда повсюду. Маг ненавидел кровь, но она постоянно преследовала его. Даже сейчас она стояла перед глазами.

      Тэиль, наверное, никогда не забудет, как упал без чувств Доён. Алхимик никогда не думал, что ему когда-нибудь придётся проводить кровный ритуал, который в мирное время не особо жаловали, но у него не было другого выхода. Любая ошибка могла стоить лепрекону жизни, поэтому понадобилась очень сильная концентрация. Мун ни за что не простил бы себе, если бы с Доёном что-либо случилось, ведь он чувствовал, как этот лепрекон был дорог Джено. Тэиль уже не представлял себе жизни без Ли. Сейчас он думал о том, что столько лет отталкивая младшего, он причинил столько боли и себе, и ему, что никогда не сможет вымолить у него прощения. Хотя младший снова и снова повторял о том, что он ни в чём его не винит и они обязательно начнут всё сначала, вот только тени прошлого ещё долго будут преследовать их на пути.

      Мысли о Джено отогнали боль, разгоняя по венам приятное исцеляющее тепло. Тэиль вслушивался в размеренное сердцебиение родного человека, что сейчас набирался сил в стране снов. Пусть все из года в год повторяли, что это лишь миф, Тэиль верил, что где-то существовал мир, где все печали отступали и все существа магического и немагического мира могли спокойно отдохнуть от всего, что их так беспокоило. Мун постарался настроиться на младшего, чтобы если что, отогнать кошмары из его сознания.

      Тэиль улыбнулся, вспоминая теплую улыбку и узкие щёлочки глаз, что смотрели на него в самые счастливые мгновения их жизни. Магу очень хотелось снова почувствовать эти губы наяву, а не в очередной придуманной только для них реальности. Да, хоть они и были приближены к оригиналу, но до конца не могли передать всего тепла, что жило в сердцах влюблённых. Полноценная иллюзия была доступна лишь драконам, что не спешили делиться своими секретами с простыми смертными.

      Снаружи послышались шаги, а потом дверь распахнулась, впуская в комнату улыбающегося Куна.

— На реку опустился туман, — бросил он, не глядя на притаившегося в дальнем углу мага. — Это во многом упрощает нам задачу. Вэнь связалась с гномами, что жили на окраинах города. Они готовы принять твою власть и выступить под знаменем высшего мага земли, и пусть их осталось не так много, это тоже сила, которую не стоит сбрасывать со счетов. Всё идет как никогда хорошо, ты так не считаешь?

      Тэиль наблюдал за другом, что раскладывал на столе принесённый с собой завтрак, и не торопился обращать на себя внимания, понимая, что своим видом может расстроить того, кто так преданно о нём заботился.

— Молчишь, — хмыкнул демон. — Всё ещё не веришь в то, что у нас всё получится? Отбрось сомнения, Тэиль, наша армия ничуть не уступает по силе той, что сейчас идет за Тао. Твои друзья не сказали, с какой стороны их ждать?

      Закончив с приготовлениями, Кун обернулся в сторону мага, улыбка тут же сошла с его лица, а глаза нервно забегали по истерзанному телу.

— Тэиль, это…

— Нам удалось освободить ангела, представляешь? — прохрипел Мун, борясь с приступом тошноты и головокружения. — Правда, пришлось немного попотеть.

      Демон выронил из рук нож, которым нарезал хлеб, и подбежал к магу, осматривая кровоточащие раны. Глаза Куна медленно чернели, говоря о том, что демон был в ярости. Тэиль ни раз ловил себя на мысли, что Кун не просто создание отца. Он принял от того очень много привычек, вот, например, сейчас, за этой напускной яростью, он прятал свой страх.

— Ты спятил? Ты вообще о себе не думаешь? Как ты в таком состоянии воевать собрался? Мы с Вэнь стараемся изо всех сил создать образ сильного и смелого правителя, а ты…

— Размазня, — усмехнулся Тэиль. — Прости, какой есть, такой есть. Да, я немного не рассчитал, потратил сил намного больше, чем было нужно, но в тот момент я думал лишь о спасении магии. Круг преобразования и кровавая печать лишь крупицы по сравнению с тем, что ещё предстоит сделать. Ты не дурак и должен понимать, что без ангела всё наше сопротивление бессмысленно. Вспомни древние легенды: магия почти мертва, из нее вытягивают последние силы и возродить её дано лишь тем трём нациям, что когда-то и послужили её рождению. Ангел, демон и дракон. Только им дано затянуть эту разбушевавшуюся стихию в преисподнюю. Клетка была запечатана огнём, но не простым, а подпитаным яростью. Джено не смог бы справиться с ним, только земле под силу было перекрыть кислород пламени.

— Но вода…

— Ты думаешь, делая подарок магу воды, маг и демон не позаботились о защите? Я сделал всё правильно, Кун. И даже сейчас, потеряв возможность сражаться со своими воинами на равных, я не отступлю. Даже истекая кровью, я поведу их в бой за свободу. Мне льстит, что они поверили в меня, не требуя никаких подтверждений моих слов, поэтому я не сдамся. Мы не сдадимся!

      Демон грустно улыбнулся. Он верил в этого человека, как в себя, но раны на его теле, как будто отпечатывались в сознании Куна, подпитывая желание перевернуть этот мир, но вернуть его жителям спокойствие.

— Символ на твоем предплечье — единственное подтверждение твоей власти. Скоро он взметнётся в небо, призывая всех на битву, а сейчас ты должен отдохнуть.

      Кун опустился на колени перед Тэилем, проведя ладонью по щеке мага, что устало закрыл глаза. Мун чувствовал, как слабело тело, что демон осторожно опустил на кровать, чувствовал влажную ткань, что скользнула по телу, смывая кровь, а потом его нос уловил запах лечебных мазей, что когда-то сам варил для Тэёна. Руки Куна дарили тепло и успокоение, а Тэиль почему-то вспоминал, как этот демон дул на разбитые коленки юного наследника, когда тот во время игр слишком увлекался, спотыкаясь о какую-либо преграду. Кун всегда заботился о нём, пока судьба не заставила его сдаться на волю победителю. Тэиль ни в чём не винил демона. Все они выживали, как могли.

      Кун растирал мазь по особо воспалившимся участкам кожи мага и наблюдал за тем, как Тэиль медленно погружается в лечебный сон. Этот мальчишка был очень дорог демону, и Кун никак не мог простить себе того, что отчасти по его вине ясные глаза младшего наполнялись страхом, болью и слезами. Кун думал о том, что его руки были недостойны того, чтобы касаться этого тела, ведь когда-то именно они причинили ему боль, и пусть били в полсилы, но они держали кнут, что наносил рану за раной. На месте Тэиля, Кун бы не простил, не позволил бы себя касаться, прогнал бы или вовсе лишил жизни, но сердце Муна было очень добрым, и Кун не знал, чем заслужил эту доброту. Демон, не задумываясь, решил, что теперь он будет с этим человеком до конца, даже если придётся пожертвовать своей жизнью ради его спасения.

      Глядя на отношения Джено и Тэиля, Кун был искренне счастлив. Оба парня заслужили счастье, потому что ни тот, ни другой не видели ничего хорошего в своей жизни. Демон видел, как светились глаза Ли в присутствии Тэиля. Эти чувства казались такими искренними, сам Кун не знал, что это такое, он никого никогда не любил. Единственные, кем он дорожил на этом свете, были его создатель и Тэиль. Именно Муну Кун решил посвятить свою жизнь, и если тот выбрал Джено в качестве спутника жизни, значит, и его Кун обязуется защищать, что бы ни произошло.

      Тэиль уснул, а Кун взглянул в окно. Солнце уже почти поднялось над горизонтом. Туман густой дымкой стелился по земле, а у реки появилось слабое свечение, которое означало, что сигнальные чары гномов сработали, сообщая о движении по ту сторону реки. Демон бросил взгляд на спящего мага, а потом, накинув на голову капюшон своего чёрного плаща, вышел из комнаты. Внизу в трактире, несмотря на ранний час, было много народу. Играла музыка, развлекая клиентов, зашедших сюда залить трепещущее внутри чувство несправедливости. Здесь были гномы, тролли, гоблины и простой магический люд, что пытался спастись от внутренних демонов.

      Кун старался быть как можно менее заметным, кивнув хозяину, что разливал напитки за стойкой, он направился было к выходу, но на его грудь легла изящная рука, а вскоре из тени вышла невысокая молодая девушка, её темные локоны волной струились по плечам, на пухлых губах застыла коварная усмешка, вот только в бездонных зелёных глазах была тревога. Кун не впервые пересекался с ней в трактире. Иногда он видел её на кухне, когда спускался за едой, а по вечерам, когда Тэиль забывался беспокойным сном, он спускался в бар и наблюдал за тем, как это прекрасное создание танцевало на сцене, завлекая уже подвыпивших клиентов своей красотой.

      Демон так и не смог отнести эту девушку к какой-либо из наций. Для гномов она была слишком высокой, для ведьмы слишком сияющей. Он мог бы отнести её к эльфам, друидам или феям, но сам когда-то видел, как гибли эти нации. Хотя даже для существ мира леса она была слишком загадочной.

      Хозяин называл её Махи, но умело переводил тему, когда дело касалось её происхождения. Кун видел неподдельный страх в глазах мужчины и не смел настаивать на продолжении беседы, хотя эта девушка никак не могла покинуть мыслей демона. Здесь было любопытство, интерес, а ещё он часто думал о том, что любая неизвестность в последствии может обернуться против них. Одно лишь успокаивало: что если люди Тао ещё не явились сюда за ними, значит эта Махи тоже не горела желанием общаться с служаками колдуна.

— Господин очень торопится? — лукаво спросила девушка, проведя ладонью по груди демона.

— Очень, — натянул улыбку Кун и попытался обойти танцовщицу, но она настойчиво преградила ему путь.

— Я думаю, что господин не горит желанием встретиться с патрулем колдуна, что движется в нашу сторону, — шепнула девушка, склонившись ближе и почти касаясь губами уха Куна. — Я знаю другой путь.

      Демон усмехнулся, рука скользнула на талию девушки, притягивая её к себе и вслушиваясь в удивленный вздох.

— С чего ты взяла, что я тебе поверю, крошка? — спросил Кун, чувствуя непонятную тревогу, которая сейчас явно принадлежала совсем не ему, а ещё он чувствовал демоническое начало своей собеседницы, что совсем не внушало доверия. Демон? Неужели это прекрасное создание — самый настоящий демон? Но её стихия…

— Слово, — шепнула Махи, а потом кивнула в сторону двери, что открылась, впуская в трактир несколько демонов во главе с Ильхуном — самой преданной шестёркой Тао.

— Чёрт! — прошипел Кун, бросая беспокойный взгляд на второй этаж, где сейчас спал Тэиль.

— Хозяин не допустит их к правителю, — сказала Махи, заглянув в глаза демона. Кун чувствовал, как тонет в этих зелёных глазах, но до последнего был готов сопротивляться чарам этой демоницы. — У нас мало времени, нужно уходить. Они в любой момент могут обратить на нас внимание.

      Девушка перехватила запястье демона и потянула в сторону служебных помещений, Кун ещё раз бросил взгляд на отряд Ильхуна, что пробирался к хозяину, расталкивая всех на своем пути, демоны явно были не в духе, а значит, могли сейчас устроить здесь погром. Куну очень не хотелось, чтобы этот шум потревожил только что заснувшего мага, но выхода не было, только встретив союзников, он мог быть уверен в том, что сможет избавиться от этих тварей, что так бесцеремонно рушили с таким трудом установленное в городе перемирие.

— Идем же, — шепнула Махи. — С правителем будет всё в порядке, а тебя уже ждут.

— Откуда?.. — перевел на девушку удивленный взгляд Кун.

— Те, кто повелевает словом знают всё, — улыбнулась Махи, снова дергая Куна в сторону кухни. Демон лишь покачал головой, на что танцовщица только вздохнула. — Я расскажу всё, но не здесь, если эти демоны подойдут к нам ещё на пару шагов, они нас почувствуют, и тогда погони не избежать. Они сразу узнают тебя, ты был слишком заметной фигурой при правителе.

      Кун послушно пошёл следом за демоницей, думая о том, не совершает ли он самую большую ошибку в своей жизни, но Махи вела его тёмными коридорами, которые вскоре вывели их к деревянной двери.

— Иди, дальше мне уходить запрещено, — сказала Махи, бросив грустный взгляд на Куна. — Хозяин не простит мне, если я его ослушаюсь. Он много сделал для меня, он спас меня, теперь до конца жизни я обязана служить ему. Он просил вывести тебя, а теперь мне пора.

      Девушка хотела было уйти, но Кун перехватил её запястье.

— Ты обещала рассказать…

— Мой создатель покинул этот свет очень давно. Это был великий маг-сказочник, но он поддался чарам посторонней стихии, создавая сказки, что начали разрушать мир. В миг, когда он понял, что натворил, на свет появилась я, но спасать кого-то уже было поздно. Маг уже едва дышал. Я сражалась до последнего вздоха, но демоны, посланные колдуном уничтожить создателя, почти не оставили мне шансов выжить. Я истекала кровью и едва дышала, жизнь уже почти покинула меня и приняла свою участь, но…

      В трактире послышались громкие голоса, Ильхун о чем-то спорил с хозяином.

— Мне нужно их отвлечь, — сказала Махи. — Уходи.

      Кун не мог оторвать глаз от девушки, что грустно улыбнулась ему. Демон крепче сжал руку своей спасительности.

— Я вернусь, и ты расскажешь мне всё в подробностях, — сказал он. — Я хочу тебе помочь, демоны никогда не были чьими-то рабами…

      Махи напугано оглянулась назад, слыша шаги, а потом толкнула Куна наружу, зарывая перед ним дверь. Парень остался стоять один среди слегка покореженных деревянных построек. В голове было много мыслей, но сейчас нужно было отбросить их в сторону. Сейчас нужно было побороться, а потом он обязательно поговорит с хозяином. Хоть этот человек и помогал им столько времени, это не дает ему право распоряжаться чужими жизнями, а свободные демоны и вовсе не обязаны были кому-то подчиняться.

      Кун огляделся по сторонам и побежал к реке, надеясь, что успеет добраться вовремя, иначе ворчания Вэнь не избежать. Фея порой могла быть очень занудливой.

      Сычён проснулся, почувствовав холодный ветер, что слегка коснулся вытянутых из-под одеяла ступней. В помещении он был один, но с улицы доносились голоса, что означало, что Юта уже поднялся и давал распоряжения своей армии. Волк поднялся и потянулся. Он был благодарен эльфу за то, что тот был рядом. Вспомнился их разговор, нежные поцелуи, ласковые руки, что осторожно касались тела, прижимая ближе и даря неописуемое тепло, которого Сычёну не хватало всё это время.

      Юта воплотил в себе все мечты юного волка, а будущее, которое их ожидало и вовсе заставляло сердце трепетать. Сычён, осознавая, что он всё-таки оказался кому-то нужен, просто готов был светиться от счастья. Хотелось кричать от радости, но он решил, что друзья его вряд ли поймут. Выглянув в окно, он заметил, как Юта снова о чём-то спорил с Джисоном, а неподалеку сидел Чону, что смотрел на происходящее с грустной улыбкой. Волк понимал духа, эти двое вызывали массу чувств, когда спорили. От ревности до смеха. Вдруг рядом с Чону возник ещё один парень, Сычён задумчиво свел брови, вспоминая, что именно он возглавлял призрачную армию. Парень похлопал Чону по плечу и поддерживающее улыбнулся, друид улыбнулся в ответ, стирая с глаз слёзы. В этот миг Сычёну вдруг очень захотелось, чтобы Чону снова мог крепко обнять Джисона. Быть рядом с ним не только бестелесным духом. Сычён думал о том, что этот дух заслужил другую жизнь, ведь даже несмотря на то, что он был уже мёртв, сделал очень много для спасения этого мира. Хотя бы то, что он помог Дуну принять свою истинную сущность, делало его героем в глазах волка. Сычён кивнул сам себе — да, он всё решил: этот человек заслуживал снова стать живым.

      Легкая вспышка, Чону слегка вздрогнул, а потом огляделся и растерялся, заметив на себе сразу несколько взглядов. Юта и Джисон замерли, Пак подскочил на месте, его взгляд забегал по брату, а в глазах собрались слёзы. Чону тоже поднялся на ноги, а потом повернулся к призрачному эльфу, что лишь махнул рукой в сторону младшего. Дух тут же сорвался на бег, обнимая Джисона,

      Сычён вышел из дома, тут же на него обрушился поток звуков. Радостные причитания Чону, тихие всхлипы Джисона.

— Ну что ты, маленький, — говорил дух, вытирая слёзы брата. — Я же всегда рядом с тобой. Я никогда тебя не оставлю, слышишь.

— Но как… — нежась в родных объятиях, Джисон посмотрел на двух эльфов, что стояли напротив них и тепло улыбались. — Что это за магия?

— Это надо спросить человека, что затеял всё это, — сказал капитан, заметив стоящего на пороге Сычёна. — Наша армия была проклята и убита, но ему удалось вернуть нас на эту землю, пусть лишь призрачными сущностями. Он очень силён, и я рад, что он, наконец, воспользовался своей силой правильно.

      Сычён слегка смутился под прицелом сразу нескольких взглядов.

— Я подумал о том, что возрождая нации, мы начинаем новую эпоху, а значит, у каждого народа должен быть мудрый и справедливый лидер. Сейчас многие объединились, чтобы спасти магию. Все народы снова стали едины, пусть их численность сейчас так мала. Чону очень хороший человек. Мудрый, смелый, ответственный — друидам необходим именно такой лидер. Ты сам говорил, что у меня есть шанс вытянуть из круга неприкаянных лишь одну душу. Да, ты ещё не попал в круг, но я уже не хочу терять такого верного друга.

      Сычён протянул старшему руку, которую Чону тут же сжал. Волна магии перетекла от оборотня к друиду, оба сейчас чувствовали жар, но не было желания разомкнуть руки. Дун улыбался, а по щекам друида текли слёзы.

— Спасибо, — шепнул Чону. — Когда я говорил тебе о том, что ты сможешь спасти одного духа, я ведь даже и не догадывался, что им могу стать я. Спасибо, Сычён. Обещаю, что не разочарую тебя.

      Оборотень крепко обнял друида, а потом тихо шепнул ему на ухо:

— Обещай, что хотя бы ты не будешь устраивать споров. Этих двух упрямых баранов мне вполне хватает.

      Чону засмеялся, кивнув, а потом бросил взгляд на стоящих в стороне эльфов. Он совсем не знал, как существовать с ними рядом, ведь издревле эльфы и друиды боролись за звание лучшей нации леса, но ведь сейчас им делить нечего, сейчас у них всё поровну.

— Обещаю, — ответил Чону, потрепав Сычёна по голове. — А ты в свою очередь обещай, что всё-таки доведешь дело до конца, а то прозрачность некоторых личностей меня немного напрягает.

      Парни засмеялись уже вдвоём, ловя на себе ревнивый взгляд Юты и заинтересованный капитана.

— Ты нас не представишь? — обратился к своему парню Сычён, выпуская Чону из объятий.

— Это На Джемин, командир моей армии, — сказал Юта, поймав волка за руку и притягивая к себе, чтобы тут же крепко обнять. — Мой друг, мой соратник, почти брат. Мы через многое прошли вместе. Он…

      Юта виновато посмотрел на Джемина, что по-прежнему лучезарно улыбался.

— Что он? — спросил Дун, переводя взгляд с одного эльфа на другого.

— Я закрыл Юту собой во время последней битвы. Моё мёртвое тело спрятало его от демонов, позволяя ему выжить, — ответил Джемин, замечая вину в глазах друга и уважение в глазах младших. — Перестань, Юта, хватит накручивать себя, что было, то было, и будь у меня сейчас выбор, я поступил бы так же. Ты — наш лидер, а за лидеров принято умирать. Подумай, если бы тогда с тобой что-то случилось, дошли бы вы до того, что имеете сейчас? Мы вернулись, чтобы снова сразиться за своего правителя, за свободу магического мира. Я очень рад, что ты снова нашел своё счастье, и надеюсь, что когда всё это закончиться, я смогу взять на руки нового наследника эльфов, чтобы принести ему клятву в вечной верности.

— Спасибо, — тихо сказал Сычён. — За все спасибо.

— Это я должен сказать тебе спасибо за то, что снова могу дышать, — улыбнулся Джемин. — Ты очень смелый мальчик, раз решился связать свою жизнь с этим недоразумением. Как ты его вообще терпишь?

— Джемин! — возмутился Юта.

— Что? Друг, согласись, что у тебя отвратительный характер.

— Я тоже об этом повторяю всё время, — закивал Джисон, тут же получая подзатыльник от брата. — Ай, за что?

— Пора мне взяться за твое воспитание, — улыбнулся Чону. — Где уважение к старшим?

      Пак насупился, но промолчал, понимая, что теперь придется взвешивать каждое слово: его брат, хоть и казался ангелом на первый взгляд, в реальности был ещё тем тираном, но Джисон всё равно любил его больше всех на свете.

— Как там Джехён? — спросил Дун, посмотрев на Джисона.

      Младший как-то резко покраснел, пряча взгляд.

— Замечательно, — буркнул он. — Кажется, ему снились очень горячие сны. Я проснулся, почувствовав присутствие посторонней магии. Это была явно иллюзия дракона. Он…

— Он дал мне то, в чем я нуждался, — ответил Джехён, бодро спускаясь из временного убежища. — Прости, что стал свидетелем всего этого. Я надеюсь, что твоя детская психика не слишком пострадала?

— Что? — возмутился Джисон. — Детская? Да я… Да мне…

      Друид пробежался взглядом по присутствующим, остановив его на по-доброму улыбающемся Чоне.

— Да ну вас! — фыркнул Пак, развернувшись и направляясь в сторону леса. Он, конечно, не много успел услышать, но тихие стоны Джехёна и его голос, что снова и снова повторял одно и то же имя, позволяли воображению дорисовать очень красочные картинки. Друид неторопливо шёл по лесу, в сторону реки. Он о многом успел подумать за эту ночь. Возвращение брата немного отвлекло его от тех мыслей, но сейчас он снова и снова вспоминал тот сон, что посетил его ночью, до того, как его разбудил голос Джехёна.

      Джисон видел Ад. Он понимал, что никогда там не был, но почему-то в тот момент все картинки казались настолько реальными. Он видел кольцо неприкаянных, видел Ренджуна, что с ужасом смотрел в белую дымку, пытаясь разглядеть в ней хоть что-то. Пак видел, как плакал демон, то и дело выкрикивая имя сказочника. Джисон чувствовал тоску и боль, словно из него вытянули все последние силы. Понимание того, что его магический отец пропал где-то в этом тумане, заставляли ноги дрожать и двигаться навстречу густой дымке. Джисон видел искаженные лица духов, они несли за собой разные чувства: страх, боль, ненависть, грусть. Все эти чувства вытягивали из тех, кто попадал в этот круг, последние силы. Джисон понимал, что если Чэнлэ попал в этот круг, выхода оттуда почти нет. Друид, не задумываясь бросился в самую гущу, пытаясь среди злобных духов отыскать того, кто когда-то поклялся его защищать. Джисон понимал, что пришла его очередь.

— Чэнлэ! — напугано звал младший, уворачиваясь от костлявых рук, что тянули к нему неприкаянные. — Чэнлэ, не сдавайся, слышишь, ты нужен нам!

      Джисон вспомнил, как увидел его, как крепко обнял, как пытался привести его в чувства. Чэнлэ выглядел словно безумный, казалось, он совсем не понимал, что происходит вокруг, а Джисон… Он знал лишь одно: нужно срочно выбираться отсюда, пока эта дымка не свела с ума окончательно. Он дернул Чэнлэ на себя, маг резко открыл глаза, казалось, глядя сквозь Джисона, а потом пошел следом за младшим. Друид успел вытолкнуть мага ближе к краю, где его смог бы заметить Ренджун. Джисон понимал, что сейчас для Чэнлэ он всего лишь незримая сила, что не дает сдаться, но уже то, что Чжон подумал о нём, находясь среди этого ужаса, грело сердце друида. Джисон знал, что именно мысли старшего призвали его сюда. Он должен был помочь, потому что именно благодаря Чэнлэ он смог выжить.

      Дымка становилась прозрачнее, а Джисон понимал, что не сможет довести старшего до конца, картинки начинали рябить, а тело стало вдруг каким-то легким, сквозь белую дымку друид заметил Ренджуна, понимая, что теперь всё будет хорошо.

— Чэнлэ! — с этим именем на устах он проснулся весь в поту. Вокруг было темно, и только тёплое тело Джехёна рядом не давало начать истерику. Друид пытался успокоить себя, повторяя, что это был только сон, но вот тоска поселившаяся в сердце была настоящей.

      Давненько парень не испытывал столько чувств сразу, поэтому тело охватила дрожь, идти не было больше сил. Понимая, что ушёл и так достаточно далеко, Джисон опустился на одно из поваленных деревьев и поднял голову к небу. Ветки деревьев закрывали синеву, но даже через них друид мог заметить плывущие по небу белые облака, что сейчас почему-то напоминали ту белую дымку, в которой он нашёл своего «отца». Джисон уже не мог звать сказочника по-другому. И пусть они не были родней по крови, они были связаны магией, ведь не просто так она призвала Джисона туда, где в нём в тот момент нуждались.

— Успокоился? — послышался серьёзный голос. Из-за деревьев вышел Джемин, что смотрел на мальчишку серьёзным взглядом.

— Не твое дело, — буркнул Джисон. — Следишь за мной? Ах да, я же ребёнок!

— Ты дурак, — усмехнулся эльф, видя, как подскочил младший, но тут же плюхнулся обратно, схватившись за голову. — Умней ничего не придумал? Сбежать было очень по-взрослому. Джехён же принес тебе свои извинения, дракон постарался сделать всё, чтобы его присутствия не обнаружили, но твоя магия просто проигнорировала его щиты. В тот момент она почему-то оказалась сильнее. Не объяснишь данный феномен?

— Сам удивляюсь, — хмыкнул Джисон, не поднимая головы. — Я видел сон. Очень странный сон. Я словно сам находился в тот момент в другом месте, возможно, поэтому, вернувшись, я стал свидетелем того, что видеть был не должен.

— Сильно болит? — спросил Джемин, опускаясь рядом и касаясь холодной ладонью головы мальчишки. Джисон потянулся за прикосновением, что снимало боль.

— Почему ты такой холодный? Я понимаю, что ты как бы мёртв, но тогда если ты всего лишь дух, почему можешь касаться меня?

— Если б я сам знал, — улыбнулся Джемин, притягивая младшего к себе и укладывая на свои колени, продолжая поглаживать голову мальчишки, потому что чувствовал боль, что скопилась в нём. — Нас призвали для того, чтобы мы могли сражаться, возможно, поэтому мы осязаемы, но всё же пока обряд не завершится до конца, мы всё ещё остаемся мертвецами, что когда-то потеряли всё.

— Расскажи…

      Джемин грустно улыбнулся, посмотрев на младшего, что скользил взглядом по бледному лицу одного из лучших воинов королевства эльфов. Друид сейчас тоже выглядел бледным, а в его глазах плескалась такая боль и усталость, что Джемину вдруг стало не по себе. Казалось бы, в его возрасте нужно было смеяться и радоваться жизни, а Джисон… Этот мальчишка был совсем другим, взрослым, что ли, а слёзы, скопившиеся в его глазах, будили странные чувства, желание перевернуть мир, чтобы на этих алых губах снова засияла улыбка. На был уверен, что будучи улыбающимся, этот мальчишка мог бы покорить весь мир.

— Это было грандиозное торжество. Юта светился от счастья, когда рассказывал о своем новорожденном сыне. Я ещё не успел увидеть его, потому что только вернулся с дозора вместе со своим отрядом. Времена были неспокойные, поэтому мы то и дело патрулировали границы. В те дни мы даже не догадывались о том, что предательница уже давно обитала в наших рядах. Признаться честно, иногда я и сам заглядывался на эту женщину. Она была сестрой мага леса, многие мечтали стать тем, кого она выберет себе в мужья, а она захотела стать тряпкой у ног Тао. Хотя я рад, что эта ведьма сделала хоть что-то полезное в своей жизни, оставила после себя мага огня, который набрался смелости бросить вызов самой стихии. К сожалению, я ещё не знаком с ним, но я уверен, что он достойный человек, раз поборолся за магию, — Джемин улыбнулся, проведя ладонью по волосам младшего, который прикрыл глаза, вслушиваясь в размеренный, слегка грубоватый, но такой успокаивающий голос. — Все веселились в тот день, никому в голову не могло прийти, что как только солнце начнет медленно клониться к земле, коварная ведьма откроет защитный купол, впуская на территорию эльфов демонов, троллей, гоблинов. Армия была поднята на ноги, но расслабленная напитками и изысканными яствами, что преподнесли в подарок гости, они стали так слабы, что сопротивляться, по сути, уже было некому. Я не знаю, что эта ведьма добавила в вино, но солдаты не могли совладеть со своим телом. Мы сопротивлялись до последнего. Я…

      Джемин грустно вздохнул.

— Я был с Ютой в тот миг, когда несколько демонов заперли в комнате его жену и сына, поджигая дом вместе с ними. Замки оказались слишком крепкими и к тому моменту, когда нам удалось выбить дверь, спасать было некого. Я видел, как был разбит мой друг, видел, как он словно тигр бросился на противника. Когда маг леса пал от руки своей сестры, защита леса окончательно пала, позволяя демонам сжигать всё на своем пути. Огонь был беспощаден. Последним, что я помню, был огненный шар, начинённый острыми шипами, летевший прямо на Юту. В меня вонзилось сразу несколько острых шипов, а огонь пробрался под кожу, заставляя кровь кипеть. Я помню, как повалил Юту на землю и из последних сил прошипел:

— Не шевелись! Замри! Ради нашей дружбы!

      Эльф опустил взгляд на друида, что сложив ладони под щекой мирно посапывал, сейчас он казался таким беззащитным, что хотелось укрыть его ото всех, защитить и дать понять, что этот мир ещё может быть прекрасным. Джемин уже понял, что характер у Пака был не сладкий, но ведь и не с такими препятствиями ему приходилось сталкиваться в своей жизни.

— Вот вы где! — вышел на них Юта. Сзади шли Джехён, Чону и Сычён. — Он…

— Спит, — улыбнулся На, погладив младшего по голове. — Он плохо пережил эту ночь.

— Я… — начал виновато Джехён.

— Ты тут совсем не при чём, — помотал головой Джемин, поднимая Джисона на руки и прижимая к себе. Пак только фыркнул, а потом уткнулся носом куда-то между ключиц эльфа. — Есть какая-то другая связь, что оказалась сильнее силы дракона.

— Связь? — задумчиво повторил Чону. — У друидов есть обычай, что над новорожденным проводят ритуал защиты, как правило этим занимаются мать и отец, но поскольку, когда родился Джисон, отец был очень далеко и не собирался возвращаться, мать настояла, чтобы ритуал защиты провел её друг, маг-сказочник — Чжон Чэнлэ.

— Ты хочешь сказать, что Чэнлэ является отцом Джисона по магии? — спросил Юта, удивленно вскинув бровь.

      Чону закивал, наблюдая за тем, как капитан На пошёл вперёд все ещё крепко прижимая к себе спящего Джисона. Казалось, что его совсем не волновали их разговоры, он просто хотел отнести младшего туда, где он, наконец, сможет отдохнуть. Эта забота подкупала, но ведь друиды и эльфы никогда не могли долго выдержать без споров, а значит, Джемин ещё намучается с его братцем.

— Теперь всё понятно, — ответил Джехён. — Чэнлэ с Ренджуном пересекли кольцо неприкаянных. У мага на этом свете осталось только два существа, способных заставить его жить — это Ренджун и Джисон, поэтому именно их магия и должна была ему помочь не сгинуть в том аду, что несёт в себе кольцо неприкаянных. Магия Джисона кинулась на выручку магу, поэтому иллюзия Тэёна оказалась бессильна, в тот момент, когда дракон создавал свою иллюзию, душа друида была очень далеко.

— Отчасти мы должны благодарить эту связь, иначе Чэнлэ бы сгинул в том месте. Да, любовь Ренджуна очень сильная, но он всё-таки демон, а значит, часть того мира, — заметил Сычён.

      За разговорами парни не заметили, как оказались у реки. На том берегу можно было заметить старые постройки, место казалось безлюдным, но парням было прекрасно известно, что с той стороны их ждали, а значит, медлить было бессмысленно.

— Какой у нас план? — спросил Джемин, оглянувшись на спутников, что занялись подготовкой лодки. — Мои воины ждут только приказа, чтобы ринуться в бой.

— Пока на небе не запылает знак алхимиков, мы должны вести себя тихо. Демон отведет нас к правителю, — сказал Джехён. — Нам нужно вызывать как можно меньше подозрений, чтобы Тэиль мог набрать как можно больше сторонников.

— Всё это, конечно, замечательно, но как мы на ту сторону незамеченными-то попадем? — поинтересовался Сычён, вглядываясь в водную гладь, а потом бросая взгляд на дозорные башни города алхимиков, откуда открывался обзор на любую часть реки.

— Вот здесь-то нам и пригодятся связи, — подмигнул младшему Джехён, а потом подошёл к воде, опуская руку. — Ёнхо, мы готовы.

      Вода вдоль берега забурлила, а потом начала подниматься и расступаться в разные стороны, образуя воронку, уходящую на самое дно.

— Впечатляюще, — кивнул Юта, притянув к себе шокированного Сычёна.

— Чону? — протянул руку младшему Джехён. Друид крепко ухватился за протянутую ладонь, а потом слегка трусливо направился за вампиром прямо к водовороту. Бросив взгляд вниз, он заметил ступени, которые спускались куда-то к тёмному тоннелю, что, вероятнее всего, вел на тот берег.

      Джемин с Джисоном на руках и Юта с Сычёном отправились следом. В тоннеле было темно и сыро, но огонь на кончиках пальцев вампира создавал лёгкий дрожащий свет, что оставлял на стенах мрачные тени.

— Я смотрю, ты познал свою сущность? — усмехнулся Юта. — Огонь давно был частью тебя, вот только вампирская кровь замораживала его. Видимо, бурная ночка пошла на пользу.

— Заткнись, а? — закатил глаза Джехён. — То, что происходит в моей жизни тебя абсолютно не касается, но ты прав, эта сила намного больше той, что была во мне всё это время, и благодаря Тэёну я постиг её до конца.

— Выходит, что нам больше не нужно возвращать правителя Ада? — спросил Сычён, чувствуя, как сжимается сердце в ожидании ответа.

— Снэк не вернётся, — заметил Джехён. — Но и плеть правителя Ада мне пока недоступна, думаю, что придёт время, и магия сама даст нам подсказку, а сейчас наша задача добраться до Тао.

      Джехён вёл своих спутников вперёд, хотя даже не представлял, что их ждёт в конце тоннеля. Да, Тэиль обещал, что Кун встретит их, вот только после проведённого ритуала маг земли наверняка был ослаблен, сможет ли он закончить начатое? Время в их случае было не в их пользу, любая задержка могла стоить Тэёну жизни, а терять родного человека Джехён не хотел. Все сейчас были слишком напряжены. Ёнхо и Тэн обошли уже половину замка в поисках портала. Ренджун и Чэнлэ, хоть и добрались до замка, ещё не знали, что ждало их там, за дверью, а им самим ещё предстояло пересечь полный врагов город. Всё бы ничего, но спутники Чона были слишком заметными, и если Сычён ещё не вызовет подозрения, то два друида и два эльфа… Джехён надеялся, что у демона и феи, что ждали их по ту сторону, был план, иначе многое придётся начинать сначала. Откуда-то подул прохладный ветерок.

— Выход близко, — подтвердил догадку Джехёна Юта, оглянувшись на спутников. — Думаю, что сперва надо проверить.

      Джемин кивнул, а потом осторожно опустился на колени, Чону тут же оказался рядом, забирая из его рук брата, который даже не пошевелился от их манипуляций, видимо, ночная вылазка сильно его потрепала.

— Сидите здесь и ждите нас, — приказал На, посмотрев на опустившегося рядом с друидами Сычёна. — Мы вернёмся за вами, как только убедимся, что наверху безопасно.

      Сычён с Чону кивнули, прижимаясь ближе к слегка дрогнувшему Джисону. Мальчишка начал мерзнуть, а значит, скоро должен был проснуться.

— Идём? — спросил Джехён и, уловив кивки от эльфов, двинулся вперед.

      Как только старшие скрылись из виду, Джисон судорожно открыл глаза и заозирался. Заметив брата и Сычёна, он облегчённо выдохнул, а потом снова напрягся.

— Где остальные? — спросил он, чувствуя, как сердце ускоряет свой ход.

— Пошли на разведку, — пожал плечами Чону.

— И вы их отпустили? — возмутился младший. — Да там же… Мы же не знаем, что ждёт нас на том берегу, и вообще…

      Джисон, наконец, внимательно огляделся, замечая каменные сырые стены, кое-где поросшие плесенью.

— Мы где? — спросил он, проведя рукой по холодному камню.

— Насколько я понял, это тоннель, что расположен под рекой, — пожал плечами Чону. — Видимо, ещё одна ниточка паутины, что когда-то плели высшие силы. Помнишь, Чэнлэ когда-то рассказывал сказку о тайных ходах, что могли спасти жизни заблудшим душам?

      При упоминании мага Джисон дернулся, но попытался взять себя в руки, он ведь чувствовал, теперь чувствовал, что тому больше ничего не угрожает, чего не скажешь о тех, кто сейчас находился наверху.

      Мальчишка опустился на пол рядом со старшими и прикрыл глаза, почему-то вспомнились холодные руки на своей голове, крепкие объятия и успокаивающий голос. Головная боль, действительно, ушла. Джисон чувствовал себя отдохнувшим, а на языке вертелся один вопрос.

— А как… — слегка смутившись, он посмотрел на улыбающегося брата. — Как я здесь оказался? Я ведь уснул и…

— Джемин нёс тебя на руках из самого леса, — ответил Сычён, а Джисону показалось, что в этот миг тёмный тоннель наполнился яркими вспышками фейерверков, что рождались где-то в глубине его сердца. Он нёс его на руках, его, совсем чужого и бесполезного. Почему? Чем он заслужил такое внимание великого воина?