К назначенному времени я спустилась вниз, в общий зал. Наши сотрудники уже ушли, вяло поужинав и отправившись отдыхать, ибо устали за день на радостях. Потому было слегка пустовато, по сравнению с обычной суетой.

Карла я заметила сразу. Будто внутри какой-то радар появился, четко просигнализировав направление так, что я на автомате повернула голову и сразу же в нужную сторону. Он занял отдаленный столик и задумчиво глядя перед собой, вертел по подставке высокий стакан с водой. Помня о его чувстве стиля, я в очередной раз поразилась выбору и тому, насколько изыскано может облегать самая обычная одежда. Тонкий темно-синий свитер под горло сидел так, будто его создавали прямо на нем. Мягкая на вид шерсть, похоже, что даже меринос, за счет своей структуры идеально подчеркнула ширину плеч и какую-то внутреннюю силу. Да, и еще, в этот раз он был коротко стрижен, почти под ежик и гладко выбрит. Ух ты, какие потрясающие скулы!

Не став и дальше испытывать его терпение, я и так пришла чуть позже, подошла к столику.

— Привет! — он тут же вскинул голову и встал. — Рад, что ты не передумала.

— Привет, — ответила я также переходя на «ты». — Спасибо, что дождался.

— Ну, не так уж ты и задержалась, — улыбнулся он. — Все в пределах этикета, — и подмигнул.

— Честно, не планировала, но здорово, что уложилась, — я не могла не поддержать его шутливый тон.

— Оу, я похоже растерял в горах все манеры — отлично выглядишь! Тебе очень идет этот горчичный цвет.

Ну да, ну да. Другого свитера у меня все равно не было, только этот и взяла с собой, крупной вязки. Как-то не планировала я… свидания?.. на отдыхе.

— Предлагаю, отставить, по возможности, светские манеры, — предложила я. — Как ты на это смотришь?

— Поддерживаю, — покивал Карл и добавил, — хотя они вбиты уже на подкорку.

— Ну, вот и отдохни сегодня. Мне на работе тоже хватает условностей.

— Свежо! Тебе принести чего-нибудь?

— Если только воды… — задумалась я. — Мы уже поели с ребятами.

— Хорошо, я сейчас. Никуда не уходи, — подмигнул он, отправившись за моим заказом. Официантов тут не было и в помине, каждый обслуживал себя сам у шведского стола, который был накрыт даже вечером.

— Прошу, — передо мной появился точно такой же стакан. — Кстати о работе, — я поморщилась, чем вызвала смех, — Нет-нет, я просто давно хотел спросить, ты явно где-то неподалеку от того кафе работаешь, так?

— Угу, — я как раз делала глоток очень вкусной воды. — Ты прав, Шерлок Холмс, — еще одна улыбка была мне наградой. — Помнишь здание из синего стекла? — он кивнул. — Ну вот, там наш офис.

— Отличное там место, все рядом.

— Знаешь, там везде все рядом, — поделилась я. — Город хоть и большой, но все же.

— Что ж, попробую оправдать присвоенное мне высокое звание детектива, — в предвкушении потер ладони Карл. — Ты не против?

— Вовсе нет, даже интересно стало, — и я, как примерная ученица, сложила перед собой руки и с любопытством заглянула в его глаза.

— Так… — театрально окинул меня взглядом Карл, чем очень насмешил. — Ты явно приехала из большого города, скорее всего столицы, где совсем другие порядки и ритм жизни. — И замолчал.

— И это все? — немного подождав, чуть разочаровано протянула я. — Помнится, я сама сказал, что не местная, м?

— Сказала, — кивнул он, — но хочешь узнать, как я вычислил про столицу и ритм?

— Конечно!

— Брисбен достаточно большой город, там куча народу живет, а тебя не впечатлил. Это раз. Два — ты стала более расслаблена, и не в отдыхе дело. В нашу первую встречу, ты была как пружинка — все намеревалась куда-то бежать — и ведь убежала же, — что-то делать. Это по поводу ритма. Тогда ты еще не свыклась, что в Австралии никто не торопится особо и, по привычке продолжала бежать. Три — твой милый акцент практически не чувствуется, а для меня это показатель, что ты работаешь над произношением и успешно, должен заметить. И на сладкое, в подарок от великого детектива, то есть меня — ты скорее работаешь личным помощником, чем каким-то начальником или соучредителем. Нет-нет, ты не подумай, — видя мое возмущение тут же добавил он, — хороших, нет, отличных, в твоем случае, личных помощников днем с огнем не найти. Уж я-то знаю.

— Однако, — только и протянула я. — Может ты и правда частный детектив и тебя кто-то нанял? — как-то даже озадачилась я.

— Нет, что ты, — рассмеялся Карл. — Просто наблюдения и немного логики. Скажи, в чем я не прав?

— Знаешь, пожалуй, во всем, — он аж глаза округлил. — Прав, — добавила я.

— Фу-у-ух, — с облегчением, и, немного театрально, выдохнул он. — Ну ты даешь!

— Я даже не буду спрашивать, как ты сделал выводы про личного помощника. Все и правда лежало на поверхности. А вот почему ты решил, что я не «хороший», цитирую, а «отличный» личный помощник, м? — поинтересовалась я.

— А стали бы просто «хорошего» переводить в другую страну?

— Логично, но уверена, что есть и много лучше меня.

— Наверное, но, во-первых, их еще найти надо, а, во-вторых, сработаться. А это не быстрый процесс.

— Ты так уверено говоришь про личных помощников… Да еще и аналитические способности не слабые… — я начала рассуждать в слух. — Точно какой-нибудь начальник, да?

— В какой-то степени, — рассмеялся он. — У меня несколько личных помощников в разной сфере деятельности, но я вот сейчас задумался, а если мне вдруг придется переехать в другую страну на продолжительное время, возьму ли я кого-то из них с собой?

— И? Каков ответ? — заинтересовалась я.

— Пожалуй, нет. Хм… надо пересмотреть свое отношение к этому вопросу, — чуть нахмурившись сообщил он.

— Только не увольняй бедолаг! Они же не виноваты, — забеспокоилась я о коллегах.

— Это мило, — чуть ошарашено ответил Карл. — На самом деле мило. Ты беспокоишься о людях, которых совсем не знаешь! Не переживай, не буду я никого увольнять, но пищу для размышлений я получил.

— Ох, — покачала я головой. — Но, если мы вернемся к «отличным» и «хорошим» и к теме «перевода» заодно, то все не столько зависит от качества, скажем так, но и от возможностей компании, в которой ты работаешь.

— Верно. Может поэтому я и не стал бы никого переводить.

Он помолчал немного, погрузившись в неведомые мне мысли. Я не мешала, пусть подумает человек.

— Давай, не будем больше о работе? — предложил он. — Здесь отдыхать надо, а нас вон куда занесло!

— Я согласна. В таком месте как-то странно о чем-то серьезном разговаривать, — поддержала я смену темы.

— А ты почему не катаешься? — поинтересовался он. — Это не запретная тема?

— Нет, — рассмеялась я. — Не запретная. Таких тем мало, на самом деле, — улыбнулась я. — А не катаюсь… не умею, да и устала от снега, — пожав плечами выдала тайну. — Что говорит твой внутренний детектив? — подколола я его.

— Не спит, это уж точно, — открыто рассмеялся Карл. — Но, я бы подождал с выводами, пока не наберу достаточно информации.

— Как хочешь, — не стала я возражать, одновременно пытаясь придумать тему для разговора, не переходя при этом границы личного.

— Похоже тебя ищет шеф, — слегка погрустнев, сообщил мне Карл.

— Да? — удивилась я, сразу поворачиваясь к выходу. — Джефф! — махнув рукой, привлекла его внимание.

— Ничего себе! — слегка шокировано протянул Карл. — Вот это я понимаю отношения.

— Мы слишком долго работаем вместе, — с улыбкой пояснила я, вставая из-за стола и, краем глаза отмечая, что Карл также поднялся. — Джефф, познакомься — это Карл, — представила я начальству собеседника. — Карл — это Джефф, мой непосредственный начальник.

— Похоже, что мы заочно знакомы, да? — лукаво улыбнулся Джефф. — Рад познакомиться лично, — пожал он Карлу руку.

— Взаимно. Это же вас я тогда видел в том ресторане на углу, ведь так? — поинтересовался он.

— Да, это был я, — кивнул Джефф. — Помню, что чуть не задымился под вашим взглядом, — и довольный собой рассмеялся. Карл, на удивление, поддержал его. Как интересно.

— Кэтрин, извини что отвлекаю, тут мне из штаб-квартиры написали по поводу переговоров насчет водного стадиона в Окленде. Ты брала с собой планшет? Я хотел бы освежить данные. Нет-нет, не ходи никуда, скажи просто, где он лежит, я сам справлюсь, — остановил меня шеф.

— На моей тумбочке. Я как раз вчера просматривала договор и смету, — пояснила я.

— Отлично! Тогда не буду вам больше мешать. Приятного вечера! Был рад знакомству. — Джефф еще раз пожал Карлу руку, подмигнул мне и ушел.

— Водный стадион и развлекательный парк? — заинтересовано уточнил Карл. — В Окленде? Этот тот, где бассейн для серфинга или что-то другое?

— Да, он, — удивленно протянула я. — А ты откуда знаешь?

— Какое интересное совпадение, — радостно произнес Карл.

— Не поняла твоего оживления. Поясни, — попросила я.

— Обязательно! Я, с недавних пор, тоже в этом проекте участвую. Заинтересовала меня возможность постоять на доске прямо в городе, не выбираясь на пляж в ожидании подходящей погоды.

— О, как?! Со стороны кого? Насколько я знаю, за последний месяц, никто из подрядчиков не заявлял об изменениях.

— Нет, я со стороны себя, — улыбаясь, пояснил он. — Как частное лицо.

— Однако… — протянула я. — Это интересно. Я понимаю про возможность покататься в самом городе, без необходимости куда-то для этого ехать, но почему именно этот проект?

— Все просто — я живу в Окленде. Правда, бываю там достаточно редко, к своему сожалению.

— Хм… — побарабанила я пальцами по поверхности стола. — Я не буду ничего спрашивать, но вернувшись в офис…

— Да, я понимаю, что тебе любопытно, — смеясь согласился он. — Могу и сам все рассказать, если хочешь.

— Нет, так не интересно, — отказалась я. — А где интрига и радость получения информации в таком случае?

— Тоже, верно, — все еще смеясь согласился он. — Уверен, ты быстро все узнаешь, — одарил меня комплиментом Карл.

— Льстец, — пожурила его я. — Но, оставим пока этот момент, а то с приходом Джеффа мы опять скатились к работе, причем моей. Попробуем еще раз поговорить о чем-то другом? — предложила я.

— Конечно! И не попробуем, а поговорим, только… может вина?

Я не стала отказываться — от пары бокалов никому хуже не будет, — и мы правда старательно не возвращались к рабочим вопросам, разговаривая обо всем, но не выдавая при этом какой-то личной информации. Мастера словесных кружев, просто-таки! А собеседником он оказался необычайно интересным — умным, начитанным и с прекрасным чувством юмора.

Выяснив, что Карл тут еще весь завтрашний день, и уедет лишь следующим утром, мы договорились поужинать вместе около семи. За разговорами время пролетело незаметно, и, когда я спохватилась, на часах уже была практически полночь.

Окончательно распрощались мы уже на лестнице — этажи у нас оказались разные, — пожелав друг другу приятных снов.

Однако около моего номера меня отловил Джефф, многократно извиняясь сообщил, что нужно немного поработать. Что ж, почему бы и нет, тем более что мне тоже есть ему что сообщить.

В итоге, полночи я проработала, отправила готовую информацию шефу, получила подтверждение — этот трудоголик тоже не спал, — и вырубилась, проспав аж девять часов к ряду. Вот, что делает со мной свежий воздух и приятная компания.

Проснувшись в районе обеда, я обнаружила сообщение от шефа, в котором он говорил, что нужно кое-что обсудить, но это не срочно. Что ж, коли так, значит можно неспешно привести себя в порядок и попробовать пообедать.

В гостинице опять было пусто, постояльцы наслаждались лыжней радуясь великолепной погоде. Отсутствие шумной толпы меня совсем не огорчило. Шефа я не застала и, судя по времени последнего захода в мессенджер, не увижу его до самого вечера. Ну и ладно. Если было бы срочно он бы меня разбудил. Не впервой.

Неспешно пообедав, полистав соцсети, я вновь решила выбраться на открытую веранду — приходилось занимать себя самой, пока остальные получали положенную порцию адреналина, снега и солнца в лицо. Утеплившись в номере, я взяла с собой еще не читанную книгу да отправилась на насиженное место.

Выйдя на веранду, хмыкнула, вспомнив свое эпическое падение на пятую точку. Надо же, как интересно иногда судьба поворачивается.

Проведя на свежем воздухе несколько часов и слегка подмерзнув, я решила вернуться в номер. Скоро уже должны были вернуться коллеги, а мои дамы по номеру, как обычно займут очередность в душ, потому лучше бы мне все свои дела сделать сейчас.

Особого выбора одежды у меня не было, потому решила надеть тоже самое, что и вчера. А что? Карлу можно, а мне нет? Однозначно — да!

Выходя из номера, встретила своих раскрасневшихся соседок и порадовалась своей предусмотрительности. Внизу галдели коллеги, радостно и с чувством. Зайдя в общий зал, тут же была утащена в какой-то угол, чтобы послушать про их спуск, кто где упал и кто как доехал до конца трассы. На середине я отключилась, потому как они начали спорить сами с собой, доказывая кто из них оказался лучше. Украдкой бросив взгляд на настенные часы — половина седьмого, — я поискала взглядом Джеффа или Карла. Нет, ни тот ни другой не появились, что ж, пойду тогда еще с кем-нибудь пообщаюсь.

Заболтавшись с коллегой, мастерицей на все руки, я совершенно забыла о времени. Очнулась лишь когда услышала голос шефа:

— Не хорошо опаздывать на встречу, да еще и на столько, — с притворным недовольством услышала я со спины.

— А я и не опоздала, мы вообще с вами не договаривались о времени, — отбила я мяч, разворачиваясь к шефу и увидела рядом с ним Карла. — Привет, — кивнула я ему.

— Так я и не про себя говорю, — смеясь ответил шеф.

— Привет, — это уже Карл.

— Не правда ваша, я тут уже давно нахожусь, болтаю с коллегами вот.

— Все-все, у тебя всегда отмазка найдется, как не пытайся тебя подловить, — со смехом замахал на меня руками начальник.

— Так, практика, не отнять, — смеясь ответила я. — А вы чего это вместе?

— Не то, чтобы, — все еще улыбаясь произнес Джефф. — Вот, встретились по дороге. Кстати, Карл, я хотел бы обсудить с тобой тот проект — водный стадион в Окленде. Но не сейчас, конечно. Мы могли бы встретиться или созвониться через неделю?

— Конечно, я с радостью. Пока не уверен смогу ли я лично подъехать, но по телефону, думаю, получится.

— Отлично! Договорились! Так, - шеф покопался во внутренних карманах пиджака, — вот моя визитка. Напиши или набери, когда будет час, не думаю, что больше, более или менее свободного времени.

— Так и сделаю, — ответил Карл. Мужчины пожали друг другу руки, скрепляя договоренность.

— Пойдем, поищем свободное место, — предложила я, перед этим воспользовавшись паузой и попрощавшись с соседкой. — Не уверена правда, что у нас это получится, но…

Так и вышло, мест не было. Вместо этого, коллеги срисовав, что шеф беседовал с Карлом, втянули сначала меня, а потом и его в разговоры и мужские игры. Дартс, к примеру. Уж что-что, а развлекаться австралийцы умеют.

Было бесспорно весело, а я еще посмотрела на Карла в, так сказать, «живой среде обитания». Великолепен! Свободно держится, подхватывает любой разговор, развивает его, переходит на другие темы, острит в меру и заразительно смеется.

А самое интересное — с кем бы он не разговаривал, как бы не был увлечен беседой, он старался не выпускать меня из виду. Я просто постоянно ловила на себе его ищущий взгляд, а когда смотрела в ответ, то в глубине темных, при таком освещении, глаз, читала восторг и довольство.

Понимай как хочешь. Хотя, что тут понимать, похоже все и так ясно, да?

В этот вечер народ устал от своего же веселья уже ближе к одиннадцати. Зал потихоньку пустел, становилось заметно тише, и мы наконец-то смогли устроиться за первым освободившимся столиком.

— Заболтали тебя мои коллеги, да? — сочувственно поинтересовалась я.

— Что ты, прекрасные люди! Я здорово провел время, но, спасибо за беспокойство, — с теплотой в голосе ответил Карл.

— Ты завтра рано утром уезжаешь?

— К сожалению.

— Ты в Австралии сейчас или… — поинтересовалась я.

— Нет, я пока дома, но скоро, наверное, улечу в Штаты по делам.

— А-а-а… — протянула я. — Путешественник. Наверное, это интересно.

— И да и нет. Интересно, конечно, но перелеты утомляют.

— Да уж, — слегка вздрогнула я.

— Неприятные воспоминания, — уточнил Карл.

— Да, не самые приятные, но, наверное, ожидаемые, да? Долгий перелет с двумя пересадками. Это когда я только прилетела в Австралию.

— Оу, понимаю. Да, это очень тяжело. Одно дело, когда знаешь куда ты летишь, а другое дело — лететь в неизвестность.

— Ага, примерно так. Я хоть и знала, что меня тут ждет Джефф, но все равно, это другая страна, другая сторона земного шара...

— Да ты отчаянная! — восхитился Карл. — Не уверен, что согласился бы так кардинально изменить свою жизнь.

— Знаешь, у меня выбора особого не было, так что я практически сразу была согласна.

— Расскажешь? — попросил Карл.

— Может быть когда-нибудь и расскажу. Прости, но сейчас не хочется портить себе и главное тебе настроение.

И в следующий момент он накрыл своей ладонью мою лежащую на столе руку. Честно сказать, моя ладонь потерялась под его. Я посмотрела на его руку, полюбовалась аккуратными длинными пальцами с ухоженными ногтями и подняла взгляд. В его глазах плескалась настороженность, а ну как оттолкну! Я улыбнулась и чуть согнула пальцы так, чтобы задеть ладонь изнутри. Как по волшебству, настороженность сменилась радостью, а та в свою очередь довольством. Мне стало немного смешно — он так сейчас стал похож на добытчика, на какого-то древнего завоевателя, — но я не позволила себе и капли смеха. Не время и не место.

Чужие пальцы чуть дрогнули и сдвинулись выше, легко охватывая запястья, большим пальцем поглаживая тыльную сторону ладони. Я повернула кисть так, чтобы наши ладони соприкоснулись и чуть царапнула ногтями вызвав улыбку. Тепло, уютно. Мою руку будто укрыли от всех невзгод.

— Ты замечательная, — услышала я тихий шепот, практически прочитав по губам, и улыбнулась в ответ.

Дав себе еще несколько секунд насладиться чувством спокойствия, я медленно и аккуратно забрала свою руку. Уходить не хотелось, но и давать ход чему-то большему я была не готова. После моего побега, он еще несколько секунд не шевелился, а потом тоже убрал ладонь. Его глаза сияли, хотя в помещении было не так уж и светло.

Все это время мы смотрели друг другу в глаза. Не представляю, что Карл увидел в моих, но в его я прочитала очень многое. И все это нужно было осмыслить и обдумать. Время! Мне нужно время.

— Я улетаю завтра утром. — Карл первым нарушил молчание.

— Улетаешь? — переспросила я. — Ты вроде говорил, что уезжаешь.

— Планы слегка поменялись. На самолете быстрее. Я взял машину на прокат, так что… да… улетаю.

— Жаль, но надеюсь ты смог отдохнуть за эти два дня?

— Да, однозначно. Мозги прочистил и отлично провел время. Познакомился с интересными людьми, надеюсь еще с ними встретиться, — во взгляде появилось лукавство.

— Надеюсь, — не стала язвить я, в кои то веке придержав язык. — Тебе бы выспаться, перед полетом, наверное?

— Надо бы, но честно, не хочется уходить.

— Мне тоже, но…

— Пойдем? — Карл вопросительно посмотрел на меня, легонько хлопнув ладонями по столу, намереваясь встать.

— Да, пойдем, а то так и просидим тут до завтрашнего утра, — съюморила я. Нет, все ж таки не удержалась.

— Неплохая идея, — рассмеялся он и подал мне руку. — Позволь тебя проводить.

— Думаешь, меня украдут по дороге?

Продолжая шутить, мы двинулись к лестнице.

— Надеюсь что нет, но хочу убедиться, — широко улыбнулся он.

— Что ж, проводи тогда. Крепкий сон важнее переживаний.

— Я тебе не говорил, но мне очень импонирует твое чувство юмора.

— Ты ошибся — это не чувство юмора, это мой болтливый язык, — поправила его я, услышав, как он снова негромко рассмеялся.

— Называй как хочешь, а я буду считать это по-своему.

— Да ради бога! — не стала возражать я.

Так, перебрасываясь шуточками, мы дошли до моего «женского» номера.

— Спокойной ночи, Кэтрин. Спасибо за два прекрасных вечера.

— Здорово, что ты зашел тогда на веранду! Спокойной ночи, Карл, и хорошего перелета.

— Увидимся, — улыбнулся он, что прозвучало как обещание, и, развернувшись, пошел обратно к лестнице, на свой этаж.

Я чуть постояла около номера, провожая взглядом высокую и стройную фигуру, подождала, пока он свернет к лестница и тихонько прокралась внутрь, где уже видели, наверное, десятый сон, мои соседки.