Страшный ливень обрушил всей своей силой на некогда умиротворённые поля. Крупные капли барабанили по спине, совсем далеко от дома раздался гром. Огонь, пробираясь через шелестящую траву, от холода только крепче сжал челюсти, чтобы шквал не унёс драгоценный мягкий пушок прямо из пасти. Как ему было противно чувствовать на себе это! Шерсть слиплась к телу, по пути домой он успел заляпать лапы грязью, а дождь всё не прекращающее лил и лил, не давая бедняге даже один глаз открыть.

Он резко остановился, чтобы удобнее взять пух в пасть, и мельком поглядел на чернящее небо. Грозовые тучи под властью дикого ветра летели вперед, заполоняя весь небосвод.  Не успел Огонь даже поднять голову от земли, как внезапно на небе сверкнула вспышкой гроза, и в испуге съёжился от грома, который мигом оглушил его. Не раздумывая, Огонь вскочил и ринулся вперед через мокрую траву. Одна только мысль получить молнией по голове заставляла его всё бежать вперед!

Но благо дом был не так далеко. Через пелену ливня Огонь смог увидеть знакомые очертания стены лагеря и, что есть силы, вырвался вперед, шлёпая по лужицам. Перед взором проносились по лагерю кошачьи фигуры, но кот проскочил мимо них юркой тенью и поскакал в сторону яслей, стараясь не поскользнуться склизкой земле оврага. Огонь сморщился от вдыхаемой пыли, вглядываясь в самый мрак туннеля.

Он почувствовал невероятное облегчение, когда ощутил под лапами сухую землю, и без всяких мыслей заполз в нору. Наконец, когда проход начал потихоньку расширяться, а кончики ушей перестали касаться потолка, Огонь выпрямился во весь рост и оглядел всё небольшое пространство, как только глаза привыкли к мраку. Ромашка в отдаленном углу мирно спала в окружении мха и перьев, её-то из-за белой шерстки Огонь сразу и заметил на фоне земли. Рядом с ней сидела Жужелица, она посматривала на неё и порой подкладывала крупные перья под живот молодой кошки, который к удивлению для Огня выглядел округленным. Неужели переела?

- Осторожно, дети спят! Топаешь, как старая собака... - не успел Огонь даже шаг вперед сделать, как раздалось ворчание Тины в углу. Она лежала на своей подстилке, сверкая в темноте глазами, а возле её живота посапывали во сне Голубка и Туман.

Неловкость охватила его так, что лапы чуть не подкосились. А он уже забыл о дневном сне котят!

- Прости, я поторопился... - пробормотал Огонь и опустил пух. Вспушив загривок, он повернулся к потрёпанной спине и принялся вылизывать шерсть.

Тина наклонилась над пухом и принюхалась.

- А теперь ты можешь уйти отсюда? Не хочу, чтобы из-за тебя наши дети заболели.

От такого колкого комментария Огонь дёрнул плечом, но продолжил умываться и старался не смотреть прямо в глаза Тины, чтобы не показывать даже малейшую частичку раздражения на его морде. Ни спасибо, ни пожалуйста… Даже стало как-то обидно, но котик вполне понимал такую реакции. Он же ворвался в ясли грязным и мокрым, прямо к беззащитным малышам! 

- Я сейчас уйду, не беспокойтесь... - как можно мягче вымолвил Огонь и развернулся к выходу, чтобы немедленно уйти из "котячьей территории", но тут же замер от звуков шагов за спиной.

- Нет, ты остаешься с нами, пока этот дождь не пройдет! - настоятельно сказала Жужелица и подхватила лапой пушок. Зеленые глаза матери потеплели, следует только Огню взглянуть на неё, и кошка с урчанием взмахнула хвостом: - Иди сюда, нашим гостем побудешь... И кому-то бы следовало поблагодарить за такой подарок! - она укоризненно взглянула на Тину.

Та только, как ни в чем не бывало, отвернулась.

- Давно он не котёнок, хватит так его опекать... Такими темпами точно не научится охотиться, как самостоятельный кот!

Огонь обернулся через плечо и прижал уши, вонзив когти в землю от обиды. Её последние слова вцепились в его душу крепкой хваткой, подобно репейнику. Так обязательно было об этом упоминать за его спиной? Все и так в группе знают о его способностях к охоте. Да, впрочем, ему и так стыдно за себя! А она взяла и решила на всякий случай напомнить, какой он неумеха на свой возраст.

- Не воспринимай её слова всерьез, Огонь. Она сама не думает, о чем говорит... - вздыхает Жужелица и обняла его хвостом, приглаживая вставшую дыбом шерстку на спине. - И спасибо за то, что принёс нам пух. Голубка и Туман точно обрадуются такому подарку от тебя!

- Просто пустяк, каждый бы так сделал, - смущённо пролепетал Огонь и втянул голову в плечи, припоминая в голове слова Тины.

- Никакой это не пустяк, ты сделал очень даже благое дело! - пробурчала под нос Жужелица. - Теперь котята будут спать в тепле и уюте... Нам повезло иметь такого сообразительного кота, как ты.

Огонь в ответ слабо улыбнулся и быстро лизнул лапу, чтобы начать умывать морду, но тут же замер, когда коснулся лапой кончика оторванного уха. Точно, это самое ухо... Перед взором сразу предстали крупные силуэты ворон, которые угрожающе нависали над ним. Это воспоминание было таким старым, что вороньи тени в разуме расплывались, как круги на лужицах, а весь мир будто бы погряз в густой туман, но страх холодком пробежался по спине... И неожиданно он вспомнил о словах Тины насчёт его охотничьих умений.

"Что, если из-за этого случая я не могу нормально охотиться?"

Так бы он и сидел с этим предположением в голове, как вкопанный, пока вдруг ему в морду не шлепнул чей-то пушистый хвост.

- Я знаю, о чем ты сейчас думаешь! - со всей серьезностью в голосе сказала она. - И нет, твоё неумение охотиться не связано с твоей травмой.

- Ты прочла мои мысли? - удивленно охнул кот, моргая глазами.

- По твоему выражению лица догадалась, - фыркнула Жужелица. - Будешь ковырять шрам прошлого и дальше - не доживёшь до старости. Займись другим делом, отвлекись, у тебя неплохо получается находить интересные вещи в виде трав и перышек.

Огонь покосился на Тину, которая уже впала в крепкий сон, и в полушёпоте ответил:

- И чем могут помочь травы да перья всей группе? Для всех моё собирательство это просто котячье баловство, которое ничего полезного не приносит. Даже Светляк так считает, всегда говорит, чтобы я больше занимался охотой, хотя я даже выслеживать дичь не могу. Чем я ещё могу заниматься полезным? Побыть сиделкой для котят?

И тут Огонь осекся, когда посмотрел прямо в глаза матери. Ему вдруг показалось, что после его слов взгляд Жужелицы потемнел в печали, а сама кошка стихла и будто бы окаменела. Неужели своими неосторожными словами он задел чувства матери, которая всё свободное время проводит с котятами?

- Жужелица, я не это имел в виду -

- Нет - нет, всё хорошо! Просто задумалась о всяком... - в мгновение оживилась Жужелица и в смешке промурлыкала, как ни в чем не бывало. - Я хотела сказать, чтобы ты направил своё увлечение в нужное русло. Неважно, о чем подумают другие, просто хотя бы попытайся сделать первый шаг, а дальше уже поймешь, будет это полезным или нет... Или продолжай пытаться охотиться, не каждому с первого раза удается что-то сделать правильно! - после слов кошка присела рядышком к Огню так, что тот почувствовал её теплое дыхание, и быстро лизнула его ушко: - Ты ничуть не хуже Луны или Солнцепёка, поэтому перестань себя так занижать и возьми себя в лапы, хорошо?

Огонь прикрыл глаза и тихо замурлыкал. От материнских нежностей он вспомнил, как в детстве над ним также хлопотала Жужелица. Как она успокаивала его, умывала и оберегала, и от осознания того, что мать и данный момент это делает, ему вдруг на душе стало грустно. Столько лун прошло, брат с сестрой, как и он, уже выросли, а Жужелица всё - равно относится к ним с таким трепетом и любовью!

На миг он задумался над словами матери и Тины... И уверенность хлестнула его так, что лапы дрогнули под марш невидимых мурашек. Пора уже взяться за себя, ему уже не два месяца, чтобы дрожать от страха из-за каждого шороха и прятаться за спиной матери!

- Спасибо, я...

Вдруг раздался резкий и глухой вскрик. Как ветер в дождливый день, он разнёсся эхом по всем стенкам норы, и был полон такого отчаяния в голосе, что Огонь от испуга вздыбил мех.

- Нет... Нет! Что случилось с моим мальчиком?!

Огонь мигом выскочил из норы и вновь очутился под дождём, но все звуки падающих капель на лужи и осторожные шаги Жужелицы резко замолкли, а в ушах стоял невыносимый звон. Увиденное повергло его в неописуемый ужас. Светляк держал за холку Зуболома.

Черно-бурое тело с глухим стуком упало на мокрую землю, от его удара брызги грязных луж разлетелись в разные стороны. Морда мертвеца так и застыла с выпученными глазами, словно в последний раз увидел нечто ужасное, а мех на шее пропитался кровью. Рыжинка, как голодный ястреб, с ревом налетела на труп и прижалась к его тёмной шерсти, издав такой горестный рёв, что был он четко слышен даже через шум льющего дождя.

 Перед дрожащей в судорогах кошкой стояли Светляк и Солнцепёк. По их потрепанной в некоторых местах шерсти и наличии кровавых пятен на когтях Огонь уже догадался, что на них напали, но когда он посмотрел на сгорбленного брата, сердце облилось от жалости кровью. По сравнению со Светляком, который смотрел на тело Зуболома с холодом в сощуренных глазах и с гордоватым видом, явно давая понять, что Светляк в своей жизни достаточно повидал таких утрат, Солнцепёк выглядел как самый пристыженный котенок на всём белом свете. Он всё не отрывал печальный взгляд от земли, и Огонь видел, как дрожат его передние лапы, а полосатые бока в быстрой отдышке поднимались и опускались, словно кот пережил погоню. С кем же им пришлось сразиться?

На шум в лагере вышли коты и тут же замерли в шоке, стоит только бросить взгляд на труп в центре лагеря. Чумазка и Пенёк первыми подбежали и прижались к бокам своей матери, утыкаясь носами в мех Зуболома, а позади них медленно шел Репей с низко опущенной головой. Тополь и Прыгуша подошли к ним, но не больше одного лисьего хвоста, будто боялись даже прикоснуться к усопшему. Вскоре из норы выползла Тина с её привычным недовольным бурчанием, но сразу замокла, когда увидела полную картину событий. Над оврагом разлетелись по всем углам удивленные вздохи, и только тихий плач был слышен от младших котят и родителей Зуболома. Живот скрутился в один узел у Огня. Первая шокирующая смерть за всё время...

- Послушайте, нам очень жаль, - начал говорить Светляк и оглядел весь лагерь. - Он сражался, как самый бесстрашный боец и...

- Не нужна мне твоя жалость! – внезапно зашипела Рыжинка так яростно, что Светляк дрогнул и вспушил хвост. Кошка вскинула голову к вожаку и широко раскрыла мокрые глаза, наполненные ненавистью к целому свету. - Что с ним произошло?! Говори!

Светляк отступился назад и отвел взгляд в сторону. Солнцепёк от криков кошки вжал голову в плечи, нервно переминаясь с лапы на лапу.

- Когда мы отводили собаку подальше от нашего лагеря, - вымолвил он наконец и резко смолк, жмуря глаза, будто бы вспоминая весь ужас в этот момент, но после паузы он вдохнул ртом побольше воздуха в легкие и продолжил говорить через силу: - Зуболом бежал впереди нас и вёл собаку через луг, чтобы её могли забрать Двуногие, но... Его тут же убила ловушка для кроликов.

Весь лагерь затаил дыхание, слушая его рассказ. И вот, когда Солнцепёк закончил рассказ, Рыжинка чуть не свалилась наземь обмелевшими лапами, но её вовремя обступили по бокам Пенёк и Чумазка, поддерживая мать.

- Это несправедливо... - прошептала сдавленно Рыжинка.

Жужелица быстро прошлась вперед легкими шажками и остановилась рядом с ней, обняв хвостом её бока.

- Послушай, давай пойдем и спрячемся в норе и переждем дождь, а потом...

- Нет, это вы должны меня послушать! - обернулась к ней Рыжинка и зарычала. - Новый мир обошелся со мной несправедливо. С нами, со всеми! Сначала он забрал у меня прекрасную дочь Кудряшку, а теперь и Зуболома, моего милого Клычка... Не заслуживали они такой жестокой участи! - её голос сразу дрогнул, и после минуты молчания кошка резко развернулась к Светляку и впилась в него пристальным взглядом, в котором не было ничего, кроме озлобленности. Из горла донеслось рычание вперемешку со всхлипами: - И такой мир ты нам обещал? Чтобы молодые дохли подобно мухам?! Я не желаю больше видеть, как умирают дети на моих глазах... Ни мои, ни чужие.

В ответ Светляк только медленно покачал головой. Глаза вожака потускнели.

- К несчастью, мы бессильны перед смертью, несмотря на возраст. Примите мои соболезнования, Зуболом отдал свою жизнь ради спасения Солнцепёка от собаки, и мы ему благодарны за всё, что он сделал для нас...

Рыжинка горько усмехнулась:

- И вот так ты мне это скажешь, да?!

При этих словах Солнцепёк сморщился и резко развернулся, похромав в другую сторону. Не выдержав, Огонь сразу подбежал к нему и коснулся щекой об его потрепанное плечо.

- Солнцепёк, ты в порядке? Ты ранен? Давай поговорим, дружок! - попытался в бодром тоне сказать Огонь, но вместо этого сказанные слова вырывались из его рта с трудом, а голосок вздрагивал и постепенно затихал, из-за чего Огонь только больше ощущал себя беспомощным. Так ему хочется помочь брату, а у него даже этого не выходит!

Ответа не последовало. Он попытался взглянуть прямо в его глаза, но Солнцепёк только качал головой и упрямо двигался вперед, будто бы не замечал рядом Огня. Наконец Солнцепёк громко выдохнул и повернулся к нему, сузив глаза.

- Всё со мной хорошо, оставь меня в покое! - неожиданно рявкнул он.

Настолько Огонь был потрясен таким ответом, что отпрыгнул назад и в испуге прижался к земле. И заметив такую реакцию, Солнцепёк широко открыл глаза и посмотрел на Огня с сожалением. Он определенно не желал так на него кричать.

- Прости, мне нужно прилечь... - глухо проронил он и повернулся к укрытию.

- Но ведь я -

Не успел Огонь договорить, как рыжий кот быстро заполз в нору и исчез во мраке, только успев на пороге смахнув мокрым хвостом по земле. Огонь немного постоял у порога и со вздохом направился к сбору котов, которые окружали тело усопшего и в полушепоте прощались с ним, вылизывая его шерсть. Чернеющие тучи давно улетели, и через густые облака вылились на землю первые лучи солнца, но над лагерем всё еще стояла туманом напряженная атмосфера. Смерть товарища затронула каждого, и обитатели пустоши надолго запомнят эту первую, несправедливую смерть на новой земле.

***

Среди мокрой травы где-то затрещал кузнечик. Огонь дёрнул ухом в сторону доносившегося звука от насекомого, но всё его внимание было приковано к маленьким и розовым лепесткам. Стоит только юнцу вдохнуть полной грудью прохладный воздух, как в нос вместе с другими запахами пробрался медовый аромат вереска, и Огонь впервые за этот день почувствовал волну облегчения. И всё же, этот дивный цветок дал также возможность прояснить свои мысли после вчерашних похорон Зуболома.

- Огонь! Огонь, кролик, лови! Лови!

Заслышав крик Муската из тумана, Огонь в лёгком испуге разбросал в разные стороны пучки пахнущей травы и резко обернулся в сторону звука. Настолько этот возглас был громким, что котик растерялся и осмотрелся, едва отдышавшись. По нарастанию к Огню приближался некий топот маленьких лапок по лужицам. Через аромат вереска пробился к носу свежий запах добычи, от которого кровь в жилах забурлила моментально. Лапы задрожали, и непонятно даже самому охотнику - это его так от волнения трясёт или сам мир собирается перевернуться вверх тормашками перед заветным моментом, поймать кролика с первого раза?

Не успел Огонь выпустить когти, как из сгустка тумана выскочила шустро маленькая тень с длинными ушами. Крольчишка, не медля ни на секунды, пустился бегом по склону, а за ним впопыхах гнался Мускат с горящими глазами. Настолько дичь была ловкой и, на удивление, умной! Кролик просто юркнул в пеструю траву и растворился в ней, как капля дождя прямиком в лужу, и пока смущённый Огонь пытался разглядеть его хотя бы с помощью направления Муската, с противоположной стороны от него выбежал шустрый бегун, бросаясь наутёк дальше.

Огонь развернулся и в удивлении похлопал глазами, не понимая, что сейчас только что произошло. А спустя мгновение горе-охотник только понял, что долгоухий грызун так ловко с ним обошелся, как со слепым котенком. Шкура тут же возгорелась от вины за себя. Добыча точно бежала в его направлении, как он смог ошибиться в такой простой для него тактике?

- Да что ты стоишь, беги за ним! - заревел в хрипе Мускат.

Огонь сорвался с места, погнавшись за добычей, но было уже слишком поздно пытаться. Едва различимый силуэт кролика скрылся во мгле, звуки хлюпанья лапок по мокрой траве всё отдалялись прочь от преследователя, а вскоре и сам Огонь перестал чувствовать чутким носом запах крольчатины, сколько бы раз он жадно не заглатывал ртом влажный воздух. Кот резко затормозил и тяжело отдышался, всматриваясь в полупрозрачный туман, куда убежал кролик, и от мысли о ещё одной неудаче он ощутил всю тяжесть в животе от разочарования и стыда за свою оплошность. Услышав за своей спиной торопливые шаги, Огонь нервно сглотнул слюну и прижал уши. Он определенно знает, что сейчас будет...

- Огонь, в чем дело? Я вроде бы с самого начала объяснял тебе нашу тактику! - сквозь стиснутые зубы сказал Мускат. - Я гоняю кролика в твою сторону, а ты - ловишь.

Огонь нервно задергал хвостом и отвел взгляд.

- Я знаю, знаю, с головы вылетело и... Прости, пожалуйста, я не хотел, честное слово! - выпалил он и краем глаза поглядел на свои маленькие, обмазанные грязью лапки. А ведь недавно он просто любовался вереском и собирал рядышком разные травы, пока ждал прихода Муската!

И его страх сказать об этом вслух вскоре подтвердился, когда Мускат напрямую задал этот ожидаемый для Огня вопрос.

- Ты снова собирал травы, не так ли?

- Да, так и есть... - содрогнувшись, вздохнул Огонь.

- И ты понимаешь, что коты травами не питаются? - снова спросил Мускат, только теперь в его голосе прослеживались нотки твёрдости и скептицизма, от чего Огонь напрягся.

- Да, не питаются... - отвел взгляд в сторону Огонь.

Мускат глубоко вздохнул и сел, обвив хвостом лапы.

- Который раз напоминаю, Огонь... Относись к охоте серьезно, а не занимайся ерундой! Нам сейчас после смерти Зуболома очень уж понадобятся дополнительные лапы в выполнении обязанностей, и ты не исключение.

- Я знаю! - выдохнул Огонь. - Но чем я могу быть полезен, если даже твои котята лучше меня охотятся?

- Туман и Голубка всего-навсего котята, они просто воспринимают охоту как глупую игру... - серьезно проговорил Мускат и, кашлянув, продолжил охрипшим голосом. - Им ещё предстоит многому научиться, но, сколько дней мы уже боремся с твоими охотничьими навыками?

При этих словах Огонь дернулся и втянул голову в плечи. Ему хотелось высказать на этот счет, что не так всё безуспешно, но так ничего и не сказал в ответ. И к сожалению Огонь понимал всю эту горькость в доле правды. А ведь действительно, сколько времени уже прошло с первого дня совместной охоты? Он до сих пор помнил о том, как ему было трудно встать в обычную охотничью стойку, боялся сделать хоть малейшую ошибку в таком простом действии, а Мускат, как его наставник, поддерживал и помогал в таких начинаниях. И за это Огонь был очень благодарен такому терпеливому коту, - не каждый бы выдержал такого неумеху, как сам Огонь! Но от юнца не покидало чувство стыда перед ним за все свои неудачи. Может, он мысленно жалеет о таком бесполезном ученике, но не говорит напрямую?

Мускат осмотрелся вокруг и, взмахнув хвостом, решительно двинулся вперед. Огонь замешкался на месте и побежал за ним, дабы не отстать от кота.

- Идем, дичь не будет дожидаться нас! - сказал Мускат. Огонь почти поравнялся с ним в одном темпе, но когда рыжий кот вдруг резко развернулся к нему, котик чуть не столкнулся мордой в его плечо. Мускат глубоко вздохнул и промолвил: - И, послушай меня... Ты никакая не обуза. Ни для меня, ни для кого-либо из группы. Тебе просто нужно больше времени, чтобы привыкнуть к охотничьим тактикам и приспособиться к ним, вот и всё... - после чего Мускат улыбнулся и пошёл дальше, задрав хвост повыше. - Однако это не значит, что должен вот так всё бросить: когда подрастешь, тебе придется нести ответственность не только за свою жизнь, но и за всех, кого любишь.

Огонь лишь выдавил из себя слабую улыбку и отвел взгляд в сторону, дабы отвлечься на красивый вид туманной пустоши, по которой они идут. На мгновение он вспомнил о язвительных словах Тины и прижал уши.

- Спасибо, Мускат... - вздохнул он.

Охотники преодолели на своем пути небольшой холмик. С каждым шагом по туманным равнинам Огонь чувствовал всем телом, как ему было неприятно находиться здесь, и при любом удобном случае прижимался к боку Муската, как испуганный котенок. Прозрачные облака утром окутали все долины. Стоит глубокая тишина, только изредка чибисы где-то напевают, а ветер мягко шелестит по траве.

- Здесь мы и остановимся, - нарушил покой медленный и твердый тон голоса Муската. Кот присел и повернулся к Огню, который всё еще щурил глаза. - Слушай меня. Сконцентрируйся на добыче и доверяй своему нюху, а он у тебя самый чуткий... Какие запахи ты чувствуешь?

Собравшись со своими мыслями, Огонь выпрямился и глубоко вдохнул носом полной грудью. Холод ударил прямо по ноздрям так, что Огонь зажмурился и поежился от пробегающих мурашек по телу, но в смеси запахов он смог прочувствовать один из них. И при мысли об этом запахе во рту так и потекли слюнки, как этим утром перед завтраком.

- Ну, вот видишь, не такой уж и обуза! Нюх, как у собаки! - посмеялся Мускат. - А теперь веди и...

- Постой! - неожиданно его оборвал Огонь. - А может быть... В этот раз я своими силами поймаю куропатку?

Уже приготовивший идти Мускат замер и с интересом взглянул на ученика.

- Ты действительно уверен в этом? Куропатки довольно быстрые. Да и к тому же сейчас стоит туман, пусть и не густой, но он бы мог помешать тебе.

Огонь прижал уши и взглянул на свои лапы, которые были сейчас увязаны в грязи. Честно, он и сам не понял, зачем выпалил подобное, даже на мгновение засомневался в своих словах, но поздно уже отворачиваться. Если и взялся за ответственность самому поймать птицу, одному, в тумане, то нужно брать!

И чтобы никто более не видел его неудачу.

- Абсолютно... - буркнул Огонь, уводя взгляд. - Они же маленькие, ещё и плохо летают, так что я смогу одну поймать без проблем. А туман для меня пустяк! Вот так, да...

И Огонь тут же смолк, выжидая ответ. Кончик потрепанного хвоста задергался. Может быть, зря он надеется на одиночную охоту? Вдруг заупрямится и всё равно пойдет с ним!

Но Мускат задумчиво посмотрел на него, нахмурился, а затем прикрыл глаза, вздыхая, и спокойно произнес:

- Ладно, раз уж ты так хочешь, то не буду останавливать... - Огонь в улыбке закивал головой и приготовился уже бежать, но резкая смена тона голоса наставника заставила его замереть на мгновение. В голосе Муската теперь прозвучала нотка строгости. - Но так далеко не уходи и будь осторожен на пути! В случае чего я буду рядом.

Услышав заветные слова, Огонь почувствовал, как разлилась его душа от облегчения и благодарности к этому коту. Огонь в облегчении расслабил мышцы, вновь ответил кивком коту, чтобы точно дать понять, что услышал его слова, и на радостях сорвался с места, следуя за свежим запахом. И котик аж невольно удивился тому, как он высоко перепрыгивает маленькие препятствия в виде камней и ямок, а в лапах чувствовалась такая свобода. И главное... Он охотится. Сам, один! И ему доверили поймать птицу самостоятельно.

"Я смогу это сделать..."

Когда запах начал усиливаться, Огонь резко затормозил и настороженно огляделся по сторонам. И следует только маленькой головке птички показаться из травы, напряженные лапы Огня чуть не заставили рефлекторно выпрыгнуть из засады. Куропатка! И совсем рядом, ни о чем не подозревает, о том, что охотник стоит прямо за её спинкой. Но он не должен и в этот раз всё испортить.

Собравшись со своими мыслями, Огонь пополз к добыче. Уши сильно прижались к макушке, сердце забилось в предвкушении.

"Куропатки очень пугливые, а значит нужно сразу атаковать!" - припомнил он себе слова Муската.

Вдруг куропатка повернула голову в другую сторону и в ужасе заклокотала так звонко, что Огонь чуть не оглох от её криков. Он сразу вылетел прямо на спину жертве, но куропатка ловко увернулась и на своих двоих помчалась в самую мглу подальше от кота, а сам Огонь ударился мордочкой об холодную землю. В носу обожглась такая неимоверная боль, будто бы Огонь влетел не в землю, а прямиком на колючую шкуру ежа!

Зажмурив глаза, кот сел на землю и начал потирать лапой нос.

- Глупая, глупая птица... - заскулил Огонь и осмотрелся по сторонам, выискивая куропатку. - И где она теперь?

Огорченный кот принюхивался и открывал пасть, чтобы попытаться найти куропатку, но неутишимая боль в переносице притупляла чуткий нюх, и из-за этого Огонь всё больше ощущал себя беспомощным. Какой позор, ударился носом буквально в грязь, упустив добычу. И почему он вдруг решил, что сможет в одиночку справиться с дичью? Зря отвертелся от совместной охоты, ведь может быть, он бы принес пользу и не тратил время попусту...

И главное, что как отреагирует Мускат и вся группа?

Ну, ничего с этим не поделаешь, дичь уже убежала непонятно куда, провернуть время вспять не получится. Спустя несколько секунд раздумий, Огонь вздохнул и поднялся, уныло направляясь назад с опущенной головой.

"Что же мне сказать ему? Может, я солгу о том, что куропатку успел схватить орёл, а я убежал? Нет, нет... Он в эту чушь точно не поверит!"

Но вдруг пелену тишины прорвал резкий кашель. Огонь тут же содрогнулся и с выпученными глазами обернулся в ту сторону, где донёсся звук. Кашель вновь повторился с четким хлюпаньем, из тумана тут же показался тёмный кот. Когда Огонь смог получше разглядеть незнакомца, то он в ужасе похолодел и мигом спрятался за травой, не отрывая любопытного взора с бродяги.

А бродяга остановился и стал озаряться по сторонам своими прищуренными и поблекшими глазами. Выглядел кот очень уж неважно: его густая шерсть висела с его брюха до самой земли, большие комки торчали из спины, словно сам кот никогда не умывался, а большой и пушистый хвост волочился по траве, собирая за собой вцепившийся к нему мусор в виде земли и камушков. Пусть отсюда Огонь не смог полностью рассмотреть странного незнакомца из-за тумана и травы перед глазами, но медлительные и хромые движения явно дали ему понять, что перед ним старый и потрепанный жизнью кот. Любопытство так и раздирало Огня изнутри. Ему хотелось прямо сейчас выйти и по доброте душевной предложить бедняге помощь, но в голове тревожная мысль всё равно заставляла мальца оставаться на месте и наблюдать. Кто же он? Почему старик находится на их территории? А вдруг он резко нападет на Огня и убьет его? Кто же знает!

Вдруг кот раскрывает пасть, и на землю с шелестом падает пучок трав. И Огонь сдавил удивленный вздох в себе, когда, на его же глазах, старик начал неторопливо прожёвывать странные цветки, словно они были для него обычной мышатинкой на рассвете! Стебельки похрустывают под щербатыми зубами старика, а лепестки в маленьком танце прямо из его пасти приземлялись на землю. Юнец так и смотрел на него с открытым от шока ртом, совсем не понимая, что тут происходит, ведь не каждый день Огонь видел подобное зрелище! Ну и ну, а Мускат ранее говорил, что коты не питаются травой. Неужели такие коты, в самом деле, существуют?

"Так, прекрати трусить, Огонь..." - начал успокаивать себя Огонь, медленно поднимаясь с земли. - "Это обычный старик со странностями! Да и вообще, кто он такой, чтобы бродяжничать здесь, на нашей территории?!"

Стоит только Огню поставить лапу вперед, как под ней хрустнула сухая веточка. Бродяга прекратил прожёвывать траву и бросил суровый взгляд прямо на оцепеневшего Огня. И тот пожалел о подобном решении просто взять, и показаться перед незнакомцем. Не прошло и секунды, как старик резво вскочил на лапы и поднял свой грязный хвост трубой, заставив скопившийся мусор чуть ли не фонтаном разлететься по сторонам. Рот угрожающе скривился в оскале, из глаз сверкали молнии.

- Что надо? Кем будешь?! - прорычал он, покачивая лохматым хвостом.

Огонь в ужасе отпрянулся и поспешно попятился назад. Никогда в своей жизни он не видывал таких страшных котов! И только тогда, когда перепуганный Огонь открыл рот, послышался сзади тяжелый топот. Обернувшись через плечо, душа заликовала - это Мускат мчится к нему на всех порах!

"Ура, теперь мы вместе прогоним нарушителя и..."

Но нарушитель испарился из виду, чему Огонь был немало удивлен, учитывая, каким бродяга сначала предстал перед ним: больным, хромым и малоподвижным, неужто притворялся? Только на его месте остались лежать погрызенные цветочки да стебельки, а трава зашевелилась, будто бы кто-то юркнул через неё и исчез в тумане! Недолго думая, Огонь подскочил к стебелькам и наклонился над ними, чтобы обнюхать их, но сразу прикрыл сверху хвостом, когда сзади к нему подошел Мускат с тяжелой отдышкой.

- Ты в порядке? Этот кот хотел на тебя напасть? - захрипел Мускат и тут же бросил недобрый взгляд вперед, фыркнув: - Эти бродяги, похоже, вовсе не понимают, что значит "чужая территория"!

Огонь покосился на свой хвост, под которым торчали жёлтые цветки, и повернулся к наставнику.

- Я видел, как этот старый бродяга ел траву! Прям как дичь... - чуть повысив голос, сказал он.

- Ел траву? - в недоумении нахмурился Мускат и тут же усмехнулся, весело дернув усами: - Тебе, наверное, почудилось при таком тумане…

- Нет, ничего мне не почудилось, я видел это своими глазами! – упрямо фыркнул Огонь. - Вот, глянь, я не вру...

И только тогда, когда черныш поднял хвост, Мускат уже отвернулся от него и спокойно двинулся в сторону дома уверенным шагом. Огонь зашипел от досады. Он даже не взглянул на его находку!

- Не будем с этим разбираться, мы возвращаемся в лагерь! - громко мяукнул Мускат.

Огонь вздохнул и, в последний раз посмотрев на стебельки, поскакал следом за Мускатом. Наверное, он прав, зачем тратить время на это, если тот странный кот уже давно покинул их территорию и не вернется? Даже если бы он не ушёл, вряд ли бы им удалось разузнать всё об этом коте.

"Может, это действительно было не столь так важно? Мало ли, вдруг старики к своим годам порой кушают траву..."

Мускат разогнул ветки куста и оттуда с лёгкостью вытащил крупную тушку кролика на землю. При взгляде на такую добычу мысли о старом коте мигом улетучились из головы, и Огонь наконец вспомнил о куропатке, которую упустил. Лапы сразу же зачесались от досады, он уже захотел раскрыть пасть и сказать Мускату о куропатке, но воздержался и заставил себя прикусить язык. Впрочем, и так он утомил бедного кота своими глупыми изречениями о неудачной охоте.

- Что ж, по крайней мере, вернемся мы домой не с пустыми лапами... - задумчиво протянул Мускат и наклонился над кроликом, принюхавшись. - Накормим мы всех и -

Голос Муската вдруг оборвался резким кашлем. Произошло это так внезапно, что Огонь даже отпрыгнул от наставника, как от шипящей змеи, и со страхом вперемешку с изумлением стал смотреть, как плечи Муската с новыми приступами кашля резко подрагивали. Вновь страх подкрался к груди, но уже не из-за старика, как ранее, а за жизнь разведчика.

И так он хрипел и кашлял, пока непонятная недуга не оставила его тело, а сам кот вскоре отвернулся и стал переводить дух.

- Мускат, что это с тобой случилось? - только выпалил Огонь, с ужасом осматривая Муската. Шерстка всё еще стояла дыбом, ведь странные похрипывания, доносившиеся из груди наставника, для Огня не сулили ничего хорошего. Быть может, опять жуткий приступ начнется?

- Я просто случайно вдохнул травинку, не переживай за меня... - улыбнулся Мускат и вновь кашлянул в сторону, чтобы спокойно вздохнуть и подобрать кролика за шкирку. - Идем.

Он поднялся и, как ни в чем не бывало, поплелся в сторону лагеря. Огонь не тронулся с места. От произошедшего он дрожал с головы до ног. Все было так странно... Сначала был бродяга с его причудами, потом странное поведение Муската. И причем он кашлял так, как тот старик при первой встрече!

Но вдруг на самом деле не произошло ничего страшного и Огонь зря переживает? Всё-таки, случайно залетевшая травинка действительно может на время затруднить дыхание...

Огонь ещё немного посидел на своем месте, думая о произошедшем, а затем поспешил за Мускатом.

***

Собрав кучку сухих трав поближе к лапам, Огонь ворчливо пофыркал от приставших травинок к носу и поднял голову к небу. Солнце спряталось за облаками, но даже за ними оно умудряется оставаться необычайно ярким, что Огню пришлось прищурить глаза и повернуться вновь к своей кучке трав. Прошло столько времени, а на улице всё еще полдень! А он уже надеялся, что сможет, наконец, закончить с подстилками к вечеру и отдохнуть.

Но, похоже, не судьба, нужно дальше работать.

"Ладно, сейчас возьму и унесу в лагерь..."

С этими мыслями Огонь наклонился и взял в зубы целую кучу травы. От горьковатого привкуса на языке кот поморщился, но стойко выдержал желание выплюнуть и поднял свою ношу над землей. Ничего, немножко потерпеть такую гадость во рту можно! Особенно когда ты недалеко находишься рядом с лагерем...

- Кто-нибудь, помогите!

Огонь от испуга поперхнулся, и вся сухая трава с шелестом полетела прямиком к земле. Вся работа насмарку! Огонь через прослезившиеся глаза видел, как его проделанный труд под легким ветерком намеревается вот-вот улететь далеко, назло несчастному собирателю будущих подстилок. Но по сравнению с призывом о помощи это было уже не так важно, и Огонь с распахнутыми глазами стал осматриваться по сторонам. Кто? Где? Откуда?!

Сзади раздался хруст кустов утёсника. Не успел Огонь среагировать на звук, как вдруг нечто тяжелое влетело прямо в его спину, да так сильно и резко, что чуть не выбил дух из тела Огня. Опомнившись, он обернулся через плечо и нахмурился. Пыхтя и сопя, перед ним с опущенной головой стоял Туман.

Целёхонький, правда шерсть стоит дыбом, но неужели опять такая шутка? Огонь как в тот раз запереживается, а Туман посмеётся над этим! Нет, на такое не поведется, знает таких.

- Туман! Вот, напугал... Опять ты со своими розыгрышами! - со всей серьезностью сказал Огонь. - Больше не шути так над доверием окружающих, иначе...

И тут Огонь пожалел о своем решении вот так напуститься на котёнка, когда тот смог поднять голову и посмотреть на него. Желание вновь отругать Тумана за очередную шутку мигом улетучилось из головы. В округлённых глазах мальца ясно отражалась паника, словно они видели нечто необыкновенно ужасное, с чем не сталкивался Туман! Его лапки дрожали и топтались на месте, намереваясь пуститься в бегство.

По спине Огня пробежались мурашки от такого поведения. Нет, никому бы не удалось вот так правдоподобно отыграть "страх".

Вот только где его отец и сестра?

- Что случилось? И где Мускат с Голубкой? Ты же с ними выходил из лагеря... - обеспокоенно спросил он

Услышав его слова, Туман нахмурился и серьёзно взглянул на него, отчего тот в смущении прижал уши. Не следовало бы ему вот так ругать малыша в начале…

- Какие тут могут быть шутки, если случилась беда? - закричал Туман. - Мускату стало плохо! Он кашляет, не переставая! И мы с Голубкой не можем его никак поднять!

Огонь замер. Он чувствовал, как после услышанного всё его тело напряглось, а страшные мысли исхода волной окатили всю голову так, что кот стал глух к окружающим вокруг него звукам.

"Не может быть... Этого не могло такого произойти! Мускат - сильный, здоровый кот, не мог он так внезапно зачахнуть, а Сезон Листопада только начинается!" - пронеслись мысли в голове. - "Неужели всё из-за дождя?".

А Туман продолжал говорить, да только Огонь почти его не слышал, кроме разве что обрывков фраз. И только последнее, наконец, вызволило Огня из тревожных мыслей:

- ...Но вдруг Мускат остановился и стал задыхаться! - быстро проговаривал Туман, проглатывая слёзы. - И вот я бежал в лагерь за помощью, а Голубка осталась с ним... Прошу, помоги папе!

- Ладно, значит так! - выдохнул Огонь, собравшись с собой, а затем посмотрел на Тумана. - Где он?

Туман кивнул в сторону кустов.

- В ту сторону, за небольшим холмиком. Мы недалеко ушли от лагеря!

- Хорошо, ты иди в лагерь за помощью старших котов, а я тогда побегу вперед!

Не дожидаясь ответа, Огонь сорвался и со всех ног побежал вперед. И в этот момент, когда кусты остались позади, ему стало по-настоящему очень страшно за Муската. В голове проносились разные мысли о последствиях, и большинство из них не самые позитивные! Правильно ли он сделал, что отправил котенка за помощью к старшим? А что если Мускат будет мертв?

Огонь мигом спустился по склону и озарился по сторонам, словно выискивал добычу. Сердце пустилось в пляс, грудь поднималась и опускалась от частой отдышки. И когда он, наконец, разглядел сквозь кусты кошачьи силуэты, Огонь, ни о чем не думая, выскочил из них и замер. Страхи насчет Муската подтвердились.

В ложбинке был слышен громкий и отчетливый кашель. Мускат, сгорбив спину, жадно глотал воздух пастью, но с каждой новой отдышкой кашель только сильнее раздражался, а из пасти летели слюни. Огонь отвел взгляд и сразу заметил рядом с котом маленькую фигурку Голубки. Бедная кошечка в испуге пятилась и сильнее прижималась к земле всем телом, продолжая с беспомощностью смотреть, как её отец судорожно пытается подняться на дрогнувших лапах.

И дальше наблюдать за такой сценой со стороны Огонь не пожелал.

- Мускат! - котик подскочил и подбежал к наставнику, подставив тому плечо.

Мускат в растерянности помотал головой и посмотрел на Огня. В его глазах отражалась изнеможение, словно он целые недели не спал и не пил, белые белки глаз обрели красный оттенок. Жалость тут же поскребла когтями прямо по груди Огню.

- Огонь?

- Не переживай, всё будет хорошо! - пролепетал черныш. - Надо тебя отвести к остальным, Туман уже -

- Шаг назад от него!

Не успел Огонь даже обернуться, как вдруг лапище крепко схватилось за его плечо и оттолкнуло от Муската в сторону. Толчок, конечно, несильный, его можно было бы сравнить разве что с обычным дружественным толчком, правда ... Но и такой силы хватило, чтобы не ожидающий такой атаки со спины Огонь пошатнулся и едва ли не грохнулся боком на землю.

Помотав головой, Огонь вскинул голову и бросил негодующий взгляд на Репея.

- Зачем ты это сделал? Я всего лишь пытался помочь ему встать! - вскричал Огонь.

- А затем, что ты мог бы заразиться кашлем от него на раз-два! - сердито фыркнул Репей.

Огонь поморгал и быстро встал с земли, выглядывая из-за плеча Репея. Перед Мускатом нервно расхаживали Прыгуша с Пеньком и рассматривали больного так, словно видели перед собой кролика с рогами. Бурый котик даже приблизился к Мускату, как это сделал Огонь, но Репей одним прыжком оказался перед ним и тихо рыкнул что-то такое, что Пенёк в ужасе попятился назад на своё место. Не прошло и секунды, как из кустов выпрыгнула Тина и сразу помчала к дрожащей в страхе Голубке, чтобы прижаться к ней. Из всех прибывших Светляк только оставался спокойным и вдумчивым, он с особой осторожностью расхаживал вокруг Муската и хмуро смотрел прямо ему в глаза, будто бы Мускат перед ним очень провинился.

Огонь наблюдал за всем этим и чуть от шока не свесил челюсть. Он ожидал, что хоть кто-то из взрослых подойдет и поможет хотя бы отвести кота в лагерь! Но все держатся от него на расстоянии лисьего хвоста. Даже Тина, близкая подруга Муската, не попыталась подойти к нему!

"Да что с ними такое? Ему никто не поможет?"

- Я в порядке, честно! - прохрипел Мускат, с переруганным видом оглядывая всех. - Отступился, глотнул земли случайно... Быва-

Не успел кот договорить, как его голос сорвался повторным кашлем, но в этот раз кашель был таким сильным, что больной выпучил покрасневшие глаза и задрожал всем телом. Коты вокруг него отпрыгнули от него и вздыбили загривок.

- Нет, ты не в порядке, Мускат! Подавившийся кот бы давно откашлянул землю и пришел в норму, но ты хрипишь и кашляешь без остановки... И это мне всё рассказал Туман! - твердо сказал Светляк, останавливаясь перед ним. - Ты болен хворью, а значит, тебе нужно оставить обязанности и уйти на карантин... Подальше от лагеря.

- Подальше от лагеря?! - чуть не поперхнулась Прыгуша. Она подошла к лидеру и повернулась к нему. Её глаза были округлены от удивления и походили на две большие луны. - Хочешь сказать, что больному Мускату придется спать вне лагеря до выздоровления? Так еще в такие холода ночью?!

- Именно, - с внезапным спокойствием ответил Светляк. - Но это не значит, что мы не оставим его без ничего. Мы ему и нору сделаем, и подстилку подложим, и еду с питьем будем нести... Но приближаться к нему слишком близко запрещается и часто приходить нежелательно.

- Мы действительно оставим его гнить снаружи? Да он же ещё способен стоять на ногах! - воскликнула Тина. - Хворь ему не помеха.

Огонь вздрогнул и в растерянности посмотрел каждому в лицо. Нет, не может быть, отец действительно способен на такое? Мускат тем временем молчал и прижимался к земле, пряча глаза передними лапами. Но мало кого он интересовал своим присутствием в этот момент.

- Тина, я думал, ты лучше всех знаешь, что значит болеть хворью! - резко начал Светляк, поворачиваясь к серой кошке. - Он своей заразностью теперь представляет собой опасность не только для себя, но и всех остальных в лагере, тем более для котят!

Огонь заметил, как Тина от его слов вздрагивает и с опущенной головой делает шаг назад, прижимая Голубку хвостом к боку, и невольно удивился её поведению. Тина славилась упрямством и остротой в словах, и если пытаешься один раз возразить, то кошка непременно начнет спорить. Но в этом случае она затихла, как самая настоящая и пугливая мышка. Похоже, в словах Светляка есть доля правды на этот счет, и при мысли об этом у Огня всё внутри скрутилось.

"Что же дальше будет?! Неужели от хвори... Нет лекарств?"

***

Огонь открыл глаза и тут же зажмурился от усталости, будто всю ночь не спал. Однако этот тяжелый день только подходил к концу, над оврагом начали сгущаться сумерки, а лагерь медленно пустел, пока снаружи не остались пару котов да лежащий в клубок Огонь у стены. Но сам кот не торопился ложиться спать, ведь во сне всё равно будут тревожить мысли о Мускате и о дальнейшем его судьбе.

За этот день он успел с Пеньком обустроить нору для больного и по быстрому сделать подстилку, и ведь Огонь постарался сделать её мягче, чтобы его наставник мог сегодня ночью спокойно спать. И когда они вернулись в лагерь, то успели как раз вовремя на собрание в лагере, где Светляк рассказал неутешительную новость о болезни Муската. До сих пор Огонь с болью вспоминает грустные лица Тумана и Голубки, а они ведь рассчитывали хорошо провести время с отцом на охоте! Даже несправедливо, Мускат не заслуживал этого уж точно.

Окинув взглядом лагерь, Огонь вздохнул и встал, бросив взор на сумрачное небо.

"Интересно, как там Мускат? Я достаточно перьев положил в его подстилку?"

- Огонь?

Услышав тихий мяв неподалеку, Огонь повернулся и увидел, как в его сторону идут Жужелица с Луной. Он сразу поднялся на лапы и смущенно повел ушами.

- Ты собираешься спать снаружи, что ли? - спросила сестра.

- Нет, не совсем, я как раз собирался уйти в нору... - пробормотал Огонь.

Луна молча переглянулась с матерью, а затем нежно коснулась носом щеки Огня.

- Ну, хороших снов... И не думай больше спать снаружи! - сказала Луна и пошла к норе, взмахнув хвостом. - Ночью так холодно бывает, можно и заболеть!

- Обязательно запомню, - горько усмехнулся Огонь, вновь вспоминая о Мускате. Тут уж остается ему надеяться, что коту этой ночью повезет и не замерзнет. Когда кошечка скрылась в норе, он вздохнул и кивнул Жужелице: - И тебе спокойной ночи!

Огонь уже приготовился сделать пару шагов в сторону норы, где только что скрылась Луна, но мягкий черный хвост на спине заставил притормозить и в изумлении взглянуть на Жужелицу.

- Тебя тревожит состояние Муската, так ведь? - внезапно сказала Жужелица.

И тут Огонь не на шутку испугался. Он совсем не ожидал, что кошка действительно спросит об этом, особенно с таким беспокойным голосом и серьёзным выражением лица. Вряд ли такой внимательной матери получится соврать, что на самом деле у тебя всё в порядке, как и отвертеться.

- Да, это так... - выдохнул Огонь и опустил взгляд на землю. - Случилось всё так внезапно, что трудно верится в это. И мы действительно выгнали Муската из лагеря! - с трудом выговаривая эти слова, котик шаркнул лапой по земле и добавил с горькой усмешкой: - Словно падаль на съедение воронам. А он же много что сделал для нас! С Тиной и Прыгушей нашел новый дом, привел к лагерю, а также...

- Я понимаю, что ты чувствуешь... - Жужелица прижалась к нему. - Но ничего с этим не поделаешь, нам остается только надеяться на чудо и не приближаться, чтобы не заразиться. Иного выбора у нас нет, мы бессильны против болезней, - после чего кошка отошла от сына и, ласково потрепав его за целым ухом, слабо улыбнулась и шагнула к норе, сказав: - А теперь иди спать, завтра ты сможешь принести Мускату влажный мох и целого кролика! Ему станет только лучше от заботы.

Когда Жужелица нырнула в нору, Огонь ещё немного постоял на месте, чтобы обдумать всё сказанное матерью, окинул взглядом на выход из лагеря и двинулся к норе. Может Жужелица и права, но почему-то юный разум упрямится принимать её слова как истину, и от этого больно отдавалось в груди. Они бессильны перед болезнями, иного выбора у них нет... Надеяться на чудо! Сказала она это так, будто бы Огонь, в самом деле, маленький котенок, которому нужно в лишний раз такое говорить, чтобы не травмировать!

От последней мысли он прижал уши, но стоит ему вступить на порог, как тут же котик замер и в удивлении уставился вниз. Его лапа висела над желтым цветочком всего на мышиный усик, и если бы ненароком он бы наступил, то цветок сразу бы потерял свою прежнюю красоту! Наверняка цветок очутился здесь, когда кто-то из группы притащил целую кучу травы и случайно подобрал его.

И что-то такое необычное привлекло его любопытный глаз...

Будто бы очарованный, Огонь подхватил лапкой цветок и наклонился к нему. Дрожь пробежалась по спине от волнения. Что-то определенно знакомое пронеслось в его голове! Он сразу вспомнил о том самом дне, когда в тумане он охотился на куропатку, когда встретил странного старика на пустоши, когда увидел...

Уши тут же навострились, а усы возбужденно дрогнули.

"Старый кот тогда кашлял и ел какие-то цветы... Такие же, как этот!" - в радости подумал он, поднимая цветок над собой, чтобы рассмотреть золотые лепестки под последним светом солнца. - "Точно! Похоже, этот бродяга лечился таким образом от кашля, а значит эти цветы растут у нас... Надо будет сказать об этом Светляку!"

Огонь быстро взял в пасть цветок и, с трепещущим от надежды сердцем, поскакал прямо к пещере с выступом, где спал Светляк. Судя по небесам, луна ещё не проявилась, а значит, юнец успеет поговорить с отцом о его "открытии"! Может, даст добро на осуществление такой идеи? Хочется в это поверить, ведь они и так настрадались с этими смертями и бедами.

Вот стоит перед входом в укрытие, нервно переминаясь с лапы на лапу, но радостный трепет вдруг исчез бесследно перед входом в обитель лидера. Как бы кот внимательно не всматривался в черноту прохода, он не смог увидеть кого-то или что-то, однако свежие запахи и едва слышные шорохи говорили об обратном. Шумно вдохнув носом, Огонь выпрямился и вошёл внутрь.

Когда глаза привыкли к темноте, перед ними открылся новый вид на внутрь пещеры. Место выглядело, конечно, маленьким и просторным, только двое котов могут вместиться сюда, но щуплый Огонь смог вползти без всякого труда и мелкими шажками пройтись вперед. Под лапами чувствовался ковер из мха и травы. Вполне себе уютно, даже чем-то напоминает на ясли, в которых сейчас спят Ромашка с её родившимися малышами и Тина с детьми! А это ведь пещера Светляка, вожака их группы, чему Огонь был очень удивлен.

На хруст сухой травы в темноте сверкнули янтарем оба глаза и впились пристальным взглядом на вошедшего гостя. Огонь сразу узнал Светляка и уже приготовился всё сказать, но шипение заставило его продрогнуть, чуть не выронив цветочек:

- ...Ты!

- Ч – что?!

Заметив, как Огонь перед ним замешкался, Светляк пригладил шерсть и сел на подстилку, вдобавок ещё и откашлявшись.

- А, это всего лишь ты... Что-то хотел от меня в такой поздний час?

Огонь смущенно посмотрел на него и осторожно положил цветок на пол, однако предчувствовал всем своим нутром что-то странное от Светляка... Секунду назад, когда котик только вступил к нему за порог, глаза отца вспыхнули такой внезапной враждебностью, и в то же время страхом, словно они видели врага вместо Огня! Теперь в расслабленном лице Светляка выражалось усталость, а судя по чистой шерстке он уже собирался на боковую. И, похоже, немного был раздражен внезапным присутствием сына, раз его кончик хвоста нервно стал постукивать по полу.

Огонь даже пожалел о том, что потревожил покой лидера, и на мгновение засомневался в себе.

- Да, насчёт Муската... - начал он, но когда заметил, что Светляк раскрыл рот, желая перебить, Огонь торопливо пояснил: - О его лечении!

- Лечении? Чем же? - хмыкнул Светляк.

- Э - этим! - выпалил Огонь и протянул к нему цветок.

Палевый кот в удивлении поднял брови и наклонился над желтыми лепестками, тщательно обнюхивая их. Каждый черный волосок дрожал от напряжения. Огонь внимательно следил за каждым действием Светляка и чувствовал, что вот-вот рухнет под землю от предстоящего позора.

И тут же сердце тревожно забилось. Светляк посмотрел на Огня и серьезно нахмурился.

- Ты хочешь сказать, что этим возможно вылечить Муската? - фыркнул он и подбросил цветочек к лапам Огня. - В своём уме?!

- Но... Но я видел, как старый бродяга кашлял! И когда он съел эти растения, то ну... Наверное, поправился? Но стоит хотя бы попытаться, я знаю! - ответил Огонь дрожащим от страха голоском.

- Нет, не стоит! - Светляк выпрямился во весь рост, вздыбив загривок. Он бросил на сына серьёзный и недобрый взгляд, от которого сам Огонь вжался к земле. - Если мы рискнем и "попытаемся" вылечить этой травой, причем мы не знаем её свойств, то подвергнем Муската ещё в большей опасности. Ты хоть сам понимаешь, что говоришь?! Так ещё поверишь действиям какой-то бродяги…

- Ну, я... Я ведь -

- Тем более подставить всю нашу группу на вымирание из-за хвори... Сейчас нужно думать только о безопасности целой группы, в особенности о наших котятах, и я ведь не просто так оставил Муската вне лагеря! - продолжил Светляк, размахивая хвостом. - И уж тем более запретил приближаться к нему. Нам остается только надеяться на его выздоровление и поправку...

- Почему все в группе только и говорят "остается нам надеяться на поправку, мы бессильны"? Разве нет другого способа хоть как-то помочь Мускату?! Разве мы должны вот так вот оставить его на произвол судьбы, так ничего и не сделав? - не выдержав, воскликнул Огонь, и сразу же прикрыл рот лапой, невольно удивившись своему тону голоса. А когда поднял глаза на отца, то мороз прошёлся по всем его костяшкам.

Котик уже предвкушал, как отец снова начнет его снова ругать за подобные слова. И зачем он бросил на ветер слова, обдумав над ними? Зря побаивался пугливый юнец. Светляк расслабил плечи и посмотрел на стену, испустив тяжелый вздох.

- Потому что так и есть, мы бессильны перед природой-матерью и судьбой... - мрачно промолвил он. - Если кот заболел – значит, у него есть только два пути: выживать всеми силами или умереть слабым. Такова природа, выживают самые стойкие, а болезни, можно сказать, являются такой же частью нашей тяжелой жизни, что и охота. Но Мускат не из слабого звена, он ещё молод и силен, а значит, способен выстоять против хвори, даже дожить до старых лун... А ведь не каждый бродяга так сможет. Разве мы готовы сейчас рисковать?

Огонь молчал, но Светляк не собирался дожидаться его ответа. Он повернулся к нему спиной, дав понять, что разговор закончен, и прилёг на подстилку.

- А теперь иди спать, завтра утром я выдам тебе наставника, раз Мускат теперь болен... - еле слышно сказал он. Огонь в замешательстве кивнул и приготовился уйти из пещеры, но тут же замер, когда услышал предостережение отца: - И помни: не нарушай моего приказа приближаться к Мускату. Это всё ради блага всех остальных, и тебя в том числе! Я не желаю никого терять…

- Хорошо, Светляк... - ответил Огонь. Котик осторожно подобрал цветочек, вышел из пещеры лидера и неспешно двинулся к норе.

Слова Светляка отдавались эхом в голове. Казалось, что за все время этого разговора прошла мучительная вечность, в которой Огонь успел вдоволь прочувствовать все эмоции: от радости и надежды, то страха, отчаяния и тревоги за жизнь Муската. После этого в горле остался неприятный осадок в виде тяжелого и колючего шарика. По дороге Огонь долго размышлял над словами судьбы и не мог понять только одного... Нет, даже двух: почему ему так не хочется верить словам отца, хотя тот, как всезнающий лидер, всегда остается прав? И никто в группе даже не попытался хоть как-то вылечить товарища от легкой простуды? Неужели все приняли такой порядок вещей, словно это было обычным мышиным завтраком?!

Огонь от этой мысли остановился и впился когтями в песчаную землю, уставившись на лапы.

"Нет... Это неправильно! Даже смысла не имеет..." - подумал он. - "Пусть Светляк говорит, что хочет, но докажу, что жизнь коту спасти возможно, хотя бы чуток постараться ради Муската и остальных! Если этого не сделаю я, то никто не сделает!"

С этими мыслями котик пробрался через спящие тела котов, осторожно положил цветочек так, чтобы случайно не раздавить его, и прилег на подстилку, закрыв глаза. Однако сон не торопился отправлять Огня в мир грёз: смутные чувства терзали его душу насчет завтрашнего дня, но что ещё больше всего тревожило, так это то, как он будет спасать Муската. Что же собирается он делать "завтра"? А что, если не получится?

Огонь мельком поглядел на желтые и пушистые лепесточки цветка, словно это было для него нечто большим, чем просто растение, чье название даже он не знает, и с мольбой в глазах поднял голову к потолку. Казалось, что слезинки вот-вот дадут о себе знать, но Огонь старался сдерживать в себе этот комок как можно глубже. Как бы ни хотелось плакать, но слезами жизнь дорогому товарищу не спасешь, и это он прекрасно понимал.

"Мускат, держись, я тебя не брошу! Я сделаю всё, что в моих силах..."

***

Густые тучи заволокли всё вечернее небо, закрывая блеклую луну и звёзды. Колючие кусты зашевелились, и из них выскочил тенью Огонь. Он от боли стиснул зубы с охапкой трав и стряхнул невидимую колючку с задней лапы, после чего выпрямился и насторожил уши, прислушиваясь, не следуют ли за ним по следу кто-либо ещё. Все равнины словно затаились в зловещем ожидании. Вокруг стояла такая тишина, что хруст травы в зубах и шумное сопение в носу от беготни были чуть ли не единственными звуками, что слышал Огонь. И это пугало кота, поскольку он впервые вышел из лагеря ночью, совсем один... Вернее даже не вышел, а выскользнул! Ему пришлось дожидаться, когда Репей, охраняющий выход отойдет в другую сторону, и страх чуть не схватил за его горло, когда всё же смог пробраться наружу. Впрочем, ему невероятно повезло с темной шубкой, которую не так просто углядишь во мраке ночной, и маленьким ростом.

Убедившись в безопасности, Огонь как можно крепче сжал челюсть, чтобы не выронить охапку, и рванул как можно скорее вперед.

Утречко в этот день было... Трудоемким. Светляк, как и обещал вчера, выдал ему другого наставника, но к величайшему разочарованию им стала Тина. Это чуть ли не самая суровая кошка, которую он видывал в жизни! Никаких права на ошибку, лекции об охоте каждую секунду, а самый лакомый кусочек - ненужные комментарии по поводу его навыков в охоте. Сколько раз ему случалось слышать это "Вот, старайся лучше! Охотник из тебя птицам на смех, ты словно меня не слушаешь, а ведь Сезон Листопада не за горами..."? Может, Светляк действительно посчитал верным решением так сделать, но в глазах Огня это казалось наказанием. И всё-таки ему удалось во время одной охоты незаметно собрать похожих желтых цветков и спрятать поблизости с лагерем, но пожалел, что и в этот раз не встретился с этим загадочным бродягой, а ведь при первой встрече он не успел даже поговорить с ним.

Огонь распушил шёрстку от навеянного ветром холода и спустился по склону к ложбинке, где вчера днем они обустраивали жилище для Муската. Лапы с каждым шагом дрожали от волнения перед встречей, на цыпочках приближаясь к норе. На миг к нему пришла мысль, как же отреагирует наставник на прибытие ученика к нему в такой час? Ведь за этот день Огню не удалось навестить лично. Недолго раздумывая над этим вопросом, Огонь осторожно нырнул и пополз внутрь.

И первое, что в темноте глаза увидели у стены - повернутую к Огню бело-рыжую спину Муската. Массивные бока с последующими хрипами слабо вздымались и опускались, внутри отчетливо чувствовался запах вереска, а по всей норе были слышны только сонное сопение да хрип. Услышав под лапами хруст, Огонь дрогнул и покосился на землю. Это были кости птицы! А рядышком валялись кусочки мха, явно служившие ранее для питья воды. Котик от испуга вздыбил загривок и быстро поглядел на Муската, боясь того, что в полусне кот примет его за врага и поднимет шум, но тот только буркнул под нос что-то неразборчивое про собак и перевернулся на другой бок, продолжив дальше сладко спать.

Огонь мысленно поблагодарил небеса за удачу и сел перед Мускатом, сложив аккуратно охапку трав.

- Прости за потревоженный покой... - прошептал Огонь и легонько потрепал плечо спящему, промолвив: - Проснись, Мускат.

Мускат нахмурил брови и поморщил нос, но глаза оставались всё еще закрытыми. Огонь устало выдохнул и повторил попытку, но уже с большей настойчивостью.

- Вставай, Мускат!

Ответа не последовало.

- Мускат! - чувствуя, что его терпение подходит к концу, Огонь потряс его плечо и крикнул, чуть ли не в ухо. - Просыпа -

- А-а-а?!

Внезапно Мускат широко распахнул глаза и в удивлении резко поднял голову. Словно по инстинкту, Огонь успел отступить от него и закрыть хвостом травы, но в последний миг усами почувствовал прикосновение кончиков ушей великана. Черныш сглотнул и посмотрел на Муската. Если бы вовремя он не среагировал, то лишился бы одного глаза!

Мускат озарялся по сторонам полусонным взглядом, словно взбешенная пропажей яиц куропатка, и когда взор остановился на Огне, то Мускат заметно расслабился и прилег на подстилку.

- Огонь! Небеса пречистые, я думал, что ты не придешь... Почему темно? - он поморгал глазами и снова озадаченно покосился на Огня. - Сейчас же утро, да?

Заметив в его голосе радостный тон, Огонь вспушил грудку и возбужденно пошевелил усами. Он ждал его! Как же не терпится ему обо всём рассказать, но вспомнив, ради какой цели он прибыл сюда, весь запылавший дух иссяк.

- Нет, сейчас стоит ночь, все спят... - спокойно ответил Огонь.

- Тогда... Постой, почему ты находишься прямо здесь, рядом со мной?! - воскликнул Мускат, прижимая уши. - Иди обратно, немедленно! Ты заразишься и будешь со мной торчать здесь из-за меня!

В этот самый момент Мускат замер и разразился на всю нору громким кашлем. Каждая шерстинка на шкуре Огня поднялась дыбом. В этот раз кашель звучал очень странно, словно в легкие Муската забилась белка!

Когда кашель затих, Огонь подхватил лапой головку цветка и поднёс к Мускату. Тот резко отдернулся от подношения и сощурил глаза, с недоверием всматриваясь на Огня.

- Я пришел тебе помочь, только и всего... - сказал Огонь, проговаривая каждое слово с осторожностью и мягкостью. Он видел, как нервничает сейчас Мускат, а потому старается успокоить его и не отводить взгляда, хоть сам чувствовал дрожь по телу. Котик набрал побольше воздуха в легкие и указал когтем на цветок, промолвив: - Помнишь, я говорил тебе о странном бродяге, который ел эти цветки? Так вот, он делал это только потому, что был болен такой же хворью и так лечился!

- Ты предлагаешь мне съесть... Это? - Мускат ткнул носом в цветок и горько усмехнулся. - Да сплюнь! Настоящие коты не травоеды, а тот старик наверняка из ума вышел, раз таким занимается... Я же тебе давно говорил об этом? И Светляк хотя бы знает, что ты задумал?

Огонь неуверенно переминался с лапы на лапу.

- Предлагал ему такую идею, но он отказался это принимать, даже слушать... Я знаю, что всё сказанное мною звучит безумно, но пожалуйста, послушай меня! - тихо проговорил он и опустил взгляд на цветок, поглаживая коготком лепестки: - Эти цветы - чуть ли не единственное спасение для нас. Я не хочу сидеть на месте и надеяться на то, что просиживание в норе хоть как-то поможет вылечить тебя. А Листопад приближается, скоро дичь поскуднеет и всё похолодает, и ты не сможешь выжить с такой хворью... - Огонь отступился, продумывая в голове мысль, а затем выпалил: - Именно поэтому я здесь, чтобы спасти тебя, ведь другого выбора нет.

После этих слов Мускат повернул голову к стене, на миг в его глазах мелькнула тень смятения. Тишина тут же воцарилась внутри. Огонь одновременно скрёб земляной пол когтями и посматривал на мрачный выход, как бы чувствуя, что прямо сейчас сюда придет кто-то из лагеря и застанет его врасплох, но снаружи стояла тихая ночь.

– Есть ли смысл спасать меня, если и так всё очевидно? – мрачно прохрипел Мускат. – Этот кашель – самая страшная смерть для любого кота! От неё только счастливчики и излечиваются, это просто... Дело удачи. А что насчет меня? Я просто притворялся, что со мной всё на самом деле хорошо, что я еще могу стоять на лапах и дышать! А теперь я довёл себя до этого состояния,  – Мускат тяжело покачал головой. – Не стоит тратить такие важные ресурсы на меня, лучше позаботься о других. Я теперь лишний груз для вас.

Шерсть на загривке Огня с нарастающим беспокойством поднялась дыбом. Никак ему не описать, какую бурю эмоций котик чувствует в данный момент: и жалость к несчастному, и горечь, и даже... Понимание. Ему не удавалось видеть Муската таким отчаянным или даже слышать подобное от него самого! Оно и неудивительно, ведь Огонь в свою очередь видел только сильную сторону наставника и не задумывался над тем, какие же слабости в себе таит такой великан до болезни. Теперь идеальный образ "смелого и отважного кота" разрушился, и вместо него Огонь видел в Мускате себя, но котик не перестал чувствовать гордость за него. Знакомое чувство беспомощности перед всем этим миром, но при этом Мускат всё еще думает о безопасности остальных.

– Есть у тебя шанс выжить, ты только не отчаивайся так сильно! – залепетал Огонь. – Ты столького сделал для нас: привел на новую землю, обучал меня, заботился об остальных... И готов вот так бросить из-за кашля? – после чего Огонь наклонился к Мускату, дотронулся носом о его горячий лоб и промолвил: – Чтобы ты не думал, ты – не обуза для нас. Мы своих не бросаем. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти тебя! Ведь ты многим нужен и ценен, особенно для твоих детей, и верю, что всё будет хорошо в дальнейшем.

После этих слов Огонь сделал шаг назад от него и протянул вперед переднюю лапу, не отрывая взгляда с самого больного. Сгорбившись, Мускат снова выкашлял прямо на землю парочку непонятной и зеленой слизи, но когда перед его взором появилась лапа Огня, то он приподнял голову и с ошеломлением посмотрел на своего ученика.

- Так что давай бороться с твоей болезнью вместе и не сдаваться?

***

- ...Всё, Луна, слезай с него!

Огонь судорожно запыхтел и вырвался на волю из-под лап Луны, как только она спрыгнула с его спины по приказу Тины. Опасаясь снова упасть, он покрепче впился когтями в песчаную землю и с отдышкой посмотрел назад, на присутствующих в ложбинке. Луна с фырканьем отряхивала задние лапки и серую шубку от песка, в стороне за ними наблюдали Прыгуша с Тиной, а под кустом утесника лежал на боку Солнцепёк.

- Хорошая работа, Луна! Скачешь прям, как юркая белочка, - довольно промурлыкала Прыгуша и подошла к ней, потершись носом о её плечо.

В ответ Луна от радости вспушила грудку. Но по сравнению с ней Огонь вряд ли мог также радоваться такой тренировке. Стоило ему только один раз поймать на себе строгий взгляд новой наставницы, как ком тут же застрял в его горле. Тина неспешно подходила к нему, и в её глазах отражалось только одно, когда она смотрела на кота - недовольство.

Впрочем, ему не привыкать видеть такое зрелище. Огонь устало закатил глаза и отряхнулся от пыли.

- Огонь, в чем дело? Ты в последнее время приходишь на тренировки вялым и медленным, будто бы неделю не спал! - спросила Тина.

- Ну, не доглядел, бывает... - пробормотал Огонь.

"На самом деле я все эти дни только и делал, что выхаживал твоего друга чуть ли не каждую ночь!" - возникла такая мысль в голове, но Огонь во время попридержал в себе желание выплюнуть нечто подобное вслух. Нельзя себя так раскрывать, иначе вся идея спасти Муската пойдет под откос!

С того самого дня он всё чаще навещал своего наставника, и когда выдавалась возможность, котик мог прийти даже к утру, когда солнце только-только начало рассветать! Но конечно такой распорядок дня не мог не повлиять на кота: всё чаще пропускал охоту с тренировками и уделял время только травосбору, даже не скрывая этого от товарищей. Порой он забывал банально себя вылизать от приставших к его хвосту трав, но благо в группе находились неравнодушные к чистоте коты, которые обращали на это внимание и указывали Огню. Но Огня, конечно, особо не волновало собственная чистота, ведь голова была занята мыслями о Мускате. Однако его стала пугать такая вещь, как заражение хворью… И одно только припоминание о том, как Мускат на его глазах раздражался кашлем в первый день болезни, способно заставить Огня затаить дыхание. Ему вдруг начало казаться, что и он сам скоро заболеет, пусть и не с такими явными признаками. Покашливание, непонятная слизь в горле, мокрота в носу… Огню хотелось верить, что это так Листопад на них влияет. Ну, у всех сопли текут! Но все живы и здоровы, так ведь?

Или же нет?

- Собранным нужно быть и спать побольше! А то какой-нибудь бродяга воспользуется возможностью на тебя наброситься, пока ты будешь "доглядываться" в своих снах... - фыркнула Тина и взмахнула хвостом в сторону осоки. – Иди, отдыхай.

Огонь кивнул и послушно двинулся к зарослям. А пока он сидел и почесывал лапой одно ухо, отряхивая лишний песок ещё и с мордочки, к нему подсела Луна и испустила тяжелый вздох.

- Я, надеюсь, не так сильно тебя ударила? - осторожно спросила она, рассматривая Огня.

- Нет-нет, я должен был среагировать сразу и в нужный момент отпрыгнуть в сторону... Но Прыгуша права насчет тебя, ты прям как белка! - усмехнулся Огонь, продолжая чесать ухо.

- И ты со сравнениями с лесной дичью, я теперь буду постоянно думать о том, как было бы здорово поесть бельчатины, как раньше... - буркнула Луна, но заметно её глазки засветились веселыми искрами. - Но спасибо. Однако меня волнует один вопрос касательно тебя... Всё с тобой хорошо? Ты ведешь себя странно в последнее время.

От последних слов Огонь чуть случайно не прошёлся лапой по открытому глазу от неожиданности. Он повернулся к Луне и посмотрел ей в глаза, полные беспокойства за его здоровье и недоумения, и от паники стал перебирать в голове различные оправдания. А должен ли рассказать сестре о своих тайных похождениях? Ему вправду хотелось этого сделать, поскольку это же Луна и, наверное, она поймет его мотивы и поможет, но слишком было рискованно вот так с места всё раскрывать. Не нужно привлекать такое внимание к себе, особенно в данный момент…

- Что ты имеешь в виду под моей "странностью"? - неловко усмехнулся Огонь.

- Всё время избегаешь охот, патрули, не спишь по ночам и весь как на иголках! - нахмурилась Луна. – Ты будто бы… Ты будто бы чего-то боишься и что-то скрываешь от всех нас! И меня это беспокоит больше всего на свете, потому что ты таким не был никогда. Так скажи мне, Огонь, в чем дело?

Огонь нервно дернул хвостом.

- Мускат... Да, я каждую ночь думал о своём наставнике и о том, сможет ли он выздороветь! - пролепетал Огонь. - Я не могу из-за этого уснуть, поскольку чувствую, что возможно завтра его может и не быть... – на последних словах Огонь на миг отступился и добавил, проговорив на полу слове: - Жаль только, что мы не можем никак помочь.

И в этот момент Огонь понял, что чуть не выдал себя. Голова невольно сжалась в плечи, выдав всю его нервозность прямо перед ней, а глаза стали разглядывать песчаную землю, дабы не смотреть на собеседницу. Как же ему хотелось, чтобы Луна больше не расспрашивала о таких вещах!

Но Луна только повернула голову в другую сторону и обвила лапы золотым хвостиком. Огонь даже немного изумился такому поведению и взглянул на неё.

– Вот как, Мускат... – сказала она, прижав уши к макушке. Её мягкий голосок звучал тихо и сочувственно. – Мне не стоило вот так на тебя давить. Я ведь по нему тоже скучаю, как и Прыгуша с Тиной... – после чего она кивнула в сторону беседующих наставниц. – А они ничуть не меньше. Сложно представить, что чувствует Тина с её малышами! Но тебе главное собраться и стараться не отвлекаться.

Огонь вздохнул с облегчением. По крайней мере, не стала она допытывать всю информацию до последней капли! Иначе бы всему плану по спасению Муската, вероятнее, ушел бы под собачий хвост.

–...А ещё мне кажется, что Прыгуша была неравнодушна к Мускату!

Слова Луны так внезапно врезались прямо ему в уши, что Огонь от неожиданности дернулся как от толчка.

– Ты сейчас серьезно? – охнул он. Луна решила так его отвлечь сменой темы разговора?

Луна с ухмылкой пожала плечами:

– Ключевое слово "кажется"... Но я надеюсь, что всё это так, иначе как объяснить, почему она так часто упоминает о нем и постоянно спрашивает как он там! Не понимаю, почему Мускат вместо такой прекрасной Прыгуши выбрал... Тину, которая ворчит как бабка!

Огонь устало закатил глаза. Ну, пусть так и будет... Уж лучше послушает какие у товарищей взаимоотношения между собой, чем в лишний раз упоминать как ему тяжело без Муската.

Но следовало Огню отвести взгляд в сторону, как вдруг кот ловит на себе пристальный взор зеленых глаз под кустом утесника... И не было никаких сомнений, кому они принадлежали, Солнцепёку!

Огонь слегка напрягся, уже даже не вслушиваясь в болтовню Луны. До этого, как он помнит, Солнцепёк отдыхал и смотрел перед собой, не обращая внимания на брата с сестрой, но сейчас рыжий кот смотрел прямо на него...

–...Ну всё, встаём и продолжаем наши тренировки! - зычный голос Прыгуши разнёсся по всей прогалине, таким образом избавив двоих юнцов от долгих переглядываний.

По зову кошки Солнцепёк быстро поднялся на лапы и двинулся прямо к ней. Луна легонько тронула лапой Огня, что-то быстро проговорила такие слова, которые Огонь не смог расслышать, и подбежала к любимице-наставнице.

В свою очередь Огонь окинул недоуменным взглядом на Солнцепёка и нехотя подошёл к Тине, но теперь он чувствовал что-то неладное насчет своего брата... Что только произошло? Что значил этот странный до ужаса "взгляд"?

"Мне показалось, мне просто показалось..." - подумал он про себя.

***

Огонь проснулся раньше всех остальных. Он мигом выскочил из норы и в нетерпении впустил когти в землю. К его глубочайшему сожалению, в этот раз он встал слишком рано, даже ночное небо ещё не прояснилось с первыми лучами солнца, как это бывает утром.

Огонь нервно переминался с лапы на лапу и бросал взор сонных глаз на нору, из которой он вышел. Вот бы кто вышел из старших и разрешил пойти к Мускату, чтобы отдать завтрак!

- С добрым утром, Огонь. Что-то ты рано встал...

Черный котик чуть не подпрыгнул от страха и обернулся. И каким же было для него облегчением, когда увидел идущих в его сторону Светляка и Солнцепёка! Хоть кто-то тоже проснулся в это время. Но стоит Огню поймать на себе взгляд Светляка, волнение взяло вверх над ним...

- Да... Здорово, правда? - чуть ли не заикаясь, сказал Огонь. - Я решил встать пораньше, чтобы накормить Муската и сразу пойти на охоту! Может быть, ты разрешишь мне навестить его?

Светляк от удивления широко открыл глаза и переглянулся с Солнцепёком.

- Но в этот раз Пенёк должен принести ему еды! Мы с ним вчера ещё обговаривали об этом.

Огонь почувствовал, как противный ком застрял в его горле. Этого котик и боялся. В голове были различные ответы вплоть до обычного и банального "Я очень хочу его увидеть!", но Огонь побоялся сказать это вслух.

- Почему бы не позволить ему это сделать?

Из его мыслей вывел спокойный голос Солнцепёка. Огонь встрепенулся и посмотрел на брата с такой благодарностью и надеждой в глазах, что едва не вздохнул с облегчением.

- Пенёк бы обрадовался, если вместо ухаживания за больным его отправят на охоту... - добавил Солнцепёк и повернулся к Огню, сверкнув зелеными глазами. – Правда, ведь?

Огонь быстро закивал головой в знак согласия, но тут же опешил, когда внимательно присмотрелся к Солнцепёку. На удивление он выглядел совершенно серьезным... И брови нахмурены, и выражение морды оставалось таким необычайно спокойным. В последнее время Солнцепёк на самого себя почти не похож после смерти Зуболома: раньше, как прекрасно помнил Огонь, Солнцепёк был очень веселым мальцом. Его всё тянуло к разнообразным приключениям, всегда открывался окружающим, и лучезарная улыбка не исчезала с его лица. А теперь всё изменилось… Теперь Солнцепёк совсем закрылся ото всех и лишний раз не заводит глупые, но до боли смешные разговоры о всяком. Но что ещё больше заставило котика напрячься, так это то, с какой подозрительностью смотрел на него Солнцепёк. И такой странный взгляд был знаком Огню…

"Он также смотрел на меня вчера, во время тренировки..." - с этой мыслей Огонь прижал уши. Неужели он уже догадался обо всем?

Светляк смотрел на Огня с прищуренными глазами, явно обдумывая слова Солнцепёка. После недолгой паузы кот фыркнул и взмахнул хвостом.

- Ладно, иди к Мускату. Но только не приближайся слишком близко! И не засиживайся там надолго, ладно?

Огонь, ничего не сказав, с улыбкой кивнул отцу и поскакал к куче с дичью. Быстро схватив в зубы целых двух свежих мышек, он мигом побежал к выходу из лагеря, чуть ли не спотыкаясь на своих лапах от нетерпения. И пока он добирался до логова, голова была занята размышлениями насчет Муската и его состояния, как поживает и продвигается ли процесс лечения... Но перед глазами стояло серьезное лицо Солнцепёка. И хоть братец помог немного ему, всё равно Огню было не по себе от мысли о том, что Солнцепёк явно подозревает его!

Наконец, когда он добежал до норы, Огонь приостановился и помотал головой, прежде чем приближаться к логову Муската.

"Наверное, стоило хотя бы денек поспать, чтобы голова встала и перестала параноить всех и вся...".

- Мускат, я пришёл! - мяукнул Огонь и бросил завтрак на порог, усевшись рядом.

Из норы донеслись шелест травы и тихое бормотание. Спустя мгновение в темноте засветились оба зеленых глаза, и из норы показалась широкая, бело-рыжая морда Муската, а вскоре и сам кот выполз наружу в полный рост.

Огонь оторопело осмотрел его с лап до кончиков ушей и сдавил в себе тяжёлый вздох. Шерсть великана собралась в такие грубые клочки, что на расстоянии в три лисьих шага походили на рыжих ёжиков, из его груди от одного вздоха послышалось хрипение, а сам хвост уже походил на еловую ветку с кучей земли и травы. Нехорошее предчувствие соскребло когтями по груди Огня. Это явно не к добру, раз Мускат теперь не в состоянии позаботиться о собственной чистоте...

Мускат пару раз поморгал сонными глазами, поднял голову к небу и нахмурился.

- Обязательно было будить в такую рань? - фыркнул он и быстро отвернул голову в сторону, чтобы выпустить из себя засохший в горле кашель.

- Прости, но это было необходимо... - прошептал Огонь, покосившись в сторону зарослей, из которых он прибыл сюда, после чего подвинул мышь к лапам Муската и промолвил: - Как твоё самочувствие?

- Ей стоит пожелать только самого лучшего... - процедил Мускат. - Кашель, хрипы, всё как всегда.

Огонь вздрогнул и в страхе посмотрел на него. Вмиг в горле всё засохло так, что с трудом без запинки задал вопрос:

- Кашель? До сих пор?! Но... Но хотя бы эти цветы смягчили твой кашель?

- Смягчают, да вот только меня уже начинает тошнить от них! - пробормотал Мускат и в отвращении сморщил нос. - Лучше бы я помер, чем жевал эту дрянь, как корова, это уже невозможно...

Услышав это, Огонь сел и уставился в землю. Как же так? После всех этих дней попыток лечения этот цветок не смог вылечить хворь, только лишь смягчил кашель?! Холодная дрожь пробежалась по спине.

- Почему, я не могу понять... Но должно же всё сработать, я был уверен!

Мускат протер лапой мокрый нос и пожал плечами.

- Не всегда в жизни должно происходить то, что ты хочешь, да и болезни не проходят так просто. Может быть, ты оставишь это дело с травами и просто будешь меня выхаживать? Или в лучшем случае, оставить меня ради собственной безопасности...

- Н-не говори так! - залепетал Огонь, зашевелив ушами. - Я тебя никогда не оставлю и сделаю всё возможное, чтобы спасти тебя! Ведь ты очень дорог для своей семьи, своих товарищей... И для меня.

Мускат посмотрел на него и со слабой улыбкой кивнул. И прежде чем кот прикрыл уставшие после сна глаза, Огонь увидел в них тень сожаления. При виде этого сердце заболеет в груди. Получается, наставник обвиняет себя в том, что заставил ученика так переживать и лишний раз приходить сюда с маленькой надеждой на то, что всё наладится?

- Спасибо... - прохрипел он. Его голос звучал тоскливо и тихо, как шелест ветра по высоким зарослям, но в нем слышались едва заметные нотки надежды. - Тебе стоит вернуться в лагерь, заждались тебя, небось.

Огонь мгновенно оживился и в волнении замахал хвостом.

- Да, точно! Я совсем забыл об этом... - котик развернулся и вприпрыжку побежал в сторону лагеря, но тут же притормозил и развернулся к Мускату, который сидел возле норы и смотрел ему вслед. - Не волнуйся, я обязательно что-нибудь придумаю! Пусть всё с тобой будет хорошо.

Мускат ничего ему не ответил, но зато в знак прощания взмахнул хвостом и медленно кивнул. Огонь вдохнул холодного воздуха в полную грудь, чтобы унять волнение, и шмыгнул в заросли, на всех порах поскакав к лагерю.

Но этот радостный миг, что охватил всё его тело целиком, был недолгим. Быстрый бег сменился обычным шагом, его взгляд постепенно опускался вниз, пока они не остановились на шатких лапах, а в голове начали крутиться роем мысли о болезни. Что же ему дальше делать? Он был так близок к тому, чтобы одолеть хворь, но и в этот раз у него не получилось... А дальше, в сезон Листопада, не будет возможности собирать эти желтые цветы.

"Вот бы мне случайно наткнуться на этого старика!" - фыркнул от досады Огонь про себя, пнув лапой маленький камешек. - "Но где мне его теперь найти?"

Огонь выдохнул и поднял голову. И лапы, словно по инстинкту, намертво примерзли к земле. То, что его остановило впереди, повергло кота в такой шок, что он не осмелился сделать следующий вздох.

На него смотрел стоящий перед ним Солнцепёк. Его пушистый хвост раздраженно размахивал пыль на земле.

- Ты все это время пытался вылечить Муската, не так ли? - внезапно произнес он.

Голос звучал для виновника как раскат грома в ясный день. Огонь в страхе прижал уши и шагнул назад, не зная, как вообще действовать в такой ситуации. Случилось то, чего он и ожидал... Но он не предполагал, что этот секрет узнает сам близкий брат! И не просто близкий брат, но ещё и личный ученик Светляка, отца и лидера группы.

Ему конец, ему точно конец!

- Ты... Ты уже знаешь обо всем? - смог только выдавить из себя Огонь.

- Да, и во всех красках выслушал ваш разговор! - сухо ответил Солнцепёк, медленно приближаясь к нему. - Меня отец отправил, ведь тебя подозрительно так долго не было... Хотя мог бы оставить мышей и сразу вернуться, - после чего рыжий кот мгновенно распушил гриву и тихо прорычал: - А потом из вашего разговора я узнаю, что ты подкармливал бедолагу цветами в цели "лечения"! Огонь, ты совсем спятил такое вытворять?! Отец нам всем запретил даже близко подходить к больным.

Огонь чувствовал, как по его лапам прошелся дрожь.

- Я знаю про запрет, Солнцепёк! Но по-другому и не мог поступить... - нервно сглотнув, воскликнул он. - Мускат - наш верный разведчик, и он не заслуживает такой участи медленно умирать от болезни в одинокой и холодной норе вне лагеря! А потому я делаю всё, чтобы раздобыть лекарство...

- Так ты ничего не смыслишь в лечении! Откуда тебе в принципе знать, как работают растения в нашей округе? - фыркнул Солнцепёк. - И вообще, ты хотя бы обращался к Светляку с этим вопросом? Если бы он узнал, что ты вытворяешь с больным...

- Отцу было абсолютно плевать на мою идею! - вдруг с гневом прорычал Огонь, впиваясь когтями в землю. Это случилось так неожиданно, что даже Солнцепёк в удивлении отступился назад от него. А Огонь продолжил с тем же тоном: - Он считает, что валяться в норе подальше от лагеря куда эффективнее, ведь решает во всем судьба... Но я своими глазами видел, как старый бродяга лечил свой кашель желтыми цветами, прежде чем он исчез в тумане! И так я ходил каждую ночь, почти не высыпаясь... - затем он с выдохом опустил голову. Каждое слово давалось с трудом, ведь его теперь пожирала мысль о том, что братец его не выслушает и все доложит Светляку, а значит бесполезно сейчас оправдываться. Собравшись с мыслями, Огонь вскинул голову и с дрожью в  голосе промолвил: - Солнцепёк, я тебя умоляю, не рассказывай отцу! Я почти близок к цели, мне понадобится еще времени, пока не выпал снег... Я осознал всю ответственность за нарушение приказа и готов к наказанию, но дай ты хотя бы мне еще один шанс! Ведь ты же обещал всегда меня оберегать, помнишь?

После этих слов Солнцепёк резко дернулся. Нависла над ними тишина. Огонь втянул голову в плечи и замер, прижимаясь к земле. Он уже нутром предчувствовал дальнейшие действия, которые его ждут, и они точно не сулят ничего хорошего... Но каким было удивлением для маленького травника, когда увидел в широко раскрытых глазах брата нечто похожее на... Страх.

Вздыбившийся мех пригладился и вернулся в свое прежнее состояние, а всё его тело заметно расслабилось. От прежних серьёзности и злости не осталось ни следа на морде.

Огонь стал внимательно всматриваться в него, не до конца понимая, что происходит. Сначала Солнцепёк уставился на землю, хмурился, потом снова посмотрел на Огня, прижимал ушки, и, в конце концов, кот с тихим рыком отвернулся, взмахнув хвостом.

- Идем! Зря теряем время... - сказал он, направляясь к лагерю.

Огонь в недоумении наклонил голову и поспешил за ним. Что сейчас произошло?

- Но... Ты расскажешь ему всё обо мне, так ведь? Я же правильно тебя понял? - в испуге проговорил скороговоркой Огонь.

Солнцепёк остановился на месте и обернулся к нему через плечо.

- Знаешь... - промолвил он и вздохнул, прижимая уши. - Я обещал тебя всегда защищать, и буду защищать! Но ты нарушил приказ, Огонь, и тебе потом отдуваться за свои поступки перед отцом! - голос Солнцепёка вдруг стал звучать жестче, а из его горла донеслось тихое рычание. – И у меня не хватит сил тебя защитить в тот момент, когда тебя раскроют, Огонь… Тебе правда не стоило вмешиваться и играть в "героя"! И лучше бы это прекратить, пока не стало слишком поздно…

***

Следующий день не выдался таким уж замечательным, по крайней мере, для Огня. Черныш рысью шёл вперед по утихшему полю и останавливался перед каждым растением на своем пути, чтобы хорошо обнюхать и собрать целый пучок трав. Ромашка, что-то похожее на ромашку, но с необычными лепесточками... Знакомый вереск, и цветут неподалеку от него фиолетовые маленькие цветочки с приятным ароматом. Но даже такая дивная прогулка не заставила Огня забыть о произошедшем вчера, а слова Солнцепёка чуть ли не эхом отдавались в разуме.

И чем больше он раздумывал над его словами, тем сильнее на живот надавливал ком вины и страха. Не может быть... Даже Солнцепёк разделяет точку зрения с отцом! Но какая-то частичка внутри подсказывало, что даже собственный брат прав в своих словах. Он действительно рискует, он действительно вышел за рамки и зашёл вперёд так далеко, что невозможно всё вернуть назад одним щелчком. Как и предотвратить первичные симптомы хвори.

Котик дрогнул при мысли об этом и прижал уши. Что сделано, то сделано, ему остается только идти до конца, несмотря ни на что.

Пройдя пару шажков и оставив позади очередной куст, Огонь присел и осмотрелся вокруг. Всё также умиротворенно в поле, да только солнца не видно за густыми тучами, из-за чего равнины и леса вдали погрязли в серую тень.

Оглядевшись по сторонам, Огонь разочарованно фыркнул. В этом месте он и Мускат впервые столкнулись с этим незнакомцем, но привычной его серой фигуры нигде не было видно, а значит, этот старик не желает захаживать к ним. Но в то же время котик почувствовал тоску, когда вспомнил их совместную охоту… Как они гоняли кролика и как после неудачи по вине Огня Мускат пытался его успокоить. Грустно осознавать, что в воспоминаниях Мускат предстает сильным и здоровым великаном, которому всё нипочем, ни грозы, ни хвори, в то время как в реальности он начал походить на жалкую пародию на себя. При этой мысли Огонь едва сдержался, чтобы не выпустить первую слезу.

"На что я рассчитывал? Конечно же, он волшебным образом здесь не появится!" - покачал головой Огонь и бросил травы перед лапами, начав их разбирать по группам. Следует ему один раз вдохнуть, как его голова чуть не закружилась от разнообразий запахов, и котик потер лапой нос. - "Если бы только..."

Внимательно приглядевшись к лепесткам, Огонь слизнул с земли один из них и тут же сморщился. Странные ощущения... И горьковато, и непривычно сладко, даже отдаленно напоминает на вкус тех самых желтых цветков, еще и так приятно пахнут. Могли бы пригодиться в качестве альтернативы!

В раздумьях разглядывая лепестки перед собой, Огонь убрал их в сторону под хвост и принялся рассматривать ромашки. Он уже наклонился над ними, чтобы прочувствовать их нежный аромат и вкус белых лепесточков, но вдруг котик дрогнул и поднял голову. По всему телу накаталась непонятная дрожь. Предчувствие вдруг подсказало, что в этом месте он не один, но кто или что находится здесь рядом с ним?

И всё-таки не стоило ему ослаблять хватку над драгоценными травами. Не успел Огонь во время среагировать, как внезапно ветер подул сзади и подхватил из-под расслабленных лап и хвоста несколько пучков травы в свои невидимые когти, пролетев пару лисьих хвостов от Огня.

Огонь вырвался вперед за ними.

- Нет! Нет-нет-нет, прошу, только не это! - завопил что есть силы Огонь шаловливому ветру, явно надеясь на благосклонность от него, ведь кот так долго их собирал! Но не стал ветер внимать к его словам: разбросал по всем сторонам травки, растерзал их на кусочки и был таков. Некоторую часть ветер унес вдаль, а оставшуюся бросил на землю.

Огонь чуть не закричал от отчаяния, когда увидел разбросанные лекарства вокруг него. Вся работа, над которым он так сильно трудился, ушла вмиг под самый псовый хвост. Ему хотелось завыть на всю глотку, проклянуть всем сердцем подлый ветер на всю пустошь, но потом после раздумий он выдохнул и пригладил вздыбившуюся шерсть на спине.

- Ничего, всего лишь ветер... - пробормотал он, собирая в одну лапку лепестки и травиночки. - Я сейчас всё соберу и продолжу.

Но как бы Огонь не успокаивал себя, его лапы от переполняющего нервоза всё еще дрожали, как ветки утёсника в ветреный день, а сам рассеянный взгляд глаз смотрел на утерянное добро по всей земле. Казалось, что всё потерянно, что его действия не имеют смысла даже пытаться! Но нужно действовать, и это Огонь понимал.

Собравшись с силами и мыслями, Огонь принялся быстро собирать всё в кучу и прятать под свой живот, чтобы никакой ветерок вновь не унёс. Но вдруг уши встали торчком — ему показалось, или колючие кусты впереди, в самом деле, шелохнулись без помощи ветра?

Или может быть, за ними притаился кто-то чужой?

Черныш напрягся и прижал уши, приближаясь. С каждым шагом за кустами отчетливей был виден темный силуэт, чувствовался в носу незнакомый запах. Шерстка на спине тут же зашевелилась при мысли о том, кто же там сидит. Может, не стоило ему подходить? Вдруг там сидит та же собака Двуногих или некрупная лисица... Но ими даже не пахнет!

Как только раздалось яростное шипение, Огонь припал к земле и замер. Ветки куста вновь зашумели, но уже громче и сильней.

– Собачий помёт! Отцепись, наконец, дрянная ветка! - когда раздался скрипучий, но довольно знакомый голос, глаза Огня тут же засияли. Это же был тот самый старый кот, которого он встречал раньше!

Когда Огонь с волнением в душе обогнул кусты, то увидел на другой стороне того, в ком почти не сомневался. Серый лохматый кот тихо шипел под нос свой неразборчивый бубнеж, пытаясь вытащить пушистый хвост из-под хватки колючей ветки. Неподалеку от него лежали пучки незнакомых для Огня трав, которых он ранее на пустоши не видел, от чего страх перед незнакомцем сменился интересом и даже жалостью к нему. Ему явно нужна помощь.

Но стоило только Огню поставить вперед лапу, трава тихонько хрустнула под ней, и занятой своим хвостом бродяга резво повернул голову в его сторону. Глаза кота расширились от страха так, словно увидел вместо Огня собаку, но недобрый оскал явно дал понять, что ничуть не рад появлению котика.

Без всяких слов косматый резко выдернул хвост из куста и сразу побежал в другую сторону, не забыв подхватить свою ношу трав. От такой реакции на секундочку Огонь остолбенел и в растерянности заморгал, но когда увидел, как от него бежит вдаль старик, он ринулся за ним. Нет, в этот раз точно не упустит из виду! Это ведь его последний шанс, уговорить помочь.

- Пожалуйста, остановись! Я хочу с тобой поговорить! - чуть ли не задыхаясь, закричал во весь голос Огонь.

Но незнакомец только ускорил свой бег, ничуть не останавливаясь, словно за ним бежит громадный пёс. Огонь чувствовал, как заныли его лапы, а в горле стоял такой жар от вдыхания воздуха пастью, что с трудом котик проглатывал слюну. И как же он был изумлен выносливости и скоростью старого незнакомца... Он с легкостью догнал бы зайца!

Вскоре незнакомец начал заметно замедляться, и тогда-то Огонь приложил все свои усилия, чтобы воспользоваться моментом и вырваться вперед. Вот ведь шанс! Надо только ему остановиться и просто поговорить спокойно, чтобы не пугать бродягу. Но стоило ему только подбежать к нему сзади, как вдруг серый кот развернулся и с шипением замахнулся лапой прямо по морде Огню.

– Да отвяжись ты от меня, дикарь! – рявкнул он.

На удивление удар старика был таким сильным, что Огонь потерял равновесие на своих лапах и резко свалился наземь. Глаза быстро зажмурились от летящей земли, перед темнеющим взором засверкали звездочки, а в носу забилась пыль. В ушах стоял звон, но Огонь мог слышать и даже чувствовать, как от него всё дальше бежит незнакомец, и когда со вздохом поднял голову, то от кота и след простыл. Только его черная фигура отдаляется впереди, пока совсем не исчезает из виду за холмами.

Когти впились в землю. Так он его уже не догонит!

– Я же просто хотел поговорить с тобой, ты... Старый... Кошак! – хлестнул себя по бокам Огонь и направился в сторону дома уже обычным шагом, так как ощутил слабость на своих лапах.

И уже котик про себя пожалел, что вообще сказал это вслух, хоть и чувствовал в груди терзающую обиду. Быть может, он поступил не очень красиво, вот так прокрасться и начать погоню за бродягой! И это учитывая то, что здешние коты не особо хотят сдруживаться с их группой и как-то связываться. Но с другой стороны... Этот старик пришел на их территорию и что-то там раскапывал, а значит, Огонь его прогнал, хоть этого и не добивался.

Но Огонь не хотел к этой теме возвращаться, уж тем более вспоминать этот случай. Он во время вспомнил про свои травы, подобрал их и рысью побежал к лагерю. Что-то котик задержался на этих равнинах! И к его разочарованию, он упустил и загадочного травника, и некоторую часть трав, которую так тщательно собирал... Главное, что боль стала утихать на щеке, царапина небольшая за его черной шерстью незаметна, а значит, лишних вопросов возникнуть не должно в лагере.

И пока Огонь раздумывал, куда же их запрятать от лишних глаз товарищей, вдруг впереди замаячила темная фигура, и в нос ударил до боли знакомый запах. Это же был Пенёк! И он мчится прямо к нему. В испуге Огонь бросил охапку трав под ближайший куст, и когда рядом с ним послышались вздохи Пенька, Огонь выдавил из себя улыбку и повернулся к бурому коту, как ни в чем не бывало.

– Привет! А я тут собирался уже...

– Огонь, тебе нужно прямо сейчас вернуться в лагерь! - воскликнул Пенёк, не дав Огню договорить. – Мускат мертв! И Светляк желает всех видеть в лагере...

***

- ...За все эти луны долгих скитаний по этому свету, Мускат вложил немалую лепту в поисках места, где наша община могла бы обосноваться.

Огонь сидел с опущенной головой, почти что не дыша. Был он глух ко всему, что сейчас происходит вокруг него, даже в речь Светляка не особо вслушивался и до его ушей доходили обрывки фраз. В голове пусто, в груди всё защемилось от тревоги, а перед немигающим взором напуганных глаз лежит бело-рыжее тело Муската.

Напряжение нависало не только над оврагом, но и преследовало двух молодых котов вплоть до самого прихода к дому. Как только Пенёк и Огонь быстро добрались до оврага, первое, что Огонь увидел после входа в лагерь, это лежащее тело Муската в центре, окруженная котами. Увиденное повергло юнца в шок, что даже не успел спросить, когда же его нашли мертвым... И вряд ли он забудет выражения лиц всех тех, кто присутствовал в лагере. Каждый был потрясен смертью Муската, от Светляка с Репьем до плачущих котят с их матерью Тиной. Никто и предполагать не мог, что такой крепкий кот исчахнет от кашля!

И при мысли об этом Огню становилось вдвойне хуже, по сравнению с этим давящим чувством кашель для него не так устрашаем. Он потерял близкого друга, своего наставника, который верил в него!

Когда Светляк заметил его на пороге, то полные до этого скорбью глаза тут же вспыхнули суровостью, от которых Огню стало не по себе. И он точно знал, что рано или поздно кот столкнется с этим взглядом напрямую.

-...Для меня, для всех нас Мускат был и останется особенным котом, которого мы встречали. Он показал себя как замечательный путник, брат по судьбе, друг и как отец двух котят. И мы должны быть благодарны ему за всё, что он сделал.

Судорожно вздохнув, Огонь медленно поднял голову на отца. Светляк сидел рядом с булыжником, на котором он обычно собирал всех в лагере и распределял по обязанностям, но не стал запрыгивать на него сейчас, ведь все в сборе и каждый внимал к словам лидера. Позади него в тени стоял затихший Солнцепёк, и при виде него у Огня задрожали лапы от прибывающей тревоги. Немигающие глаза брата не выражали ничего, кроме разочарования и страха в них, от них в душе Огня стало только больнее, и поэтому он оторопело повернул голову в другую сторону, чтобы их не видеть.

Но и этого ему не удалось. Один раз отвернулся – и в его сторону уже смотрят десять пар кошачьих глаз, полные отчаяния. Огню казалось, что все коты осуждают его за проступок, за то, что он сделал, даже не зная этого, но на самом деле все просто склонили головы и смотрят на усопшего.

- Да пусть ему укажет путь света на небеса... - Светляк опустил голову и затих, давая всем понять, что речь свою он закончил. После этого за спиной Огня прошёлся шепот, полный прощальных слов, а вслед за ним и тихие всхлипы, но всё стихло в миг, как только раздался вновь голос Светляка, чуть ли не перешедший на рык: - Но это ещё не всё. Огонь, выйди вперёд!

Группа в удивлении ахнула и уставилась на Огня, искренне не понимая, что сейчас происходит. Тяжело переставляя онемевшие лапы, Огонь вышел вперед и вскинул голову, смотря прямо на отца. И с его стороны посмотреть прямо ему в глаза было смелым решением, хоть терзал кота страх в душе: морда лидера оставалась спокойной и в то же время опечаленной, но взгляд Светляка так и пылал гневом, от которого бы Огонь вряд ли смог спрятаться за спинами товарищей.

- Скажи честно... Ты как-то замешан в смерти Муската? Нам нужна правда именно от тебя.

Прежде чем Огонь открыл пасть, чтобы ответить, что-то черное и серое замаячило боковым зрением. Это его обступили со всех сторон Жужелица и Луна.

- Замешан в смерти Муската? Ты в своём уме, Светляк?! - крикнула мать, размахивая пушистым хвостом. - Как ты смеешь обвинять в убийстве нашего товарища несчастного юнца? И к тому же он твой сын.

- Вот именно, Огонь даже букашку не обидит, тем более Муската, который был его наставником! - фыркнула Луна и обернулась к застывшему Огню. Её красивая мордашка так и кричала о том, как кошечка перепугана происходящим и шокирована. - Скажи ведь, что это чушь... Скажи!

Огонь почувствовал, как земля сходит с его лап. Во рту всё пересохло, ком противный застрял в горле так, что не вдохнуть и выдохнуть, возрастающий шум из недоуменных голосов в толпе превращался в единую кашу. Кажется, что вот-вот потеряет связь с реальным миром, но старается держать себя в лапах.

Светляк сощурил глаза.

- Думаю, это поможет ему вспомнить и собраться с мыслями...

Лидер резко замахнулся передней лапой - и вмиг прямо к лапам Огня прилетает пучок травы с иссохшими желтыми цветами. Обвиненный котишка вздрагивает и отпрянывает от них, как от укуса змеи. Те самые лекарства, которые он приносил Мускату все эти дни, но уже потерявшие привычный сладкий запах и яркий цвет. Луна с Жужелицей шарахнулись и с округленными глазами уставились на траву, затаив дыхание.

- Мы обнаружили рядом с усопшим эти цветы, и я их прекрасно узнаю, так как до этого Огонь ко мне приходил с ними! - рявкнул Светляк. - Предлагал лечить ими Муската, но я ему категорически запретил даже приближаться к больному с этими отравами...

- Бред несусветный! - завизжала Луна. - Это просто совпадение, может быть, может быть…

- Быть может быть потому, что я сам всё видел своими глазами? – Не успела кошечка договорить, как вдруг вставил своё слово Солнцепёк. Рыжий котик осмотрел всех присутствующих и с опущенным взглядом на землю продолжил бесстрастно говорить: - Это так, я наблюдал за Огнём, и могу с уверенностью подтвердить, что всё сказанное Светляком, правда…

Казалось, что после его слов толпа в лагере только громче зашумела. Огонь нервно сглотнул слюну и бросил изумленный взгляд прямо на Солнцепёка, не веря тому, что с ним происходит сейчас. Он не мог даже предполагать, что на этом собрании Солнцепёк действительно подтвердит слова отца перед всеми!

- Солнцепёк… - только проронил Огонь дрожащим голоском, смотря на брата чуть ли не мольбой и с надеждой на какую-то защиту. Но брат, ровно, как и Светляк, смотрел на него с мрачным выражением лица.

Вдруг Тина серой тенью выскочила вперед из толпы и угрожающе нависла над Огнём, рассекая распушившимся хвостом по воздуху.

- Как ты мог так поступить? – с едва скрываемой злостью зашипела она. – Я хочу знать здесь и сейчас ради чего ты убил Муската?!

Огонь заметил, как Жужелица рядом с ним замешкалась и открыла рот, чтобы что-то сказать Тине, но серая кошка резко повернулась к ней и смерила её недобрым взглядом, заставляя мать отступить.

- А вам бы двоим лучше не заступаться за него! – рыкнула Тина, обращаясь к Луне и Жужелице. - Он не родился вчера утром, чтобы брать на себя ответственность за жизнь отца моих малышей! Я хочу услышать от него хоть каких-то объяснений…

Огонь втянул голову в плечи и бросил взгляд туда, где только что стояла Тина. А там под хвостом Рыжинки сидят друг с дружком Туман и Голубка. Дрожат как травинки в дождливый день, несчастные, заплаканные, напуганные... По-хорошему они не должны присутствовать на таком собрании и видеть труп отца, но слишком поздно их заталкивать в ясли.

"Мне очень, очень жаль, Туман и Голубка!"

- Всё так, всё именно так... - вымолвил Огонь и повернулся к Светляку. - Да, я приходил к нему с этими цветами, но не было у меня цели загубить ему жизнь! Я хотел его спасти, честно, я старался сделать всё, что было в моих силах... Мне так жаль перед всеми вами!

"...И лучше бы, если бы я сам помер вместо него!"

- Одними сожалениями не будешь сыт на целый Сезон Листопада. Что же тебя привело к такой мысли лечить его именно этими цветами, наш дорогой ты лекарь?! - процедила Тина.

Огонь затих и оглядел всех присутствующих, включая дорогого Солнцепёка, который не вымолвил больше ни слова. Что же ему сказать? В языке крутится, наверное, разумный и честный ответ из всех возможных вариантов, но он кажется таким неубедительным, что проще ему закопать себя в яму! Весь мир будто бы замер в ожидании и смолк, лишь стук сердца был котишке слышен.

- Я видел старика, который лечил себя этими цветами... - наконец выдавил из себя Огонь. Он опустил голову и продолжил, впиваясь когтями в песок: - Он также кашлял, как и Мускат, но стоило мне приблизиться, как этот самый кот исчез в тумане. Бесшумно... Я и сейчас пытался его догнать, но он также исчез, как при первой встрече. Я приму любое наказание...

Тина от злости хлестнула хвостом по своим бокам.

- И всё из-за туманных котов? - прорычала Тина. Было прекрасно видно, как её тёмная шерсть поднималась дыбом. - Ложь... Наглая и беспросветная ложь. Ты думаешь, я так просто поверю в такой собачий помет?!

Огонь зажмурил глаза и втянул голову в плечи, так и не удостоив кошку ответом. Всё, как и предполагалось, ему не поверят, чего бы он там не сказал. Никто ему не поможет, никто его не защитит. Одними словами он окончательно себя похоронил.

Через толпу котов прошелся взволнованный ропот, и позади себя котик уже слышал отчетливые фразы, от которых он сильнее сжался к земле.

- Да как так вообще возможно?!

- Я-то думаю, чего он в последнее время такой странный...

- Вот бедный, задавили со всех сторон!

- Задавили? Да он сам виноват в смерти Муската!

- Призываю вас к тишине! - воскликнул Светляк на весь лагерь, и весь ропот прекратился. Он подождал немного, когда шепотки, наконец, затихнут, и после посмотрел прямо на Огня, прорычав с нескрываемой угрозой: - Я действительно разочарован в том, что ты сотворил, Огонь... Как бы ты там не говорил о своем глубочайшем сожалении, о том, с какими хорошими помыслами пытался спасти чужую жизнь, совсем не понимая, как работать с травами, все эти слова не имеют никакого значения. Они для меня пусты, ты точно также относился к моим словам, когда я говорил тебе не лезть в эти дебри. И вот к чему это привело, сын. Готов принять любое наказание, говоришь? Ну что ж, ты его получишь! - с этими словами Светляк ловко запрыгнул на булыжник и выпрямился во весь рост, подняв длинный хвост. Его светлая шерсть сияла под лучами солнца, а глаза горели ненавистным янтарём. Он расправил плечи и вскинул голову, каждое его слово рассекало воздух словно молния: - Своей безрассудностью ты убил Муската, лгал нам всем и подвергал опасности не только себя, но и всех остальных. Огонь, за своё преступление ты отправишься... В изгнание! Тебе больше нет места в нашей группе, ни в лагере, ни за пределами лагеря, ни в наших сердцах!

Огонь прижал уши и в шоке отступился назад, чуть ли не прихрамывая на своих дрожащих четверых. Сердце заныло от терзающей боли, будто бы когтями прошлись по груди. Неужели его... Прогоняют? Такого наказания он не ожидал от отца.

Но может быть так будет по справедливости?

- Но... Он же твой сын! Ты не можешь так с ним поступить! - в отчаянии завыла Жужелица, загораживая собой Огня. Тот взглянул на мать и увидел, с какой же болью кошка смотрит на Светляка и в то же время едва видной злостью. Она не хочет верить в то, что происходит. – Дай ты ему другое наказание, лишь бы он остался! Убирал бы подстилки месяц, работал бы до синяков в лапах, словил бы столько дичи, сколько ловил Мускат… Но не прогоняй его на верную гибель!

- Нет у меня больше второго сына! - оскалился Светляк и поднял лапу. Его когти сверкнули под лучами солнца. - Ему бы лучше убираться прочь из моего лагеря, пока ещё жив! Если хоть раз проявится на нашей территории, то даю полное право над ним расправиться.

Лагерь вновь загудел голосами, но теперь они полны презрения, и лишь только малая часть из них стояла в стороне и шептала неразборчиво. Огонь в страхе разглядывал всех присутствующих, как бы в последний раз прощаясь. На тех, с которыми Огонь знакомился с самого детства, на тех, с кем делился дичью и смеялся вместе. И вскоре его взгляд остановился на собственной семье, при виде неё всё внутри Огня разрывается. Он прощается с ними навсегда, и с матерью, и с сестрой, и с отцом, и... С братом, который смотрел ему вслед с сожалением во взгляде.

- Убирайся... Немедленно!

Внезапно острая боль обжигает над бровью, и Огонь чуть ли не вскрикивает, когда прижимает лапу к царапине. Кровь горячая ручейком потекла вниз. Спустя пару мгновений Огонь поднял голову и увидел, как разъяренную Тину уводят назад Рыжинка с Репьем, а из её когтистой лапы сияют пятна крови.

- Чтоб глаза мои тебя не видели! Гаденыш! - кричала ему со злостью Тина, щуря мокрые от слёз глаза.

***

Огонь не знал, что ему теперь делать. Впрочем, он даже не знал, куда ему такому позорному изгнаннику деться в этом мире. На всех порах котик бежал вперед как можно дальше от дома, куда только глаза глядят. Грудь от дикой отдышки разрывало, в уставших лапах отдавалась сильной болью так, будто бы тысячи змеиных голов с удовольствием обкусали каждую лапу. Царапина над левой бровью перестала кровоточить, но своей пульсирующей болью она заставляла Огня вспоминать о трупе Муската в центре лагеря... И служила терзающим напоминанием о том, что он сделал из-за собственной безрассудности.

"Ты убил Муската!

"Как ты мог до такого довести?"

"Если бы ты в это не лез, то остался бы в лагере, с родными и близкими, но ты полез со своим героизмом на чужую нору, и вот, куда этот героизм тебя привел!"

"Это всё твоя вина..."

Вдруг он почувствовал, как подкосились его лапы, и всё тело моментально ринулось катиться вниз по склону. Голова ходила кругом, боль разливалась по всему телу так, словно чьи-то тяжелые лапы наносили быстрые удары по самым уязвимым местам. И вот, когда всё остановилось вмиг, Огонь с трудом поднял голову и раскрыл слипшиеся глаза.

Большие и пестрые фигуры расплывались над ним, глухо раздавались вдали птичьи крики. Сначала Огонь толком ничего не разглядел: пелена слез и пыли закрывали весь вид. Но когда он протёр лапой глаза, то перед ним предстала опушка леса. Деревья с пышной листвой возвышались ввысь, ветер растрепал их шевелюру и разнёс листья по всем большим веткам. Вся местность кажется такой необычайно знакомой и одновременно отчужденной из этого мира… И такой умиротворённой. После того, что случилось в лагере, это тихое местечко успокоило мальца, но лишь на одну мышиную тушку. Следовало только головушке немного прояснить мысли, Огонь всхлипнул и зажмурил глаза.

“Прости меня, Мускат… Я подвёл тебя!”

Стиснув зубы от изнывающей боли, Огонь быстро поднялся на дрожащих лапах и обернулся. И как же он изумился своему же результату побега! Котик проделал весь этот тяжелый путь и оставил позади широкую пустошь, и теперь он стоит перед дивным лесом. Но всё же Огонь не мог смотреть на пустошь, как раньше... Это был его дом, новый и прекрасный дом. Он вспомнил, как с Мускатом плечом к плечу стоял на холме и восхищался красотами нового дома, когда они только-только прибыли, вспомнил также и то, как проходили веселые деньки в новом лагере в окружении семьи. И, к сожалению, этого не произойдет никогда. Он теперь бродяга, ему больше нет места в группе своего отца.

Но вдруг что-то странное приближается внутри, и нечто такое будто бы когтями разодрал стенки горла и выпустил из его пасти сухой кашель… Кашель, который был точно таким же, как у Муската. Котик в испуге отскочил и схватился лапой в горло, не понимая, что сейчас произошло. В нарастающей панике он начал быстро глотать воздух пастью. Его разум так и кричал о том, что прямо сейчас он задохнется и умрет, но только этим и усугубил ситуацию. Вновь его одолел разражающийся кашель в новом приступе, слезы наворачивались от новой боли в груди.

И вот, когда недуг ослабил хватку над лёгкими, когда сам котик откашлял последние вязкие слюни, Огонь замер в ужасе.

"Я – болен!"

Огонь едва сдержался, чтобы не зареветь на всю округу. Теперь точно всё кончено, он умрет в скором времени и никто из семьи об этом не узнает! И сам ничего с этим не сделает: какой в этом смысл, если он своими лапами убил наставника?! Какой же наивный дурак. Ну, какой же он дурак! Ему от себя самого даже стало противно. Но может быть кашель станет его наказанием за деяния безрассудные? Может, так будет по справедливости… Око за око, зуб за зуб.

Кот сделал пару хриплых вдохов и медленно убрал лапу с шеи. Всё еще он мог слышать и чувствовать внутри себя тихие похрипывания, но теперь мог немного вдохнуть воздуха через ноздри. И вот, когда тревога начала спадать, он двинулся вперед, прямо к лесу, пока вовсе не скрылся за кустами и не почувствовал под лапами росистую траву.

От лесных запахов Огонь невольно поёжился. Столько времени он провёл на пустоши, что давно позабыл о прежних деньках в Заброшенном Гнезде Двуногих и временном лагере в лесу, но аромат так ударил ему в ноздри, что изгнанник почувствовал себя немного лучше. Черный котик вздохнул и вскинул голову к ветвям, закрывающим небо, и прикрыл глаза, вслушиваясь в песнопение лесных птиц.