Ник много думал о случившемся с ними за последнее время, и смутное ощущение, что Айра знает больше, чем говорит, может больше, чем кажется, что она хранит какие-то тайны, перерастало в уверенность. Он знал ее слишком хорошо, чтобы ошибаться. Он не верил в чудесное исцеление Нирбе, не верил в то, что его организм сам справился с болезнью. То с какой точностью Айра определила час его смерти, как быстро нашла способ отодвинуть его, в конце концов, неожиданное выздоровление – он не верил в такое количество совпадений. Что-то происходило вокруг, но ускользало от внимания. И если она действительно это знала, то откуда?

Ему неожиданно пришла мысль, что выздоровление Нирбе каким-то образом тоже связано с ней. Подумав немного, он решил, что преувеличивает. Но почему тогда ее нисколько не удивила хорошая новость?

Итак, они проводили обряд, подробности которого четко сохранились в памяти. Шаг за шагом Ник вспомнил действия и детали. Нет, он мог только продлить жизнь, но не мог исцелить, как посчитали все присутствовавшие, приписав им заслуги. Что же произошло на самом деле? Ник не мог найти разумного объяснения.

– Только о вас все и говорят, – Гриэна взяла Ника под руку, выводя его из раздумья. – Я горжусь тобой.

– Это не моя заслуга, – недовольно бросил он. – Мы не знаем, что послужило причиной выздоровления, – у него не было желания отвечать на вопросы.

– Ты слишком строг к себе.

– Просто хочу быть честен.

– Я хотела поговорить с тобой, – замялась она.

– Давай вечером, хорошо? – он постарался придать голосу больше тепла, но вышло как-то неискренне. – Меня ждут Айра с Саймиром, мы должны проводить серьезный эксперимент. Не обижайся!

– Даже тебе нужно отдыхать, – продолжала она, – вы же вернулись только вчера к ночи. Ты так много работаешь, – она обняла его второй рукой. – Твои друзья совсем тебя замучили.

– Друзья? Замучить? – улыбнулся Ник.

Гриэна никак не могла подойти к интересующему ее вопросу. То ли так получалось само собой, то ли Ник намеренно, догадавшись, обходил его стороной с присущим ему мастерством. Тогда она решилась сказать прямо.

– Мы так мало видимся, особенно сейчас. Я знаю, что то, чем ты занимаешься, важно для тебя, и не прошу все бросить. Но, может быть, я могла бы работать с тобой.

«Опять,» – с досадой подумал Ник, а вслух сказал, твердо и однозначно:

– Гриэ, ты же умная и отлично знаешь, что с Саймиром и Айрой мы понимаем друг друга с полуслова. Они в курсе всего, что мы делаем. Взять кого-то еще означает вводить в курс с самого начала и потерять время, а заменить – загубить весь проект.

Гриэне стало ясно, что придется идти другим путем.

– А как тот мальчик из деревни, которого вы привели с собой, Стениф, кажется? – она предпочла перевести разговор в другое русло.

– Ему сейчас очень тяжело, придется ко всему привыкать. Если хочешь, я могу вас потом познакомить…

Ник рассказал о нем и о его уникальных способностях. Но Стениф Гриэну не интересовал.

Ник оставил ее и повернул в сторону лаборатории, но туда он дошел не сразу. Сначала он шел прямо мимо кабинетов и аудиторий, затем свернул в жилую часть замка.

«Кажется здесь,» – решил он, остановившись у одной из дверей и, постучав, вошел.

По-видимому, Айра что-то объясняла Стенифу, потому что, когда Ник появился в дверном проеме, она повернула голову в его сторону, а Стениф все еще продолжал на нее смотреть. Ник поздоровался, прошел к ним и, сев на стул, сказал, обращаясь к Айре:

– Завтра соберут комиссию, чтобы решить, как дальше поступить со Стенифом, мы с тобой там тоже будем. Надо просить разрешение на его обучение нами.

– Согласна. Полностью, конечно, не получится обойтись без помощи других магов, но все же.

– Стениф, завтра ты с нами пойдешь на заседание комиссии? Ты не должен бояться. Будет решаться вопрос об обучении тебя магии. Ты согласен?

– Да, – ответил Стениф, не раздумывая, – я согласен.

«Чтобы исполнить клятву, я пойду на все,» – сказал он про себя, серые радужки его глаз стали еще ярче, и взгляд в одночасье сделался взрослым.

На следующий день собралась комиссия: обсудили, удостоверились в наличии у Стенифа способностей и решили, что обучение начнется через две недели, чтобы мальчик мог освоиться и немного привыкнуть к новому дому. Айре и Нику, как людям, с которыми Стениф был давно знаком и которым доверял, предоставили, наряду с другими назначенными магами, возможность его обучать.

Гриэну новость о дополнительных обязанностях Ника привела в тихое бешенство, но в его присутствии она никак не показала своего недовольства.

– Успокойся, Гриэ, – говорил Саймир, закидывая ногу на ногу, он удобно утроился у нее на кушетке. Он зашел, Гриэна даже не помнила, зачем, и незаметно для нее самой втянул в разговор.

– Ты не Ник, чтобы так называть меня, – раздраженно бросила она. Гриэна злилась на Ника, но сейчас доставалось Саймиру.

– Хорошо, хорошо, не буду ради собственной же безопасности, – и он широко улыбнулся. – В конце концов, ничего страшного не случится, если часть своего времени он потратит на мальчишку. Повезло, что Стениф вообще остался жив. А мать его погибла, теперь представь как ему сейчас! Это надо понимать, – сказал он уже совершенно серьезным тоном. – А ты ведешь себя как маленький капризный ребенок, которому игрушку не дают.

– Дело не в Стенифе.

– Тогда объясни, – попросил он, но, не дождавшись ответа, продолжил. – Ревность не самое лучшее чувство, так ты все вконец испортишь. Ваши отношения должны…

– Если это вообще можно назвать отношениями, – бросила она.

– Во всяком случае, ты получила, что хотела.

Она устало вздохнула.

– Знаешь, мне иногда кажется, что он никогда меня не любил, что в действительности ему нужна она. Но я очень боюсь его потерять, – она с досадой поняла, что чересчур разоткровенничалась с Саймиром, но ей нестерпимо хотелось кому-нибудь выговориться.

– Ну, так и не теряй времени, – посоветовал Саймир.

– Я, правда, не знаю, что делать. Он ничего мне не рассказывает, работать со мной отказывается, а там он проводит все время… с ней…

– Ну, и со мной тоже.

– Перестань.

– Да-а, – заключил Саймир. – Похоже, любовь совсем отняла у тебя способность рассуждать трезво. А ведь все предельно просто. Если тебе кажется, что Ник уделяет ей слишком много внимания, стань ее подругой, затем убеди с кем-нибудь встречаться и сама прими в этом непосредственное участие, еще лучше подключи Ника, объяснив тем, что переживаешь за нее. И если он не предпримет решительных действий, а он, я уверен, не предпримет, так как сомневается в ее отношении к себе, то под видом заботы сделает так, как ты хочешь. И даже если она ему действительно нравится, он, убежденный в том, что она хочет с кем-то встречаться, никогда больше не вернется к этому вопросу. А если чувство Айры взаимно, ты расскажешь ей, как подруге, насколько любишь Ника. Она мешать не станет.

– Легко сказать!

– А ты приложи побольше усилий.

Гриэна оценивала план Саймира и в то же время думала, что красивый внешне, обаятельный, приятный в общении, он совсем не тот, кем кажется. Ее удивила та легкость, с которой он выстроил четкий и логичный план против собственных друзей, словно подготовленный заранее, а потом он так же легко будет с ними общаться с искренней улыбкой на лживых губах. Без сомнений он преследовал свои цели, но какие, Гриэна не понимала. И если у нее была причина отдалить друг от друга Ника и Айру, то зачем это нужно было Саймиру?

– Кстати, – сказал Саймир, снова улыбаясь, как бы вспомнив о чем-то важном, – зачем я к тебе зашел! Хотел напомнить о долге!

– Каком? – не поняла Гриэна.

– За одну небольшую услугу, – пояснил Саймир.

– Я, правда, не понимаю, – честно призналась она, немного подумав.

Саймир на нее не смотрел, он внимательно разглядывал лежащие на столе предметы. Затем он взял флакончик с прозрачной жидкостью, повертел в руке и поставил на место. В комнате ощущалось напряжение.

– Ладно, – сказал он, наконец, и Гриэна уже было почувствовала облегчение, потому что он встал и направился к двери, но внезапно обернулся. – Небольшая просьба с большими последствиями. Ты попросила меня привести Айру под предлогом уладить какие-то мифические разногласия, а сама разыграла «невинный» спектакль. Теперь вспомнила?

– Но ведь это было давно… – беспомощно возразила она.

– Ой, только не прикидывайся невинной овечкой! Ты согласилась выполнить то, о чем я тебя попрошу в обмен на молчание. Разве не так? Пришло время отдавать должок.

Гриэна поняла, Саймир не шутит, и ей стало страшно. Сейчас его внешность меньше всего сочеталась с тем пугающим, что сидело у него внутри.

– Что мне нужно сделать? – отпираться не имело смысла.

– Я скажу позже! – ответил Саймир.

Ей не понравился его ответ, он означал ежедневное ожидание и неизвестность.

– Мне нужно знать, – потребовала Гриэна.

– Я же сказал, потом!

– А если я откажусь? – неуверенно спросила она.

– Тогда я все расскажу Нику! – легко ответил Саймир.

– Ты не посмеешь!

– Еще как посмею! – уверил он.

– И как же ты объяснишь то, что знал и молчал?

– Не держи меня за идиота, Гриэ! – он намеренно назвал ее так. – Я ведь ничего не знал, – сказал он невинным голосом, – а как только мне стало известно, я сразу же поспешил рассказать.

С безысходностью Гриэна осознавала, что ловушка захлопывается. Она не могла допустить, чтобы Ник узнал, ведь тогда он возненавидит ее. Этого она боялась больше всего. А рассказать ему самой и надеяться на прощение или расстаться с ним было неприемлемо, потому что в первом случае он все равно не простит, а на второе у нее не хватит сил.

Саймир все рассчитал. Теперь Гриэна находилась в его власти и, даже выполнив его желание, она не будет уверена, что он не потребует снова.

– Хорошо, – наконец сказала она.

– Вот и прекрасно! – ласково проговорил Саймир. – Кстати, – его голос стал еще мягче, – открою тебе небольшую тайну, Ник действительно ее любит!

Пару секунд она пыталась проглотить услышанное, ее губы дрожали.

– Можно еще один вопрос? – в бессилии спросила она, едва сдерживая слезы.

– Нет, – бросил Саймир и в следующее мгновение оказался с другой стороны двери.