Ник ждал их в одном из дальних помещений восточного крыла замка, где они в последнее время собирались с Нерисом и Тригоном, если возникала необходимость что-то обсудить.

– Ты как? – спросил он Айру.

– Не перестаю радоваться возвращению домой, – пошутила она.

– Я серьезно.

– Терпимо. Спасибо, что вытащил.

– Я сделал, что смог. Во всяком случае, посадить тебя обратно в камеру у Совета уже не получится.

– Хочется в это верить.

– Айра, о чем вы говорили с Советом? За что они тебя так? – Ник не мог не задать не дающие ему покоя вопросы.

– За тот самый плащ с вышивкой Огмерта, который ты у меня нашел. Ты ведь, наверное, тоже подумал, что я с ними за одно, – ей не хотелось снова оправдываться и объяснять, и было обидно, что даже у Ника могла проскользнуть подобная мысль.

– Пожалуйста, Айра, не говори глупостей, я ни о чем таком не думал. Я всего лишь спросил, как он у тебя оказался.

– Вот и они спросили. Спросили, как мне удалось выжить? А дейстаительно, как такое могло произойти, если они все предусмотрели? Значит, я связалась с черными магами, и они отпустили меня, чтобы я шпионила.

Нерис смотрел в пол и молчал.

– Ты же прекрасно понимаешь, что Совет никогда не сознается в содеянном, – ответил Ник, – однако будет снова пытаться устранить тебя иными способами – обвинять в том, чего не было.

Она немного подумала и сказала:

– А знаешь, они ведь не так уж неправы.

– Неправы в чем? – не понял Ник.

– Меня действительно отпустили.

Повисла пауза. Даже Нерис поднял голову и уставился на нее.

– Кто отпустил? – наконец спросил Ник.

– Герион нир ши Равиос.

– Герион? Тот самый, который… – голос Ника изменился до неузнаваемости. – Но с какой стати ему отпускать тебя?!

– Он вернул мне долг, – ответила Айра. – Два с половиной года назад я спасла его в каменной пустыне. Ты ведь помнишь, я потом заболела…

Теперь Ник просто смотрел на нее и больше ничего не говорил. Он не знал, как реагировать на то, что услышал.

– Спасла? – наконец хрипло произнес он, будто это было его первое слово за несколько лет, и оно с трудом вырвалось наружу. – Но зачем?

– Он был ранен. Я не смогла ни убить, ни оставить его умирать. Скажи, Ник, ты бы смог?

Ник не ответил на вопрос.

– То есть ты хочешь сказать, что у него вдруг проснулась совесть, и он решил отпустить тебя?

– Я не знаю, что в нем проснулось, но он меня отпустил без условий и обещаний. Ник, ты можешь думать обо мне, что хочешь, просто ты должен был узнать.

– Айра, скажи, тебя ведь Герион предупредил о том, что черные маги идут на Иризар? – догадался Нерис. Она кивнула в ответ.

– И возглавляет их войско тоже он, – продолжил Ник. Он понимал, что Айра рассказала не все, возможно было между ней и Герионом что-то, что невольно заставляло ее оправдывать его. Ник почувствовал внезапный укол ревности, смешанный с завистью. Он не смог ее спасти, захотел и смог Герион. – Зачем ему предупреждать нас? Зачем упускать преимущество внезапного нападения?

– Не все так просто, Ник, – словно подтверждая его мысли, ответила Айра.

– Тогда поясни, потому что я не понимаю.

– Он такой же, как я и Стениф, он черный маг не по рождению. И я напомнила ему, кто он на самом деле. Нерис, скажи, Совет послал разведывательную группу? – Айра не дала Нику возможности задать новые вопросы.

– Да, послал, – ответил он.

– И?

– Надо дождаться ее возвращения, однако думаю, что сведения подтвердятся. Уже совсем скоро нас ожидает сражение. Ладно, мне надо идти, пока меня не хватились, – Нерису было тяжело находиться с Айрой в одной комнате. Он знал, что его простили, но смотреть ей в глаза он пока не мог. –  Я сообщу, если будут новости. – он вышел, закрыв за собой дверь.

– Айра, я не хочу, чтобы ты думала, будто я сомневаюсь в тебе, – Ник осторожно взял ее за руку.

– Просто я очень устала, Ник. Знаешь, я шла три дня по снегу и холоду лишь с одной мыслью – вернуться домой. И к чему я вернулась? К предательству, к нежеланию слушать, к глупой упертости старика, из последних сил цепляющегося за власть?

– Нет, ты вернулась ко мне… и к Стенифу, – она сжала его руку в ответ. – Обещаю, что больше не стану спрашивать тебя о том, что случилось в Огмерте. Если пожелаешь – расскажешь сама. Просто помни, что я всегда с тобой.

– Спасибо.

Айра выдохнула, когда разговор, наконец, закончился. Ей хотелось хоть ненадолго забыть о предстоящем стражении, о предательстве Совета и о черных магах, отпустить все и не думать, вычеркнуть из памяти, но одного единственного черного мага она забыть не могла. Раньше ей хотелось, чтобы Ник всегда был рядом, как сейчас держал ее за руку и никогда не отпускал. Теперь рядом с ним стоял тот, кто рискнул ради нее всем, тот, кого она, возможно, больше никогда не увидит, но который останется в сердце уже навсегда.

– Вчера заходил Стениф и не застал тебя. Он переживает.

– Тогда заглянем к нему, а потом вместе позавтракаем.

Айра и Ник вернулись в жилую часть замка. Вокруг них сразу же столпился народ, маги снова принялись расспрашивать о том, что произошло. Айре с Ником едва удалось отбиться от вопросов. Они свернули в коридор, ведущий к комнатам учеников, но и там оказалось не лучше. Ученики также накинулись с расспросами.

В комнате Стенифа не было, пришлось возвращаться обратно через толпу. Айра заметила Гриэну и поздоровалась с ней, но та лишь злобно покосилась на них и ничего не ответила.

– Почему Гриэна так странно посмотрела на нас? Что тут у вас произошло?

– Мы расстались, – ответил Ник, и в его взгляде тоже промелькнуло недоброе.

– Расстались? Но почему? – вырвалось у Айры.

– Потому что я не люблю ее… Давно надо было это сделать…

У Айры перехватило дыхание. Воздух стал вдруг тягучим и с трудом заходил в легкие. В лицо бросило жаром, и щеки ее запылали.

– Ну, я даже рада, – сказала она, надеясь, что Ник не заметит ее волнения. – Теперь мне ради тебя больше не придется изображать ее подругу.

В коридор ввалилась новая волна магов, оттеснившая Ника и Айру к стене. Он успел выставить вперед руки, но его все равно прижало к Айре.

– Ой, Ник, осторожно, у меня все тело болит.

– Прости! Пойдем, я подлечу тебя.

– Да нет, не надо, я сама.

– Ну, не хочешь, так не хочешь. Чего ты так испугалась?

– Я не испугалась, я…

Он нежно провел пальцами по ее подбородку.

– Неужели ты так ничего и не поняла?

Айра прижалась к нему, обхватила руками, пытаясь удержать равновесие, чтобы снова не получить по нывшим ребрам, потому что нашедший их Стениф стискивал ее в своих уже не совсем детских объятиях.

Ник выругался про себя и сказал:

– А мы тебя везде ищем.