Найтмер резко сел и схватился за голову, зажмурившись от боли. Череп раскалывался, и всё тело горело… что произошло вообще, чёрт возьми?! Он помнил, как с друзьями ушёл в лес, а потом… как в тумане. А собственно, где он?

— Ложись обратно, чего вскочил? — Кто-то насильно заставил его лечь, и Найтмер в ужасе уставился на этого кого-то. — Опять двадцать пять. Ну давай, по классике, начинай кричать.

Монстр криво ухмыльнулся Найтмеру. Он сглотнул ком, резко образовавшийся в горле. Монстр был покрыт чем-то чёрным и, казалось, тягучим, а за его спиной шевелились непонятные отростки… Змеи? Щупальца? И одет странно: мешковатая рубашка и штаны, сделанные из грубой ткани. Найтмер почему-то провёл ассоциацию с лесником. Видимо, сейчас Найт находился в доме незнакомца. Только здесь было так холодно...

— Что… что произошло? — шёпотом спросил он. — Вы дух леса?..

Монстр непонимающе моргнул, а после громко расхохотался. Найтмер аж сжался и прикрыл "уши" руками: слишком уж громко и хрипло смеялся монстр. Когда хохот затих, монстр произнёс:

— Ну а кого ты ожидал тут увидеть? Безликого доходягу в деловом костюме? — и вновь хохотнул. Но так и не получив ответного смешка — только недоумевающий взгляд — махнул рукой. — Не понял? А, забей тогда. Что за молодёжь пошла.

Найт не вслушивался в ворчание непонятного монстра, пытаясь понять, о чём он пошутил. Но чуда не произошло, и тогда он решил сказать что-нибудь похожее в ответ и моментально передумал: монстр точно не поймёт шутки про Большую Леди как минимум, а максимум — так и вообще обидеться может. А этого ему не надо, а то вдруг съесть захочет.

И пока монстр копошился у, по всей видимости, котелка, Найтмер решил оглядеться. Небольшой, уютный домик. На стенах сушёное что-то, видимо грибы, также есть несколько деревянных стеллажей с мутными банками и книгами. У кровати, на которой лежал Найт, стояла тумбочка, на тумбочке - свечка. Окно почти что напротив изголовья кровати, и в комнате царил приятный полумрак. Видимо, монстр и взаправду лесник или что-то вроде того.

Из созерцания его вытащило грубое движение рядом. Найтмер в недоумении уставился на кружку с чем-то зелёным, которую ему впихнули в руки. Пахло травами, но пить Найт боялся. Он перевёл взгляд на монстра.

— Чай это. Не отравленный, — буркнул тот. — И не лесной я дух, к слову. Я… просто я. Кошмар, но ты можешь звать меня Мар. Этой информации тебе будет достаточно.

Найт немедля кивнул, недоверчиво посмотрел в кружку и всё же сделал глоток. На удивление чай оказался вкусным. Приятный травяной вкус обволакивал теплом и уютом, а запах напоминал лесную хвою. Найтмер аж забылся, где он, и тепло улыбнулся.

— Очень вкусно, — восторженно проговорил и, заметив Мара, как-то стушевался. — У вас отличный чай, сэр.

Тот только усмехнулся. Кошмар минуты две наблюдал за довольно улыбающимся вынужденным гостем. Само очарование. Как те ужасные создания посмели так жестоко обойтись с этим дитя? Тут Мар понял, что молчит уж слишком долго — а ещё его внимательное созерцание чужого лица явно напрягает гостя — и пожал плечами:

— Очень рад, что тебе понравилось. Но рецепт не дам, это секрет, — он хмыкнул. Вновь замолчал, но на гостя уже не смотрел. — Ты так имя своё не сказал, кстати. Ох, и да, совсем забыл спросить. Так какого лешего те полудурки пытались тебя в озере утопить?

Найтмер аж чаем поперхнулся на такое заявление. Он закашлялся, и Мар заботливо принял его чашку, дабы чай ещё больше не расплескался. Найтмер хлопнул себе по грудине кулаком и с широко раскрытыми глазницами посмотрел перед собой, продолжая судорожно кашлять. Он вспомнил, что конкретно произошло. Хотя лучше бы забыл об этом.

Стоило догадаться, что что-то не так, по их фальшивым улыбкам и смеху. Хоть Найтмер и умел это определять (за столько лет унижений научился), но сегодня чуйка дала сбой. Так они и вправду пытались его утопить… Как хорошо(?), что брат не видел его позора.

Найтмер издал всхлип и моментально закрыл себе рот рукой. Нет, он не будет плакать при постороннем. Тут он почувствовал лёгкое похлопывание по плечу и ему опять протянули чашку. Найтмер дрожащими руками принял её и сделал большой глоток горячего чая. Кипяток обжёг горло, зато слёзы отступили.

— Поплачь, если тебе станет легче, — по хребту прошлись мурашки от чужого шёпота, и Найт напрягся. Он покачал головой.

— Спасибо, но… я не хочу, — вздохнул и снова сделал глоток. — Чай очень вкусный. Ох, и меня Найтмер зовут. Но вы можете звать меня Найт.

Найт бегло стёр влагу с глазниц и глубоко вдохнул и выдохнул. Всё в порядке, всё закончилось, он в безопасности. Он старательно игнорировал тяжёлый взгляд, направленный на него. Уж не злится ли его новый знакомый на Найта за его бесхребетность?

— Если хочешь, можешь дать мне адреса своих «друзей», и я им покажу, что с тобой шутить не стоит. — Найтмера аж перекосило от этих слов, и он крайне строго посмотрел на собеседника. Уж что-что, а насилие он не одобрял. — Что? Даже припугнуть нельзя? Эх ты, тебе предлагает покровительство монстр, способный любого в ужас вогнать…

— Мне больше нравится мысль дружбы с вами, — прервал поток ворчания Найтмер. — Можно мне быть вашим другом?

Теперь Кошмар непонимающе уставился на гостя. И молчал он долго, очень долго, а после в привычной манере хмыкнул:

— Это я должен у тебя спрашивать. Ну, раз так, то перестань обращаться ко мне на «вы». Я не такой уж старый, всего-то сотню лет на свете живу, — и хохотнул сам себе.

Найтмер так и не понял, серьёзно Мар говорит или нет, но и неважно то было. Он был слишком занят чаем, а ещё мыслью, что у него появился первый настоящий друг.

***

Найтмер помнил дорогу, ведь Кошмар сам его сопроводил до выхода из леса. С того момента с друзьями он так и не пересёкся — вернее, он их видел, но они предпочли обойти его и ещё так косо смотрели… Найтмер покачал головой.

Мар не сдержал обещания.

И это было одним из поводов, почему он решил его проведать. Ну и потому что они друзья, а ещё Кошмар готовит восхитительный чай. Найтмер покрепче сжал коробку и, вздохнув, постучал в дверь. Он очень надеялся, что местами подгоревшее домашнее печенье придётся другу по вкусу.

Ему открыли не сразу, а когда открыли, то Мар крайне недовольно — даже устращающе — выглянул наружу.

— Кто посмел… А, это ты, — теперь он выглядел крайне удивлённым. — Ты чего тут забыл?

— Как что? Я в гости пришёл. — Найтмер счастливо улыбнулся и показал коробку. — Печенье, вот, принёс. Впустишь?

Мар фыркнул, что не любит сладкое, но Найтмера впустил. А то вдруг пойдёт и с горя утопится в ближайшем озере.