Штат Вермонт.

Воскресенье. 9:30

Несмотря на достаточно тёплое лето, климат в Вермонте часто приносил сюрпризы в виде ливневых дождей. Судя по свежести в воздухе, ночной дождь прекратился ещё до рассвета.

Как только Джилл покинула дом, солнце приятно легло на её кожу, обещая сделать этот день жарким. Заметив Леона, который неспешно двигался к машине, припаркованной вдоль тротуара, она последовала за ним. Его высококлассное транспортное средство с красивыми литыми дисками выглядело роскошно. Дверь багажника открылась одним касанием, и он задумчиво принялся загружать вещи.

Джилл открыла переднюю дверь с пассажирской стороны и удобно устроилась в просторном кожаном салоне. Пристегнув ремень безопасности, она почувствовала, как приятно пахнет ароматизатор с ненавязчивым мужским ароматом.

Уже через минуту Леон сел на водительское сиденье и запустил автомобиль. Сенсорная панель управления загорелась синим, он включил функцию навигации и выбрал подходящий маршрут. Затем переключил коробку передач и плавно тронулся.

Джилл тоскливо посмотрела в окно, словно запечатлевая эстетику деревни. Ей не хотелось вести диалог, по крайней мере в ближайший час. Чужая смерть занимала все мысли, и у неё возникало множество вопросов. Леон знал, что им стоило обсудить возможные сложности, которые могли возникнуть откуда угодно. Однако, он не спешил прервать тишину и дал девушке время для размышлений.

— Так... наш путь ведёт в Вашингтон? — после долгого молчания, Джилл наконец-то заговорила.

Серьезный взгляд Кеннеди был устремлен на неровную дорогу, поэтому он не ответил ей сразу.

— Премьер-министр Индии должен прибыть по приглашению с официальным двухдневным визитом для встречи с президентом. Встреча непосредственно связана с нашей безопасностью. Я буду вынужден присутствовать.

— Если это снова связано с вирусом... Как ты думаешь, с чем на этот раз мы столкнёмся?

— Я не знаю, но мы должны оставаться бдительными и готовыми к любому исходу. — Леон сделал короткую паузу, и его лицо стало задумчивым. — Джилл, ты ведь понимаешь, что когда мы будем там, опасность будет поджидать нас на каждом шагу.

— Я понимаю. Не волнуйся, все риски я осознаю. Я согласилась помочь тебе, зная, что с тобой мне не будет страшно ввязываться в очередную неприятность.

Её слова льстили и одновременно заставили мужские губы дрогнуть в едва заметной улыбке.

— Если верить навигатору, наш путь займет около двенадцати часов. Однако, судя по прогнозу, не факт, что мы доберемся сегодня. Если нас застигнет ливень, придется остановиться в мотеле. — Следя за дорогой, бросил Леон.

— Ну, будем надеяться, что погодные условия не подведут нас. Во всяком случае, мы доберемся на машине. – Она деликатно дала понять, что он правильно выбрал транспорт для передвижения.

— Ты рада, что я приехал не на байке? Признаюсь, у меня была такая мысль, но я подумал, что тебе будет не очень удобно.

— Моя спина благодарна тебе, — усмехнулась Джилл, после чего она услышала сдавленный смех.

— Полгода назад мой любимый байк потерпел крушение на трассе в Калифорнии. Я до сих пор не решаюсь приобрести новый.

— Сочувствую. У тебя отличный вкус. Мне нравится твоя машина. – Джилл вальяжно откинулась на спинку сиденья и отвернулась к окну.

В уголках губ Кеннеди вновь заиграла лёгкая улыбка. Он счёл это комплиментом.

— Тогда эта поездка тебе точно понравится, — Леон лукаво усмехнулся и увеличил скорость.

Джилл с интересом продолжала смотреть в окно, замечая, как грунтовая дорога исчезает в лесу. Она бросала взгляд на чистое небо с облаками, которое прекрасно гармонировало с мелькающими деревьями. Вдали виднелись вершины гор, покрытые зеленью. Лишь редкие повороты меняли ракурс, позволяя насладиться и лучше разглядеть красоту.

Наконец, когда лес сменился полями, они смогли разглядеть озеро, у которого не было видно конца. Просторы казались необъятными и безграничными. От чего возник соблазн остановиться и насладиться атмосферой этих диких мест. Решив, что было бы глупо не воспользоваться случаем, Леон повернул в другом направлении, отклонившись от нужного пути.

Ловко управляя автомобилем, он не переставал восхищаться пейзажем. Мужчина хотел поделиться своим восторгом, но, взглянув на Джилл, резко передумал. Время от времени он поглядывал на неё, притворяясь, что разглядывает что-то. Отметил про себя, как её волосы красиво переливались на солнце, и тёплые лучи ласково легли на плечи. Из-за яркого свечения радужка её глаз казалась светлой, в них то и дело играли блики. Нежные черты лица завораживали, отчего мужчине стало трудно сосредоточиться на дороге.

Джилл чувствовала на себе изучающий взор, от которого ей становилось неловко. Её грудь томно вздымалась, мысли путались в попытках понять, почему у него такой взгляд. Какое-то время она старалась не обращать внимания, но вскоре не сдержалась и вопросительно посмотрела на него.

Леон не успел отвернуться, и их глаза встретились. Между ними словно промелькнула недосказанность и смущение. Джилл улыбнулась немного растерянно, в ответ он подбадривая ей подмигнул.

Возвращая взгляд на дорогу, Кеннеди задумался о том, как часто бы ему хотелось видеть её такой. В глубине души он понимал, что этот миг запомнится им надолго. С другой стороны, если бы не сложившаяся ситуация, была ли у них возможность провести так время вместе? Могли ли они встретиться при любых других обстоятельствах? Он не знал. Но всё же она была здесь и ехала вместе с ним.

Оставив Вермонт позади, Джилл ощутила необъяснимую печаль. Краски леса уже не казались ей такими яркими, деревья тихо склонялись к земле. Она прислонила голову к стеклу, закрыла глаза и попыталась не думать ни о чём. Совсем скоро её тело расслабилось, разум постепенно погрузился в сон.

Продолжая пристально следить за дорогой, Леон не мог не заметить, что Джилл задремала. Ему хотелось бы накрыть её пледом и оставить на щеке невесомый поцелуй. Однако, не решившись её тревожить, он улыбнулся чему-то и глубоко вдохнул аромат леса, исходящий из приоткрытого окна. Легкий ветерок ласково трепал его волосы, а машина плавно продолжала свой путь, унося их прочь по извилистым дорогам.

Хартфорд. Штат Коннектикут

Воскресенье. 15:20

Остановившись на заправочной станции, Леон бросил взгляд на свободную колонку. Он вытащил бумажник и мимолетно посмотрел на Джилл. Из-за внезапной остановки она вздрогнула и очнулась, в голове сразу возник вопрос: "который час?"

Глядя на её растерянное выражение лица, Леон выключил двигатель и отстегнул ремень безопасности. Он не стал ждать, пока она что-то спросит, поэтому начал говорить:

— Мы приехали в Коннектикут. Нам нужно заправить бак. Это не займет много времени. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

Джилл отрицательно покачала головой, ощущая легкое покалывание в конечностях. Из-за неудобного положения её ноги затекли, поэтому она подумала выйти и размяться.

Леон молча покинул машину, и за ним тихо захлопнулась дверь.

Джилл попыталась вспомнить в тишине то, что она видела во сне, но картина никак не могла сложиться воедино. Однако она точно знала, что это было нечто пугающее, связанное с ним.

Собравшись с мыслями, она уверенно открыла дверь и вышла на свежий воздух. Солнце уже не светило так ярко, что не могло не порадовать. Джилл огляделась по сторонам и заметила пару машин, припаркованных на этой станции. Место было относительно тихим, лишь редкий транспорт, проезжающий мимо, оставлял за собой облака пыли.

Вскоре она заметила фигуру Леона, который вышел из круглосуточного магазина. В его руках было что-то разноцветное и бутылка воды. Когда он подошел ближе, он протянул шоколадный батончик, и Джилл охотно его приняла.

— Недалеко отсюда есть кафе, где мы могли бы остановиться, чтобы перекусить, - сказал он и, открыв бутылку, сделал пару глотков.

— Хорошая идея. — Джилл одобрительно кивнула и решила отложить угощение на потом.

Они обменялись мягкими улыбками, всего лишь на мгновение задержав взгляды друг на друге. В ее глазах уже не было видно испуга, который он заметил после ее пробуждения. Теперь она смотрела на него доверительно и ясно.

— Если тебе что-нибудь понадобится или... — его взгляд упал на ее приоткрытые губы.

— Я сразу сообщу тебе, — спокойно ответила Джилл, отчего Леон едва ухмыльнулся и провел рукой по своим волосам.

Чтобы сгладить неловкую паузу, она вернулась к машине и села в салон. Леон поспешил занять своё место, и уже через минуту они направились к закусочной.

***

Почувствовав прилив силы и энергии, они вышли из уютного кафе и снова сели в машину. Тишину салона нарушила музыка, играющая по радио. Она была своего рода спасителем от диалогов или гнетущей тишины. Джилл вернулась к своим раздумьям, по лицу было видно, что её явно что-то беспокоило. Леон не стал задавать вопросов. Он не хотел сейчас лезть в её душу, надеялся, что при удобном случае она расскажет обо всём сама.

Несмотря на быструю смену пейзажей и городов за окном, поездка казалась бесконечной. Менялись музыка и декорации, но мысли и чувства оставались прежними.

В какой-то момент Джилл внезапно вернулась в реальность и осознала, насколько её раздражает навязчивая песня. Она тут же потянулась переключить и включить что-то бодрое, как вдруг её рука соприкоснулась с мужской. Ощущая смущение и тепло пальцев, они переглянулись.

— Тоже достал этот трек? – Кеннеди чуть наклонил голову вбок, пытаясь взглядом просканировать её эмоции.

— Слишком много пафоса в припеве, — констатировала она и слегка приподняла подбородок.

— Даю тебе возможность побыть диджеем. Поставь то, что тебе нравится.

Не теряя ни минуты, Джилл взяла свой телефон и подключила его к аудиосистеме. Она недолго листала плейлист и уже через минуту заиграл довольно бодрый трек. Её довольная улыбка и взгляд словно говорили: "Так-то лучше".

Ритмичный бит невольно заставил пульс учащаться. Леон покачал головой, ощущая подлинное возбуждение. Ему почему-то хотелось ускориться, усилить интенсивность этих пылающих чувств.

— Если у тебя весь такой плейлист, я попрошу поделиться названиями этих песен, – сказал он с придыханием.

— Я как-нибудь дам тебе диск. Здесь нет половины того, что я люблю слушать, — ответила Джилл и тихо посмеялась. Ей было приятно услышать комплимент о своем музыкальном вкусе.

— Не знаю, как тебе, но мне захотелось острых ощущений. – После этих слов на его губах заиграла дьявольская улыбка. — Хочешь почувствовать адреналин?

Она точно знала, что у него всегда возникали проблемы с транспортом. Однако, несмотря на это, ей хотелось дать шанс и положиться на его опытное вождение. Она хотела прочувствовать этот момент вопреки всему, который навсегда останется между ними. Ведь другой возможности повторить его могло и не быть. Поэтому, не задумываясь, она согласилась.

Его рука переключила передачу, и машина постепенно начала набирать скорость. Джилл блаженно выдохнула и почувствовала, как ветер нещадно начал скользить по волосам. Всё внимание поглотила дорога, серое небо уже не казалось таким мрачным.

— Приятное ощущение, не так ли? – в глазах Кеннеди искрился огонь, по венам текла живая энергия.

Джилл уловила его случайный взгляд, после чего удовлетворительная улыбка коснулась ее пухлых губ. Ему была важна её реакция, она всецело доверила ему свою жизнь.

Не отрывая уверенного взора от дороги, он чувствовал, как с трудом сдерживает контроль над собой. Её красота пленяла, особенно когда волосы играли вокруг её милого лица. Мягкие, слегка приоткрытые губы, которые она неосознанно прикусывала, манили и сбивали с толку. В нём всё больше просыпалась тайная жажда поцелуев и бесконечного погружения в её стоны. И все его мысли сейчас были о том, как бы хотелось ощутить её дыхание на себе, бесконечно смотреть в ласковые глаза и гладить руки, которые ловили встречные порывы ветра.

Крепко удерживая руль, он бросил томный взгляд на стрелку спидометра, которая уползла вверх. Однако не прошло много времени, как Джилл почувствовала влажные капли дождя на своих ладонях. Это было невероятно. Они ровно падали на асфальт, постепенно удваивая силу. На угрюмом небе предательски загромыхало, стало ясно что продолжать экстремальное движение было опасно. Леону пришлось плавно снизить скорость.

Настойчивый звонок стер счастливую улыбку с лица Джилл. Она выключила музыку, интуиция подсказывала, что это явно не были друзья.

— Чёрт, как не вовремя. Ханниган… Умеет она всё веселье испортить. — Мужчина раздражённо покачал головой и остановил машину на обочине.

Проигнорировать вызов он не мог. Пришлось серьезным видом включить громкую связь и ответить.

— Последние новости неутешительны. Согласно данным, было обнаружено десять новых жертв. — Не теряя времени, Ингрид сразу перешла к делу.

— Понятно. Это неофициальная информация. А если быть более конкретным?

Ингрид сделала короткую паузу, прежде чем заговорить снова:

— Двадцать пять. Глава Индии заверяет, что ситуация находится под контролем. Людей пугают происшествия. В городах уже введен комендантский час и усилен патруль. Но это не останавливает биотеррористическую группу. Сегодня была обнаружена гора сожжённых пострадавших. Их личности пока ещё устанавливаются.

— Обстановка всё больше накаляется. Они уничтожают улики. Для них это всего лишь эксперимент... — скулы Леона моментально напряглись, ладонь сжалась в кулак. Он попытался остаться спокойным, во всяком случае внешне. Поэтому опустил голову, лишь устало потер переносицу.

Джилл хорошо понимала, что он чувствует. Боясь негативной реакции, её рука осторожно легла на его широкое плечо. Тепло пальцев и мягкость ладони утешили и вывели мужчину из короткого транса. Его злость отступила, в мельком брошенном взгляде читалась благодарность.

— Премьер-министр прилетает завтра, помнишь? Только не говори, что вы еще не в Вашингтоне.

— Боюсь, придется разочаровать тебя, но из-за плохих погодных условий мы не сможем добраться сегодня. Мы остановимся в ближайшем мотеле, а рано утром будем на месте. До Вашингтона осталось примерно два часа. — Произнес Леон, глядя на Джилл, которая, соглашаясь с его принятым решением, кивнула.

Ингрид знала о пунктуальности агентов, поэтому спешно завершила диалог. Лишь на некоторое время в машине повисла осязаемая тишина, только крупные капли дождя настойчиво барабанили по лобовому стеклу.

— Когда-нибудь научусь ставить на беззвучный. – Уместный комментарий Леона вызвал у Джилл улыбку. Она смотрела на сильный ливень и понимала, что поиск ночлега был разумной идеей.

Не говоря больше ни слова, они снова отправились в путь. Однако найти место для отдыха в такой трудный час было непросто. Первая встреченная гостиница оказалась закрытой. Вторая была переполнена посетителями и свободных мест не оказалось. К счастью, они находились не в сельской местности, и третий вариант был найден скоро.

Неоновые огни разливали теплый свет, отбрасывая мягкие тени на парковку. Двухэтажное здание выглядело скромно, они оба понимали, что находятся не в том положении, чтобы долго выбирать.

Глядя, как Леон в третий раз выходит из машины и ливень накрывает его, Джилл оценивающим взглядом провожала мужчину. Твердой походкой направляясь к скучающему администратору, Леон зашел в помещение, из окон которого прекрасно был виден обзор. Джилл с любопытством сидя в машине наблюдала, как Кеннеди достал из бумажника пару купюр, но уставший администратор развел руками, после чего Леон добавил еще две. Тот недовольно замешкался, что-то пробурчал под нос, но все же дал ключи.

— Умеет убеждать. — Сказав это вслух, Джилл усмехнулась и покачала головой.

Еще раз поблагодарив администратора, Леон махнул рукой и, минуя лужи, вернулся к машине. Выражение его лица приняло суровый оттенок, брови сдвинулись ближе к переносице.

— Непростым оказался тип. Без боя одноместный номер я бы не отвоевал. Кому-то из нас придется спать на полу... — Леон торопливо снял с себя куртку и, не глядя, передал её Джилл. Брови девушки приподнялись, глаза расширились от изумления. Она хотела что-то сказать, но Кеннеди прыснул от смеха и опередил:

— Расслабься, Джилл. Нам повезло, и мне удалось снять две комнаты. Следуй за мной. – Он протянул ей ключ с серым брелоком, на котором был выгравирован номер. Охотно приняв его, Джилл выпрямилась и накинула кожаную куртку на плечи.

Когда они одновременно вышли из машины, холодный воздух сразу коснулся их кожи. Ливень тщательно пытался намочить одежду, буквально заставляя бежать до лестницы. Оказавшись под крышей и поднявшись на второй этаж, они прошли по узкому коридору, тускло освещенному уличным светильником.

— Это здесь. – Леон остановился у двери, держа ключ от своего номера в руке, и повернулся к Джилл. – Твоя дверь следующая. Не самое лучшее, но на ночь сойдет. Устраивайся поудобнее.

Он повернулся к своей двери и, вставив ключ, услышал, как неожиданно прозвучало "спасибо". Для него это было не просто слово, а подарок, который он получил после тяжелого дня.

Джилл уловила улыбку на мужских губах, открыла дверь номера и скрылась за ней. Услышав щелчок, она нащупала выключатель на стене и огляделась по сторонам. Тускло освещенная комната была маленькой и несколько неуютной. Ее стены давно выцвели и были украшены устаревшими картинами. Посередине стояла односпальная кровать, застеленная белыми простынями; у окна находился стол, а сбоку - ванная комната.

Валентайн небрежно бросила ключи на стол и посмотрела в окно, из которого была видна парковка. Неяркий свет от фонаря отбрасывался на машины посетителей. Удостоверившись, что все спокойно, она отошла от окна и отправилась в ванную. Тщательно смывая грязь с рук и усталость с лица, Джилл взглянула на себя в зеркале и ухмыльнулась тому, как ей шла мужская куртка. Аромат стойкого одеколона, словно впитался в ее кожу. Джилл прикрыла глаза, с наслаждением вдыхая его.

Еще вчера она и не подозревала, куда ее занесет. А сегодня, поездка с Кеннеди начала пробуждать в ней непонятные чувства. Чувства. Слишком громкое слово для нее.

Джилл резко решила отвлечься и вспомнила, как, подбегая к лестнице, она заметила автомат с напитками в углу. В кармане у нее лежали пара монет, которых хватило бы на покупку воды. Недолго думая, она вышла из номера и заметила, что на улице окончательно стемнело. Ливень стих, лишь редкие капли дождя напоминали о нем. Джилл спустилась по лестнице и направилась к автомату. К счастью, он оказался рабочим.

Как только она забрала бутылку, за спиной послышалась брань. Двое постояльцев, по всей видимости муж и жена, активно жестикулировали и ругались. Джилл едва могла разобрать причину их громкой ссоры, в такое позднее время, но не отрывала любопытных глаз от них. Даже поднимаясь по лестнице, она старалась быть как можно тише, чтобы не привлекать внимание.

Неотрывно глядя на женщину, которая нецензурно обвиняла своего мужа в каких-то грехах, Джилл не заметила, как случайно столкнулась с чем-то твердым. Столкновение с Леоном, который вышел из номера, заставило её пошатнуться, но сильные руки резко схватили за локоть, не давая упасть. Оказавшись с ним лицом к лицу, она растерянно посмотрела на него, чуть не уронив бутылку из рук.

— Осторожнее, — Леон приподнял бровь и весело ухмыльнулся. — Ты не ушиблась?

В полумраке коридора его глаза казались темнее, а теплое прикосновение рук было интимным.

— Кажется, нет... — Джилл неуверенно моргнула и опустила взгляд на его мускулистую грудь. – Кстати, спасибо, думаю, она мне больше не понадобится. – Вспомнив про куртку, она поспешно решила снять её и вернуть законному владельцу.

— Уверена? Вдруг ты снова захочешь выйти? — вкрадчиво спросил он, засунув руки в карманы брюк.

— Уверена. На сегодня было достаточно приключений. — Ее ответ не заставил себя ждать, в глазах появился озорной блеск.

— Не могу не отметить факт, что куртка тебе идет. Что ж, рад был помочь. — Горячо выдохнув и взяв вещь, произнес он.

Она ждала, что Леон еще что-то скажет, однако между ними возникла неловкая пауза. Мужчина внимательно разглядывал черты ее лица, словно хищник изучал свою жертву. Для него время и место не имели значения. Он смотрел на ее губы и тайно жаждал насытиться ими.

Джилл почувствовала смущение и отвела глаза в сторону, где еще недавно шумно ссорились супруги. Убрав за ухо выбившую прядь волос, она ощутила на себе тяжелый взгляд.

— Кажется, они помирились. – Его тихий комментарий, прозвучавший прямо над её ухом, заставил вздрогнуть и взглянуть, как пара страстно сливается в поцелуе под дождем. От увиденной картины перехватило дыхание, отчего щеки Джилл предательски залились румянцем.

Не в силах больше на это смотреть, она отвела глаза и отошла в сторону. Ее тело требовательно заныло, кровь взбудоражилась, настойчиво напоминая о том, как давно не было близости. И был только один выход – подавить желание похоти и как можно скорее скрыться в тени своего номера.

Как только рука коснулась ручки двери, сердце замерло от его внезапного вопроса:

— Джилл... Прокатимся как-нибудь ещё?

Недолго думая, её уста дернулись в усмешке.

— От такого предложения грех отказаться. Доброй ночи, Леон. — Не дождавшись ответа, она толкнула дверь от себя и окончательно скрылась из виду.

Переступив порог своего номера, Джилл потянулась к выключателю, желая полностью погрузиться во мрак. Бутылка с водой была оставлена на столе, а ее любопытный взгляд устремился в окно. Мужчины в коридоре уже не было. Вероятно, он ушел к себе, чтобы хорошенько отдохнуть.

Отойдя от окна, она подошла к кровати и медленно опустилась на нее. Пружины мягко заскрипели, из трепетных губ сорвался вздох. От пережитого дня разум затуманился, и все, чего ей хотелось - прикрыть глаза и уйти в небытие. Потому, охотно освободившись от одежды, тело девушки расслабилось и до утра погрузилось в сон.

***

Не успел рассвет коснуться города, как Джилл поднялась с постели и наскоро собралась. Покинув номер, она привычно огляделась по сторонам и обнаружила, что Кеннеди уже был на парковке. Он тщательно протирал лобовое стекло. Поймав себя на мысли, что стучать в дверь его номера не придется, Джилл прямиком направилась к нему.

Краем глаза заметив приближающуюся фигуру напарницы, Леон радостно пожелал ей доброе утро и предложил сесть в машину. Не отказываясь, Валентайн заняла место в салоне, украдкой наблюдая за тем, как крепкие руки готовят автомобиль к поездке. Кеннеди, старательно делая вид, что не замечает. Прибравшись, он убрал тряпки и, прячась от утренней прохлады, сел за руль.

Вашингтон. Округ Колумбия

Понедельник. 7:15

Следующие два часа агенты ехали молча, сохраняя тишину и не давая повода вспомнить о том, что было вчера или прошлой ночью. Они пили кофе, который заранее купили в дорогу, и бросали скользкие взгляды на утренний рассвет. И чем ближе они были к цели, тем больше им хотелось поговорить. Заметив, как на горизонте замаячили рекламные плакаты отелей Вашингтона, Леон воспользовался случаем и без восторга произнес:

— Похоже, мы добрались. Добро пожаловать в Вашингтон.

Въезжая в городскую черту, он, как и она, понимал, что их путешествие подходит к концу. Лучи солнца оживляли раскинувшийся мегаполис, улицы с шумом начинали тонуть в потоках машин. Люди торопливо двигались в разных направлениях, занятые разговорами и своими делами.

Пока Джилл мимолетно рассматривала городские памятники и гордые высокие здания, Леон ловко маневрировал по знакомым дорогам, избегая пробок.

— Куда мы направляемся? — Задавая вопрос, она не рассчитывала, что он ответит сразу.

— Мы едем в отель. Не пойми меня неправильно, но сперва нужно подготовиться. Как только президент даст распоряжение, мы сразу же отправимся в путь. Сейчас не можем поступать по-своему... — оборвав диалог, Леон не позволил себе сказать лишнее.

В поле зрения медленно появилось величественное здание, утренний свет которого окрашивал стены в золотистый оттенок. Прочитав название, Джилл ударила приятеля вопросительным взглядом. Насколько она знала, отель был признан самым лучшим в городе, и снять в нем комнату на ночь было не из самых дешевых удовольствий. Игнорируя удивление, Леон с хрустом проехал по гравию и припарковал машину на свободное место. Однако, выйти из нее он не спешил.

— Приехали. — Его голос показался серьезным и немного задумчивым. – Джилл, пожалуйста ответь на вопрос. Ты мне доверяешь?

— Почему ты спрашиваешь? — она озадаченно выгнула бровь.

— Сегодня все может измениться. Мне важно знать, что ты думаешь. Теперь я буду нести ответственность не только за себя, но и за нас обоих.

— Ты мог спросить меня об этом еще в Вермонте, и мой ответ бы не изменился. Но раз ты хочешь знать, то я отвечу тебе: да, я доверяю тебе. Я здесь, преодолела путь с тобой. — Джилл сделала короткую паузу, прежде чем продолжить еще тише. — Когда мы были на трассе, и ты разогнался… уже тогда я окончательно убедилась, что могу полностью доверить тебе свою жизнь.

Леон посмотрел на неё с такой искренней благодарностью, что ей ничего больше не оставалось, как мягко улыбнуться. Его взгляд стал заметно живым, в голове завертелись сотни комплиментов.

— Наш путь с тобой еще не окончен, это только начало. – Уверенно произнес он, после чего покинул салон и, как джентльмен, помог даме выйти из машины.

На парковке было тихо, лишь где-то недалеко щебетали ранние птицы. Прохладный воздух приятно освежал кожу, заряжая бодростью на предстоящий день. Он был пропитан ароматом цветов и свежей травы. Леон достал из багажника сумку и, перекинув через плечо, вместе с Джилл направился к входу.

Зайдя внутрь отеля, они были встречены уютным видом ухоженного вестибюля. Он был довольно пустым, за исключением пары сотрудников, которые только начинали свою работу. Леон твердо шел впереди, к стойке регистрации, его шаги гулко отдавались по серебристому мрамору. Солнечный свет просачивался через окна, падая на современный декор. Огромная люстра, висящая посреди зала, отбрасывала на стены разноцветные блики. Мягкие диваны для посетителей манили присесть и почувствовать комфорт.

Администратор приветствовал их гостеприимной улыбкой, его взгляд ненадолго задержался на Джилл, прежде чем переключиться на Леона. Затем последовала стандартная фраза:

— Доброе утро. Чем я могу вам помочь?

Леон коротко объяснил, что недавно забронировал два номера, готов оплатить их и заселиться. Администратор быстро нашел его в списках и попросил предъявить удостоверение личности. После заполнения анкеты и оплаты картой, наконец, вручил ключи и пожелал приятного отдыха.

Перекинувшись еще парой слов и поблагодарив персонал, Леон направился к лифтам и нажал кнопку вызова. Джилл молча наблюдала за каждым его действием и покорно следовала за ним. Но оказавшись с ним наедине и переглянувшись, она почувствовала себя неуверенно. Даже не могла понять, почему испытывает странные ощущения. Могло ли это означать неловкость, что он оплачивает все расходы, или же его чрезмерная забота, которую ей было непривычно получать. Однако она поймала себя на мысли, что Кеннеди мог делать это не просто так и хотела в этом убедиться.

Когда лифт подал сигнал и остановился на нужном этаже, они вышли и направились прямо по коридору. Красивый красный ковер и яркие живописные картины на светлых стенах привлекли внимание девушки, ей хотелось лучше рассмотреть искусство. Вместо этого она продолжала следовать за своим напарником и остановилась у темной двери, которая плавно открылась ключом. Пригласив жестом войти в роскошный номер люкс, Леон закрыл за ними дверь и подошел к элегантному дивану.

— Чувствуй себя как дома, — произнес он сразу же после того, как поставил сумку.

— Не хватает озера и сосен, — констатировала Джилл, вызвав мгновенную ухмылку у мужчины.

— Надеюсь, тебе понравится. Здесь не хуже, чем в Вермонте. Номер оборудован кондиционером. Если что, в отеле есть фитнес-зал, сауна, бассейн, бар... В общем, думаю, ты разберешься. Кстати, сейчас должны принести завтрак. Если понадоблюсь, мой номер находится напротив. – Закончив свою речь, Леон развернулся, чтобы уйти, но тихий голос заставил его остановиться.

— Спасибо, — произнесла она ему в спину, вкладывая в слово максимум благодарности.

— Ты всегда можешь на меня рассчитывать. — Леон довольно улыбнулся и, больше не задерживаясь, окончательно скрылся за дверью.

Оставшись одна, Джилл, ступая по белоснежному ковру и оглядывая великолепный потолок, прошла по люксу. Ее взгляд задержался на зоне отдыха с цветными вазами и журнальным столиком. Ненавязчивый декор придавал номеру особый шарм и уютную атмосферу. Стены мягких бежевых тонов в сочетании с естественным освещением действовали успокаивающе. Казалось, в них невозможно было разглядеть темные тени.

Заглянув в ванную комнату, в которой тоже царила безукоризненная чистота, Валентайн восхитилась тем, насколько она была просторной. Стены, отделанные мраморной плиткой, прекрасно сочетались с панорамными окнами, из которых открывался захватывающий вид на городской пейзаж. Джилл задумчиво провела рукой по прохладной фарфоровой поверхности и пришла к выводу, что этот номер стоил того, чтобы хотя бы раз остановиться в нём.

Желание принять ванну и смыть с себя всю дорожную пыль усилилось, поэтому она включила воду и спешно избавилась от грязной одежды. Утренний свет отражался от воды, создавая эффект мерцания. Джилл посмотрела в окно, сверху всё казалось таким маленьким и уязвимым. Этот город ещё продолжал просыпаться, наполняясь многочисленными звуками, от которых хотелось скрыться. Потому, закрыв глаза, она задержала дыхание и с головой погрузилась в воду.

***

Обернув чистое тело махровым полотенцем, Джилл мимолетно взглянула на свое отражение в запотевшем зеркале. Она не хотела видеть усталость на своем лице, поэтому выключила свет и направилась в гостиную. Добравшись до дивана, взор упал на сумку, в которой лежала сменная одежда. Она села на край дивана и услышала характерный звук, доносящийся из телефона. Это могло означать только то, что ей написал Крис.

"Привет. Надеюсь, у тебя все в порядке. Как будет время, перезвони."

Перечитывая многократно один и тот же текст, в памяти Джилл вспыхнули обрывки из воспоминаний сна, который привиделся в машине. Это больше походило на флэшбэк, окутанный личным ужасом и страхом.

“Образы перекошенных мертвых лиц и гниющей плоти… Она у многих вывернута наизнанку… Вокруг нескончаемая тошнотворная боль и запах крови, растекшейся повсюду. Она лужами на мерзком полу и пятнами на стенах… Крупными каплями на грязных руках… В груди ощущается сжимающее чувство, но в безумных глазах горит ярость и огромное желание убить УБИТЬ. Убить того, кто ценою собственной жизни подставлял свое плечо в трудную минуту. Убить того, кто искренне заботился и преданно смотрел в её ледяные глаза... Борьба с самой собой была отчаянной и невыносимой, когда Он в агонии бился от её удушающего захвата. Когда Он искренне надеялся, что она услышит собственное имя и, наконец, придет в себя…”

— Джилл... — голос настойчиво звал по имени, от испуга телефон ускользнул из ее рук.

Но он рядом. Одетый в деловой костюм, стоял прямо перед ней. Никакой опасности или угрозы. Лишь едва дотронулся до ее ледяных рук и заметил выступивший холодный пот на лбу.

— Мы можем поговорить, если хочешь... — произнес Кеннеди как можно мягче, испытывая выраженное беспокойство. Он поднял телефон с пола и положил его на стол.

— Я просто... Вспомнила кое-что... Неважно. – Джилл резко отдернула руку, словно боясь навредить ему, и продолжила. – Да, я хотела у тебя спросить... Мне так неудобно, ты всегда платишь. Интересно, сколько я тебе должна?

— Шутишь? Мне ничего не нужно. Ты думаешь, я привёз тебя сюда и собираюсь бессовестно трясти с тебя деньги? – На короткий миг мужские черты лица стали серьёзными, он задумался.

Его тело напряглось, активно борясь с желанием прикоснуться к ней. Видеть её изящное тело в одном полотенце было почти невыносимо. Оно соблазнительно облегало, отчего Леон не делал попыток спрятать свой взгляд и задержался на манящих изгибах. Солнечный свет играл на безупречных чертах, подчеркивая шею и гладкость кожи.

Казалось, его воображение не знало границ. Представляя, какие прелести скрывает ткань, Леон почувствовал, как в комнате стало еще жарче. Легкая дрожь пробежала по его телу, разжигая похоть и первобытные инстинкты. В потемневших глазах отразился голод, тоска по женскому вниманию стала очевидной. По мере того, как в штанах становилось тесно, минуя женское смущение, он принял решение отойти.

— На тебя... стоит смотреть. — Прочистив горло, произнес он. — Поужинаешь со мной?

Руками плотнее прижав полотенце к груди, Валентайн покраснела от стыда, мысленно укоряя себя за неподобающий вид. Она посмотрела на него таким взглядом, словно только что очнулась.

— Конечно, я не против поужинать с тобой. — Неуверенно кивнув, в голове у неё сошлась картина, зачем он просил взять с собой платья.

— Отлично, зайду за тобой в восемь. — Сперва оживленно произнес он, затем голос изменился и стал низким. — Прости, я должен уйти. Меня уже ждут. И кстати, спасибо за хорошее настроение, твоя естественность впечатляет.

Не произнеся больше ни слова, мужчина вышел из номера, оставив после себя ненавязчивый аромат древесного парфюма. Проследив за тем, как дверь за ним благополучно закрылась, Джилл прокрутила в голове весь диалог, словно киноленту. Её волнение растворилось, оставляя центральное место предвкушению предстоящего ужина.

***

Внеся заключительный штрих в макияж, Джилл причмокнула губами, равномерно распределяя матовую помаду. Она в упор всматривалась в подведенные глаза и была довольна своим отражением. Ее волосы были аккуратно уложены и идеально сочетались с вечерним платьем, которое имело изящный разрез, позволяющий взглянуть на стройные ноги. Глубокое декольте выгодно подчеркивало красивую грудь, которая не могла не привлечь мужские взгляды, включая взгляд того, кто должен был прийти за ней в ближайшие минуты.

И хотя Джилл понимала, что этот ужин будет дружеским, её пульс участился от ожидания. Сердце пропустило удар, когда в дверь постучали, и она с трепетом разрешила войти. Появившийся стильный мужчина замер на пороге, его глаза откровенно прошлись по женской фигуре.

— Ты... Выглядишь прекрасно, — хрипло прокомментировал он.

— Почему ты сразу не сказал, что хочешь пригласить меня на ужин? — спросила Джилл, не оборачиваясь, глядя на него в зеркало.

— Не хотел испортить сюрприз. Если бы ты знала, было бы неинтересно. – Леон убрал руки в карманы брюк и мысленно оценил приоткрытые ноги. — А еще не хотел получить отказ. Подумал, если возьмешь платье, будет обидно его не надеть.

— Хороший план. — Она открыто усмехнулась и нанесла клубничный парфюм на кожу. — Кстати, куда мы идем?

— Мы идем в особое место, от которого ты будешь в восторге.

Услышав это, Джилл развернулась и грациозно подошла к нему. Она заметила, как таинственные голубые глаза смотрят на нее с явным вожделением. Они были как океан - волнующими и пьянящими одновременно.

Признаться, мужчина выглядел чертовски хорошо и, явно, довольствовался этим. Качественный крой темно-синего костюма прекрасно подчеркивал мускулистое телосложение. Только она знала, что под всей элитной тканью скрывается многолетняя усталость и почетные шрамы. И ей отчаянно захотелось вдохнуть пьянящий аромат кожи, ласково провести ладонями по широким плечам.

Странные мысли исчезли ровно в тот момент, когда Леон предложил взять его под руку. Её тонкие пальцы охотно ухватились за изгиб локтя, позволяя ощутить мягкость ткани. Тот взгляд, который она заметила на себе, показался самодовольным. Знал ли он, о чём она думала? Или он просто наслаждался её смущением? Оставалось лишь предполагать. Однако он действительно был очарован ею. При одном лишь взгляде улыбка сама по себе появилась на мрачном лице.

Еще через минуту они вышли из номера и направились по знакомому коридору к лифтам. К их удивлению, лифт пришел довольно быстро, не давая напряжению стать слишком ощутимым. Джилл показалось, Леону неудобно заводить диалог из-за того, что была слишком близко. Она проследила, как его пальцы нажали на кнопку, указывая на самый верхний этаж. И могла поклясться, что чувствовала его возбужденное дыхание и как голодные глаза украдкой то и дело бросались на вырез декольте.

Джилл с облегчением выдохнула, когда лифт остановился и со звоном распахнул для них дверь. Ее внимание привлекла стойка, за которой стояла слишком молодая девушка и с уверенным выражением лица что-то писала в блокнот.

— Прости, я должен подойти к этой даме и обсудить кое-что важное. Это займет всего минуту.

Джилл попыталась улыбнуться и убрала свою руку, чтобы показать, что не возражает. Леон стремительно направился к стойке и быстро о чем-то заговорил. Девушка, внимательно его выслушав, пробежалась по листку блокнота, затем коротко кивнула. От внимания Джилл не ускользнуло даже то, как Леон наклонился, очень тихо что-то сказал, отчего та хихикнула и ответила "Сделаем".

— Прошу, следуйте за мной, — она вышла из-за стойки и направилась к двери.

Взгляд Джилл упал на двери, которые её удивили. На них были изображены облака, а крылья, прикрепленные к ним, переливались золотистым оттенком и выглядели очень реалистично.

Отель мог похвастаться небольшим местом для свиданий на крыше с комфортной зоной отдыха и живой музыкой, с приглушенным освещением, милыми столиками и захватывающим видом на городской пейзаж. Пока их вели в укромный уголок, Джилл не переставала рассматривать музыкантов и счастливых людей, которые наслаждались прекрасным ужином.

Обходя любопытные взгляды посетителей стороной, девушка провела их в укромное место, где был накрыт столик с белой скатертью и горела единственная свеча.

— Сейчас официант принесет вам меню, а вы пока располагайтесь. Приятного вечера! — Вежливо пожелала девушка, после чего торопливо скрылась в обратном направлении.

После её ухода Джилл ощутила беспомощность, словно боялась остаться наедине с приятелем. Он галантно выдвинул стул и, удерживая пристальный взгляд, тихо сказал: "Присаживайся". Дождавшись, когда она займет место, Леон поправил костюм и удобно устроился напротив.

Видно, официант подождал, пока гости усядутся, чтобы любезно представиться и тактично предложить разнообразное меню. Он любезно передал две красные папки и деликатно отошел в сторону, чтобы дать время сделать заказ.

Джилл внимательно изучала цены, которые явно не соответствовали иллюстрации. Её глаза то и дело округлялись, заставляя Леона прятаться в меню и подавлять смех.

— В меню есть что-нибудь, что тебе нравится? Выбери все, что ты хочешь. Я угощаю.

— Так много всего. Я еще ни разу не пробовала больше половины блюд.

— Тогда я однозначно советую тебе попробовать лосося в кедровой стружке и медового цыпленка. Уверен, они тебе понравятся.

— Тогда положусь на твой вкус. — Джилл моментально обрадовалась и захлопнула меню.

— Что бы ты хотела выпить? — бархатным голосом Леон задал вопрос, но, заметив, как она долго размышляет, добавил, — как насчет хорошего красного вина?

— Что ж, если вино действительно хорошее, то я не откажусь. — Джилл кокетливо пожала плечами, позволяя мужчине скользнуть взглядом по изгибу её шеи.

Его глаза заметно засветились, и он подозвал официанта кивком головы. Затем, сделав солидный заказ, откинулся на спинку стула, продолжая внимательно наблюдать за Джилл.

Судя по тому, как она отводила глаза, ей было некомфортно. Она отчаянно искала помощи в нежных вазах с живыми цветами, в искусно расставленном интерьере и даже у скрипачей, которые так старательно выводили романтичную мелодию.

— Джилл... — Леон прочистил горло, чтобы начать. — Здесь красиво, не так ли?

— Да, это место слишком идеальное. Мне сложно оставаться спокойной, зная, что есть люди, которые могут разрушить нашу жизнь.

— Понимаю. Уровень опасности значительно возрос. Президент завтра примет окончательное решение. — Изменилось выражение его лица, он стал серьезным. — Джилл, день был сегодня тяжелым. Я хотел бы запомнить его остаток с хорошей стороны.

— Прости, все время забываю, что мы обычные люди. Когда мы успели привыкнуть к смерти?

— Не помню, чтобы у нас был выбор. Думаю также как и ко всему. Всякий раз, когда беремся за оружие - мы остаемся верны клятве и долгу. Приспосабливаемся к обстоятельствам и боремся за жизни людей снова и снова.

— Ты прав. Перед нами стоит задача не из легких, — на выдохе заключила Джилл.

— Я буду рядом. Вместе мы справимся. — Леон дотянулся до ее руки и накрыл своей ладонью.

Она почувствовала тепло от прикосновения, и ей стало значительно легче. Ей даже мысленно не хотелось прерывать момент, когда к их столику подошел официант и начал расставлять блюда.

Пользуясь случаем, Леон взял из ведерка со льдом бутылку вина и разлил по бокалам. После этого они приступили к еде, поддерживая непринужденную беседу. Временами свободно шутили, поднимали бокалы и произносили тосты. Итальянский алкоголь оказался поистине приятным на вкус. Джилл не могла не оценить спокойствие момента, особенно когда краски заката окрасили горизонт в оранжевые и розовые оттенки.

После очередной удачной шутки и её милого смеха, лицо Леона приобрело ещё более мягкие черты. Он воодушевленно закончил рассказывать историю, проследив за тем, как ее глаза мечтательно устремились вдаль.

— Знаешь, у меня появилась идея. — Он встал из-за стола и предложил взять его за руку. Она неуверенно посмотрела на его ладонь, но охотно согласилась. Ее пальцы нежно переплелись с его сильными пальцами, и они вместе отправились наслаждаться огненным закатом.

Когда Леон жестом пригласил Джилл подойти ближе, дыхание перехватило от того, какой великолепный вид открылся перед ней. Она блаженно прикрыла глаза, купаясь в последних лучах заходящего солнца. Ее волосы тихо колыхались на ветру, глаза словно звезды засияли, выражая искренний восторг.

Мужчина старался сохранить расстояние, но все же оставаться достаточно близко, чтобы она могла ощутить его присутствие. Он не мог отрицать волнующего желания положить руку на ее талию и притянуть к себе как можно ближе. Но, не уступая своей прихоти, он нервно сглотнул, абсолютно растворяясь в этом неповторимом моменте.

Проводив солнце в объятия горизонта, Джилл резко обернулась, чтобы увидеть лицо, на котором было выражено спокойствие и уверенность. В ее теплых глазах было столько нежности и печали, что Леону отчаянно хотелось стереть поцелуем все душевные невзгоды. Быть может, именно этого она и ждала, когда смотрела на его губы. Он хотел что-то сказать, но слова будто застряли в горле. Хотел поправить ее выбившуюся прядь, но так и не решился прикоснуться к дивным волосам. Проклиная себя за нерешительность, он отвел взгляд в сторону и с трудом выдохнул.

— Вечер и правда был великолепным. Мне очень жаль, что он подходит к концу. — По ее словам, Леон понял, что она имела в виду. Еще минуту о чем-то поразмыслив, он молча подошел к столику и попросил счет.

Расплатившись за ужин и поблагодарив персонал, он не ожидал услышать:

— Вашей жене все понравилось? — глядя на чаевые, официант, но тут же осекся, неуверенный в том, кем на самом деле гостю приходилась девушка. — Простите меня за бестактность, кажется, я ошибся столиком.

— Да, конечно, ей все понравилось, — ответил Леон без раздумий и посмотрел на Джилл, которая не смогла скрыть своего изумления.

Он взглядом предложил ей взять его под руку, чтобы не усугублять неловкость ситуации на глазах у всех. К счастью, Джилл за короткое время научилась понимать его без слов. Ухватившись за его локоть, она направилась с ним к выходу.

В знакомый раз, оказавшись с ним наедине в лифте, она позволила себе расслабиться и отпустила его руку. Леон уперся о стенку рядом с кнопками, его взгляд вскользь прошелся по лицу Джилл.

— Спасибо тебе за вечер. Мне и правда все очень понравилось. Давно не ужинала с друзьями. – Ее мягкий голос был словно спасительным кругом в этой бездонной тишине.

— Я хотел сделать тебе приятное. Рад, что у меня получилось. Наверное, они подумали, что раз уж мы с тобой не муж и жена, то...

— Любовники, — заключила с усмешкой Джилл и хитро прищурила глаза. — Но мы ведь… Это просто смешно…

— Да и… очень глупо. Мы ведь собираемся работать вместе.

— Да! Ведь у нас даже нет таких мыслей… — она посмотрела мужчине в глаза, желая утвердиться в правильности своих слов.

Но он холодно молчал. В его мрачном взгляде пробежало сомнение, отчего Джилл еще больше захотела услышать его мнение. Лифт предательски оповестил о прибытии на этаж, не позволив дальше развить тему. Они молча вышли из него и направились к своим номерам.

Несмотря на отсутствие диалога, в комнаты им все же спешить не хотелось. Если бы была возможность, они без сомнений бы продлили коридор. Но не сейчас, когда они стояли каждый у своих дверей и не знали, как попрощаться.

— Ну, еще раз спасибо за вечер. — Джилл взяла инициативу в свои руки и коснулась ручки двери, намекая на то, что пора уходить. — Доброй ночи, Леон…

— Перестань меня благодарить. Я… давно хотел это сделать. — Последняя фраза далась ему с трудом, отчего Джилл невольно растерялась.

Она хотела уточнить, с каких пор он это хотел, но не стала. Легким движением рук она обвила его шею и мягкими губами прикоснулась к колючей щеке. Оставив на коже смазанный след, она тут же отстранилась, неуверенная в правильности своих действий.

Казалось, момент близости был неизбежен. От её мягкого прикосновения Леон полностью потерял свой контроль. Быстрым движением он схватил женскую руку, после чего прижал податливое тело к себе так, что её пальцы сжались, сминая ткань пиджака. Его желание огнем закипело под кожей, посылая по телу электрический разряд от предвкушения. В одну минуту он жадно накрыл губы своим безудержным поцелуем и затуманил её разум ошеломляющим наслаждением. С особым голодом и рвением язык страстно и томительно ласкал её рот, заставляя краснеть и желать большего. В её прерывистом стоне прозвучала смесь потребности и удовольствия, отчего он настойчивее впился пальцами в бархатистую кожу. Он хриплым шепотом произнёс её имя, и девушка ощутила, как мужское возбуждение уперлось в ногу.

Ему абсолютно было плевать, что будет, если их случайно кто-нибудь так найдет. Он все никак не мог насытиться сладостью губ, довольствуясь их незабываемым вкусом.

Несмотря на то, что аромат клубники и страсти вскружил голову, Леон немного отстранился и тыльной стороной ладони провел по её нежной щеке. Дыхание Джилл затаилось, глаза в блаженной истоме прикрылись.

— Прости, если я позволил себе лишнего… Но ты сводишь меня с ума. — Приблизившись к шее, он оставил влажный поцелуй, обдав жарким дыханием её кожу.

— Будет неправильно, если мы закончим этот вечер интимом, – она еле нашла в себе силы и лениво оторвалась от его груди.

И хотя прекращать ласки мужчине категорически не хотелось, Кеннеди всецело уважал выбор Джилл. Не раздумывая, выпустив из объятий, он галантно поднёс её руку к губам.

— Тогда до завтра, мисс Валентайн. Буду с нетерпением ждать нашей встречи. — Его глаза были удивительны и полны любви к ней. Они искренне хотели видеть её счастливой.

— Увидимся завтра, мистер Кеннеди, — тихо заключила она и с загадочной улыбкой отстранилась.

Когда Джилл скрылась за дверью, Леон не сразу покинул коридор. Он всё ещё находился под впечатлением и не мог поверить в то, что между ними произошло. Все сомнения о том, что их связь была особенной, отпали сами собой, а значит, сопротивляться этому притяжению больше не было смысла. В тот вечер чувства скрепились их первым секретом, который отныне знали лишь они вдвоём.