Планета горела за их спинами. Горели и солдаты, защищавшие отход принцессы и нескольких сослуживцев к криокапсулам. Их крики стихали, но они ещё долго будут слышаться у принцессы в ушах. Умерла ещё одна небольшая часть империи протеан, ещё одна песчинка для галактики, ещё одни голоса для истории.

— Госпожа, скорее, — машет у капсулы один из капитанов. Он ранен, но все ещё в строю — сражается до последнего, как и положено солдату империи. Совсем молодой, но уже рьяно выполняет свой долг. Алый доспех запятнан чёрной кровью в нескольких местах - его ли кровь или врагов - сейчас было не важно.

Сын на руках испуган - их впервые загнали в угол, и нет иного выхода, кроме погружения в сон. Голод, обвалы, стихийные бедствия - они с матерью переживали всё, отовсюду выходили победителями, но против своих собратьев даже они казались бессильными.

Сын бесшумно плачет, вцепившись в материнскую фигуру - всё, как и учили его с самого детства. На поле боя нет места слезам, нет места эмоциям, кроме гнева и злости на своих врагов. Всё, что может мать - поддержать ребенка. Дать иллюзию покоя, обманчивый поверхностный отклик - материнские руки прижали ребенка ближе к себе.

— Ложись, маленькая звезда, — спешно приказывает принцесса, смотря, как одурманенные солдаты проламывают двери убежища. Даже в таком укромном месте, в убежище, слышатся отзвуки сражений снаружи. Одурманенные барабанят без устали, без сожалений - глухими ударами о толстые стены. Маленький протеанин мешкает, отвлеченный новым ударом снаружи, но следует приказу матери, ложась в черную капсулу. Всегда послушный маленький солдат.

— Мы отобьем нападающих и погрузимся в сон вслед за вами, — отчитывается раненый. Звуки боя приближались, глухой удар и хлопок слышатся со стороны дверей. Одурманенные прорвались и хлынули внутрь. Слышится и гул с примесью скрипа - солдаты отбиваются лазерами от противников.

— За империю! — на выдохе произносит протеанка, ложась около сына. Ей страшно, страшно до глубины души, до кончиков трепещущих крыльев. Они либо не проснуться, либо проснутся в неизвестности.

— За империю! — скандируют солдаты.

Дверцы капсулы закрываются с щелчком. Капсула еще какое-то время гудит, запуская механизм криосна. Принцесса с сыном погружаются в сон в надежде, что новый цикл будет лучше и безопаснее.

***

— Коммандер, мы поймали подозрительные помехи, — говорит по внутренней связи Джокер, когда команда возвращалась с небольшой летучки.

Коммандер Шепард с командой только вернулись с Менае — крупнейшей луны Палавена, где едва успели спасти жизнь новому примарху — Виктусу.

"Нормандия" готовится к прыжку в другую систему, чтобы направиться дальше — на дипломатическую встречу с послами саларианцев и кроганов.

— Что там, Джокер?

— Вам лучше подойти, — только и отвечает пилот, отключаясь.

— У нас будет хоть одна свободная минута? — устало вздыхает Гаррус, идя к мостику.

— Только после смерти, — с ухмылкой замечает коммандер, направляясь туда же.

Их встречает Джокер и новая версия СУЗИ в физической оболочке. Шепард замирает, увидев тело бывшего недруга, но быстро берет себя в руки, стоит услышать знакомый голос.

— Коммандера, мы поймали шум, но… — начинает Джокер, нажимая что-то на приборной панели. Чётко и быстро - результат сотен и тысяч повторений. Перед глазами коммандера появляется маленький экран с нечетким снимком.

— Это похоже на сигналы, издаваемые Коллекционерами, — прерывает его СУЗИ, явно погруженная в исследование сигнала и сопутствующей информации. — Но здесь другая частота. Также присутствуют сигнатуры корабля "Цербера". Вызвала Явика для консультации.

— Ловушка? — предполагает Шепард. Вся её история с "Цербером" - одна большая ловушка. А уж какие новые трюки они придумают...

Позади всех них пищит лифт, слышится спешащая поступь и раздраженное фырканье Явика, раздосадованный вздох Лиары. Протеанин присоединяется к обсуждению, явно уйдя от новой порции чужих расспросов.

— Это сигнал бедствия. Есть возможность ответить? — заключает он. Чуть поверачивает голову, вслушиваясь.

— Ты знаешь, чей он? — обращается к Явику Шепард, но тот лишь машет рукой, желая сосредоточиться в тишине.

— Возможности ответить нет — сигнал односторонний, — комментирует СУЗИ.

Сигнал звучит с определенной периодичностью, четкий, выверенный такт и ритм, заготовленное сообщение.

— Восьмая принцесса, — заключает протеанин. — Это просьба о помощи. Ее захватили в плен.

— Вижу корабль "Цербера", кэп, и ему явно несладко.

Джокер нажимает еще пару кнопок на голографическом интерфейсе, показывая картинку. Среди темноты космоса дрейфует то, что раньше было стандартным кораблем "Цербера".

— Пробоины в корпусе, отключены двигатели. Также, многочисленные следы боя, идущего изнутри. На радарах новая вспышка — биотический всплеск, — констатирует СУЗИ.

— Отбивается. Нам нужно спешить, коммандер, — не просит - требует Явик.

Впервые с Иден-Прайма в глазах протеанина горит что-то кроме тлеющих углей ярости.

— Идём, — кивает Шепард. — Готовность пять минут!

***

— В чём проблема? Не можете справиться с древним ископаемым? — кричит неизвестный гуманоид ещё двоим, что растратили в выставленный биотический щит уже вторую обойму их оружия.

— Заткнись! Нам она нужна живая, даже с мальцом! — рявкают ему.

Весь корабль гудит, сигнализация режет по ушам высоким противным писком.

— Кто вы? Зачем вы вытащили мою капсулу? Кто-то ещё там был? — отвечает протеанка на незнакомом, чуждом ей языке. Он кажется до ужаса примитивным и пустым, много слов для описания чего-то лаконично-короткого на родном наречии.

После криосна тело все еще потряхивало и чувствовалась усталость. В голове слегка шумело, а корабль при прикосновении рассказывал слишком много всего за раз — след прошлых хозяев и обитателей слишком отчетливый и сильный, перегруженный деталями и образами. Сражения, смерти, победы, завоевания…

Следует новая порция выстрелов и ругательств, но биотический щит зеленовато-синего цвета всё ещё активен, но постепенно терял прочность. Пули лишь гулко впечатываются в преграду. Если оборона не выстоит, странные гуманоиды вряд ли будут с ними хорошо обращаться.

Сын прижимается плотнее, посылая испуганный ошеломленный сигнал. Для него происходящее стократ страшнее, но все лучше, чем умереть под лазером жнеца или стать хаском.

— Мы справимся. Всегда справлялись, — она старается приободрить сына, а у самой мурашки бегут по спине под лёгким доспехом.

Все происходило в такой спешке, так пугающе быстро… Они только проснулись, а неизвестные уже потащили мать с ребёнком куда-то в глубины обновлённой галактики. Куда и зачем? Отклик от корабля при прикосновении не давал ответа, а может принцесса не могла до него дотянуться сквозь гул в голове и потрясение.

Новый звук, но уже не от самих нападающих. Кто-то влетает в зал, отшвыривая гуманоида, что стоял у входа в помещение.

Стреляющие отвлекаются от щита, повернувшись к новым противникам — идеальная возможность, и протеанка наносит биотический удар биотикой. Линия обороны исчезает.

В комнате кроме нее и сына остаются трое — гуманоид в темном доспехе, турианец и протеанин-солдат в алом доспехе — командир отряда.

— Принцесса? — шелестит воин на родном языке. Он кажется смутно знакомым, но глаза принцессы слишком устали после всех потрясений.

— Назовись, солдат, — приказывает она, вставая. Придерживает сына за собой, готовая сразу атаковать.

— Явик, восьмая госпожа. Служил в… — начинает отчитываться воин, но его прерывают улыбка на женском лице. От его зоркого глаза наверняка не укрылось, как на самом деле была взволнована принцесса, как он пытается скрыть дрожь и пересилить страх.

— Я помню тебя. Хвала Галактике, ты цел! Ты давно проснулся? Нашу капсулу доставили сюда, так что я не знаю, остался ли…

Явик мотает головой в полном молчании. Она читает все по янтарным глазам.

Никого не осталось. Никто не проснулся.

Принцесса вздыхает - совсем тихо, еле заметно - никто посторонний не должен уловить даже отклика обреченности и испуга.

— Я — Шепард, коммандер Альянса. Нам стоит отправиться на "Нормандию", мой корабль. Там вы с сыном будете в безопасности, — говорит женский уверенный голос. В нем читается строгость, выправка - привычные для принцессы вещи.

— Вам стоит отдохнуть и прийти в себя, — Явик протягивает руку для такого привычного в прошлом контакта-приветствия.

— Спасибо за предложение, — протеанка расслабляется, хотя бы немного, аккуратно прикасаясь к поданной руке.

От Явика исходит немного спутанный сигнал в первые мгновения. Он словно забыл, что нужно скрыть часть своего сознания. Наружу просачивается отклик страха и одиночества. Но тот быстро меняется другим — приветствие, уважение, облегчение.

Их проводят в челнок, затем к небольшому судну с надписью "Нормандия" на боку. От стабилизации давления в входной зоне чуть закладывает уши, сын с непривычки чуть дергается и сильнее прижимается к матери.

— Рад, что вы живы, — говорит воин чуть позже, когда они заходят в посадочный шлюз.

— Можно на "ты", воин — я уже давно писала тебе в отчетах, — мягко улыбается протеанка. Явик отрицательно мотает головой и ворчит, вибрируя.

— Мы можем звать вас по титулу или... — подталкивает коммандер.

Она снимает шлем, и теперь протеанка способна лучше осмотреть главу судна. Человек, женщина. Короткие рыжие волосы, ворох веснушек и уставшие, но уверенные зеленые глаза.

— Проявите уважение, коммандер, — голос воина вибрировал чуть сильнее, едва скрывая раздражение.

— Не нужно, — останавливает воина принцесса одним лишь жестом. — Сейчас я не более чем представитель вымершего вида. Мое имя Вуна. Это — Вуэко, мой сын.

Мальчик поднимает голову, будто дает себя рассмотреть, заслоняя мать, стоя неподвижно, словно маленькая мраморная статуя.

— Очень приятно. Гаррус Вакариан, турианец. Снайпер, борец с преступностью, боевой товарищ комманндера вот уже несколько лет, — чуть кланяется Гаррус. Бросает взгляд на мальчика-протеанина. Тот нерешительно делает шаг назад к матери.

Явик странно гудит и фыркает отворачиваясь.

К ним подтягиваются еще несколько членов экипажа — человек-помощник Трейнор и азари. Это принцесса определяет быстро - нынешние азари похожи на своих дальних предков, но более опрятные и иначе одетые.

— Лиара Т’Сони — археолог, исследовательница наследия протеан. Очень приятно, принцесса Вуна, — подает руку азари.

Вуна какое-то время смотрит на поданную руку, на азари и на Явика в немом вопросе.

— Она не отстанет, принцесса, — дает свой комментарий воин.

— Я понимаю, что для вас прикосновения рук были целым ритуалом. Я хочу показать, что у нас нет никаких намерений навредить вам. Я полностью понимаю, что будет, — спохватывается и Лиара. Она говорит сбивчиво и быстро, как ребёнок-кадет, встретивший генерала-кумира.

— Спасибо, — благодарно отвечает протеанка, беря руку азари. Нервная система откликается быстро, считывая всю информацию разом. Принцесса лишь тихо вздыхает, сшибаемая все новыми и новыми потоками информации.

Видения накрывают, словно огромные волны — здесь все от интереса к раскопкам, до потери матери. От рахни до Коллекционеров. От кораблей до парка, где маленькая азари читает книги. Слишком глубоко, слишком открыто — жители этого цикла не умеют ставить барьеры в своем сознании, не умеют выдавать информацию порционно.

Принцесса тихо шипит, отпуская голубую руку, словно обжигаясь. Азари нужно учиться более тонкому контролю над своими сигналами.

— Кажется, воин уже подействовал вам на нервы, как и вы ему, — принцесса явно смеется. Вибрирующее, глубоко, но сам смешок легкий — едва касается слуха.

— Тонко подмечено, — кивает Явик, скрестив руки на груди. До боли привычная для Вуны картина - солдат, готовый к служению. Защитник, готовый заслонить собой.

— Пусть мы сейчас и нацелены на победу над Жнецами, мне искренне хотелось бы узнать о вашем народе. Культура, обычаи — все, чем посчитаете нужным поделиться, — после короткой заминки продолжает Лиара.

— Следуйте за мной в вашу каюту, — протягивает руку в сторону лифта коммандер. — Позже я представлю вам нашего доктора и повара. Как понимаю, вам нужно будет ко всему привыкать заново.

Принцесса уважительно кивает Шепард и её команде, а так же и воину, и отправляется вслед за коммандераом.

Какая причудлива вселенная.