Принцесса заходит в медотсек как раз вовремя — Мордин заканчивает одно из своих исследований. Кроганы также были здесь.

— Ты не говорил, что будешь брать оттуда… — почти шипит Рекс, переступая с ноги на ногу.

— Это всего лишь взятие пробы тканей, а не борьба с Молотильщиком, Рекс. Не капризничай, — журит самца кроганша Ева спокойным, размеренным, чуть скрипучим голосом.

— Вовремя, — замечает Вину Мордин с улыбкой и злопает по медицинскому столику напротив себя. — Садитесь. Закончу с кроганами - займусь вами.

В медотсек воходит и Лиара с датападом, а следом и Явик, нескрываемо недовольный тем, что его притащили сюда. За воином хвостиком следует и Вуэко. Заметив мать, он подбегает к ней, кивает Мордину и получает от саларианца ответный жест.

— У меня появилось совсем немного времени. Мордин, я не помешаю перекрестным опросом? Всего пара строк, — с мольбой обращается к учёному азари.

Мордин задумывается и косится на центрифугу с образцами, и, прикинув что-то в уме, соглашается.

— Прошу, — он возвращается к панели и устройствам, услужливо махнув рукой.

— Спасибо! — сразу сияет азария, переводя взгляд на протеан. — Судя по тому, что Явик узнал сигнал бедствия, вы были знакомы ранее?

Лиара переводит взгляд с воина на принцессу и обратно. Помощник ВИ Глиф также здесь у ее плеча.

— Сигнал уникален для каждого члена императорской семьи — о них инструктируют каждого солдата независимо от звания. Я был в составе группы, какое-то время защищающей принцессу в одном из дворцов. Еще до появления маленького Вуэко, — нехотя отвечает Явик. Стоит в привычной закрытой позе: руки скрещены на груди, весь зажатый и собранный. Лишь маленький Вуэко рядом держит руку в сгибе локтя воина.

— Меня с сыном поместили в капсулу раньше, чем Явика, — добавляет принцесса. Они коротко вновь переговариваются с Явиком на шелестяще-вибрирующем языке — родном им обоим, но неизвестном всем остальным. Лиара замечает схожесть с языком Коллекционеров.

Вуна уточняет некоторые факты, все больше и больше огорчаясь, будто теряя краски яркой кожи, приобретая тоскующее выражение лица. Явик кивает на каждый вопрос и что-то шелестит в ответ.

— Мы с сыном уснули на три года раньше, чем пал отряд Явика, — подводит итог на общем протеанка.

— Вы — молодые представители своего вида? — уточняет Лиара, скользя руками по датападу.

— Я младше Явика. Ему… — задумывается Вуна, снова прошелестев. — Сложно определить возрастное соответствие с людьми и турианцами… Лет под тридцать? Относительно жизненного цикла людей. Мне же чуть больше двадцати пяти. Для более точного возраста прибавьте в конце ноль и будете примерно правы. Я — самая младшая из принцесс. Мой муж — принц Куадо — был немногим старше Явика. Погиб при попытке отбить одну из колоний, но точнее не скажу. Военные хроники были весьма неорганизованными.

— А вашему сыну? — переводит взгляд на Вуэко азари. — Вы празднуете дни рождения?

Мальчик вопросительно смотрит на Явика и Вуну.

— Вуэко примерно семь лет, но по меркам протеан он еще совсем ребенок, не так давно стал больше отсоединяться от меня, чтобы самостоятельно исследовать мир. Мало говорит голосом, много звуков и тонов. Его считывание ещё слишком чувствительное, он не может сам полностью оградить сознание от лишних деталей. Потому нас и положили вместе, чтобы ему было не так страшно просыпаться.

— Это было бы ужасно, если бы с вами что-то случилось. Он совсем один… — начала было Лиара, но быстро замолкает.

Вуэко отцепляется от воина и подходит к матери, прикасаясь мягко, чуть взволнованно. Он не хочет лишний раз разделяться с ней.

— Но сейчас мы вместе. Вуэко не будет настолько страшно, — Вуна приподнимает уголки губ, отчего у неё слегка приоткрывается рот, показывая клыки в имитации человеческой улыбки. — Дни рождения… Сложно сказать. Многие перестали считать свои собственные года — перешли на счет лет удержания той или иной точки. Два года там, десяток здесь — так и складывали.

— На этом все. Спасибо! Больше не буду мешать, — вежливо прощается Лиара, уходя.

— Маленький солдат, идём, нам нужно тренироваться, — приглашает Явик мальчика.

Тот касается материнской руки в коротком прощании и уходит вслед за вторым взрослым.

— Явик взял на себя отцовские функции. Интересно. Логично, — подмечает Мордин. — Итак, начнем с устного опроса. Далее - поверхностный. Хочется препарировать. Не мой метод. Приступим?

— Как скажите, доктор, — смеется Вуна.

Обитатели этого цикла бывают довольно занятными.

***

Неожиданное сообщение настигает Вуну в кабинете Лиары за очередным интервью. Кажется, уже пошёл второй десяток.

— Вуна… Мэм, нужно ваше присутствие на мостике… — слышится в коммуникатор от Джокера. Его голос по-странному взволнованн — непривычное для пилота состояние.

— Иду, — кивает Лиаре протеанка и уходит к лифту. Пересекается взглядами с Явиком, который общается с Джейсом и Гаррусом. Воин на мгновение замирает с немым вопросом в глазах, но получает лишь отрицательное движение головой.

Если бы с мальчиком что-то случилось, волновался бы не только Джокер. Принцесса проследовала в лифт к БИЦу, а там и на мостик, мимо нескольких членов экипажа, выполняющих свои рутинные обязанности. Вуна находит сына раньше, чем видит спину Джокера и еще нескольких членов экипажа.

Вуэко водит сжатым в руке маркером по гладкому стеклу, отданному ему на полное художественное растерзание, за этим движением СУЗИ наблюдает с неподдельным интересом.

— Что-то случилось? — интересуется Вуна у собравшихся.

— Мы просто обязаны были вам показать, — отвечает СУЗИ, которая в отклике для протеан отдавала очень странной смесью холода металла и почти человеческой сути. Робот аккуратно дотрагивается до спины мальчика, привлекая его внимание.

Вуэко моргает несколько раз, прогоняя наваждение, вертит головой, оценивая обстановку.

Мать шелестит ему приветствие, и он восторженно отвечает, показывая рисунок.

— Он нарисовал "Нормандию" в соответствии со всеми чертежами, что у нас имеются. Предельная точность.

— Но он… — озадаченно произносит Вуна, проглядывая на рисунок.

Слышится тихая поступь Явика, что встает позади ото всех, наблюдая. Готовый отвоевывать мальчика с боем, если потребуется.

— Он не видел ни одного чертежа, и его перемещения по кораблю довольно ограничены, — поясняет СУЗИ.

— У мальчика талант к исследованию кораблей, — довольно хмыкает со своего места Джокер. — Отдадите его потом во флот Альянса?

— Ты нарисовал это, считав корабль? — уточняет СУЗИ у маленького протеанина.

— Корабль, мама, папа-Явик, — тянет руки он, прося рисунок назад. Мальчик сияет от всеобщего внимания и старается поделиться этим с матерью.

От последнего упоминания Вуна неловко кашляет. Джокер фыркает, давя смех, но затихает от грозного взгляда коммандера.

— Ты можешь нарисовать такой же чертёж ваших кораблей? — подходит к столпившемся и Шепард, кивнувши в знак приветствия.

Мальчик с вопросом смотрит на мать, держа возвращенный ему рисунок.

— "Иглы", "ракушки", "бастионы", — поясняет Вуна понятные ему аналогии. — Истребитель, корабль-бастион и корабль-транспортер.

— Иглы — да. Хочу свою иглу, чтобы летать, — после задумчивой паузы говорит мальчик. — "Бастион" сложный, плохо помню. А "ракушка" страшная… Помню, как горела "ракушка" дяди-лейтенанта Аэрно.

Вуэко затих, погружается в странное состояние подобное трансу — блуждает в своих воспоминаниях и вздрагивает от материнского прикосновения.

— Лейтенант Аэрно выполнил свой долг и пожертвовал собой ради этого. Он — наш герой, маленькая звезда. Не стоит глубоко уходить в воспоминания в такое время, хорошо? - поясняет матушка, вселяя больше надежды, чем горести.

Вуэко утыкается лбом в материнскую руку, ища утешения. Ему резко стало тоскливо и немного страшно.

— Нашим друзьям очень поможет даже схема иглы, сможешь сделать? — мягко уточняет мать, и мальчик-протеанин задумчиво кивает.

— Эко у нас молодец. Корабли изучает — золотой паренек, — подмечает Джокер.

— Эко? — переспрашивает протеанка.

— Ну не "принцем Вуэко" же его звать. Долго, муторно. У нас теперь трое: Проти, Ву и Эко, — Джокер в своем кресле пересчитывает что-то воображаемое.

— Назовешь принцессу "Ву" еще хоть раз — выкину в шлюз, — скалится Явик, который появился здесь даже слишком быстро и неожиданно для окружающих. Выступает из тени, перестав быть живым изваянием.

— Понято-принято, — затихает пилот.

Постепенно собравшиеся расходятся. Шепард уходит на очередной звонок с адмиралом Хакетом, СУЗИ возвращается за свой пульт, а Явик с Вуной, чуть помедлив, направляются к лифту.

Они доехали до инженерной палубы в некотором молчании. Шелест лифта — единственное их звуковое сопровождение.

— Я не против, — неожиданно изрек Явик, откашлявшись в кулак.

— Что? — уточняет Вуна, поглаживая сына по головной пластине. Тот напевает простенькую мелодию, довольно шелестя.

— "Папа-Явик" — я не против, если маленький Вуэко будет меня так называть, — проясняет Явик. Он стоит несколько напряженный, вытянутый как статуя. Принцесса не может угадать — неловко ли ему или это простой, логичный для него жест.

— Ты не обязан, Явик, — принцесса смотрит ему в глаза. Ответом становится лишь полное спокойствие в взгляде воина.

— Если ему так легче адаптироваться, я не против, — отзывается он совершенно спокойно, неожиданно расслаблено для своего положения охранника-изваяния.

Мальчик тоже смотрит на него в вопросе, тянет руку для прикосновения. Явик принимает детскую ладонь, слегка сжимая.

— Но на тренировке я не больше, чем "воин", как и ты. Все прочее будет мешать. Хорошо, маленький солдат? — переходит на родной язык он.

— Хорошо! — шелестит в ответ ребенок. Мальчик в явном восторге. Тянет вторую руку к матери, становясь маленьким мостиком между взрослыми протеанами. Вуэко издает сигналы восторга, интереса и интриги.

— Тогда идём, тебе все еще нужно отработать удар, — Явик подает руку для короткого импульса-прощания, который принцесса принимает спокойно и с лёгкой улыбкой. Мальчик также посылает сигнал-прощание, пусть и смазано — он уже в предвкушении новых тренировок.

— Я буду в медотсеке. Мордин еще не закончил первичный осмотр, — предупреждает принцесса, нажимая нужную кнопку.

***

Вуна возвращается в медотсек, где, как и всегда, на кушетке сидит кроганша Ева. Ее большой доспех уже не кажется таким чужеродным в футуристичном минимализме комнаты. Они приветствуют друг друга движениями головы. Мордин довольно хмыкает сам себе или своим исследованиям, напевая что-то под нос тихим мурчащим голосом.

— Надеюсь, Вуэко не очень вас донимает, — произносит принцесса, садясь на отведенное ей место в ожидании, сложив руки на коленях.

— Он занятный малый, много спрашивает, много думает. Веселит саларианца, — хмыкает Ева, тряся головой. — Все лучше, чем слушать Рекса.

Мордин тоже вклинивается в разговор. Повернувшись к принцессе, проводит пистолетом-сканером вдоль весьма тонкого предплечья. Явно удовлетворенный результатами, отходит обратно — ввести данные в свою базу.

— Вуэко — золото. Настоящий кладезь совершенно неожиданных фактов о протеанах. Вот вы знали — они сбрасывают старую кожу, пока окончательно не сформируются? Чудесно! — Мордин отрывает взгляд от исследования на краткий миг.

— Замечательно, — добавляет Ева. По ее спокойному голосу не ясно — веселит её это или досаждает.

— Если вам неудобно, я попрошу его не приходить, — обращается Вуна к кроганше. — Я недавно прочитала про генофаг…

Принцесса старается сохранить лицо, пусть при упоминании кары рода кроганов всё у неё внутри сжимается.

Даже в их цикл подобным не промышляли. Империя была агрессивна, но честна — завоевать, поработить, но никак не шантажировать. И, тем более, не предварять угрозы в жизнь.

— Ты больше думаешь о моих чувствах, чем твой и мой мужчины, — фыркнула Ева. — Нет, он не мешает. Скрашивает тишину. Надеюсь, у нас на Тучанке скоро тоже будет не так тихо… Не делай такое грустное личико — не ты обрушила на мой народ такую невзгоду.

Голос Евы размеренный, спокойный, возвышенный — преисполнен мудростью множества прожитых лет.

Вуна одергивает себя, чтобы окончательно не испортить атмосферу в помещении.

— Явик тоже заходил? — удивляется она. Ева поводит головой в сторону ученого.

— Мордин иногда проверяет его, но тот скрипит как старое несмазанное колесо вездехода. Может он все же кроган в маленьком жучином теле?

— Явик приходит с мальчиком. Чтобы не было страшно, — подтверждает ученый.

— Мальчику? — уточняет Ева.

— Обоим мальчикам, — кивает Мордин.

Принцесса привычно хихикает с легкой вибрацией, Ева тоже фыркает в смешке.

— Тебе ведь тоже страшно, верно? — неожиданно спрашивает Ева Вуну.

Та смаргивает, словно от удивления.

— Ты, вроде как, молодая. У вас могут быть свои дети. Но вы одни — ни семьи, ни дома. Слышала о тебе от коммандера — твое стремление и вера в сохранение наследия впечатляет и дарит надежду, — произносит кроганша. Вуна с тоской и теплом улыбается.

Мордин почти сливается с интерьером, изредка беспокоя Вуну для новых обследований — сканирует следующую часть руки, легонько скребет по хитиновой пластине на локте. Молчит, давая им время поговорить.

— Мне будет приятно, если мы с вами будем общаться и после всех событий, — предлагает принцесса. — Вуэко уже очень хочет дружить с вашим первенцем.

— Когда все закончится, мы всегда будем рады вам с жучком на Тучанке. Хотя бы проездом, — глухо смеется Ева и подает руку. — Только не позволяй своему мужчине увлекаться соперничеством с кроганами. Долго не проживет.

Принцесса не смогла удержать легкий смешок, затем вопросительно посмотрела на протянутую руку.

— Коммандер сказала, что перед прикосновением вас лучше спрашивать — хотите или нет, — поясняет кроганша. Вуна благодарно улыбается и аккуратно дотрагивается до ее руки.

Та хмыкает и притягивает ближе, делая полноценное рукопожатие — почти объятье.

Отпечаток Евы мощный, даже слишком. У Вуны перехватывает дыхание, когда внезапная и сильная боль прокатывается по позвоночнику. Скорбь и терпение, потери и отчаяние, но самое главное — надежда — вся тягота жизни женщин Тучанки простирается в ней.

— Жду вас на Тучанке, принцесса-жучок, — Ева, кажется, улыбается.

Уже по возвращению в свою каюту, в тишине, где никто её не увидит и не услышит, принцесса протеан поет тихую мелодию-реквием по тем, кто боролся за выживание не только против Жнецов, но и против других разумных рас.