***

— К сожалению, леди не сможет вернуться на сцену: травма слишком серьёзна, — покачал головой семейный лекарь, убирая инструменты обратно в сумку.

— Ах, как же так? Разве нет другого выхода? — дрожащим голосом спросила герцогиня, еле сдерживая слёзы. — Моя бедная девочка так старалась, чтобы стать прима-балериной!

— Матушка, перестаньте, — подала голос Мария, что до этого момента молчала, — Значит, не судьба мне быть балериной.

Но это только ещё больше растрогало мать. Женщина мигом подлетела к девушке, заливаясь слезами и крепко обнимая её.

— Ох, моя несчастная голубка!

Всё это время Михаил стоял чуть поодаль с мрачным лицом, иногда бросая сочувствующий взгляд на сестру, что сейчас сидела в кровати с пустым выражением лица. Пусть она и говорила, что всё в порядке, парень чувствовал, что всё как раз наоборот. До этого момента времени он даже представить себе не мог, что один несчастный случай может так легко перечеркнуть чью-то мечту. Наконец Михаил собрался с мыслями и подошёл к матери.

— Матушка, отпусти её, — спокойным голосом сказал он, положив ладони на плечи герцогини, — Марии сейчас нужен отдых.

Женщина перевела заплаканный взгляд на сына и, секунду поколебавшись, отпустила девушку, после чего последовала к двери.

— Мы навестим тебя завтра. А пока набирайся сил, сестра, — напоследок сказал Михаил, прежде чем выйти из комнаты вместе с матерью, оставив Марию одну.

Оставшись наедине, девушка тяжело вздохнула. Слёзы, что до этого времени она хорошо сдерживала, стали тихо капать на её руки. Было обидно. До ужаса обидно. Ладони Марии ещё крепче сжали одеяло в руках, а слёзы стали течь быстрее. А ведь пару месяцев назад всё было отлично: она наконец стала прима-балериной, исполнила свою главную мечту, но одна ошибка изменила всё.

***

— Так, все по местам! — скомандовала учитель, и вся труппа в миг замолчала, вставая по местам. Сегодня была одна из репетиций перед очередным выступлением. До премьеры было ещё где-то около месяца, но учитель уже сильно нагружала девушек и парней, что будут выступать. И Мария была среди них. Вот уже второй раз её выбирают в качестве прима-балерины, хотя до этого в театре она менялась каждый месяц. На её первом выступлении в зале было много критиков, которые высоко оценили талант девушки. Руководитель и хореограф не стали упускать этот шанс, дав Марии ведущую роль в почти во всех ближайших премьерах.

И конечно же, это не осталось без внимания других участников труппы. Многие поддержали девушку, но с наступившей славой появились и завистники. Среди них была и Аглая. Девушка обладала мерзким и противным характером, отчего её недолюбливала вся труппа. Хотя это не помешало Аглае собрать трёх её подружек, что всё время следовали за ней. Вместе они то и дело говорили за спиной Марии разные гадости про неё, обсуждали её внешность, рост, цвет волос и так далее, даже распускали слухи, в которые почти никто не верил. Делать такое было опасно, ведь отец Марии — единственный герцог, который водит дружбу с одним из Предвестников Фатуи и по слухам, даже с их лидером.

Аглая являлась дочерью какого-то графа, который был в не самых дружественных отношениях с герцогом. По неизвестной причине эту неприязнь переняла и его дочь; возможно, та просто очень много раз слышала, как отец дурно отзывается о герцоге Ульрих и всей его семье. Как только Мария появилась в труппе, то девушка сразу же стала пакостить ей, стараясь вывести ту на эмоции. Но к её разочарованию, младшая дочь герцога в силу своего характера никак не реагировала на пакости Аглаи. Но вскоре для девушки появился ещё один повод донимать Марию: её выбрали в качестве прима-балерины, которой так давно мечтала стать Аглая. И могла бы стать ею, если бы она не пришла. С того момента девушка стала ещё сильнее ненавидеть герцогскую дочь, и вскоре ей пришёл в голову отличный план, как сместить Марию с её места.

***

По началу всё было, как обычно: сначала разминка, упражнения, а потом уже сама репетиция. В пустом зале эхом разносились инструкции учителя. Все уже изрядно вымотались, но продолжали заниматься, ведь скоро по плану должен быть перерыв. Всё это время Аглая вместе с подружками странно переглядывались, то и дело хихикая и кивая друг другу, за что каждый раз получали выговор. Вскоре наступил долгожданный отдых, и все устало разошлись за кулисы. Перерыв длился около получаса, за это время все успевали отдохнуть, а некоторые даже перекусить. Мария сидела около стены между декорациями, читая книгу. Пелагея Викторовна, хореограф её труппы, всю репетицию нахваливала девушку, отчего ей было неловко. Ведь старалась не только она одна, но и все остальные, поэтому ей ничего не оставалось, корме как смущённо улыбаться и кивать.

Мария ненадолго отвлеклась от чтения, чтобы попить воды, и краем глаза увидела, как Аглая со своими шестёрками куда-то уходит в сторону сцены. Девушка не придала этому значения, может быть, одна из них случайно обронила что-то во время прогонки сценария, что бывает довольно часто. Очень скоро перерыв кончился, и все снова вышли на сцену, как только услышали голос Пелагеи Викторовны. Репетиция продолжилась. Первое время всё шло обычно, но потом пришло время партии прима-балерины. Мария кружилась по сцене, слушая громкий голос хореографа. На середине партии девушка сделала прыжок около края сцены, но как только приземлилась, её правая нога за что-то зацепилась и она почувствовала адскую боль в голени. Не сумев сдержать равновесие, Мария завалилась на бок и упала со сцены, прямо в оркестровую яму. Всё произошло за считанные секунды: девушка даже не успела издать даже малейший звук, а ребята не успели добежать до неё, чтобы предотвратить падение. Что происходило дальше для Марии было как в тумане, но она отчётливо чувствовала сильную боль в голени, которая позже появилась и в колене. Она слышала испуганные крики девочек и удивлённые вздохи парней. Вскоре после падения в оркестровую яму туда спустилась большая часть труппы вместе с Пелагеей Викторовной, остальные в шоке остались стоять на сцене. Голова гудела так сильно, что Мария не слышала вопросов, которые ей задавали. Кто-то из ребят стал требовать, чтобы позвали врача, пока остальные крутились вокруг девушки, что находилась в предобморочном состоянии.

Всё это время Аглая и её подружки злорадно хихикали, оставшись стоять на сцене. Но когда она увидела, как Марию поспешно несли в гримёрку на руках, ликование на её лице сменилось ужасом. Не такого девушка добивалась, когда во время перерыва нарочно ломала одну из досок. План Аглаи был прост: она всего лишь хотела, чтобы Мария позорно упала во время репетиции. Девушка не хотела причинять ей увечья, а потому она до ужаса напугалась. Пока все были заняты покалеченной Марией, Аглая скрылась со сцены, а после покинула театр через чёрный ход. После такого инцидента репетицию прервали и все разошлись по домам. Марию также отправили домой, но вместе с ней на всякий случай поехала и Пелагея Викторовна.

Уже в герцогстве девушку привели в чувства и осмотрели. Пока её обследовали, хореограф разговаривала с герцогом, объясняя ситуацию. После осмотра врач поставил диагноз: вывих лодыжки и разрыв связок в колене. Лодыжка не сильно беспокоила её, ведь это была не очень серьёзная травма. Девушку больше беспокоило колено, что до сих пор адски болело и в купе с болью было немного смещено в сторону. С такой тяжёлой травмой в балет не возвращаются, и Мария это прекрасно знала. Когда она осталась одна, девушка вдоволь наплакалась и успокоилась только ближе к ночи. Глядя в окно на звёзды Мария почти сразу уснула, утомлённая долгим плачем.

После того дня девушка покинула театр и стала редко выбираться на светские мероприятия. Даже когда колено полностью зажило, она почти никуда не ходила, стала ещё более замкнутой. Спустя годы, после долгой прогулки или долгих танцев Мария начинала прихрамывать на правую ногу и этот недуг никак не лечился, а колено так осталось слегка смещённым в сторону.