***

В итоге к концу встречи Скарамучча и Михаил разработали первый план действий для устранения герцога. Для обоих сторон были одни плюсы. По плану Ульрих младший будет всячески мешать своему отцу, тем самым задерживая его до того момента, как Предвестник не добудет парочку важных вещиц. Но так как это был ещё сырой вариант плана, они договорились о ещё одной встрече. Только когда наступил вечер Михаил попрощался со Сказителем, и оба отправились по домам.

***

Два дня пролетели быстро, и наступил день рождения Марии. Уже с самого утра девушка была занята подготовкой к банкету, который всё же пришлось приготовить наспех за неделю. Конечно же, она предупредила Скарамуччу об этом ещё задолго до этого. Пусть он и был недоволен, но увидев обречённое и такое же недовольное лицо Марии понял, что это вынужденная мера и она сама не горит желанием устраивать банкет.

Сей банкет устраивался специально для родни именинницы, а именно для дяди, тёти и их детей, двоюродных братьев Марии. Пару месяцев назад девушка услышала новость, что один из кузенов обручился с одной леди, и по её догадкам эта девица тоже будет присутствовать. Родители девушки не смогли приехать на её день рождения по понятным причинам, как и Михаил. Мария была немного расстроена тем, что старший брат не сможет прийти, но Сказитель заверил девушку, что он обязательно пришлёт ей подарок. И от его слов Марии стало легче. Всё-таки, Михаил старался не пропускать ни один из её дней рождений и всегда приносил подарок.

По правде, девушка не особо любила праздновать день рождения. Все эти однотипные и скучные поздравления, в большинстве случаев ненужные подарки всегда только раздражали её. Обычно после этого гости не обращали внимания на Марию, разговаривая между собой, поэтому оставшийся день девушка проводила либо в компании брата, либо в одиночестве. Вскоре к такому она привыкла и это уже не так сильно задевало.

В этот день рождения гостей будет немного, и Мария была рада. С минуту на минуту должна была приехать её тётя Глафира со своей семьёй. Эта женщина была младшей сестрой герцогини Аделаиды Ульрих, и жила на юге Снежной. Её муж, Родион Берия, является виконтом тех земель и не имеет таких богатств, как герцог. Но скромное имущество супруга не смущало Глафиру, так как она, в отличие от своей сестры, вышла замуж по любви и намного раньше, чем мать Марии. И тётя, и дядя девушки были хорошими людьми, как и их дети. Близнецы Лев и Лука Берия были старше Марии на два года и часто гостили у неё с Михаилом в поместье. У всех четверых хорошие отношения друг с другом: в детстве они часто играли вместе, пусть и редко виделись.

Мария была единственной девочкой в семье и первое время Аделаида и Глафира боялись, что мальчики будут обижать её. Всё-таки, Лев и Лука были очень активными и озорными детьми, нежели их тихая и спокойная младшая сестра. Но на их удивление мальчишки смогли как-то подружиться с ней и даже вовлекали в свои игры. Во всяком случае, Мария не помнила такого, чтобы близнецы как-то плохо относились к ней. По мере взросления Лев и Лука перестали быть такими озорниками и стали намного спокойнее.

***

Мария уже была около входной двери, готовясь встречать тётю, что вот-вот должна приехать. Скарамуччи рядом не было: за пятнадцать минут до этого Предвестник заперся у себя в кабинете, сославшись на работу. Девушка не расстроилась этому. Она была даже немного рада такому исходу, ведь так можно было избежать возможного конфликта.

Спустя некоторое время дверь наконец открылась, и в ту же секунду в коридор ввалилась пухленькая низкорослая женщина с распростёртыми объятиями, а за ней её муж и двое молодых парней, один из которых вёл за собой свою невесту. Мария не разглядела лица той девушки, так как дядя Родион и тётя Глафира принялись её обнимать. Однако она успела заметить до боли знакомые русые локоны, которые спустя секунду скрылись за спиной Луки, старшего двоюродного брата Марии.

— Ох, Мария, как давно я тебя не видела! — восторженно сказала тётя Глафира, продолжая обнимать девушку. Женщина была такой же впечатлительной и добродушной, как и её старшая сестра Аделаида, мать Марии.

— Да, мы давно не виделись с вами, тётушка, — согласилась она.

— Как-то не верится, что тебе уже двадцать три года... Кажется, что ты только недавно была малышкой, — с ностальгией произнесла женщина, наконец отстраняясь от Марии. — Ах, чуть не забыла! — вдруг встрепенулась Глафира, — Познакомься, это моя будущая невестка, — Аглая, — сказала она, выводя из-за спины сына уже знакомую Марии девушку, которую не видела пять лет. Обе девушки застыли на месте, продолжая смотреть друг на друга. Судьба снова свела их вместе, правда, никто из них не хотел пересекаться друг с другом.

— Приятно познакомиться с вами, Мария, — первая заговорила Аглая, невозмутимо улыбнувшись.

— Мне тоже, — ответила девушка, натянув улыбку. Как бы она сейчас не хотела злиться и спросить Аглаю зачем она тогда сделала это, но желание не вступать в конфликт было сильнее, а потому Марии пришлось смириться. — Что ж, пройдёмте в гостиную, — сказала она, проведя гостей вглубь дома.

Следующий час всё шло нормально: после вручения подарков и поздравлений тётя начала расспрашивать Марию, как та поживает, спрашивала о здоровье матери и так далее. Девушка неохотно и максимально коротко на это отвечала. Всё это время она ощущала на себе пристальный взгляд Аглаи, которая подозрительно тихо себя вела. От мыслей, что могла задумать будущая родственница отвлёк внезапный вопрос тёти Глафиры:

— Ох, милая, а где же твой муж? — спросила женщина обеспокоенным голосом.

— Не беспокойтесь, тётушка, — поспешила успокоить её Мария. — У моего мужа очень много работы, поэтому он не смог присутствовать сегодня.

— Поняла, — ответила уже более спокойным голосом Глафира. — Но разве он не мог ненадолго отложить её? Твой же день рождения сегодня, Мари...

— Тётушка, вы должны знать, что мой супруг не простой человек, а один из Предвестников Фатуи, — невозмутимым голосом сказала девушка, взяв в руки кружку чая. — Такая работа не требует отлагательств.

Виконтесса ненадолго задумалась, переваривая слова племянницы, как вдруг в разговор встряла Аглая.

— Очень жаль, что Лорд Скарамучча не смог присутствовать сегодня, — с напыщенной жалостью в голосе произнесла она. — А ведь госпоже Глафире очень хотелось пообщаться с ним, верно? — спросила женщину девушка, и та энергично закивала. — Мне бы самой очень хотелось снова поговорить с Лордом Скарамуччей.

— ... Я понимаю ваше любопытство, — ответила Мария, немного подумав, — Как я уже говорила, мой очень занят, да и не думаю, что в ближайшие несколько часов выйдет из своего кабинета, дабы перекинуться в гостями парой фраз. Надеюсь, что больше таких вопросов не будет, — закончила она, отпив чай. — Но что вы имеете в виду под «снова поговорить»? — с лёгким подозрением в голосе спросила девушка, искоса посмотрев на Аглаю.

— Ах, а Вы не знали? — с наигранным удивлением сказала она. — Мы с вашим супругом встречались на одном балу... года, эдак, три назад, — задумчиво произнесла девушка. Мария после этих слов напряглась.

— Право, перекинулись мы всего лишь парой слов, а потом к сожалению, Шестой Предвестник покинул то мероприятие... — продолжила как ни в чём не бывало Аглая, после чего с ехидной улыбкой на лице посмотрела прямо на Марию.

Та промолчала на попытку девушки вывести её на эмоции, хотя грудь после этих слов неприятно сдавило и появилось странное чувство раздражения с примесью злости.

После этого гости пробыли в поместье ещё недолго, прежде чем наконец уехать. Тётя Глафира потом долго извинялась за поведение Аглаи, но Мария усердно успокаивала женщину, говоря, что её это не задело. Лишь спустя ещё полчаса семья Берия наконец покинула дом и уехала обратно. Придя к себе в комнату Мария обессиленно плюхнулась на кресло, издав протяжный выдох и закрыв лицо руками.

Вдруг в её дверь постучали. Глубоко вдохнув, Мария встала с кресла и подошла к двери, открывая её. На удивление девушки на пороге собственной персоной стоял Сказитель.

—... Выглядишь неважно, — коротко сказал он, оглядев фигуру девушки, прежде чем его аметистовые глаза остановились на лице Марии.

— Прошу прощения, я просто очень устала, — отмахнулась она, пропуская Предвестника в комнату.

— Не извиняйся, Мари, — твёрдым голосом ответил Скарамучча. — Могла позвать меня, я бы мигом вышвырнул этих гостей.

— Думаю, это лишнее, — сказала девушка, слегка усмехнувшись этой фразе, хотя прекрасно знала, что это правда. — Так... зачем ты пришёл?

От этого вопроса Шестой Предвестник встрепенулся и подошёл к ней ближе.

— У меня есть кое-что для тебя, Мари, — сказал Скарамучча с лукавой улыбкой, протягивая ей чёрную бархатную коробочку.

— Что это? — удивлённо спросила Мария, осторожно взяв коробочку из его рук.

— Не откроешь, – не узнаешь, — с усмешкой произнёс Сказитель, наблюдая, как девушка медленно и с интересом поднимает крышку коробочки.

Через секунду Мария тихо ахнула. Она с изумлением смотрела на ожерелье внутри. Пока девушка не успела опомниться, Предвестник тут же добавил:

— С днём рождения, Мари.

Вдруг уголки губ девушки дрогнули, и она с читаемой радостью в глазах посмотрела на него. Её щёки порозовели и спустя минуту молчания Мария сказала:

— Спасибо... большое, — с маленькой, но очень искренней улыбкой произнесла девушка, после чего на секунду снова перевела взгляд на ожерелье с аметистом.

— Тебе нравится? — на всякий случай спросил Скарамучча, на что получил утвердительный кивок. Он был рад, что всё-таки заставил Марию улыбнуться. Потом Предвестник аккуратно провёл девушку к зеркалу и взял ожерелье в руки.

— Разрешишь одеть его на тебя? — спросил Сказитель, и после этого Мария убрала свои волосы на бок, разрешая ему сделать это. У девушки сейчас не было слов, как передать свои чувства, но они отчётливо плескались в её серебристых глазах. Пусть она и не очень любила какие-либо украшения, такой подарок она не против носить хоть каждый день.

— Хм, а тебе очень даже идёт, Мари, — сказал Предвестник, глядя на её отражение в зеркале. — Что ж, теперь пора отдохнуть, — добавил он, отстраняясь от девушки. — Спокойной ночи, Мари. И ещё раз с днём рождения.