Природа потерпела сильные изменения за последний час. Она гневалась и сопротивлялась, всеми силами пытаясь показать прибывшим, что в Восточных джунглях им не рады. Атмосфера оставалась напряженной, и чем дальше они проходили, тем больше вырастал риск угодить в смертельный капкан.
Растения полнились ядами — становилось дурно, находясь рядом с ними. Туман густел под ногами, лишая нормального обзора, и оседал в легких тяжестью. В некоторых местах ландшафт трескался и дрожал, намеренно сбивая с ног и с толку.
Морось липла к плечам, пробираясь холодом до самого позвоночника. И без того натянутая, как струна, Сара, напрягалась сильнее каждый раз, когда влага попадала на шею и проникала под одежду, скатываясь ледяными каплями по спине. Она была удивлена тому, что Самире удавалось сохранять самообладание, даже в походке.
Идя впереди всех, та хоть и оборачивалась на шорохи и всякие резкие звуки, но вместо страха, в ее взгляде зарождался раж. Пираты же переглядывались между собой, мысленно проговаривали молитвы или ругательства.
Сара сощурила глаза, всматриваясь сквозь туман, ища изменения. Лиан стало больше. Они чаще попадались под ногами и обвивали ветви, словно их туда кто-то повязал. Как ни странно, другие растения будто испарились, словно тут был только уголок для лиан-отшельников.
— Здесь слишком много растительности, — нахмурилась Сара, убирая со лба излишнюю влагу, мерзко стекающую по бровям.
— Да, это странно, — согласилась Самира, замедляя шаг. — Выглядит так, словно это место полно сюрпризов.
— Надеюсь, что это не так, — Сара поджала челюсти, продвигаясь дальше с хмурым лицом.
Через несколько метров их встретила завеса из толстых лиан, что теснились друг с другом, переграждая путь. Мачете проделали хорошую работу, прорубив зеленую стену в несколько взмахов лезвиями. Не меняя принципов, Самира первая преодолела разломленную преграду. Ступив через поваленный порог растений, она зачерпнула мысами воду. Влага достигла щиколоток, плескаясь ощутимым холодом о ботинки. Туман скрыл фигуру в своих объятиях, продвигая ее вдоль мелкой реки.
Земля стала тверже, под ногами что-то зашевелилось. Это что-то, окольцевало ногу Самиры, подгибая ее колено, вынуждая пасть им в воду. Благодаря быстрой реакции, она взялась за пистолет и хотела опустить взгляд вниз, чтобы прицелиться. Однако, захватчик оказался быстрее, и перехватил руку девушки, стиснув ее стальными объятиями до характерного хруста.
Лозы сковали тело за считанные секунды и вздернули Самиру вверх. Обвив ветку дерева, они подвесили ее вниз головой. Хватка Самиры ослабла и пистолет канул в воду. Из легких выскользнул болезненный стон.
Мир вокруг перевернулся, тошнота застыла в глотке. Конечности начали неметь и покрываться покалыванием. Лозы перестали расти и двигаться, словно их целью было поймать чужака в ловушку и обездвижить, но от этого сила их захвата не ослабла.
Они были удавами, душащими свою добычу.
Пираты подбежали к висящей вниз головой Самире, и обнажили клинки, дабы освободить ее. Но Сара, вальяжно идущая к ним, вдруг подняла руку вверх, приказывая отступить.
— Проходите дальше. Там есть что рубить. За дело!
Парни замешкались, но когда Фортуна вздернула бровь, то они пропали из виду, слившись с туманом. Сара, переведя взгляд на Самиру, склонила голову на бок. Ее уголки губ поползли вверх, формируясь в острую улыбку.
Самира знала наперед: с этой лукавой улыбочки сойдут едкие словечки.
Неторопливо, Сара подняла пистолет из воды, встряхнув его. Подалась вперед, сравнивая с Самирой взгляды. Коснулась указательным пальцем кончика ее носа и немного надавила.
Пользуясь моментом, она не удержалась от насмешки.
— Крупная рыбка попала в ловушку? — в вопросе капитана звучали коварные нотки.
Непринужденно прокрутив оружие на пальце, она с интересом наблюдала, как от злости на лбу девушки появляется морщинка. Самира напряглась всем телом, лианы жалобно затрещали.
— Самое интересное, что в такие моменты уязвима не жертва, а тот, кто насмехается над ней, — на лице Самиры промелькнула слабая ухмылка. — Потому что та уже выполняет план по своему спасению.
Оказалось, что освободить одну руку из лиан — задача простая. В той области они не так сильно сковали тело: следовало сильнее напрячь мышцы и конечность сама выскользнула из ловушки, точно по маслу.
Самира рывком выдернула меч из-за спины освобожденной конечностью. Лезвие разрезало растения, и они кольцами упали в воду. Спрыгнув на ветку, Самира сделала сальто назад. Приземление в воду взбудоражило брызги, которые разлетелись на несколько метров в разные стороны.
Сара попятились назад, увернувшись от влаги, и взвысила брови вверх. Она округлила глаза, не скрывая удивления и восхищения.
Крутанув меч в руке, Самира всунула его в ножны. Надвигаясь на Сару, подобно шторму, оскалилась в ухмылке. Капитан столкнулась спиной с деревом, выбивая из груди воздух.
Ноксианка прижала ладонь к стволу дерева, возвышаясь над Фортуной.
— Так кто теперь в ловушке? — тихо спросила Самира, не желая, чтобы ее услышали подопечные Сары.
Капитан опешила, стиснув пистолет в ладони. Холодный древесный ствол был противоположностью горячему телу Самиры, прижатому к ее груди. Туман, тянущийся со всех сторон, проник в голову Сары, застилая рассудок. Пульс ускорился, колеблясь где-то в затылке.
Самира ожидающе выгнула бровь и постучала пальцами по дереву. Сара положила ладонь на затылок ноксианки и прижалась к ней сильнее. Твердые мышцы девушки вызвали бурю мурашек, осев внизу живота капитана трепетом. Она прерывисто выдохнула и посмотрела за спину Самиры сквозь тяжелые веки, видя как в тумане мелькают две пары желтых огней.
Сначала ей показалось, что туман совсем лишил ее здравого смысла, но когда послышались рычание и тяжелые шаги, то осознание забило тревогу.
Приближающиеся силуэты формировались в больших рептилий, покрытых зеленовато-серой шкурой, предназначенной для маскировки в густых джунглях. Помимо больших рогов, загнутых назад, у существ был массивный хвост, используемый для поражения врагов и, вероятно, для плавания. Мощные, когтистые лапы были наделены броней, на спине присутствовало седло.
Являющиеся желтыми огнями, звериные глаза, сверкнули яростью. Всадники, облаченные в латы, подняли копья, угрожающе направив их на девушек, держась на расстоянии нескольких метров.
Самира, доверяя своему чутью, не обернулась. Она продолжала смотреть в глаза Сары, поймав ее подвижный, напряженный взгляд. Вид ноксианки оставался спокойным, точно позади не было вооруженных солдат и, уж тем более, крупных зверюшек.
— Это василиски, — предположила Самира.
Сара медленно кивнула, подтверждая ее слова. Самира ухмыльнулась.
— И их двое.
Снова кивнула и едва коснулась губами щеки девушки, оставляя на коже щекочущие ощущения.
— И теперь мы обе в ловушке, — теплым шепотом выдохнула Сара.
Она отняла губы от Самиры и широко улыбнулась. Прижала к ее груди пистолет, посильнее надавив на дуло, таким образом возвращая оружие обладательнице. Самира улыбнулась в ответ, пронизанная зародившейся страстью к битве и кивнула. Накрыв ладонью пистолет, где лежали холодные пальцы Сары, она стиснула его, забирая в свое распоряжение.
— Получается, справедливость восторжествовала? Не только я теперь в заднице? — усмехнулась Самира.
Пираты выбежали из сгустка лиан, направляясь в сторону девушек. Они размахивали мачете и выкрикивали предупреждения. Рептилии зарычали и ударили хвостами о землю, готовясь напасть на новые объекты охоты.
Сара отвлекла их на себя, выступив вперед. Повысила голос, переходя практически на крик:
— Мы не собираемся вторгаться далеко за границы тропического леса! Мы пришли осмотреть руины!
Василиски покосились на нее. Всадники переглянулись, хмуря брови. Один из них рявкнул:
— Чужакам здесь не место!
Другой усмехнулся, натянув поводья и развернул зверя в сторону девушек, поняв, кто среди чужаков главный, и кого стоит истребить первым. По их разгневанным гримасам было ясно, что на компромиссы они не пойдут.
— Порой дипломатия не так эффективно действует, как клинки, — вздохнула Самира. — Тем же лучше.
Второй пистолет выскользнул из кобуры, становясь парой для другого. Выждав, когда всадник подбежит достаточно близко, Самира сорвалась с места, увлекая за собой Сару.
Заведя ее за дерево и выиграв немного времени, она начала быстро объяснять:
— У василисков очень толстая шкура, даже не пытайся стрелять — ты только зря потратишь пули и сильнее разозлишь их.
Сара высвободила пистолеты из кобур, стиснув зубы, и процедила сквозь них:
— Что тогда делать?
— Выбивать всадников из седел, — твердо ответила Самира. — Они и есть слабое звено.
Прежде чем выйти из укрытия, она добавила:
— Прикажи своим, чтобы не мешались под ногами.
На лице Сары промелькнуло сомнение. Но она больше ничего не сказала, слыша как позади наступает рептилия. Она приказала пиратам скрыться с поля битвы, и рванула прочь, поднимая бомбарды на врага.
Самира отпрыгнула в противоположную сторону, беря на себя одного солдата. Мощные лапы зверя зарылись в землю, поднимая в воздух облачко пыли, вперемешку с брызгами грязи. Пасть щелкнула в сантиметрах от глотки Самиры, разливая волну адреналина по ее крови.
— Какой пр-р-рыткий! — прорычала Самира, показывая зубы зверю. — Ни то что твой дружок.
Всадник омрачнел, утопая в собственной злобе. Подняв длинное оружие лезвием вверх, он направил его на ноксианку. Та выполнила уворот и подпрыгнула, хватаясь за ветку дерева. Указательный палец второй руки лег на курок, она выстрелила два раза, попав солдату точно в середину груди. Это его слегка сбило с толку, он даже удивился, а затем усмехнулся, постучав себя кулаком по груди, облаченной в броню.
— Смешно! — выкрикнул он.
Взгляд Самиры сделался скептическим. Она спрятала пистолет в футляр, обхватила ладонями лиану и повисла на ней, раскачиваясь вперед-назад.
"Еще посмотрим, кто будет смеяться".
Когда василиск оказался почти под Самирой, она нырнула вперед, отпустив лиану. Тяжелая подошва ботинок зарядила в лицо солдата, выбивая его из седла, как мешок с дерьмом. Шлем слетел с головы, звонко ударяясь о землю. Наездник угодил лицом в грязную лужу, набрав полный рот влажной земли.
Самира скривилась в лице, брезгуя увиденным. Солдат плевался и ругался. Его стошнило в ту же лужу, и он попытался откашляться, заодно подавляя желание выплюнуть кишки.
— Ты и есть настоящее посмешище, раз повелся на такую тупую уловку, идиот, — Самира встала над парнем, наступив на горло, намереваясь разломить его.
Ее нога дрогнула, когда по ушам ударил крик. Обернувшись, она увидела Сару, загнанную в угол. Василиск не давал ей атаковать, отличаясь проворством и более крупной длиной тела, пуская в ход движения лапами и хвостом.
Еще немного и она проиграет в этой битве.
Самира выругалась, убирая ногу с глотки парня. Он громко втянул воздух через рот и поймал очередной приступ кашля. Василиск же не нападал, а смирно стоял в стороне. Неудивительно, ведь эти существа легко относятся к потере всадника, даже если его заменой становится другой. Посему Самира уверенно села в седло и развернула зверя.
Фортуна не смела оставлять врага без направленного на него прицела. Пользуясь преимуществом, василиск наступал, солдат замахнулся копьем. Сара уже была прижата к стволу, существо находилось от нее в паре метрах.
Она сделала кувырок в сторону, пачкая одежду в грязи. Такой маневр позволил ей пустить град пуль над головами врагов, погружая рептилию в замешательство. Зверь прыгал, чуть ли не роняя всадника, но тот держался крепко, пытаясь усмирить рептилию.
Хищник Самиры прыгнул на другого, сбивая его с ног. Всадник ударился головой о землю, он наверняка не успел осознать, что произошло. Все события пронеслись за считанные секунды: массивные челюсти сомкнулись на груди солдата, запросто пронзая броню острыми зубами.
Хруст костей и предсмертный хрип забились о барабанные перепонки Самиры. Она спрыгнула с рептилии, оттаскивая ее за поводья назад. Зверь вошел в азарт, еще несколько раз сомкнув челюсти на парне, словно тот был куклой.
Самира прорычала, толкнув животное. Его лапы подогнулись и оно оскалилось, щелкнув челюстью в сторону Самиры.
Девушка достала пистолет и выстрелила несколько раз вверх, пронзая пулями воздух и кроны деревьев. Зверь рычал и сопротивлялся, но потом резко развернулся, спасаясь бегством, не прекращая скалиться.
Сара тяжело дышала, не отрывая глаз от бездыханного тела, у которого вместе груди было кровавое решето. Она приложила ладонь ко лбу и прижалась спиной к дереву, медленно опускаясь на корточки. Дыша через раз, вжалась затылком в ствол, стеклянными глазами смотря в никуда.
Самира, впервые не справившись с гневом и смешанными эмоциями, ударила кулаком в ствол дерева. Срезала со второго зверя седло и поводья. Хлопнула его по боку, от чего тот умчался прочь.
Приблизившись к Фортуне, она села перед ней, утопая коленями в грязи. Взялась ладонями за ее лицо, заставляя смотреть в глаза. Взгляд Самиры сменился на более мягкий, выражающий сожаление и боль. На секунду она отвела взгляд в сторону, карая себя за случившееся и подбирая слова. Но холодная ладонь, накрывшая ее щеку, вернула взгляд Самиры обратно, в голубые глаза, полные жгучими слезами.
Они были солеными морями и одновременно зеркалами, что показывали всю свою слабость и уязвимость. Сара не могла долго держать на себе тяжелый, словно осуждающий, взгляд Самиры. Ей было проще сделать то, на что вряд ли осмелилась, если бы на нее не давили и не проникали в самую душу, видя ее разбитую сущность.
Она горько улыбнулась и прикрыла веки. Горячие слезы скатились по щекам, бесшумными каплями падая на одежду.
Прижавшись раскаленными губами к чужим, Сара обняла Самиру за шею. Губы просьбой застыли на устах девушки, желая забыться, раствориться, исчезнуть.
Самира знала, что просит Сара, и забрала ее в робкий, нежный поцелуй.
Их губы обмякли, погружаясь глубже в жаркий танец языков. Они нашли друг друга телами, слепо скользя ладонями по щекам и шеям. Каждый раз, когда Сара начинала торопиться, Самира брала поцелуй под свой контроль, успокаивая девушку и возвращая спокойный, небыстрый темп.
Сара не возражала, и ей оставалось зарыться пальцами в волосах ноксианки, надолго теряясь в этом моменте, и наслаждаться каждой секундной замершего между ними времени.