- Женя! Зараза. Ты меня раздел до трусов! Сорок рубли только за чайник! И это ещё счёт споловинили. 

 - Хо! А ты что хотел? Столица, друг мой, столица. А за что уполовинили?

 - Кащея спугнул.

 - Батюшки, неужели он тоже нафасониться решил?

Колонель вытянулся перед зеркалом, завязывая пышный бант. Он обрядился в синий ля-винтаж, под моду этак века восемнадцатого. Серый пиджак Влада явно проигрывал наряду Градского. 

 - Он купчину в соседнем кресле стриг. Сделал себе рек от какого-то коноградского циря, прилапатил до столицы и устроился на службу. 

 - Вот нахальная морда. 

 - Улететь-то не может, а жрать охота. Кстати, рубашку бы лучше белую. 

 - Нет - с, под индиго лимон положен. Не корчи рожи, мода она такая, капризная.

 - Лучше бы я в мундире пошёл.

 - Серой мышкой. Пистоль берёшь?

 - Беру. "Змей" местечко больно весёлое. Слишком весёлое, если ничего не изменилось.

 - Цветёт и пахнет. - Градский закончил с нарядом и повернулся. - А тебе стриптиз на пользу пошёл. 

 - Блин, да я ещё подписался на педикюр! И подарок Ларе надо купить! Женя, я разорюсь! Да ещё этот купец там вякнул, что типа знает про мой пай в ТСЭ! Кошмар. - Влад ходил туда - сюда по нумеру.

 - Хехехе... Что за купец?

 - Хозяин НЗК, Морозин.

 - Странно. Что он там делал? 

 - Стригся "по-славски".

 - Карточками не обменялись?

 - А это как?

 - О-о-о, Владик, ты отстал от жизни. Теперь надо носить с собой визитные карты. Можно виртуальные, обычно так и делают. Но для проявления особого почтения, - князь поднял на уровень глаза указательный палец, направленый на Влада - бумажные, с виньетками, с золотым обрезом. Обмен карточками меж дворянами или купцами означает знакомство, симпатию, предложение сотрудничества.

 - По рукам ударить вам мало. - оскалился Влад. - Идиоты. Кстати, почему меня никто не просветил насчёт бритья пастой?

 - Ах ты и эту новацию не застал?! Купишь ещё бритель, а пока давай скачаем тебе визитки, а то неприлично выйдет, если кто-то пожелает с тобой скартиться, а ты не ответишь - так и на дуэль угодить можно.

Под вечер подморозило, пошёл снег. Дядя Яша вёл машину осторожно, несмотря на почти пустые эстакады и улицы. С обеих сторон проплывали уходящие за облака стеклянные башни. Свет фонарей отражался в тёмных стеклах.

 - Волнуешься? - Евгений толкнул Влада коленом.

 - Знаешь, нет. Давит этот город. - пожаловался Влад, глядя прямо перед собой.

 - Привык к просторам болот, вот и давит. 

 - В лес хочу.

 - Маленький дикарёнок. - Пропел Женя, вытянув губы трубочкой. - Привыкай, может ещё служить тут придётся.

 - Да не дай бог.

 - Это уж не господь, а начальство решает, Владислав! - вздохнул Градский. - Полагаешь я в колонели рвался? Мне и на батальоне неплохо было. Вдруг Игорь тебя в адъютанты позовёт. 

 - У меня медкарты на почётные похороны хватит, не то что на абшид.

 - Абши - и - ид?

 - Отставка с военной службы. Древнее словцо какое-то.

 - Ага. Записал. 

Машина спустилась с южной хорды, нырнула под линию монорельса и выехала на мост над речкой Ржавкой. Потянулись ряды трёх- и пятиэтажных стареньких домов. Прямо по курсу вставала из густых зарослей розовой ярошмы гигантская опоясаная огнями спираль - клуб "Весёлый Змей".

"Змей" был миксом, то есть местом сборища всех сословий и интересов. Гигантская змея опиралась на четырёхэтажный бублик в виде свёрнутых колец диаметром больше полуверсты и торчащего из них пандуса - хвоста. Внутри бублика - стоянка. Затем "тело змеи" переходило в спираль, поднимавшуюся метров на двести. Посередине возвышалась прозрачная сияющая колонна, в которой ходили четыре стеклянных лифта, а внутри спирали были устроены два разделённых траволатора, которыми пользовалась прислуга - кухня и кладовые под землей. Если лифты ломались, то по траволаторам могли подняться и спуститься гости, но это был бы форс-мажор. На самом верху "Змея", в его голове, располагался двухэтажный ресторан с общим залом внизу и отдельными кабинетами на верхнем этаже, "за глазами змеи".

Внизу - обычный найт-клуб, куда допускались все. В голову - по членским билетам и приглашениям. Внизу - грохот попсы, дым элреток, бешеное мелькание стробоскопов, бледные юноши и потасканые девчонки, дамы и господа со взглядом, пропитаным пороком, сомнительные коктейли, дрожащий танцпол и нервно-бесстыдный секс по углам и уборным. 

Наверху - чинно-благородно. Лишь изредка буйное веселье хвоста врывалось в голову, обычно на новогодье или когда гуляло высшее дворянство, вроде памятного великого князя Николая. 

Такси медленно пробиралось по забитой стоянке. Яков Андреевич выкручивал баранку, бурча сквозь зубы:

 - Гуляют, вашу мать... щенки ссаные... у всех кэша нет, а они гулеванят.

Из-под самых колёс выскочил кто-то тощий и контрастный - бледно-серо-чёрный. Взмахнул рукой, показавшейся Владу плетью, исчез за кормой. Сбоку с рёвом стартовал огромный ухромированый до безумия мотоцикл. Двое мужчин без возраста в двухцветных блейзерах усаживали в каплеобразную маленькую машинку потасканую даму с декольте до пупа и совсем юную девочку в короткой шубке и сетчатых чулках. 

 - Откуда здесь байкеры? - спросил Евгений.

 - "Бешеное Колёсо" прикрыли, вашсияст - во, - бросил таксёр. - За наркотику и контрас. Вот они и повадились сюды. Каждый день драка, а то и пальба. Вон, полиция дежурит. - он ткнул пальцем влево, где в дальнем ряду притаились два огромных фургона. 

 - Подвези нас к верхней стоянке, а сам, коль хочешь, езжай. Тут, верно, ездоков много.

 - Ну их! - Яков отмахнулся. - Тут такие ездоки - не приведи бог! Или ограбят или машину загадят. Лучше у контор покручусь, мабуть свезу кого за речку. Мессуйте, как понадоблюсь. - Он остановил машину перед въездом на стоянку для вип-гостей. Слева от будки охранника стоял непривычного вида округлый броневичок с плазмером на крыше.

 - Террианские штурмовики. - прокомментировал Влад. - Похоже, кое-кто относится к своей тушке очень бережно.

 - Ладонь. - хрипло рявкнул динамик глухого скафа штурмовика, державшего планшет. Двое по бокам стояли с автоматами наизготовку. Князь покорно приложил руку, планшет осветился белым, затем зелёным экраном. Штурмовик поднял планшет на уровень лица Градского, дождался подтверждения идентификации и произнёс: 

 - Личность установлена. Евгений Рудольфович князь Градский, из Светломорья, колонель Легиона. Допущен без обыска.

Затем ту же операцию проделали с Владом, подтвердив его имя, титул и звание ротмистра Колониальной Армии.

Лишь после этого автоматчики опустили оружие и отошли к барьеру, опоясывающему чуть приподнятую над землёй круглую стоянку.

 - Лифт "Б". - без эмоций сказал штурмовик с блестящими латунными нашивками лейтенанта на рукаве скафа, отходя в сторону. - Вас проводят.

Друзья вошли в подъёмник, задрапированый против обыкновения белыми полотнами по стеклянным стенам. Внутри на складном табурете сидел усатый крепыш в штатском. Он приложил свою ладонь к панели и лифт пошёл вверх. 

 - Серьёзно. - без тени иронии заметил Евгений. - Идентик, антиснайперские меры, лифт под приглашённых.

 - Слава небесам, Игорь понимает на что идёт. Надоело мне друзей хоронить, Жень.

 - В бункер ему не залезть. 

 - Надо будет - и запихну. 

Усатый слабо улыбнулся, мазнув взглядом внимательных глаз по Владу.

 - У тебя есть?

 - Конечно. И не один. Прижмёт, приезжай, спрячем. 

 - Предусмотрительны вы, господин лесобарон!

 - Мы тридцатые помним хорошо, ваше рыбокняжье сиятельство. - съехидничал Влад.

Подъёмник остановился, тихо пропел сигнал. Двери разошлись и офицеры попали в лапы второго поста охраны, на котором стояли коллеги усатого - люди из личной СБ князя Серебрянского.

 - Зачем вам оружие? - сухо спросил Владислава пожилой дядька с залысиной.

 - Место больно весёлое, сударь. - ротмистр наклонил голову влево, рассматривая безопасника. Руки он опустил вдоль тела, не делая ни малейших движений. Тессианская СБ славилась своей нервозностью. 

 - Не беспокойтесь. - нажимая на "О", ответил лысоватый и протянул руку ладонью вверх. - Давайте пистоль, на выходе вернём в целости.

 - А коли не сдам? - оскалился Стахов. - Я Серебрянскому не враг, это любому ведомо.

 - Друзья уходят, враги прибавляются. - рассудительно ответил безопасник. - Не усугубляйте, Ваша Милость. Мало вам рубцов?

 - Владислав Георгиевич, сдай оружие. - мягко произнёс Градский и положил руку на плечо Влада. - Тебе на живот не давит, служивым на нервы. 

Стахов расстегнул кобуру, вытащил увесистый "Крон" и отдал лысоватому. Тот быстро проверил предохранитель, передал гаусс подручному и кивнул:

 - Прошу вас, господа. Кабинет двадцать один, по лестнице и направо. Плащи оставьте - вот и вешалочка, извольте.

Красных тонов кольцевой коридор, мягкая подсветка, слабо доносится музыка из нижнего зала, урчит вентиляция. Слева ряд дверей, справа впереди - одна единственная, в центральной колонне. 

 - Двадцать первый! Его раньше мало кто брал. - воскликнул Евгений.

 - Почему?

 - Он в центре - окон нет. Для переговоров самое то, а вот для обеда не очень.

 - И против снайперов, ракетомётчиков и ас-пилотов на крейсерах. - ухмыльнулся Влад.

 - Не напоминай! Я тогда чуть в штаны не навалил.

 - За горой была база?

 - А вот насчёт этого мы сейчас будем зверски пытать твоего Серёгу. Ну что, драгун, вперёд?

 - У вас всегда - драгун вперёд, а мы зверски отомстим. - Влад нажал на массивную бронзовую ручку.

- О-о-о-о!!! Какие люди!!! - завопил рыжеватый толстячок, раскинув руки. Владислав и Евгений остановились на пороге. Круглая зала с куполообразным потолком не так уж и велика. Большую её часть занимает заставленый блюдами кольцевой стол и несколько стульев вокруг. Как успел заметить Влад, стулья хоть и с претензией на роскошь, но не переносные, а выдвижные, из пола. Отделка в духе "Змея" - синее с золотом и тонкими серебристыми узорами-завитками.

 - Хватай!

 - Лови!

 - Владичка! - на ротмистра налетел Костя Сатаров в кружевной рубахе и немыслимой узости слаксах. - Жив, курилка. - Костя схватил ошалевшего Стахова за руки и заглянул в лицо, сияя улыбкой. 

Тут были почти все. В рыжем пузатике Влад угадал прежде тощего Юрку Бешеля, темноволосый рослый красавец Серебрянский почти не изменился, Костя отпустил длинные усы и длинные волосы. Для полного комплекта давних лет не хватало Макса, Рубена, Лёши Бодэ, давно уже погибших Ромы Арчи и Тима Сольникова, Андрона Ишутова и нескладного парня, от которого в памяти сохранилось лишь имя Никодим. На краю длинного стола смущённо улыбался Сергей Рокотов, одетый в джинсы и широкий трёхцветный клубный пиджак. 

 - Привет, Костик. - произнёс Влад. - Привет, ребята! 

 - Приседаун, плизз. Так ведь говорят на севере. - виц-император указал на свободные места.

Евгений легко и непринуждённо поклонился всем сразу. 

 - Добрый вечер, друзья. 

 - Добрый, князь, добрый. - Рокотов откинулся на спинку стула. - Садитесь, а то у нас уже пересохло.

 - Всего-то десять минут!

 - Наливайте, Сергей, за встречу!

Влад окинул взглядом блюда и вынужден был признать, что почти все ему незнакомы. Градский заметил растеряность приятеля.

 - Костик, помоги Ворону, а то он одичал - явств не узнаёт. 

 - Опа. - Юрик крутанул головой. - Крепко Ворона прибило да к церковному кресту.

 - Ха! Владик там попов гонял, только пищали!

 - Не я, а мои офицеры, не выдумывай, Жень. 

 - Это эпическая история, господа! - князь поднял бокал с розовым вином. - За то, что мы всё-таки встретились!

 - За то, что Владик выжил! - подхватил Игорь.

 - За Игорька - угорька, который перехитрил всех и вся! - не остался в долгу Влад. - И теперь повелитель всего и вся!

 - За кавалера "Белой Линии". - поднял бокал Костя. 

 - За лучших друзей. - спокойно отозвался Бешель.

Выпили сладкого с горчинкой вина. Перевели дух. 

 - Костя. - шепнул Влад. - Мне бы мясного, а я не вижу.

 - Мясо будет на второй перемене. Давай салатику с раками положу.

 - Ты покажи. 

 - Во-о-он тот. Женя, "Морской сюрприз" передай, пожалуйста. 

 - Так что за эпическая история? - Бешель отодвинулся от стола и Влад вздрогнул - Юра сидел в кресле на колёсах. Ног у него не было.

 - Двигатель рванул на испытаниях. - шепнул Владу на ухо Константин. - Юрик - инженер на астроверфи в Ассольске.

 - Ох ты ж, блин. На статской службе так угодить. - вздохнул Стахов.

 - Ты ешь, Владик. Отвык, поди. 

 - Не схватить бы не ту вилку.

 - Вот салатная. Не боись, я рядом.

 - Видите ли, господа. - Женю явно понесло. - Я не смогу передать сию историю так сочно, как это мог бы проделать наш дорогой Влад или господин обер-капитан Рокотов, но всё же постараюсь. Тем более тот язык, на котором говорят северяне, лишь отчасти похож на славский.

 - Вообще-то, князь, мы с вами, помнится, договорились перейти на "ты". А что до соку, кое-где и юго-восточная лагва осталась. - заметил Рокотов. - Её понять тоже трудно. Она более на основе юго-славянитского.

 - Велик и разнообразен народ славянский. - провозгласил Игорь и взялся за бутылку с синей этикеткой. - Давайте теперь выпьем за несбывшееся, да не станем о нем жалеть!

 - Самое глупое дело - рыдать над разлитым молоком. - заявил Бешель. - Его надо вытереть и жить дальше.

 - Молоко бывает и последним. - возразил Стахов. - Кстати, Жень, не старайся. Там понять самую соль может только тот, кто знает всю предысторию, а она долгая.

 - И всё-таки, Владик, что же вы там учинили над святым отцом? - заинтересовался Серебрянский.

 - Да климатрон Серёжа ему в изотерме подкрутил. И вскипятил хранившееся там пиво.

 - Пиво?! - Игорь аж назад подался в изумлении.

 - Да, вагона полтора пива, которым святой отец торговал прямо в храме.

 - Мерзость какая! - поёжился Костя. - Пивом в храме! Это не поп, а чёрт знает что!

 - Вот такой поп. - пожал плечами Рокотов. - Но вообще-то к попу мы с лейтенантом Аташевым и парой ребяток зашли по дороге, а изначальной целью было отобрать ружьё у одного опасного психа.

 - Отобрали? - улыбнулся Серебрянский.

 - А то как же, экселенц. Только скорей его от ружбайки удалили. Уж очень сей мерзавец огорчал командира. Тот прямо кушать не мог, как про оную особу услышит.

 - Кстати, Сергей. - Градский чуть наклонился вперёд. - А что стало с Мокроусовым? Или всевидящему оку сие неведомо?

 - У кошачьих глаз, Евгений, сейчас другие заботы. Но можете порадовать Иона Васильевича - греха на нём нет. Мокрый всего лишь рассудка лишился. Его вытащили из вагона в Рокограде. Рабочий грузового парка полез поправить полог и был укушен за руку. 

Стахов злорадно расхохотался. 

 - За грехи его да воздалося!

 - Утешься, мой командир! Отлились слёзы страждущих мерзавцу! - Рокотов воздел руки к потолку. - Великого торгаша свезли в приют для скорбных душой, где он отныне и пребывает.

 - Ларику поселковые наваляли по всем местам и выгнали. 

 - Откель звон? - У Рокотова аж ямочки на щеках проявились.

 - Лебедников месснул.

 - О! Как там наш славный лейтенант?

 - Приставует в Елецком, в Камостров молодого пацана прислали. Авдея и Ваську Огарковых повесили. 

 - Это мне ведомо. У них там передовой форпост и учебная база были. 

 - Басков учили?

 - И пиратов, командир. Бой в ограниченом пространстве, перемещение по лесу и болоту, форсирование водных преград, выживание. 

 - Ого! - Бешель мотнул головой. - Серьёзные враги у тебя, Влад, были.

 - И к стыду своему, сознаюсь: я их в упор не видел. - повинился ротмистр.

- Не расстраивайся. - Игорь выбирал сыры, цепляя каждый ломтик по отдельности особой шпажкой. - Они проходили через соседний сектор, где комендант камерами не озаботился и барьера у него не было. Вот они и ходили туда - обратно, как у себя дома. Твоей вины, Владик, в том нет. Наоборот, в трудных условиях ты сделал всё, что мог. Так что носи ордена, ты их честно заработал. - Серебрянский подмигнул.

 - Но почему ты дал ордена только мне? У меня есть люди, которые...

 - Подай список на мое имя. 

 - Командир в своём репертуаре. - заметил Рокотов. - За это его и респехтуют. Сам от холода загнётся, а своих оденет и накормит. 

 - Игорь, а что в Сорокаречье-то было? - задал вопрос Градский, оценивая взглядом горку салата на своей тарелке.

 - Смотри не лопни, Женя. Там не было, а есть. Материковая Баскония и минимум два корсарских порта. Оттуда и поднялся тот крейсер.

 - И как наши? - встрепенулся Костя.

 - Продавили второй укрепрайон и зашли во фланг третьему. Басконы через ханьского консула запросили пардону, да только чёрта я им чего дам! - стукнул ладонью по столу виц-император. - Нечего было с альстарами целоваться.

 - И сколько же они там сидели? - спросил Влад.

 - Трудно сказать. - Серебрянский вздохнул. - За пять лет такую инфраструктуру не построить, но и лет сто - вряд ли. Не обжились толком. Вернее всего будет лет двадцать - тридцать.

 - Позорище. - уткнулся взглядом в стол Владислав.

 - Влад! Не на твою голову сей позор! Повторяю, твоей вины там ни на йоту. А вот прежний главный контрик явно жвачку жевал. Сбежать не успел, но и толку от него немного. Это не изменник, а лентяй и болван. - князь поморщился. - Спровадил я его в отставку с повелением сидеть в родном городке безвылазно. 

 - Зверь. - хохотнул Градский. - Кстати о зверях, а что там с этими кошедралами, которые чохры?

 - Да ничего. - ответил Сергей вместо князя. - Просто чохра. Просто мелкий барон с Ольгии. Для того и рацию мощную держали - с хозяином связь иметь.

 - Я думал он из Отрады.

 - В Отраде у него региональная контора, только и всего. А сам Лапский живёт в одном из пещерных городов Ольгии. 

 - А о фон Диккерсе что известно?

 - Вот тут посложнее. Нет никакого фон Диккерса в природе. Кроме того, что вылез невесть откуда в шестьдесят девятом и поступил на службу в Академию. Но все попытки выяснить кем он был раньше натыкаются на глухую стену - не было его до шестьдеят девятого года. 

 - Труп, между прочим, оставался на поле перед фортом. 

 - И не дал нам ровно ни черта. Он ни в каком обличье до появления в Рамидии не всплывал. Человек из ниоткуда. Такие дела, Евгений!

 - И почему Рубен поставил его во главе экспедиции тоже неясно? - Влад наконец расправился со сложным салатом и откинулся на спинку стула, прислушиваясь к ощущениям в животе.

 - На этот вопрос. - Костик отправил в рот кусочек крабьего мяса и облизнулся. - Мог бы ответить только Адашьян, а он где-то бегает.

 - В Лигурдии его логово. - пожал плечами Градский. - Или у мадам Ручинской в Граскаре под юбкой сидит.

 - Нет его ни в Граскаре, ни в Лигурдии, ни в Ново-Камче. - зло ответил виц - император. - Мои и Серёгины ребята там всё перевернули.

 - А Ирина где?

 - На вилле. Затворницу изображает.

 - И связи с мужем не имеет?

 - Месседжами через наруч. Так же, кстати, как и управляющие его заводов. Мы отслеживаем трафик. Он активно управляет делами, на мессаги реагирует быстро. - Рокотов отпил минералки из высокого стакана. - Он точно в Рубиде, но где - сам чёрт не разберёт!

 - У знакомых дворян или купцов. - Влад включился в диспут. - Рубен не я, не Женя и не ты. Он в палатке под кустом долго не высидит.

 - Да я всех уже перетряхнул! - досадливо ответил обер-капитан. - Нет его у знакомых. И у родичей нет! Хоть плачь! Меня вон Игорь Ромыч уже два раза из-за этого носатого непристойно отпользовал. Очко болит, а толку ноль!

 - Ну-ну, Серёженька. - мягко укорил подчиненного князь Серебрянский. - Не возводите напраслину. Я ещё нежненько, со смазочкой. Понимаем, тяжко, да вельми мне наш арцахианец надобен. К тому же регулярное уестествление приводит к рождению свежих идей в головах подручных.

 - Кстати, Амоса не поймали? - поинтересовался Влад.

 - Амосов застрелился. - нахмурился князь. - Уничтожил все носители инфы в доме и застрелился. 

 - Курительная тут есть? - спросил Юра.

 - Да кури прямо тут. - махнул рукой виц. - У нас разве что Костя праведник, да я. Остальные все прокопченые. 

 - Ты бросил? - удивился Женя.

 - Да, бросил. На озёрах. Выйдешь, бывало, с утреца на крылечко - такая лепота, лёгкий туманец, воздух чистый, тишина. И курить не тянет. Вот и оставил привычку. 

 - И ловил ты там рыбу...

 - И души человечьи. Реформы, Женя, не год и не два готовились. Мы тихо сидели, сведения собирали, планы намечали. А тут ты с владовыми откровениями, как снаряд в кучу бутылок. Наследник в ярость пришёл от доклада Стругге. И живо, пока партия премьер-министра не встревожилась, вздёрнул по тревоге корпус ландштурма, велел мне брать кресло Николы и хватать всех крыс, покуда не смылись.

 - Сложно у вас в столицах. - Заметил Влад. - Партии, кланы. Кстати, а Лёша за какую команду играет?

 - За графа Несселя, премьера.

 - А граф Нессель?

 - На содержании минимум двух корпораций и трёх семей. Что там ему с иных колоний идёт - бог весть. 

- А почему, кстати, доложили наследнику, а не государю? - удивился Юрик, дымя элретой.

- Да правит, вообще-то, именно он. - пояснил Рокотов. - Государь от дел отошёл, стар, Альцгеймер мучает. 

 - Интересно, когда же тебя сосватали на место вица? - Градский прищурил глаз, глядя на Игоря. 

 - Давно, Женя. Цесаревич Дмитрий любит Рубид. Его отец предпочитал Перу, а вот Дмитрий Николаевич на наш край запал. Меня первый раз подписали сопровождать Его Высочество в поездке инкогнито, когда он был совсем юным. Ему было восемнадцать, а мне - двадцать три. Мы много беседовали, господа. Умён не по годам наш будущий государь. Во время третьего визита, в семьдесят девятом году, Дмитрий Николаевич представил нас с графом Стругге друг другу и предложил мне вступить... как это он сам называл - фронду. 

 - И ты вступил. 

 - Да. И сразу был вписан в контрразведочное отделение главного штаба войск. Так и началась моя служба. По генеральному плану великого князя должны были снять в девяносто первом. Но тут Женечка мессанул Костику интереснейшие данные, а следом контрразведка нарыла совсем уж любопытные сведения. Я знал, что корпорации наглеют, но что настолько - нет. Кстати, известия о контрабанде, коей занимается Бодэ, сподвигла тормознуть один из их кораблей. А там такое нашли... уй-ёй. И всё закрутилось.

 - Кинули мы, значит, гранату в лисью нору. - заметил Влад. 

 - Точно. - Рокотов принялся разливать красное вино. - Между прочим, командир, лис и больших ящеров привозили альстары.

 - Випон - энимал?

 - В точку! Боевые звери. Рой генерировали тоже они. Направленый пси-генератор. Потому и распадался Рой у Самохи, псиг бил примерно до Ползухи, а дальше Рой летел на остаточных явлениях. Теми же псигами, думаю, сводили с ума экспедиции. Баски же действовали биотехами, пробовали разных зверушек, меняли или вовсе отзывали малоэффективных. Природно-нашего в Хларау только водяная живность, черви, нупыри, змеи и кривокрылы. Ну и дурь, конечно.

 - Ну, я бы не назвал кубраков, скажем, малоэффективными.

 - Прожорливы, невыгодно. Помнишь, сколько кубраку надо было, чтобы он отступил?

 - Фунтов сто - сто пятьдесят мяса.

 - Или одного - двух несчастных человечков. Когда жрал - хрен уйдёт, пока не насытится. В состоянии "я кушаю" уязвим. В состоянии "сыт" - еле ползёт. Это не лиса с её ракетным метаболизмом. 

 - А убить не проще, чем лису.

 - Не проще, командир, но ведь убивали. И головы рубить не надо было. А полип, бегунок, крылошип и ламелька - это вообще биоинженерия чистой воды. Пополам с роботехникой высочайшего уровня. Похоже, баски достигли в биотехе таких высот, что даже ниппоны глотают пыль. Это, кстати, заметили в войсках. Часть солдат у них явно изменённая. 

 - За тех, кто сейчас в бою. - Влад поднял бокал красного вина.

 - Да. - серьёзно отозвался Рокотов. - За наших ребят, что ломят басков.

Выпили, закусили, помолчали.

 - Погодите. - поднял брови колонель - Что за "кубрак", господа!? Общество требует пояснений.

 - Кубрак. - нехотя сказал Влад. - Антропоморфная скотина. Кубическое туловище с огромной зубастой пастью. Две ноги, четыре руки. Голова полукруглая, сидит прямо на плечах - шеи нет. Глаза на обе стороны. Нос и уши не выражены. Шкура синяя, мех такой же, иногда с красноватым отливом. Кстати, разумен. Действовали группами по десять - двенадцать рыл, орудовали топорами и дубинами. Какая-то примитивная раса. 

 - Фу, гадость какая. - вздрогнул Игорь. - Он что, людей ел?

 - Он любое мясо ел. Людей, скотину - без разницы. Разделывал ножиком таким маленьким - Влад развёл руки на пол-метра - и лопал сырьём. А слопать мог и пятьсот фунтов. И убивался попаданием только в башку, а она уж очень хороший обзор имела, и - сорри, господа,  - в задницу. Гранатой из "слоника". Они броневые штаны носили, которые только ВОСК брал, а в тушку палить - без мазы. Пули там тонули. Небезызвестный форт-врач разок вскрыл такой трупик и все изумлялся - сосудов в туловище нет, кишок нет, органов нет - одна губчатая структура, которая, верно, за всё и за всех.

 - Господи боже, Владик. Я думал у вас там только зверьё в противниках было. - всплеснул руками Евгений.

 - В основном - оно. Но первые года четыре попадалось и это, и ещё много всякого разного. А потом пошло на спад. Самое, конечно, опасное было не зверьё, а зомбики. Серёга их не застал, а мне вот довелось.

 - И что они такое? - тихо спросил Костя, заглядывая в осунувшееся лицо старого приятеля.

 - Нарки в последних стадиях. - угрюмо ответил Влад. - Тогда мне и показали "щавелей" и "горцев". Вполне себе вооружённые, некоторые явно учились военному делу. Сил у них было мало, стойкости тоже, здоровьичко ни к чёрту, но три хутора дотла они сожгли. 

 - Зачем? - спросил Игорь, в упор глядя на ротмистра.

Стахов пожал плечами.

 - Скорей всего, ради устрашения. Не все в Хларау потеряли совесть, не все привечали агентов "Асфарма". Кое-кто гнал их вилами или устраивал канонаду. Мокроус был двенадцатым агентом на моей памяти. Остальных рано или поздно находили мёртвыми или вовсе не находили.

 - За двенадцать лет - одиннадцать агентов?

 - Да. Черемной сбежал с моей пулей в ноге, Еремееву наши соседи повесили, Шуваева ротмистр Кононов утопил в нужнике. Двоих селяне убили, трое пропали без вести. Трое предпочли уволиться и уехать. Вот так и жили. 

 - Злые вы, господин ротмистр.

Влад поднял голову.

 - Да, Ваше Сиятельство Игорь Романович, мы - злые. Мы не любим дуреваров, мы не любим церковь, мы терпеть не можем пиратов и банкиров. Вынуждено терпим дановладов. Кстати, у вашего сиятс-тва нет идей как с э-т-о-й бедой управиться?

 - Крестьянский банк с низкими процентами по ссудам. - пожал плечами Игорь. - Иного способа я не вижу.

 - А Влад уже петлю крутит под столом. - произнёс Градский, прищурив глаз. - Он давеча собирался "благонравным" животы рвать и храмы жечь.

 - Церкви жечь - это перебор. - покачал головой Юра. - Но фанатикам головы порубать не мешает.

 - Беда в том, -  колонель отложил вилку. - что Ворон иногда теряет над собой контроль. Дай ему волю, Юрик, и виселицы будут стоять отсюда и до Рокоземи. 

 - А может так и надо?

 - В прежнем Рубиде - так и надо. В новом - нет. Если мы хотим жить в пристойной стране, методы Влада следует оставить для районов боевых действий. 

 - Будете цацкаться - в жизни не изведёте. - набычился Стахов.

 - А не будем цацкаться - новых наплодим, Владислав. - спокойно ответил за Евгения Игорь. - Тут осторожно надо, как в разведке. По минному полю. 

Стахов махнул рукой и уставился в стену, словно говоря "а, делай как знаешь".

 - Кхм... - Евгений попытался увести разговор от неприятной темы. - Не пора ли приказать вторые блюда?

 - Серёжа, распорядитесь, пожалуйста. - произнёс Серебрянский, не сводя глаз со Стахова. Колонель понял, что маневр не удался. - Владислав, твои методы выжженой земли хороши, когда терять нечего. Вот если благие встанут стеной или захватят провинцию, я вызову тебя, подопру Женькой, авиакрылом и бригадой тяжёлых САУ, а сам отвернусь и заткну уши. Сейчас виселицы и лужи крови породят ещё больше обиженых на власть. Они - прекрасная рассада для фанатиков и просто врагов. Понял?

 - Я понял, что ты боишься вывесить на солнышко парочку попов. - резко ответил Влад. - Ой, не мешало бы, Игорёк! Тухлый труп на утренней заре мозги хорошо чистит. 

 - А они моего адъютанта, скажем, пристрелят в отместку. 

 - Повесишь двадцать.

 - А они поезд под откос или мину в космолайнер. Влад, это не метод.

 - Игорь, а хотя бы десяток активистов тебе известен?

 - Сто семнадцать известны. - сказал Рокотов, воротясь со старшим официантом.

Влад откинулся на спинку стула и закурил, не желая говорить при посторонних. Когда официанты в костюмах под змеиную кожу, торжественно обойдя стол, переменили блюда и пепельницы, ротмистр высказал предложение:

 - Двадцать мелких сошек и родичей тех ста - в заложники. За каждое шевеление - десять голов долой. 

 - А вот это дельно! - обрадовался Рокотов.

 - Сергей Максимович, - мрачно сказал виц-император - вы набрались от Владислава Георгиевича. Что я предъявлю людям, большая часть которых ни в чём не повинна?

 - Недоношение о преступлении.

 - Это подлость.

 - Известную субстанцию, экселенц, в белых перчатках не убирают.

 - Но и превращаться в неё же не стоит. 

 - То есть ты будешь бить по хвостам, пока они бьют по людям! Прекрасно. - Влад выпустил в потолок струю кофейно-табачного дыма. - А родичи жертв не обидятся, случаем?

 - Влад. - Серебрянский сцепил пальцы в замок и опёрся локтями о стол. - Борьба с преступностью, а терроризм разновидность оной, это всегда выбор. Между приемлемо, плохо и очень плохо. Виселицы, заложники и пылающие храмы - это очень плохо. Хотя, я тебя понимаю, поверь.

Стахов решил отступить, пока дело не дошло до ссоры. 

 - Игорь, ты хоть соображаешь, за что взялся? Мешок неподъёмный.

 - В одиночку - да. Но за тем я и собрал вас, моих друзей. Вместе мы сможем мешок сдвинуть и - может быть - хоть частично разгрести горы. Это дело не одного поколения, но начать надо. Мы не увидим рая, господа, но адские врата закроем плотно. Так ведь у ВКФ поётся?

 - Почти так. - сказал Бешель. - Только я-то тебе чем помогу? Чин невелик - с.

 - Юрик, не прибедняйся. У тебя астронавтов знакомых - море. А мне позарез нужны связи со спейсманами. 

 - Ну, приличных людей я тебе представлю. Но ведь тебе нужны малоприличные.

 - Малоприличных предпочитаю видеть в тюрьме или в вакууме без скафа. Нет, Юра, мне надобны именно приличные и опытные. Дабы вовремя отсечь лапы очередному Любомудрову. 

 - Что же, есть на примете такие. - уверенно кивнул Юрий. - Обеспечу.

 - Ну и славно. Влад, кончай дуться! Бери свинку с черносливом, а то так бледным и останешься. 

 - Игорь, если не секрет, - Стахов последовал совету наместника. - а ты знал, что Макс погиб?

 - Знаю. И знаешь как он погиб? Его зарезали.

Ротмистр поперхнулся.

 - Мне же лейт мой новый, Камов, сказал - на дуэли! Хотя и странно. У драгун дуэли не в ходу.

 - Ого! Вот это поворот! - подскочил Рокотов. 

 - Игорь, это уже слишком! - возмутился Костя. - Зачем раскрывать чужие секреты? Ну считал бы Владик, что Максим погиб благородно, а теперь ты ему нервы дёрнул лишний раз.

 - А затем, - тоном питона, нацеливающегося на кролика, произнёс виц - что между нами секретов быть не должно. И недомолвок тоже. Так вот. Никто из четыреста двадцать второго эскадрона первой дивизии тебе, Владислав, правды не скажет. Ибо позорно признаваться в том, что офицер попытался изнасиловать новобранца, а тот ему заточку под рёбра всадил. Вот и сочинили дуэль. Владимир Горбенко взял грех на себя. Так ведь должен поступать командир, верно, Влад?

 - Верно. Но какой же ты сукин кот, чёрт возьми! Если знаешь, так у тебя там звонарик.

 - В моих руках - записи с камер Бодэвилля, господа. И попали они ко мне давно. Ты уж прости за откровенность, Влад, но Максим тебя тайно любил и некоторое влечение, как там у Одасова поётся, "пронёс через года лишений и тревог". Об этом в дневнике его... ты бы почитал, с ума бы сошёл! Вот и не выдержал, увидев пацана, похожего на тебя молодого. Андро - содомит опытный, у него дружков за эти годы хватало. Он, кстати, остался жить в Хларау, недалеко от форта Ольгерд. Шпионы были при всех вас, ребята. Последние один-два года. Мне надо было убедиться в том, что вы не перешли на сторону врага. 

 - Ну ясно... - буркнул Влад. - Ольгерд. Да. Там такой цветник, что труселя стальные не спасут. Отстойник второй дивизии такой. Самое место для Андрона. То есть... дневник... ты за нами следишь... Стратег хренов. И оставь старое в покое - двенадцать лет прошло, чёрт возьми!

 - Вынужден, Влад. Именно потому, что ноша неподъёмная, враги полны коварства, а записи наверняка есть и у Бодэ.  

 - Камов твой, кстати, просто выдающийся авантюрист. - Махнул вилкой Сергей - Шило в одном месте плюс странноватые теории на тему кладов и скайнс-банков "ушедших колонистов". О них мы тебе тоже инфу кинем, пригодится. И не всё, о чём трепятся на форумах, чушь. 

 - Игорь, - колонель опять попытался увести разговор от неприятной темы - Влад тут на днях говорил, что у ландграфов - у всех - есть свои армии.

 - Пиф - паф! - Серебрянский изобразил пальцами пистолет и "пальнул" в Градского.  - У самого есть. Разгребём Сорокаречье, начнем разоружать. Не дело иметь под боком частные дружины с вооружением хорошего стрелкового батальона.

 - У Беллергаузенов имеются танки.

 - Семь штук, тридцать девятые. Батарея восемидесятимиллиметровых САУ, прицепные орудия тридцать семь миллиметров - шесть штук. У тебя - две субмарины класса "Хищник", девятнадцать бронекатеров класса "Катран". И одна САУ "Феникс", трофейная. Я знаю про всех, Женя. Готовь их к передаче и не вздумай шутить.

 - Не я же глава семьи.

 - Упреди деда. Ландштурмисты парни нервные.

 - Дела. - задумчиво протянул Влад, под шумок наслаждаясь вкусным мяском. 

 - У тебя, Влад, двенадцать старых зениток "шесть - шесть" и миномёты. Сдавай. Касимовых мы тоже тряханём, не боись. И ограничим продажу оружия. 

 - Ты породишь чёрный рынок вооружения. - ухмыльнулся Костя. 

 - Уж лучше чёрный - есть за что брать под арест. А то торгуют всем и вся. Потому пираты у нас и крутятся в портах, что можно закупить всё, что душе угодно, безо всякого беспокойства. 

 - И переоснастить корабли. - уточнил Бешель. 

 - Именно! Мы и так очень резко отпустили вожжи, за что получили на голову сумасшествие в экономике, резкий взлёт контрабанды, "благих" и развратный восток. Ты бы видел Ратниково в первые дни после отмены морально - духовности! 

 - Все всех и во все места? - улыбнулся Евгений.

 - Очень точное определение, Женя! - Рокотов затрясся от смеха. - Добавим - и во всех местах! 

 - Но была и кровь. - жёстко отрезал виц. - Кровь клира, кровь полицейских, кровь простых обывателей. И жгли храмы, да. Спалили отдел моральной полиции со всеми, кто не успел убежать. Разграбили винные склады, несколько лавок и конторских зданий. Разнесли тюрьму и выпустили заключённых. Пришлось вводить войска, чтобы разогнать потерявших стыд и разум людей по домам. Вот именно на юго-востоке, а точнее на консервативном Юланде, и состоялось первое собрание Союза Благонравия. Вот она кровь, Влад! Кровь рождает кровь. Она и родила. 

 - Господа, предлагаю тост за мир среди кумпаньи нашей. - предложил Костя. - И давайте договоримся - что было, то ушло. Кто кого любил двенадцать годов назад - то пеплом занесло. Мы с тобой, Игорь, тоже не ангелы. Помнишь, как ты с фармацией опыты делал?

 - А потом долго лечился. - Игорь взялся за бутыль. - Серж, разливай красное, а я - белое. Кому что, господа?