Придя домой, Эрика кинула на стул сумку и рухнула на кровать, не раздеваясь. Её знобило как от высокой температуры, голова кружилась. Хорошо, что в субботу у них в институте всего две пары, и их можно будет пропустить без особого ущерба.
Перед ней словно раскинулась бескрайняя пропасть, в которой не то космос и море возможностей, не то тёмная бездна, из которой нет выхода. Будто осознание себя отрицательным персонажем детского мультфильма дало ход процессу, который невозможно остановить или повернуть вспять. Эрике казалось, что её тело внезапно сделалось огромным (природа и вправду не обделила её ростом, но прежде она никогда не ловила себя на этом) и мощным. В ней проснулось нечто позабытое, задвинутое в угол подсознания, остававшееся разве что в мечтах и детских снах, и теперь оно расправило крылья и заполнило её целиком – новое Я. Другое дело, что это новое Я оказалось недобрым и опасным, тем самым, кого Эрика боялась на самом деле больше всех.
Размышляя о своей истинной сущности, Эрика не заметила, как провалилась в сон. Ей снилось, что она летит сквозь пространство, преодолевая то грозовые тучи с молниями, то поля астероидов. В какой-то момент её начал преследовать назойливый громкий звук, напоминающий полицейскую сирену. Патрульные корабли авионов? Ра-Гор резко развернулся, чтобы открыть по ним огонь из всех орудий и… проснулся. В сумке надрывался мобильный телефон. Эрика поднялась на кровати, изумлённо оглядываясь; за окном уже было светло, и солнечный луч полз по паркетному полу. Она проспала всю ночь прямо в осеннем пальто!
- Алло! – в телефонной трубке послышался встревоженный голос Ларисы, - Эрика, с тобой всё в порядке? Почему ты не в институте?
- Я не приду сегодня, - хрипло ответила Эрика, - Передай старосте, что я немного простыла. В понедельник оклемаюсь.
- Ох… Это потому, что мы вчера выскочили на балкон без курток, - огорчилась Лариса, - Поправляйся! Может заехать к тебе и привезти чего-нибудь?
- Не нужно, - Эрика немного помолчала, - Авия, зови меня теперь Ра. Просто Ра.
- Хорошо, - с готовностью откликнулась Лариса, - Надеюсь, у тебя всё в порядке, Ра.
Эрика нажала отбой и убрала телефон. Следовало привести себя в порядок. Она отправилась в душ и потом долго рассматривала в зеркале своё тело. С двенадцати лет после того пожара на даче Эрика привыкла считать себя уродом. Она носила наглухо закрытые бадлоны и блузы, длинные брюки, чтобы никто не пялился на её шрамы. От физкультуры и необходимости переодеваться на виду у всех её отмазали при помощи справок. Лет в тринадцать-четырнадцать Эрика, как и многие другие девочки из ожогового центра, где ей делали операции, переживала, что никто не полюбит её такой. Лет в пятнадцать она завидовала девчонкам, носившим открытые яркие топы и шортики. Потом это как-то ушло само собой: то ли она смирилась с тем, что всю жизнь будет одиноким уродом, то ли окружающие люди не вызывали желания в них влюбляться.
Сейчас же Эрика смотрела на себя не как на девушку-жертву пожара, а как на вояку, прошедшего сквозь горнило атомного взрыва. Первый сезон «Bird Wars» заканчивался тем, что Ра-Гор направил свой пылающий подбитый корабль в штаб авионов. Разумеется, по закону жанра, всем авионам чудом удалось избежать гибели, хоть они и остались без укрытия. Ра-Гор считался погибшим аккурат до второго сезона, где выяснилось, что его процессор остался не повреждённым. Потом лидер предаторов получил новое тело с возможностью дополнительной трансформации. Интересно только, с какого перепугу эти новые трансформации получили и все прочие герои – должно быть, за компанию, чтобы не обидно было.
Эрика полностью пересмотрела свой гардероб, ведь теперь начиналась другая жизнь. Она с презрением отвергла все «слишком девчоночьи» вещи и распихала по полиэтиленовым мешкам, чтобы потом отнести в благотворительный магазин. Остались чёрные джинсы, чёрные бадлоны и свитера, чёрные рубашки мужского кроя и чёрный пиджак с металлическими пуговицами, смахивающий на военный мундир. Образ Ра-Гора был почти готов. Порывшись в шкатулке в поисках чего-то, отдалённо напоминающего эмблему предаторов, Эрика обнаружила там серебряный анх, про который не могла даже вспомнить, как он у неё очутился. Анх, ключ египетских фараонов, символ бессмертия и власти, как нельзя лучше подходил ей теперь. Недаром повелитель предаторов носит имя сразу двух египетских богов.
***
В этот день Лариса пришла в Гнездо одна. Кроме Арвиля там собрались Маэль, Каан с Ремом и Зоря, которая сидела за хозяйским компьютером и скачивала себе какой-то доклад для учёбы. Из всех «птицеботов» Зоря единственная ещё ходила в школу.
- А что же твоя подружка не пришла? Испугалась? – издевательски заметил Каан.
Он сидел на диване, читая выпуски комиксов «Bird Wars», практически повторявшие события мультсериала, но немного отличавшиеся по графике. Рем устроилась рядом, положив голову Каану на колени.
- Нет, она немного приболела, - ответила Лариса, - У меня тоже немного насморк из-за того, что мы вышли вчера на балкон.
- По-моему, она немного жуткая, - заявила Зоря.
- А, по-моему, она обычная цивильная девочка, - зевая, заметила Рем, - Пришла, потусила, выбрала себе имя самого крутого персонажа, чтобы не ударить в грязь лицом, а потом свалила поскорее, чтобы не пришлось отвечать за имя.
Лариса не нашлась, что ответить, но в это время Арвиль громко захлопнул толстую книгу, которую читал в этот момент.
- Ра-Гор вернётся, - заявил он, - просто всем нужно время, чтобы вспомнить себя, особенно если это произошло внезапно.
- Пусть сперва докажет, что она – настоящий Ра-Гор, - процедил Каан, - А то Лаэр тоже пытался строить из себя… И где он теперь?
- Ребят, не начинайте! – попросила Лариса.
- Ты же не предлагаешь мне присягнуть первому встречному просто потому, что он осмелился назваться главным? – возмутился Стервятник, отбрасывая в сторону комикс, - И вообще, ты авион, так что проблемы предаторов тебя не касаются.
***
В понедельник Эрика пришла в институт во всём чёрном, с анхом на шее. Кроссовки она сменила на чёрные ботинки на толстой подошве с массивными металлическими пряжками, волосы покрасила в ещё более тёмный цвет и подвела чёрным глаза.
- Ого! Эрика, ты никак в готы подалась? – девчонки смотрели на свою некогда нескладную одногруппницу с некоторым уважением.
- Да, есть такое, - снисходительно кивнула Эрика, решив непременно ознакомиться с соответствующей музыкой, чтобы не попасть впросак.
Немногочисленные парни факультета таращились ей вслед, хотя прежде не замечали, и даже старичок преподаватель зарубежной литературы крякнул от неожиданности и начал лекцию обзором декадентской поэзии конца девятнадцатого века.
Но больше всех изумилась, конечно же, Лариса.
- Эрика! То есть, Ра… Я тебя не узнала! Думала, что за гот-новичок сидит на твоём месте? Ух ты! Надо непременно показаться в Гнезде, они там все ахнут!
- Успеется, - Эрика небрежно махнула рукой, - На этой неделе у нас несколько семинаров, я хочу подготовиться к ним как следует, а ваше Гнездо никуда не денется.
Разумеется, ей самой хотелось поскорее произвести фурор своим появлением в образе Тёмного Сокола, но требовалось выждать время. Эрика зарегистрировалась на форуме «Bird Wars» именно под таким ником, поскольку Ра-Горов там уже было три или четыре, хотя из них часто появлялся и оставлял комментарии только один. Всю неделю она пересматривала мультсериал, перечитывала форум, чтобы прояснить непонятные моменты, изучала фанатский фольклор и в который раз ловила себя на том, как сильно этот самый фольклор её раздражает, начиная от туповатых шуток а-ля КВН, заканчивая эротическими рассказами про роботов.
Наконец, пришёл день Икс – следующая суббота. Лариса приехала в Гнездо одна, поскольку Эрика решила зайти домой, чтобы оставить книги. Сегодня собрались все, потому что Фрам обещал принести все вышедшие серии второго сезона на диске. Шла уже третья серия, как в домофон позвонили, и Арвиль поднялся открыть дверь. Лариса встрепенулась: значит, Эрика всё-таки придёт!
За Арвилем появилась высокая фигура, одетая во всё чёрное. Что-то новое появилось во взгляде у Эрики, и даже Ларисе показалось, что перед ней совершенно другой человек.
- Приветствую, - кратко проговорил Ра-Гор, входя в комнату.
Все замерли, Зоря тихо пискнула, Рем не донёс до рта надкусанное печенье.
- Настоящий, - прошептала Маэль на ухо Вилии.
- Присаживайтесь, милорд, - Фрам соскочил со своего стула, уступая Ра место перед компьютером.
Каан, недовольно сопя, мрачно проводила его взглядом. Просмотр продолжился.
- Всё-таки скучно, наверное, быть предатором, - заключил Юнир после того, как закончились все восемь серий, - Никакого искусства у них, только война и убийства.
- Войны двигают технический прогресс, - негромко возразил Ра-Гор, - Всё то, что создаётся в мирной промышленности – всего лишь результаты конверсии.
Начался спор, кто из двух видов птицеботов более прогрессивен. Авионы выступали за искусство и созидание, предаторы доказывали, что роботам живопись и скульптура не нужны, поскольку не несут практического значения.
- А музыка? – ехидно спрашивал Юнир у Каана, - Ты же жить не можешь без плеера, вечно его таскаешь с собой.
- Музыка представляет собой набор звуковых волн особой частоты, - ответил за Каана Ра-Гор, - особый ритм может воздействовать на психику живого существа.
- Но это же на биологических существ, не роботов!
- Во-первых, сейчас мы здесь все в человеческих телах, - возразил Ра-Гор, - Во-вторых, если преобразовать звуковые сигналы в электронные, они будут влиять и на роботов.
Лариса едва верила своим ушам: Ра, то есть, Эрика, пытается доказать сейчас, что все её хобби и та специальность, на которую она пошла учиться, не имеют практического смысла в отличие от той, которую прочили ей родители?
Затем разговор перешёл на формы правления: демократия у авионов и диктатура у предаторов. Рем, мастер политических споров, доказывал, что демократия – это утопия, и авионы рано или поздно погрязнут в хаосе, в отличие от дисциплинированных предаторов.
- То-то я смотрю, Каан только и мечтает, что подсидеть своего лидера и занять его место, - заметил Арвиль.
Все захохотали: персонаж Каан в мультсериале действительно хотел стать лидером хищников, и один раз даже устроил бунт, набрав собственную армию, и тогда Ра-Гору пришлось объединить усилия с авионами, чтобы одолеть её; реальный Каан из тусовки вусмерть рассорился с предыдущим Ра-Гором и не скрывал неприязнь к новому.
Разговор переключился на что-то другое, но Каан дулся весь вечер. Когда народ начал уже потихоньку расходиться, Каан отозвал Ра в сторону.
- Думаешь, если ты нацепила чёрные шмотки и берцы, то я сразу признаю тебя своим командиром? – угрожающе зашипел Стервятник, - Как бы не так. Имя нужно заслужить.
- Мы не переходили на ты, - ответила Эрика.
- Ой, какие вы пафосные! А мы, - Каан показал на себя и Рема, - не выбирали вас в Ра-Горы. То, что наглючил Арвиль – нам не указ! Арвиль может и Зорю или Юнира записать Ра-Гором, если игрока для кабинетки не найдёт.
- И что же ты предлагаешь? – спокойно спросила Эрика, - Предъявить тебе справку от Верховной Искры, что я являюсь Ра-Гором?
- Всё проще. Если ты действительно Ра-Гор, приходи завтра вечером на перекрёсток Декабристов и Железноводской часов в восемь. Там есть место посвящения, известное всем питерским предаторам – коридор страха. Если ты не испугаешься, конечно. Мы будем ждать тебя там.
- Почему это я должен тебе что-то доказывать? – хмыкнула Эрика, начиная злиться, - И вообще, с чего это я должен играть по твоим правилам?
- Ага, уже боишься! – гаденькая ухмылка поползла по лицу Каана, - мы будем ждать на перекрёстке ровно в восемь: я, Рем и Фрам. Если ты наш лидер, ты придёшь туда, а если нет – ты просто марионетка авионов и трусливая цивилка.
- И всего-то? – Эрика подняла брови, - Как мало требуется, чтобы стать лидером предаторов. И почему в восемь, а не в полночь?
- Потому что после полуночи транспорт ходит плохо, - откликнулась Рем, - А Фрам живёт на другом конце города, да и вообще, у всех в понедельник занятия…
Эрика фыркнула. Что ещё за цирк с испытаниями хотят устроить ей эти фантазёрки? Ну что ж, придти к восьми на какой-то малознакомый перекрёсток на Васильевском – невелика задача.
- Договорились, - Эрика кивнула, - Надеюсь, у вас нет привычки опаздывать, поскольку моё время мне дорого.
- О чём вы говорили? – спросила Лариса у Эрики, когда они ехали в метро.
- Так… Каан просто назначила мне встречу на завтрашний вечер, хочет потолковать о лидерстве в команде, - отмахнулась Эрика.
За показной небрежностью она скрывала тревогу: кто знает, что собираются вытворить эти трое? Не поколотить же? Во всяком случае, Фрам не похож на подобного хулигана. Разве что разыграть и не придти самим…
- С Кааном лучше не связываться, - поморщилась Лариса, - он подлый прямо как в мультике, вполне оправдывает своё имя, а Рем – его подпевала. Когда ушёл Лаэр – предыдущий Ра-Гор – так Каан рассказывал про него много гадких сплетен. Конечно, Лаэр был далеко не святой, но вываливать личную переписку на обозрение – это уже перебор. Если хочешь, я поеду с тобой.
- Нет, - отрезала Эрика, - Это касается только меня и предаторов.