Свинцовое небо тяжёлыми тучами ложилось на покрытую снегом и льдом землю. Только неоновый свет вырастающих впереди каменных джунглей разбавлял этот унылый пейзаж. Ветер метал снежные хлопья, бросая их в лица братьев. Тор уверенно шёл вперёд, к таким же серым и мрачным, как погода, постройкам, а Локи, идущий чуть позади, не мог не отметить, что громовержец передвигается по планете свободно. Так, будто он уже бывал здесь, и не один раз.

По дороге Тор, предостерегая, коротко рассказал о Контраксии. Место это было не самым безопасным и имело сомнительную репутацию из-за своих постоянных посетителей. Локи, как и ожидалось, нисколько не испугался, только вдохновился, предвещая веселье, коим были наполнены его дни в Асгарде.

— Танелиир Тиван коллекционер, — говорил Тор. — Я никогда не слышал, чтобы он открыто проявлял свою силу, и никто точно не знает, на что он способен, если захочет ответить обидчику. Поэтому…

— Знаю — знаю, не пользуйся магией и не отсвечивай, — передразнивая, пробасил Локи и принял комично суровый вид. Ускорил шаг, сравнявшись с Тором. — Почему мы идём именно к нему?

— Потому что он один из Сильнейших, и живёт уже так долго, что даже мы можем позавидовать его долголетию. Он точно знает больше обычных людей.

Тор огляделся. Они были почти на месте. До него уже доносился пьяный смех и громкие голоса людей из банд опустошителей, частенько заглядывающих на Контраксию, чтобы весело отдохнуть и в плотском удовольствии провести время. Усмехнувшись, он вспомнил как со Стражами прилетел сюда в первый раз. Ну и заварушка тогда была…

Они, пробираясь сквозь веселящуюся толпу, подошли к высокому бетонному зданию, единственным украшением которого была ярко горящая плеяда вывесок. Локи не сдержал ухмылки, прочитав одну из них:

— Ох, вау. Ты привёл меня в бордель? Часто бываешь здесь?

— Ага, чтобы сдать тебя туда, — бросил на усмешке Тор.

Локи оторопел. Руки его вмиг похолодели, а взгляд сделался растерянным. В голове эхом повторялись слова громовержца, напомнив магу о прошлом. Будоражащее как ледяная вода воспоминание возникло перед его внутренним взором, и Локи вдруг увидел своего самодовольного брата и его дружка. Этот друг, схватив принца за рукав, смотрел на него тёмными, чуть влажными глазами, пытливо, оценивающе.

— Ты не сделаешь этого, — севшим голосом прошелестел Локи, глядя в пустоту стеклянными глазами. Сглотнул.

Тор заглянул в лицо брата и прикусил с внутренней стороны щёку, словно наказывая себя за небрежно брошенную шутку. Тем не менее реакция Локи показалось ему странной, непонятной. Что не так? Он же просто пошутил, пусть глупо, но пошутил.

— Конечно, не сделаю, — выдохнул он. — Пойдём.

Два зеленолицых охранника встретили их на входе. Один из них, преграждая дорогу, басом потребовал сдать оружие. Тор помедлил, но отдал секиру. Локи невинно хлопнул глазами, вывернул карманы и развёл руками. Этого было достаточно, чтобы их впустили.

Шум и пьяный визг обрушились на братьев, стоило только им зайти в задымленное помещение, погруженное в полумрак. Тор вёл за собой Локи, взяв того за руку, и думал о том, что это совсем не то место, куда бы он хотел его привести. Проходя мимо бара Тор почувствовал как выскользнула из его ладони рука брата. Он не успел среагировать: перед ним вдруг возникли две куртизанки. Обвив руками громовержца со спины, одна из них повисла на нём, одним своим видом предлагая провести время в уединении. Тор усмехнулся, аккуратно отстраняя девушку от себя. Он не хотел себе врать: ему нравилось внимание, направленное на него, но сейчас было не до того, да и Локи…

Тор вдруг опомнился, взглядом отыскал недалеко стоящего брата и увидел его в компании откровенно одетой куртизанки. Локи улыбался, доброжелательно и неожиданно обольстительно, смотрел на девушку чарующим взглядом, величественно держа спину и голову. Тор словно мороком окутанный не сводил с него глаз, внезапно для себя разглядев, каким красивым может быть вредный мальчишка. Он, сам того не осознавая, любовался им, а не девушкой. Тонкие губы Локи заманчиво открывались при разговоре, в глазах его, таинственно блестящих в полутьме, неоновыми бликами плясало озорство. Его хотелось взять за руку, притянуть к себе в объятья и… Момент осознания направления своих мыслей настиг громовержца как выстрел, когда он понял, что так маг смотрел уже на него. Ему вдруг стало не по себе.

— Так, прочь от сюда! — сердито прикрикнул он на куртизанок, как будто они были виновницами сумбура его чувств.

Сбитый с толку, Тор ощутил, как расслабленность, которую он позволил себе на миг, ушла из его вновь отяжелевшего тела. Он огляделся, взглядом ища кого-то и больше не смотрел в сторону Локи.

— Не хотите ли выпить? — подошла к братьям полуголая официантка, держа на руке поднос с напитками.

— Нет, — словно топором отрезал Тор.

— А я бы не отказался.

Игривый тон Локи был как плеск воды в закипающее масло. Тор страшно зыркнул на него:

— Ты уже забыл зачем мы здесь? — шёпотом проговорил он, а затем быстро отвёл взгляд, не имея сил смотреть на брата.

Локи наклонил голову в бок, растянув губы в кривоватой ухмылке, и по выражению его лица было понятно, куда бы он хотел сейчас послать Одинсона.

— Ну-ну, не то чтобы хотелось, — протянул он флегматично, а затем вдруг резко, приблизившись к Тору, сказал: — Это ты, кажется, всё забыл. Как же легко тебя отвлечь. Видел бы ты свою довольную рожу, фу, аж противно.

— Ругаться вздумал? — Тор тоже сделал шаг к Локи, сократив расстояние между ними до минимума. — На себя посмотри. Видно быстро забылось твоё желание вернуться домой.

Локи дернул подбородком, вскинув голову, зло и опасно сузив глаза. Ему в самом деле уже не хотелось выпить. Он уже успел хлебнуть кое-чего покрепче.

— Мне нужно найти одного человека, — сказал Тор, успокоившись. — Он приведёт нас к Коллекционеру…. А? Локи?!

Тор озирался по сторонам, но нигде не видел брата. Он вдруг пропал, как сквозь землю провалился, стоило Тору на секунду отвести взгляд.

— Локи! — крича, звал его громовержец и прорывался сквозь подвыпившую толпу. Его лицо поначалу выражало крайнюю степень обеспокоенности, а затем изменившись, стало до того свирепым, что попадавшиеся у него на пути опустошители вдруг замолкали и как побитые щенки отбегали в сторону. — А ну вернись!

Тор вдруг остановился. Немного подумав, он вспомнил, как его брат прятался за иллюзией, становясь невидимым для окружающих.

— Если ты сейчас здесь, то покажись немедленно, — сказал Одинсон, отчётливо и слышно, а про себя добавил: — «Поганец».

— Меня ищешь? — пророкотал вдруг совсем рядом незнакомый голос. — Эй, да это же ты только что толкнул меня! Моя выпивка вся теперь на полу благодаря тебе. Плати давай, урод!

Тор поднял взгляд и увидел омерзительного вида громилу с перекошенным от ярости лицом. Тот был выше его на полголовы, и взгляд его полыхал от нетерпения врезать Одинсону. Явно не потому, что точно знал, кто именно его толкнул.

— Ты ошибся, приятель, — спокойно ответил Тор и двинулся вперёд, желая обойти опустошителя.

Незнакомец крякнул что-то нечленораздельное и схватил Тора за плечо. Громовержец замер как хищник перед прыжком. Схватив наглеца за руку, он резко пригнулся, и кинул того через себя. Опустошитель пролетел пару метров, сбив своим телом пару человек, а затем рухнул лицом в грязный пол. Гудящая толпа затихла, чтобы через мгновение взорваться неудержимом воплем. Банды опустошителей, негласно разделившись на два лагеря, скандировали то имя незнакомца, то просто «Давай! Бей его!». Наглец, кряхтя и раздувая ноздри, поднялся, засучил рукава, и кинулся в сторону Тора.

— О, норны… — тихо пробормотал Тор. Заговор какой-то! Сначала Локи пропал, теперь это. Нужно что-то сделать, и Одинсон быстро нашёл, как прервать конфликт: — Эй, ты! Я пришёл к Коллекционеру. А вы все знаете правила. Это нейтральная зона. Драки не будет.

Толпа вновь зашумела, но уже неодобрительно и разочарованно. Всё было так, как и сказал Тор. Никто не мог нарушить правила Контраксии. В обратном случае нарушителей быстро бы выдворили с планеты, навсегда поместив их в чёрный список. Судя по лицам собравшихся опустошителей никто подобной участи себе не желал.

Раздухарившийся незнакомец вмиг скис, и, пожевав губу, сухо потребовал деньги за пролитый алкоголь. Тор отсчитал пару кредитов, положил их на барную стойку, а затем ушёл, про себя выдохнув. Пронесло.

Локи отыскался в одном из номеров, предназначенном для уединения. Возлегая на кровати, он мило беседовал с куртизанками, что окружали его с обеих сторон. Они чарующе улыбались ему, угощали алкоголем и сладостями. Локи был так доволен, что не сдерживал себя ни в словах, ни в действиях. Отпивая из бокала, он слегка приобнимал одну из механических дам и смотрел на неё с прищуром.

Тор, завидев эту сцену из коридора, замер возле приоткрытой двери. Брат даже не посмотрел в его сторону. Громовержец вдруг побелел, а затем покраснел, и сложно было понять, разозлился он или смутился.

Куртизанки ахнули, обратив внимание на Тора. Тот тяжелым шагом двинулся вперёд, надвигаясь на Локи, как шторм на море. Тот наконец повернул к нему голову.

— Не волнуйтесь, — успокаивал Локи своих визави умиротворенным тоном, наблюдая за тем, как озадаченный Тор внезапно остановился и не смог двинуться дальше. Маг усмехнулся: защитный барьер у него получился надёжным. — Этот человек… тяжело болен. Но безопасен.

— А выглядит таким здоровым, — вздохнув, прокомментировала одна из куртизанок.

— Мне кажется, это у него в отца. О, не переживайте. Тот уже умер.

Долбя кулаками по невидимой стене, Тор думал, что если не прибьёт этого засранца, то точно закует в цепи по возвращению в Новый Асгард. Нет, ну что за бесстыдная наглость! Одинсон старается для него, а тот плевать хотел на это! Ещё и издевается, глядя прямо в лицо. Громовержец длинно выдохнул, сосредоточившись, а затем с бóльшей силой, чем раньше, ударил по незримому препятствию. Локи крупно вздрогнул, и тогда магический барьер исчез. Больше ничего не мешало Тору подлететь к брату и как нашкодившего котёнка схватить за шею, а потом вывести в коридор, оставив далеко позади комнату с куртизанками.

— Какой же ты доставучий придурок! Зануда! — выкрикивал Локи, трепыхаясь в захвате. Дерганными движениями он пытался уйти от громовержца, пальцы которого впивались в его чувствительную шею. Локи не смог скрыть предательскую дрожь, прошившую его всего от того места, к которому прикасался Тор. Он осекся. Собственная восприимчивость к чужим прикосновениям стала для него открытием, от которого на мгновение зарябило в глазах. — Отпусти меня… Не трожь!

Тор прошёл с Локи ещё немного вперед, не обращая внимания на взбунтовавшегося брата и чуть ли не таща его за собой. Алкоголь, думал он, и не так ещё в голову может дать. Затем остановился, обхватил брата обеими руками, прижав к себе с такой силой, что Локи стало немного больно. Трикстер, зафырчав, замолк от удивления. Разгоряченное дыхание опалило щеку Локи, от чего он задрожал сильнее, ощущая себя обессиленным. Странное чувство овладело им. Руки его взметнулись вверх и одна из них, сжавшись в кулак, замерла в сантиметре от затылка Тора.

— Пошёл у тебя на поводу, и вот результат! — распалился Тор и, заводясь сильнее, крепче прижимал к себе Локи, противореча своим словам и действиям. — Черта с два я ещё раз… Сам возись со своей сферой!

Позади раздался стук открывающихся дверей. Локи, пихнув коленом громовержца и всё же стукнув по голове, выглянул из-за его плеча и увидел розовокожую девушку, в почтении склонившую голову. Тор горячо выдохнул, и, потихоньку осознавая происходящее, отступил на шаг, а потом обернулся.

— Вас уже ожидают, — невозмутимо произнесла девушка и подняла руку в приглашающем жесте. — Идите за мной.