Лори

Лицо у младенца было маленькое, розовое и немного сморщенное, словно у странного крошечного старичка, фигурка которого стояла в буфете на ранчо у их деда. Папа разрешил Чету забраться на стул и приобнять маму, пока та осторожно держала чем-то недовольного новорождённого.

— Это девочка? — спросил Чет, внимательно разглядывая личико младенца. Мама устало засмеялась и показала голубую ленточку на пелёнках.

— Это твой младший братик, — пояснил невероятно довольный отец. — Ты теперь старший, Четстер, ты должен показывать хороший пример!

— И защищать его, — вставила мама. Папа пригладил усы.

— Ну, пока он мелкий — да! Научишь его рестлингу, как твой старик тебя?

— Ну пап, мы с ним ра-а-азного веса, — серьёзно заметил Чет. Родители почему-то засмеялись. Отец потрепал его по коротеньким, недавно постриженным волосам.

— Правильно! Так что ты его учи как учитель, а не как враг, понял?

Чет снова посмотрел на личико младенца. Тот зевнул, и щёлочки его глаз каким-то образом сжались ещё сильнее. Чету показалось, что он понял.

В школе было весело. Чету нравилось бегать с новыми друзьями во время длинной перемены, лазать по решётчатой штуке во дворе и шутливо бороться на траве. Боролись они всегда честно, по правилам, которые он сам установил — потому что «Четстер» оказался самым сильным мальчиком среди сверстников. Он и сам себе казался сильнее, потому что носил гордую роль старшего брата. Ему неустанно напоминали об этом и родители, и учителя, и даже некоторые друзья.

Маленький братик толком не разговаривал, лишь жевал отдельные ещё не очень внятные слова и лапку игрушечного мишки. Но когда Чет заходил в его уголок в родительской комнате, братик вставал в кроватке и хлопал в ладоши, пока Чет не подтаскивал стул и не садился, чтобы поболтать. Чет не был уверен, что братик понимает слова, но у него было очень умное лицо, пока Чет говорил.

Братик рано научился читать и считать, и его отдали в школу на год раньше, чем когда-то Чета. Чет, последний год учившийся в начальной школе, в первый же день гордо проводил его за руку к нужному классу и по-братски взлохматил волосы.

— Ну Чет, — братик тонко засмеялся. — Мама меня долго чесала!

— Ничё, ты всё равно бегать будешь на перемене, — Чет дал себя обнять и подтолкнул братика в класс. — Ну иди, чё ты.

И он пошёл.

На обед он явился сияющим, с парой новых друзей и царапиной на ладони.

— Я упал в коридоре! — заявил он. Чет снова потрепал его по макушке. Глаза братика заблестели.

— Только это, — Чет важно поднял руку, вспоминая, как это делала мама в первый день его учёбы. — Не дерись ни с кем, вот!

Братик кивнул.

Он был маловат для своего возраста, но все знали, что у него есть старший брат, и поэтому мало кто рисковал его обижать. Но один раз, под конец семестра, братик пришёл на обед насупленный, с шишкой на лбу.

— Ему сказали, что он мелкий, как девчонка, — наперебой стали рассказывать друзья братика. — И они подрались! А учительница сказала, чтоб мы не шумели, и всё.

В тот же день Чет внимательно следил за маленьким братом. Ему показалось, что он понял, кто его обижал, и после уроков Чет подошёл к мелкому и взял того за шкирку.

— Не трогай моего брата, — сказал он грозно. Мальчик оглядел высокого и крепкого для своего возраста Чета и захныкал. Затем за шиворот схватили и самого Чета. Он оглянулся — это был их учитель, и у него было беспокойное лицо.

Их повели разбираться к директору, вызвали родителей. Чет не боялся, ведь он защищал братика — тем более что того тоже привели, и все увидели шишку у него на лбу.

Когда они вышли из кабинета, братик держал Чета за руку, а папа просто прошёлся ладонью по его голове и сказал «хорошо сделал».

Тем же вечером Чет дал благодарному братику торжественную клятву на мизинчиках, что будет его защищать ещё, если понадобится.

В средней школе учиться стало труднее. Чету было сложнее сосредоточиться, хотя он старался до скрипа зубов. После того, как отец посмотрел первый табель успеваемости Чета, тот получил первую затрещину.

— Не позорься, — произнёс отец холодно. — Учись, а то в бездомные пойдёшь.

Чет потёр саднящий затылок и кивнул. Это казалось правильным — раз плохо учишься, то не найдёшь хорошую работу.

Чет взял табель и пошёл зубрить. За углом он наткнулся на братика. У того были очень круглые испуганные глаза.

— За что тебя папа? — тихо спросил он, повиснув на руке Чета. Чет показал ему табель.

— Учусь плохо. Учись хорошо, ладно?

— А зачем ты учишься плохо?

— Я не специально, — Чет махнул свободной рукой. — Это я так.

— Хорошо, — доверчиво улыбнулся братик. — Только ты тоже хорошо учись, хорошо? Я не хочу, чтобы папа тебя стукал больше.

— Я буду, буду, — Чет напряг руку и почти смог оторвать братика от пола. Тот звонко засмеялся.

— А мне покажешь, что учишь?

Чет согласился. Братик мало что понял, но слушал про неизвестные в уравнениях с раскрытым ртом. А вот Чету показалось, что раза с третьего он понял.

В начале средней школы младший братик Чета оставался самым тщедушным, но всё же немного вытянулся. Родственники и друзья семьи говорили, что он больше похож на маму, и Чет, который, как ему казалось, уже достаточно поумнел к концу средней школы, не совсем понимал, говорили ли они об этом с одобрением или с жалостью. На взгляд Чета с его братом всё было отлично. Он тоже поумнел, но его взгляд был всё таким же кругленьким и улыбчивым. И братик очень хорошо учился. Поэтому ему ни разу не попало от папы.

И хотя Чет тоже подтянул учёбу, ему доставалось ещё несколько раз. В основном когда отец был не в духе, а Чет забывал что-нибудь сделать.

Но когда они хорошо проводили время, Чет чувствовал себя волшебно. Он стал куда шире в плечах и вступил в школьную команду по американскому футболу. И был очень рад, когда семья и братик пришли на его первую игру. Хоть они и не выиграли, Чет весь матч слышал тонкий, ещё не начавший ломаться голос младшего брата, который очень за него болел, и у юноши словно выросли крылья.

— Это было круто! — братик крутился вокруг него после матча, пока они шли домой. — А сложно в это играть?

— А что, хочешь начать? — папа, который был в хорошем настроении, подтолкнул младшего сына, но тот только махнул рукой.

— Нет, пап, я мелкий для этого, а вот смотреть…

Чет увидел, что по лицу отца пробежала какая-то тень, но он всё же улыбнулся не без благосклонности.

— Возьму вас на игру «Эри Страйка», — сказал отец.

Папа и правда взял их на ближайшую игру. Он купил им корн-доги и по среднему стакану пепси. Чет был почти счастлив, особенно когда на выходе команды все вокруг вскочили и радостно закричали. Он тоже вскочил и помог братику залезть на сиденье, чтобы тому лучше было видно, что происходит на поле.

— А это кто? — младший склонился к нему, и всё равно сквозь шум болельщиков ему пришлось почти кричать Чету на ухо. Братик показывал пальцем на девушек в форме, которые стройным рядом вышли на поле, улыбаясь и поднимая вверх руки со спортивными помпонами.

— Это черлидерши, — сказал Чет. Братик восхищённо ахнул, и Чет фыркнул. Он и сам засматривался на девочек в школе, но здесь братику точно больше нравились не игроки.

По дороге домой братик молчал и о чём-то думал. Он соглашался со всеми восторженными словами Чета об игре, но сам ничего не говорил.

А вечером позвал Чета к себе в комнату и показался ему завёрнутым в плед, которым закрывал днём свою кровать.

— Как тебе? — спросил братик, почему-то смущаясь. Чет не понял, но сделал вид, что всё знает и пару раз покрутил маленького вокруг оси, как делали ведущие в любимых маминых телешоу про моду.

— Ну, это не платье, — заключил Чет. Младший брат хихикнул и легонько ткнул его кулаком. — А что? Про что ещё ты спрашиваешь?

— Ой, я… — братик вдруг замялся и развязал узелок, которым плед был завязан у него на плече. Плед скользнул на пол. — Ну, я… Нет, я просто дурачился. Эти девочки на матче… Черлидерши, они красивые, правда?

— Ага, — Чету они и правда понравились, хотя в его вкусе обычно были более нежные девушки. Младший брат вздохнул.

— Я бы тоже хотел быть вот таки-и-им красивым.

— Ты красивый, — уверенно сказал Чет. Это было правдой. Их мама была красивой, а братик сильно походил на маму.

— Ну да, наверное, — братик улыбнулся. Они вместе убрали плед и пошли во двор погонять мяч.

У мамы пропали большие красные бусы. Она звала их безвкусными и никогда не носила, потому что их подарила бабушка со стороны отца. Но всё же заметила пропажу.

— Я не сержусь, — сказала она тихо, когда оба сына сидели перед ней. — Эти бусы мне не очень-то и нравятся. Но ваш папа может заметить, так что если вдруг вы найдёте эту штуку где-нибудь…

— Мы поищем, пока папа не приехал, — тут же согласился Чет. Братик только кивнул.

Мама ушла готовить, а брат потянул Чета за руку в свою комнату. Он показал ему красные бусы, спрятанные под кроватью за уголком ковра, и посмотрел на Чета такими глазами, будто готов был заплакать.

— Я хотел немножко взять, — объяснил братик шёпотом. Чет не знал, что делать, чтобы тот не начал плакать, и обнял братика, чтобы спрятать его лицо.

— Зачем?

— Чтобы быть красивым, — мальчик вздохнул. — Мне кажется, что они красивые, хоть маме и не нравятся.

— Но бусы же для девочек, — Чет улыбнулся, чтобы приободрить его, но братик пожал плечами.

— Но все говорят, что я похож на маму, а она девочка.

Чет задумался. Это звучало странно, но он видел логику в словах брата. И все действительно продолжали говорить, что тот сильно похож на маму.

— Я понял, — Чет кивнул и взял у брата бусы. — Но они мамины. Их с папой вещи брать не надо, они же заметят.

— Я знаю, — братик замялся, — я… Мне хотелось попробовать просто, понравится или нет…

— Понравилось? — Чет спрятал бусы в кулаке. Братик кивнул. — Ладно, но мамины больше не бери.

Он снова кивнул, глядя на Чета как-то грустно. Чет повёл его вымыться, а потом подбросил бусы в угол под кровать родителей и соврал что-то о том, что играл в их комнате с футбэгом и перевернул мамину шкатулку с украшениями. Чету снова влетело, но младший брат смотрел с большой благодарностью.

Папа отказывался покупать им приставку, но в комнате Чета стоял старый большой компьютер «для учёбы». Братик стал интересоваться им, и Чет великодушно разрешил ему пользоваться, тем более что самому ему не было особо интересно сидеть в интернете и тем более учиться за компьютером. Чет стал довольно популярным юношей, широкоплечим и высоким, и его стали чаще звать гулять друзья из школы. Пару раз он показывал приёмы из рестлинга, которым научил его отец ещё в глубоком детстве, и все смеялись. Он старался быть аккуратным, конечно, чтобы никому не повредить.

И компьютер оказался почти целиком во власти младшего брата. Папа пару раз спросил, что он делает в интернете, и братик стал взахлёб рассказывать что-то про программы и информатику. Отец послушал минутку, кивнул, сказал ему не торчать за компьютером слишком долго и продолжил платить за интернет.

Когда Чет собирался пойти к друзьям и выбирал из трёх футболок в своей комнате, младший, который сидел там же к нему спиной, вдруг захлопал в ладоши и засмеялся. Чет подошёл и увидел на экране какой-то серый сайт с узором из чёрных цыплят по бокам, которые выглядели как рамочка.

— Это что? — спросил Чет. Братик повернулся к нему с гордым видом.

— Я сам его сделал! — сказал он и указал на верхний левый угол, где значилось полное имя брата, перед которым стояло скромное «Главный разработчик, администратор». Чет присвистнул.

— Умён! А он в интернете уже?

— Нет, за такое надо платить, — брат вздохнул. — Но хорошо же выглядит? Я читал всякое про программирование, и в школе спрашивал. Учитель сказал, что покажет мне штуки и программы, чтобы в них код писать.

— Молодец, — Чет потрепал его по макушке. Отец не гладил их с того момента, как они закончили младшую школу, но у Чета привычка осталась. Особенно когда его младший брат бывал молодцом. — А о чём он?

— Я пока не знаю, — братик побарабанил пальцами по столу и покликал по экрану, показывая Чету пару пустых разделов. — Может, он будет выглядеть как форум. Как какой-нибудь старый такой, знаешь? Я пока не придумал. Я просто хотел что-то собрать, чтобы показать учителю.

— Хорошо, — Чет улыбнулся. Ему нравилось, когда брат радовался. — Покажи потом, что выходит, ладно?

Младший позвал Чета в свою комнату. Он волновался и оглядывался на дверь, потому что родители были дома.

— Я делал домашку по информатике одноклассникам за деньги, — наперёд пояснил брат, доставая из-под матраса какой-то полупрозрачный тканный мешочек. В нём были красные бусы, похожие на те, что всё ещё лежали у мамы, но стеклянные, более мелкие и прозрачные. Братик залюбовался ими, когда вынул из мешочка. Чет неловко переступил с ноги на ногу.

— Дорогие? — спросил он, оглядываясь на дверь. Чет уже слышал кое-что от отца про мужчин, которым нравилось носить женские украшения и одежду. В основном это были очень и очень плохие слова, которые просто не вязались в голове Чета со всем тем, что делал его брат.

— Нет, но я и брал не много за работу, — младший улыбнулся и протянул ему руку с бусами. — Поможешь… Поможешь? Я никак зацепить застёжку не могу.

Чет взял бусы. Его руки немного вспотели, и он не смог сразу подцепить ногтем медный крючок. Младший повернулся к нему спиной и терпеливо ждал. Чет прислушался — отец вечерами теперь больше смотрел телик в гостиной в одиночестве, а мама проводила время на кухне, но кто-то из них мог чего-нибудь вдруг захотеть от своих детей. Но пока всё было тихо.

Чет наконец зацепил застёжку и застегнул. Младший потрогал блестящие красные стекляшки и повернулся к нему со смущённым лицом, будто ожидая оценки. Чет честно осмотрел брата, стараясь думать о нём не как о тех, кого так рьяно ругал иногда отец.

— Неплохо, — протянул Чет. Красный не очень хорошо смотрелся на младшем, но под его радостное лицо, кажется, подходило всё, что угодно. — Только к одежде не особо.

— Ах, ну, у меня нет милой одежды, — младший погладил бусы и повернулся к Чету спиной снова. — Спасибо. Сними, пожалуйста.

Чет помог. У него было ощущение, что ему не нужно рассказывать об этом родителям.

Младший выиграл какой-то конкурс, связанный с программированием. Призом были несколько сотен долларов — вещь большая, как для подростка. Отец был не очень доволен тем, что его младший сын занимается не очень мужскими делами, но учителя говорили, что это поможет младшему с поступлением в колледж позже, так что всё же ему не мешали. Чет не был уверен, почему отец сердится и почему работа с компьютером — не мужское занятие.

— Я назвал его «Ovo» в итоге, — поделился брат, показывая сайт. Чет уже видел несколько его версий, но эта выглядела самой приятной. — Мне хотелось яичницы, поэтому я его так назвал. «Ово» значит «яйцо» на латыни.

— Круто, — Чет склонился над монитором компьютера. Окошки на сайте стали немного круглее, а в логотипе появилось фиолетовое яичко с трещиной посередине. — Сам рисовал?

— Конечно, — брат показал ему готовые разделы форума. Там были только гостевое обсуждение и что-то с названием «скорлупки», но сайт и здесь выглядел хорошо. — Правда, я всё ещё не знаю, о чём он будет.

— Может, про программирование твоё? — Чет облокотился о спинку стула, на котором сидел младший. — Раз ты так его любишь.

— Да сайтов про кодинг полно, — братик улыбнулся, но глаза его остались серьёзными. Он будто бы задумался. — Но идея хорошая! Будешь моим первым посетителем, когда у меня будут деньги на хост?

— Ладно, — Чет потрепал младшего по волосам. Те взлохматились, и братик стал с силой приглаживать их к голове. — Оброс ты.

— Да, правда, — младший вздохнул и повёл плечами. — Хочется их отрастить… Только папа не разрешит.

— А, понятно, — они замолчали. Братик снова пригладил волосы. Чет облокотился о стол, глядя в экран. На фоне сайта он видел отражение лица брата, на котором отражались смешанные чувства. — Может, это… Тебе гелем их укладывать? Можно сказать папе, что ты для девочек стараешься.

— Но я же не стараюсь, — младший хихикнул, и Чету полегчало. — Я попробую. А ты знаешь, как волосы гелем укладывать?

— Я спрошу у мамы, — уверенно кивнул Чет. Ему и правда было на кого производить впечатление, так что он не боялся задавать такие вопросы.

Мама только слабо улыбнулась в ответ на вопрос Чета и пообещала хорошо его причесать.

Младший «одолжил» у него гель. Отец некоторое время не замечал, что его волосы доросли до середины шеи.

Ежедневное настроение младшего постепенно портилось. Чет не понимал, почему родители не обращают на это внимания — он-то разговаривал с братом каждый день, хотя бы два раза. Хоть их интересы и совсем разошлись, младший всё ещё посещал почти все школьные матчи Чета и регулярно показывал ему свой сайт — теперь уже почти каждую неделю. Может, они не замечали, потому что отец периодически стал спать на диване.

Младшему даже первому из них двоих завели карту, потому что он сказал, что может подрабатывать в интернете с помощью своих навыков. Отец поворчал, но мама его уговорила. И когда братик показывал Чету свой электронный счёт, тот мог только удивиться, что кто-то платит столько за всякие непонятные тексты на экране компьютера. И порадоваться за младшего, конечно.

Брат нервно гладил недавно обритый почти под ноль затылок. Отец периодически замечал, что у его младшего сына отрастали волосы, и произносил слова, которые Чет всё никак не мог связать со своим братом. Он знал брата всю его жизнь, и такие мерзкие штуки просто не могли к нему относиться. Но хотя бы папа ни разу не поднял на младшего руку — всё же тот оставался не слишком высоким и слишком слабым «как для мужика». Чет тоже давно не получал, но в основном потому, что стал на полголовы выше и немного шире в плечах, чем отец. Один раз он автоматически перехватил папину руку, которая метила в его затылок, и с тех пор тот обходился только руганью, на которую Чет тоже не обращал внимания.

— Я накопил на хост, — брат показал ему какой-то левый сайт, — так что система регистрации аккаунтов будет работать уже завтра… Ну, потому что я её ещё не включил.

— О, ты молодец! — Чет привычно погладил младшего. С возрастом он осознал свою силу и стал гладить нежнее. Младшему, кажется, всё ещё нравилось. Иногда он гладил руку Чета поверх своей головы, и его будто бы не совсем уж мужская рука была тёплой и мягкой. — Ой, ты всё же гелем намазался?

— Я? А… — младший усмехнулся, провёл рукой по укороченным волосам и растёр гель пальцами. — Да, я по привычке. Мне бы хотелось отрастить волосы… Эх.

— Почему? — Чет спросил об этом искренне. Отец всегда говорил, что длинные волосы носят только «бабы» и «геи». Младший глянул на него в отражение на экране.

— Я… — младший отвёл взгляд. На его лице отразилась какая-то неуютная смесь эмоций. — Мне… Просто хочется. Я думаю, мне бы пошло.

— Ладно, — легко согласился Чет. В отрыве от периодически гремевших в гостиной «либеральных ценностей» желание брата звучало нормально. — Так чё, скажешь, как я смогу зарегистрироваться?

Младший кивнул. Он включил свои непонятные технические штуки на следующий же день и усадил Чета за компьютер, который уже давно Чету не принадлежал.

— Жмёшь сюда, а потом сюда, — показал братик. Чет нажал нужные кнопки, и открылось новое маленькое окошко с другим логотипом сайта. Яичко на нём стало розовым с голубым, с белой широкой трещиной посередине. Чет решил спросить об этом позднее, чтобы не забыть, какое крутое имя для аккаунта хотел ввести.

В профиле у него сразу появилось белое пиксельное яичко на месте аватара. Брат засмеялся.

— Вроде вышло, да? — Чет пощёлкал разделы профиля. — Вроде работает. Работает же?

— Да, спасибо, Чет, — младший улыбнулся. — Спасибо, что ты мой первый посетитель.

Брат погладил Чета по голове, повторяя его собственный жест.

— Не за что! — только и смог выдать Чет. Он забыл спросить про все эти разноцветные картинки яиц.

Над именем пользователя Чет думал некоторое время, а вот пароль забыл уже через неделю. Мама с отцом на выходные уехали куда-то, сказав детям, что у них есть дела. Чет и младший были только рады посидеть дома и позаниматься своими.

Чет открыл дверь комнаты брата, чтобы спросить, как поменять пароль или знает ли младший, как его посмотреть. Брат застыл, словно олень в свете фар. Он сидел на своей кровати с карманной приставкой в руках, и у него на воротнике висели розовые наушники-капельки, которых Чет у него раньше не видел. Это он заметил раньше, чем то, что вместо штанов на младшем была юбка. Она была фиолетовой в клетку, длинной, наверное, ниже колена, и со складками. Чет посмотрел на младшего, приподняв бровь, и глаза младшего вдруг наполнились слезами.

— Ты чего? — Чет на автомате закрыл дверь и прислонился к ней спиной. — Эй, я не… Ну, это…

Брат зашёлся в беззвучных рыданиях. Чет немного постоял на месте, прислушиваясь — нет, родители не собирались внезапно вернуться или ещё что. Тогда Чет подошёл и сел на краю кровати, сложив руки на коленях, чтобы подождать, пока младший наплачется. Хоть он и не выглядел сильным, раньше брат не плакал — не при Чете, по крайней мере.

— Я… — младший утёрся длинным рукавом футболки. Он вздохнул и закрыл глаза. — Я кажусь тебе ужасным?

— Э, нет? Почему? — Чет чуть придвинулся. Младший дёрнулся назад, будто боясь удара. — Ну эй… Я просто… Не понимаю. Почему ты в юбке?

Младший отвёл взгляд. Они немного помолчали. Чет терпеливо ждал объяснений, а младший… Неизвестно чего. Наконец, младший поднял голову. Губы у него дрожали.

— Я, эм… Я не чувствую себя… Парнем, Чет. Понимаешь?

— Не понимаю, — честно признался Чет. Брат вгляделся в его искреннее лицо, выискивая неизвестно что, и улыбнулся как-то грустно.

— Да, я… Знаю, что ты не поймёшь, наверное. Извини, мне не стоило это всё надевать, пока ты дома… Можно, можно ты просто не будешь рассказывать об этом маме с папой?

— Погоди, — Чет потёр подбородок. У него уже пробивалась щетина, и отец иногда смотрел на него с одобрением, когда Чет говорил, что хочет отпустить бороду ещё до колледжа. На младшего он так не смотрел. — Погоди… Я правда хочу понять. Я не скажу им, если ты хочешь, просто объясни мне.

Младший повёл плечами и постучал пальцем по наушникам, избегая смотреть на брата. Чет молча ждал.

— Я чувствую себя девушкой, — почти шёпотом сказал младший и взялся за складки на юбке. Чет ничего не сказал, и младший продолжил. — Наверное… Ну, давно. Помнишь, у мамы бусы пропали… Да ты помнишь, наверное, ты тогда сказал, что это из-за тебя они на полу оказались…

— Ага… — Чет задумался. У него было мало опыта общения с девушками в бытовых условиях, и он не знал, как они ведут себя дома — если не считать того, что он видел у их мамы, конечно. — Так. А почему ты чувствуешь себя девушкой?

Младший не удержался от смешка, хотя лицо у него оставалось невесёлым.

— А почему ты чувствуешь себя парнем? — спросил он. Чет хотел ответить, но ему в голову сразу ничего не пришло. Он задумался с открытым ртом.

— Ну, я, я таким родился? — неуверенно протянул Чет. Он потрогал подбородок и добавил, — И ну, знаешь, у меня есть там борода… И в штанах не пусто.

— Ну, хах, наверное, — младший вздохнул. Он выглядел теперь ещё более несчастным. Чету снова вспомнились все эти слова отца, да и не только отца, о «мужиках в юбках». Но от этого младший не стал в его глазах хуже. — Ладно, правда, забудь, что я сказал…

— Я не забуду, — Чет помотал головой и встал. — Но, э, давай я буду стучаться теперь? Дай мне время… А, кстати, это, я пароль забыл… От твоего сайта. Поможешь?

Младший кивнул.

Чет заметил, что на «Ovo» появился новый раздел — «Т-медиа». Младший закинул туда кучку статей и ссылок на видео. Чету стало неловко. Наверное, он должен был как-то иначе себя повести, когда брат ему всё это говорил, но ему было нелегко. Отдельно от брата ему казалось, что он недолюбливает геев и мужиков в платьях. Хоть и не слишком агрессивно. Просто если возникал разговор и если Чету нужно было высказать своё мнение, то он говорил, что всё это против природы и Бога. Хотя не слишком хорошо разбирался в биологии и не посещал церковь.

Теперь, когда он думал об этом, Чету становилось неуютно.

Он решил пощёлкать статьи. Слишком научные Чет не понимал, но в основном они и не были слишком научными. Биология и генетика и правда были ему не близки, но он полагал, что медикам врать незачем — их назначением же было лечить и искать проблемы. Не то чтобы Чет всё понял, но он старался смотреть на это со стороны своего младшего. Брат всё ещё выигрывал перед всеми убеждениями отца. Это был его младший, в конце концов.

Чет решил не говорить об этом, пока не поймёт. Или не найдёт, с кем это обсудить, кроме семьи.

Чету исполнилось восемнадцать незадолго до окончания школы. Он хорошо сдал предварительные тесты, но никак не мог решить, нужно ли подавать документы на спортивную стипендию. К концу школы Чету наскучил американский футбол, хотя спорт сам по себе всё ещё нравился.

А ещё Чет получил права. Настоящие, позволявшие водить машину отца самостоятельно. А ещё младший наконец стал тесно общаться с какими-то одноклассниками, и в субботу его пригласили на вечеринку. Отец наконец выглядел довольным, впервые за долгое время.

Чет вызвался подвезти брата.

— Повеселись там хорошо, — Чет улыбнулся, поднимая стёкла отцовского джипа. — Звони, как тебя забрать, ладно?

— Ладно, — младший улыбнулся. Впервые за долгое время он улыбался искренне, и Чет был доволен. Сам он поехал поиграть с друзьями в боулинг. Они тайком предлагали ему пиво, но Чет отказался. Ему долго вбивали в голову на курсах, что ездить пьяным нельзя. К тому же даже поцарапать отцовский джип было смерти подобно.

Чет заехал за младшим к часу ночи. Он просигналил и подошёл к двери, потому что, хоть младший и позвонил, но снаружи его не было.

Внутри раздались взрывы смеха. Младший вылетел наружу, хохоча знакомым Чету пьяным смехом. Чет принюхался — от младшего несло пивом. Видимо, кто-то из его друзей вытащил что-нибудь из родительских запасов.

— Эй! — Чет поймал его за плечи. Младший нетвёрдо стоял на ногах. Чет легонько встряхнул его. — Эй! Блин, я твоим друзьям головы оторву…

— Не, не надо! — младший порывисто обнял Чета, не переставая смеяться. — Мы просто, ха-ха, мы сначала играли в «я никогда не», а потом в «правда или действие», ха-ха!

Дверь за ними щёлкнула, закрываясь на замок. Кто-то в глубине дома продолжал хохотать. Чет вздохнул и повёл младшего к машине.

Только когда они добрались до дома и брат вылез из машины, Чет заметил, что на младшем вместо штанов надета чья-то юбка. Длинная, почти до щиколоток. Чет не заметил, что брат в юбке, потому что тот двигался в ней свободно, будто это было ему привычно.

— Эй… — Чет поймал его за руку. Он не успел ничего сказать, потому что их громко позвали по именам из дома. Чет и младший подняли головы — отец смотрел на них из окна кухни и не мигал. Он держал в руках бутылку пива, уже почти пустую. Его взгляд заставил Чета напрячься.

— Какого хрена вы так поздно притащились? — отец оперся о подоконник. Он, кажется, ещё не заметил наряд младшего. Чет сдвинулся, чтобы заслонить замершего брата спиной.

— Ну засиделись они, пап, — бодро произнёс Чет. — Щас мы спать пойдём. А ты чего не спишь?

Отец пробормотал что-то про их мать, и тон его был неприятным. Чет подвёл младшего к двери, пока папа смотрел в пространство, и отомкнул дверь. И тут отец заметил младшего.

— Это что за пидорские выходки? — произнёс он. Младший вцепился одной рукой в подол юбки и залепетал что-то про «Правду или действие». Отец исчез из окна кухни. Когда Чет открыл дверь, тот уже выходил из арки прихожей, занося руку с бутылкой.

Чет выпустил младшего и перехватил запястье отца. Тот зарычал что-то про обоих и свободной рукой с силой сжал плечо младшего. Чет услышал его всхлип и ударил отца в лицо. Тот выпустил и сына, и бутылку, и сделал шаг назад. Чет смог вспомнить только один приём из рестлинга — удушающий.

Он повалил отца на пол и держал, пока на пороге прихожей не показалась мама. У неё в руках был телефон. Глядя на них с непроницаемым лицом, мама разговаривала с полицией.

Мама сказала, что не будет выдвигать обвинение, если отец даст ей развод и выедет из дома в ближайшее время. Она, кажется, совершенно не интересовалась, что там думают её дети.

Чету ничего не было. В конце концов, с точки зрения закона он защищал несовершеннолетнего.

Младший протиснулся в его приоткрытую дверь бочком, пока Чет делал домашку. Несколько дней они не разговаривали нормально.

— Я, э, спа-спасибо, — Чет только пожал плечами. Младший пригладил волосы. Оказывается, они уже снова успели отрасти почти до середины шеи. — Нет… Правда, спасибо. Глупо было с моей стороны забыть надеть штаны тогда…

— Да нет, — Чет вздохнул. Не то чтобы он понял абсолютно всё, но кое-что — да. Он был абсолютно несогласен с отцом. А значит, ничто не мешало ему согласиться с другим мнением. — Я, э… Ну, блин. Я не даю тебя обижать посторонним, какого чёрта дал бы ему? Только, эм…

— Да?

— Я, ну, — Чет почесал подбородок. Щетина росла не так хорошо, как бы ему хотелось, но времени до колледжа ещё было полно. — Я почитал твой, твой сайт… Я, ну, наверное всё же не должен звать тебя так, как, ну, тебе не хочется.

— О-оу… Ты уверен?

Чет глянул на младшую и улыбнулся.

— Уверен. Ну, в смысле, если у меня теперь будет сестра, то что поменяется?

— Хех, — она смущённо потёрла запястья. — Спа-спасибо… Чет.

— Это я к тому что, ну, — Чет поднялся и неловко развёл руки для объятий, — я постараюсь посмотреть побольше и понять это, ладно? Можешь просто поправлять меня, если я забуду? — она кивнула и обняла Чета. Чет погладил младшую по голове. По его ощущениям и правда ничего не поменялось. Просто одна часть сиблинга поменьше сменилась другой. — Ну так, что, э… Как мне тебя называть?

— Можешь звать Лори.