Забавно, как невинные, на первый взгляд, глупости, могут в один момент в корне изменить нашу жизнь. Будь то брошенный, вопреки суеверию, взгляд через плечо во время высадки, или мальчишеское желание побравировать смелостью перед вражеским солдатом. За каждую мелочь приходится платить. Это Джейсон успел усвоить по себе.

Тихое шипение открывающейся пневматической двери вырвало его из смутного полузабытья, в которое он в последнее время впадал всё чаще. Сил что-то делать уже не было. Он в основном спал и ел, но больше спал. А ещё сдавал тесты, правда, научники тоже в последнее время стали редко заглядывать. Видимо, утратили к нему всякий интерес. Правильно, выжали всё, что можно, и оставили умирать. Всё равно помочь никак не смогут. Джейсон прочёл свой приговор в глазах молоденькой лаборантки, которую явно не предупредили — или она просто забыла — что с этого «объекта» уже месяц как нельзя снимать маску. Потому что его лёгкие не работают. Она, конечно, потом долго извинялась, что-то лепетала… Но самое лучшее, что она сделала, был ответ на невнятный хрип Джейсона:

— Сколько… ещё?..

Девчонка побелела лицом, забормотала что-то, напоминавшее: «Мне так жаль», и он понял, что недолго. По крайней мере, она ответила честно.

В поле зрения появилась знакомая фигура, и Джейсон слабо улыбнулся. Хоть одно знакомое лицо помимо чёртовых научников в костюмах химзащиты. Эрик опустился на стул рядом с кроватью и взял его за руку — Джейсон ощущал чужое прикосновение смутно, как сквозь слой ваты. Однако в его скудном на события мире даже это можно было счесть большой удачей.

— Привет. Ну как вы? Держитесь?

Пришлось напрячься, чтобы слегка сжать пальцы. На большее его уже не хватало. Когда он успел так ослабеть? Вроде только недавно ещё вставал… Или это было неделю назад? Джейсон уже и не помнил толком.

На измождённом лице Эрика появилась усталая улыбка. Выглядел он явно лучше Колчека, но тоже заморённый. Начальство, что ли, ебёт во все щели за допущенный провал? Удивительно, но Джейсон даже нашёл в себе силы посочувствовать товарищу по несчастью, с которым вместе прошёл через ад. Пусть даже они из-за него в этот ад и попали. И Джейсон сейчас медленно сгнивал заживо тоже из-за него. Однако на пороге смерти все прежние распри вдруг стали такими неважными.

— Хорошо. Потерпите ещё немного. Скоро это всё закончится.

«Скорее бы…»

Джейсон устало прикрыл глаза. Война научила его ценить жизнь, но сейчас он готов был молить о смерти. О том, чтобы кто-нибудь отключил аппарат, кольнул его чем-нибудь — и это закончилось. Весь этот кошмар. Эта унизительная слабость, боль, ощущение, будто он тонет — и не может выплыть. Знал бы раньше, к чему всё идёт, нашёл бы способ суициднуться. Не цеплялся бы так отчаянно до последнего за надежду — вдруг всё-таки найдут, спасут, помогут…

По щеке щёкотно поползла капля. Тёплые пальцы коснулись кожи, приятно согревая, стёрли слезинку.

— Я обещаю, лейтенант. Скоро вы снова сможете самостоятельно дышать и бегать. И пить пиво. Всё будет, как раньше, только потерпите немного.

«…Что?»

Джейсон широко распахнул глаза, неверяще уставившись на полковника, судорожно, цепляясь за его руку. Это шутка такая?! Жестокая и дикая?! Поиздеваться над умирающим захотелось?! Он же видит, в каком Джейсон состоянии! Какое уж тут, нахуй, выздоровление?! Ему бы сдохнуть поскорее, чтобы больше не мучиться…

— Я знаю, вы мне не верите, — спокойно отозвался Эрик, — но это правда. Скоро всё изменится. Даю вам слово…

— Полковник Кинг!

Голос профессора слился с шипением вновь раскрывшейся двери. Джейсон досадливо сморщился. Не сейчас! Пожалуйста! Он должен знать…

— Пройдёмте за мной. Немедленно!

Эрик раздражённо вздохнул — и сильно, до боли сжал руку Джейсона.

— Боритесь, лейтенант. Вы справитесь. Я верю в вас.

Джейсон ответил на это слабым ответным рукопожатием. Он понятия не имел, что происходит и во что он сам верит, но слова Эрика будто встряхнули что-то внутри, прогнали сонное оцепенение. Это чувство не исчезло, даже когда он услышал обрывок диалога из-за не успевшей закрыться двери:

— Какое право вы вообще имели что-то ему обещать?!

— Ему нужна надежда! Я по себе знаю, насколько это важно!..

Надежда убивает. Джейсон знал это, как никто другой. Но и не надеяться он не мог. Это всё, что у него осталось.

* * *

Он вспомнил этот разговор снова, когда его действительно куда-то повезли. Эрика рядом не было, только научники в стандартных костюмах, хотя уже давно известно, что он не заразен. Джейсон отчаянно хрипел вопросы, на которые никто не собирался отвечать. Один из сопровождающих только бросил сухо, что ему позже всё скажут. Этим Джейсону пришлось удовлетвориться.

Прислушиваясь к слабой вибрации броневика, в котором его перевозили, он не ощущал страха. Это слишком большая роскошь для человека в его положении. Он и так в полной жопе, и что бы эти люди ни задумали с ним сделать, хуже уже не будет.

В какой-то момент его усыпили — и дальше Джейсон пришёл в себя в странном, небольшом помещении с закруглённым низким потолком. Над его головой тянулись какие-то трубы, свет от круглой лампы бил прямо в лицо. Он сморщился, отвернулся в сторону и увидел полукруглую стену со шкафами, компьютерный терминал, аппарат ИВЛ. Рядом сидели люди — уже знакомые научники, и кто-то ещё, без хим. защиты, но Джейсон не мог их толком рассмотреть. Сам он лежал на чём-то мягком, с неизменной маской на лице, крепко привязанный к койке ремнями.

Стоило зашевелиться — и люди рядом тоже тут же зашевелились.

— Почему он пришёл в себя? Дозы должно было хватить до места.

— Похоже, его организм уже не воспринимает успокоительное. Столько раз им накачивали…

— Так увеличьте дозу! Он не должен быть в сознании, когда мы прибудем на остров!

Джейсон отстранённо вслушивался в шум голосов вокруг. Его мало интересовало происходящее, а суетившихся людей определённо не интересовало его мнение. Для них он был своего рода игрушкой, ценной вещью, которую нужно довезти до места в целости и сохранности. В другое время Джейсона бы это оскорбило. Сейчас уже было плевать. Он равнодушно сверлил взглядом потолок, ожидая, пока снова отключится, когда свет вдруг замигал, а потом и вовсе погас. Включилось красное аварийное освещение, взвыла сирена. Люди вокруг засуетились, загомонили, и во всём этом бедламе Джейсон не сразу понял, что в его лёгкие перестал поступать такой необходимый кислород. Только когда горло сдавило подступающим удушьем, а в грудной клетке словно образовалась чёрная дыра, стягивающая изнутри рёбра. Он выгнулся, широко раскрывая рот, какой-то частью сознания понимая — вот оно! То, чего он так страстно жаждал. Долгожданное избавление…

Вот только Джейсон больше этого не желал. Эрик подарил ему надежду, и он не собирался умирать в шаге от призрачного спасения.

«Боритесь, лейтенант»

Он и боролся. За каждый живительный глоток, подаренный женщиной-учёной, подсоединившей к его маске кислородный мешок. Этого было мало, и голова быстро начала кружиться от недостатка кислорода. Взгляд безумно метался по помещению в попытке понять, какого хрена случилось, и зацепился за замершую у стены фигуру, которой тут по определению быть не могло. Джейсон окаменел, уже не обращая внимания, что там запаниковавшие учёные творили с его телом, а нежданный посетитель, поняв, что его заметили, приблизился со смущённой улыбкой.

— Привет. Вот снова и свиделись.

Джейсон, при всём желании, не мог ответить. Он боролся с подступающей смертью, проигрывая эту битву шаг за шагом. Ему была нужна помощь, и Джоуи, будто поняв это, нахмурился, наклонился, легко сжав его руку.

— Сейчас полегчает. Дыши, Джейсон. Просто дыши.

Воздух хлынул в лёгкие сплошным потоком, и Джейсон зажмурился от неожиданности. Он уже и забыл, какое это наслаждение — просто свободно дышать.

Осторожные руки друга стянули с него уже ненужную кислородную маску, потянули, вынуждая подняться на ноги. Джейсон растерянно оглянулся — и не заметил момента, когда тесное нутро подлодки сменилось свободным пространством на вершине холма. Под ногами до бёдер раскатывалось травяное поле, вдали темнели покрытые лишайными снежными пятнами пики гор, а далеко внизу впереди раскинулись джунгли. Настоящие пальмы, заросли кустов и трав. И море… или океан? — далеко, на самом горизонте.

Он перевёл взгляд на стоящего рядом с ним товарища — всё в той же военной форме, что и в день проклятой операции. Не изменился ни на йоту. И это только утвердило Колчека в его догадке.

— Я умер?

— Что? — Джоуи удивлённо уставился на него и широко, неловко улыбнулся. — Не. Ещё пока рано. Меня просто попросили тебя встретить. С твоей болезнью было бы слишком тяжело пройти через барьер. Ты отключился, так что я побуду с тобой на границе, пока всё не закончится.

Джейсон недоверчиво покачал головой.

— Ты же понимаешь, что я щас нихера не понял? Ты мёртв! Как я могу с тобой разговаривать?! Ты — моё подсознание?

Джоуи, смотревший на него с лёгкой, снисходительной усмешкой, тряхнул головой и переступил с ноги на ногу.

— Не, это… Бля! Мне трудно объяснить. Тут всё непросто.

— Ну так ты уж попытайся!

— Да если б я сам ещё что-то понимал, — нервно пожал плечами Джоуи. — И это в любом случае неважно. Ты… в общем, мне сказали передать тебе послание, и я лучше с этого начну…

— Кто сказал? — нетерпеливо поинтересовался Джейсон, однако Джоуи, решительно подняв вверх руки, продолжил:

— …а потом все вопросы. Если успеем. Вы скоро пройдёте.

— Куда пройдёте? Блять, Джоуи!

— Просто слушай, — терпеливо повторил Хосе. — Ты не должен верить тем, кто с тобой рядом. Они тебе не друзья.

— Научники? — нахмурился Джейсон. — С чего вдруг?

— С того. Они не понимают, что делают. И ты должен им…

Яркий, брызнувший в глаза, свет развеял фигуру Джои. Джунгли пропали, вместо них над головой возник знакомый низкий потолок. Усталость и боль навалились свинцовым одеялом, сковывая тело, и от этого захотелось взвыть в голос. Джейсон рванулся, с ненавистью ощущая привычную слабость и тошноту, боль в сведённом спазмом горле.

Он вернулся. После нескольких минут свободы вернулся к прежнему вегетативному состоянию! Вокруг суетились учёные, что-то говорили, пытались утешать, но он не вслушивался в их голоса. Джейсон пытался понять, что хотел сказать ему Джоуи.

Что он должен сделать? И как, если он, по сути, живой овощ? И почему он не должен доверять людям, которые пытаются его спасти? Да и было ли это вообще правдой, или просто бредом его умиравшего от кислородного голодания мозга?

У него не было ответа ни на один из этих вопросов. Однако, когда он в следующий раз пришёл в себя — уже не на грёбаной подлодке, а в каком-то доме, на вполне нормальной кровати, — за окном шумели джунгли, а противная вяжущая слабость в теле отступила настолько, что он даже смог приподнять руку. Это казалось удивительным и невозможным, но это было.

Джейсон возвращался к жизни.