Азирафэлю удавалось заскакивать на свой участок в пригороде Лондона лишь по выходным, и потому он не сразу заметил недавно заселившихся соседей прямо у него под носом. Когда он узнал от соседских мальчишек, что в коттедж справа впервые за долгое время въехали, он тут же начал подумывать о том, чтобы познакомиться с новыми хозяевами, и всё искал для этого предлог.
Предлог нашёлся сам, когда Азирафэль с утра проверял почту и нашёл в своём ящике письма с чужим адресатом. Когда мимо него проехала и остановилась чёрная антикварная «Бэнтли», он тут же поспешил к забору, чтобы заговорить с вышедшим из машины человеком.
— Простите! Молодой человек! Вы, случаем, не Энтони Дж. Кроули?
Услышав своё имя, тот остановился и взглянул на Азирафэля. Одетый во всё чёрное, с ярко-красными волосами, аккуратно собранными назад, он перемнулся с ноги на ногу и встал, повернув голову на бок, внимательно рассматривая Азирафэля в своих чёрных очках.
— Да, это я. Чем могу помочь?
Азирафэль вдруг позабыл все слова, которые хотел сказать, стоило мистеру Кроули вальяжно встать перед ним за этим низким забором. Этот человек оказался невероятно привлекательным и невольно приковывал к себе глаза.
— А, да. Эм… — Азирафэль неловко замнулся, прижав письма к своему жилету, а затем исправился, попытавшись собраться и заново заговорить. Он мягко и тепло улыбнулся. — Здравствуйте. Вы, должно быть, недавно сюда переехали? Позвольте мне представиться, меня зовут Азирафэль. Вы, эм, должно быть слышали о книжном магазине на углу в Сохо, называется А. З. Фелл и Ко., и…
Азирафэль, поняв, что он говорит уже слишком долго, попытался остановить себя и быстрее перейти к тому, что он изначально хотел сказать.
— Но, неважно, — он неловко улыбнулся и вложил всю свою гостеприимность и доброжелательность в следующие свои слова. — Я ваш сосед, и ваша почта случайно попала в мой ящик. Держите.
Он передал стопку писем в руки Кроули.
— А, да, я ещё не успел починить ящик для писем, так что почта, по всей видимости, всё это время уходила к вам. Спасибо.
Остро улыбнувшись, он взял стопку и уже хотел было уйти по тропинке в дом, но Азирафэль попытался продолжить разговор, следуя за ним вверх по забору.
— Мистер… Кроули, можно вас так называть? Так вот, я бы хотел пригласить вас и вашу семью на ужин, чтобы познакомиться, если вы не будете против! — Азирафэль беспомощно жестикулировал, не зная куда деть руки, и продолжал следовать за Кроули по забору до самой двери.
Остановившись перед входом в коттедж, Кроули достал ключи.
— Боюсь, вынужден отказаться, — и с этими словами он открыл дверь и скрылся внутри дома.
***
Азирафэль не оставил попытки познакомиться с новыми соседями и выразить свою доброжелательность, даже несмотря на отказ в прошлый раз, и потому на следующий день он специально приготовил домашних слоек.
Переборов маленький страх внутри себя, он вышел из своего коттеджа с тарелкой горячих, только что испечённых слоек, открыл калитку соседнего дома, прошёл до веранды и вежливо постучался в дверь. Ему долго не открывали, из-за чего Азирафэлю пришлось постучаться несколько раз, пока на последний стук не раздался недовольный голос с задней части участка.
— Кто там? Проходите в сад!
Когда Азирафэль завернул за угол дома, его встретила незнакомая девушка, копавшаяся перчатками в саду. На её голове была большая чёрная садовая шляпа, а глаза скрывали солнечные очки в форме «кошачий глаз». Её волосы были такого же рыжего цвета, что у мистера Кроули, а длиной были лишь до плеч. Она приветственного встала из насиженного в саду места, расправив чёрное платье с садовым фартуком.
— Ох, здравствуйте, дорогая. Вы, должно быть, мисс? Или миссис Кроули?..
— Мисс.
— Ах, я… Да. Позвольте мне представиться, меня зовут Азирафэль, я ваш сосед из соседнего дома, — он указал тарелкой в сторону своего коттеджа и продолжил говорить, несмотря на то, что девушка выглядела так, словно она хотела что-то сказать. — Вы, должно быть, сестра мистера Кроули? Прошу, примите гостинец. Этим утром я испёк много домашних слоек, и я подумал, почему бы не угостить новосельцев?
Азирафэль со сверкающей улыбкой протянул тарелку с выпечкой и отдал прямо в руки соседке, которая лишь в последний момент успела снять садовые перчатки.
— А, гм-м-н, да, сестра… Насчёт этого…
Она не успела договорить, Азирафэль её тут же перебил.
— Как вам идея совместного ужина сегодня вечером? Исключительно для знакомства! Обязательно позовите своего брата, думаю, он согласится, если вы с ним поговорите. Что ж, мне пора, удачи с вашим чудесным садом!
И Азирафэль тут же ушёл, покинув сад и пройдя через калитку. Кроули не успела ни отказаться от предложения, ни объяснить то, что она хотела сказать.
***
На тот ужин никто не пришёл.
По обыкновению, Азирафэль расстроился. Он подумал, что дело было в его не получившихся слойках, но затем он отбросил эту мысль, ведь он всегда сначала пробовал свою выпечку, прежде чем кому-то её раздавать, и в тот раз слоёное тесто должно было получиться просто бесподобным. Если дело было не в слойках, то Азирафэль не знал, в чём же тогда было дело.
Утром в понедельник Азирафэль обычно уезжает из пригорода в Лондон, чтобы открыть свой книжный магазин, и сегодня, выходя из своего дома, он застал мистера Кроули у капота своей машины «Бэнтли». Он что-то делал, согнув колени и одной штаниной касаясь асфальта.
— Мистер Кроули, какая жалость, ваша машина сломалась?
Кроули не ожидал услышать голос позади себя, потому он резко встал и развернулся.
— Нет, я завожу Бэнтли, — он показал на стартер в своей руке, которым обычно запускают двигатели таких старых машин, как у Кроули.
— А, вот оно что, — Азирафэль на долю секунды улыбнулся, а затем посерьёзнел. — Мистер Кроули, насчёт ужина, я…
Кроули издал такой недовольный и громкий звук, будто его достали соседские дети.
— Слушайте, я уже не знаю, как сделать, чтобы вы поняли. Я не хочу с вами ужинать. Всё. Теперь понятно?
И вот теперь Азирафэль сильно расстроился. Его плечи поникли, он грустно вздохнул и взглянул на свои ботинки, нервно замкнув руки в замок.
— Да. Теперь понятно, — он попытался улыбнуться, но получилось так неискренне и грустно, что Кроули невзначай почувствовал вину за сказанные слова. — Тогда не буду больше вас задерживать. Удачной поездки.
И он ушёл в сторону остановки на автобус.
***
В пятницу вечером, когда Азирафэль вернулся после рабочих дней, к нему в коттедж постучали. Когда он открыл дверь, то увидел стоявшую на крыльце мисс Кроули, держащую в руках тарелку Азирафэля уже не со слойками, но с порцией блинчиков с маслом.
Мисс Кроули выглядела бесподобно. В этот раз на ней было вечернее тёмно-красное платье с маленькими рюшечками роз на груди, всё такая же шляпа чёрного цвета и неизменные солнечные очки в форме «кошачий глаз». Её губы были подведены тёмно-красной помадой.
— Я, эм… Я бы хотела извиниться за… за… эм… — она сунула тарелку с блинчиками в руки Азирафэля и с трудом закончила предложение, перейдя смущённо на шёпот. — Я бы хотела извиниться за своего брата. Да.
Азирафэль улыбнулся, так тепло и гостеприимно, как мог.
— Спасибо за блинчики, дорогая. Мне очень приятно.
— Вы, эм… — она неловко перемнулась на месте, всё пытаясь что-то сказать. В конце концов, она выпалила. — Слушайте, если вы не против, вы бы не хотели сходить со мной на ужин? Возможно, в ресторан. Завтра вечером. Я обязательно приду. Обещаю.
Радость Азирафэля можно было понять по его лицу невооружённым взглядом. Он счастливо заулыбался.
— Конечно, дорогая! С удовольствием.
Она остро улыбнулась, и Азирафэль не мог не заметить, как похожа была её улыбка на улыбку мистера Кроули.
***
До обозначенного ужина Азирафэль много думал о своих соседях, о брате и сестре. В них ему ничего не казалось странным, наоборот, он думал о том, как ему с первого взгляда понравился мистер Кроули, а затем вдруг начала нравиться его сестра. Он не удивился этому, скорее, размышлял об этом как о чём-то забавном, ведь они были так похожи.
Азирафэль не нервничал, к своему удивлению, он лишь ждал девушку и готовился провести с ней незабываемый вечер.
Он уже сидел за столиком, когда к нему неожиданно подошёл человек, который выглядел, как Кроули. Этот человек был одет в то, что можно было назвать костюмом, но правая часть штанины заканчивалась рюшами платья. Он был на каблуках, без шляпы и без очков, его волосы с левой стороны были зализаны назад, а с правой — распущены. Длина его волос была ровно до плеч.
— У меня нет брата. Или сестры. Зато есть две пары очков и садовая шляпа.
Он сел напротив Азирафэля, кинул очки мистера и мисс Кроули на стол и остро улыбнулся.
Азирафэль разинул рот в удивлении, а затем звонко рассмеялся, когда понял, что к чему.