Глава шестая: везение
- Даже не вздумай, Ангел.
Кроули строго посмотрел на Азирафаэля, взвешивающего в руке добытый демоном меч. Лезвие клинка уже напиталось кровью, и кое-где на поверхности, сверкающей на солнце, стали или в выемке у самой гарды темнела запёкшаяся кровь невинных. И эта боль и ярость делали меч невообразимо тяжёлым.
«О, Богиня, только бы не пришлось его использовать!» - взмолился ангел Восточных Врат.
И всё же первой мыслью, посетившей его, было отдать клинок Астрид, этой валькирии, вооружённой лишь кинжалом из рюкзака, маленьким, словно это был нож для масла. И таким же бесполезным.
Но Кроули был прав, он не имел права отдать оружие, добытое другом, девушке, которая, почти наверняка, может вознамериться использовать его против них.
«Если потребуется», - успокаивал себя Азирафаэль, - «Я защищу её намного лучше. Надеюсь».
Пробираясь вперёд, не слишком разбирая дорогу перед собой, трибуты убегали всё дальше от кровавого, пропитанного запахом железа места недавней бойни. Они старались не глазеть по сторонам, но насколько же завораживающе красиво было каждое дерево, каждый куст и ювелирно проведённый ручеёк в мелких расщелинах под ногами! Влажная земля источала тепло, точно нагретая июльским солнцем. А в это время биологи отдела разработки испытаний уже пару часов выясняли: как так вышло, что съеденные Кроули алые яблоки, которые одно за другим пропадали в его руках, не принесли никакого результата в отличие от тех, что съел один из трибутов, глядя на соперника.
Змей все ещё был жив.
- Знаешь, Ангел, я решил, – со вздохом сказал демон, когда Астрид отошла в сторону и начала взбираться на дерево, чтобы осмотреться, - Больше никаких детей.
- Но почему?
- В моём случае они имеют слишком частую привычку теряться.
И действительно, они шли всё дальше и дальше, пару раз, наплевав на опасность, даже позвали Кристалл, но той нигде не было. Заросли становились всё гуще, напоминая стену из лиан и широких листьев тропических фикусов.
Одна надежда оставалась на ловкую и сильную Астрид, которая с проворством дикой кошки поднималась всё выше и выше к кроне величественного древа.
Но не успел аспид сказать ещё хоть что-то, как стихли птичьи трели, и над ареной послышался первый залп пушки. Затем ещё один. И ещё. И так пока каждый из присутствующих не насчитал 9 грохочущих выстрелов, каждого из них приближая к желанной победе. На затемнённом голубом небе мелькали портреты и номера дистриктов. Чья-то смерть была вполне ожидаемой, чья-то, как в случае Кроноса и убитой птицей Авроры, сущей внезапностью.
- И их осталось… 15, – заключил Кроули.
С небольшим отрывом над ареной прозвучал ещё один выстрел. Но что немного успокаивало аспида – это тоже была не Кристалл.
Солнце на высоком небосводе снова засияло, а группа всё дальше пробиралась сквозь кустарники, стараясь ни обо что не поцарапаться. Кто бы мог подумать, что всего несколько часов в райском саду, и птичье пение доведёт каждого из них до мигрени, а аромат цветов перестанет беспокоить любые ощущения, кроме нарастающего голода. Добравшись до небольшого озера, группа решила остановиться и передохнуть.
И пока Азирафаэль и девушка из его дистрикта обсуждали, что им делать дальше (как полагается членам одной команды), демон продолжал осматривать всё вокруг, надеясь высмотреть свою подопечную. И ведь нельзя было сказать, что он хотел помочь Кристалл, этой слабой смертной, потому что желал её выигрыша. Нет. Вовсе нет. Тысяча раз нет. Он же демон, ему положено желать зла всем своим существом, строить вероломные планы предательства, упиваться страданиями. Всё было намного сложнее. Раз за разом он повторял, как мантру, что по закону жанра телешоу нельзя убивать героев просто и нелепо, быстро и скучно. Тем более вот так, за кадром. Нужно дать зрителю привыкнуть, проникнуться, дать возможность понадеяться на пусть не самую очевидную, но победу, нужно раскрыть героя, дать возможность высказаться! Только тогда Кристалл станет мученицей, которую ожидают почести после несправедливой кончины, только тогда под её знаменем соберутся оскорбленные дистрикты!
Лично знакомый с Короланом Сноу, этим выжившим из ума тираном, демон не мог не согласиться с его теорией, что самое главное для диктатуры - это страх и надежда. И также с тем, что надежды должно быть определённое количество, необходимое для поставленной задачи.
И пусть все эти рассуждения о добре и зле, необходимой жертве и подпирающей работе претили самому существу аспида, в глазах Кроули Кристалл должна была стать второй орлеанской девой, чтобы образ её рыжих волос, обожжённых реками крови, был вырезан в памяти каждого по ту сторону эфира.
Перед своей кончиной она улыбнётся в камеру и скажет:
«Все, кто любит меня – за мной!».
И волна любви, хлынувшая из каждого разбитого сердца, разольётся рекой над Капитолием, проносясь по улицам до ворот старого самодура.
Стоило услышать пушечный залп, Кристалл рванула с места, едва ли не сорвавшись с платформы в объятия влажной, душистой травы. Первые мгновения она как будто слышала оклик Френсиса, радостный голос Астрид, приветствующей её на границе поляны, она как будто видела всполох рыжих волос Кроули где-то на фоне яркой зелени, где-то там, где уже пролилась не менее алая первая кровь. В ушах звенело, а душный аромат цветов сжимал её легкие, не давая вздохнуть. И всё же она бежала, бежала так быстро, насколько только было возможно. Бежала, спотыкаясь, падая, сбивая колени и локти о влажную, покрытую слизким мхом землю, разбавляя аромат цветов влагой с примесью озона.
В лесу стало значительно темнее, и не имея при себе ни ножа, ни какого ещё острого предмета, девочке пришлось отбрасывать лианы и листья руками, разрезая ими кожу на ладонях и лице. И она бежала, бежала до тех пор, пока ведомая головокружением и болью в обожжённых легких не сорвалась вниз.
- Ааах!....
Собирая своим телом острые ветки, она летела вниз, закрывая голову руками. Скатываясь, девочка точно искупалась в ягодном соке, больно обжигающем кожу, и таком ярком, что цветы и мелкие плоды напоминали узор в маленькой, освещённой редкими лучами проталинке, похожей на дно керамической кружки.
И глядя на небо со дна этого покрытого мхом земляного колодца, девочка услышала страшные раскаты грома. Это были пушечные залпы по погибшим в первые мгновения игр. Насчитав 10, девочка наконец пришла в себя.
10 погибли! Почти половина! А она, Кристалл, всё еще жива!
На мгновение ей показалось, что где-то далеко раздался голос Кроули, зовущий её. Но поднявшись на ноги, девочка решила, что для того, чтобы выжить, ей необходимо держаться от всех них, от трибутов любого дистрикта, как можно дальше. Сейчас у неё нет друзей и, вероятно, никогда не было. А для заведения новых – не место и не время.
Поднявшись на ноги, девочка почувствовала новый прилив сил, и, недолго думая, побежала в противоположном направлении от того места, откуда слышался зовущий голос.
Как известно, война войной, а обед должен быть по расписанию. Именно поэтому троица, добравшаяся до берега роскошного озера, решила разбить лагерь и подкрепиться. В рюкзаках нашлись несколько пипеток с противоядием в ничтожном количестве, и всё же для этого мероприятия подобное было неслыханной роскошью. У Френсиса нашлись лопатка и спички, у Астрид несколько мотков веревки, Кроули достался походный котелок и фляга.
Если подумать, их небольшая команда собрала неплохой базовый походный набор, и будь они по одиночке, было бы…ещё печальнее.
Рыбёшки в озере были мелкие и ускользали из пальцев, хотя вода оказалась чистой и пригодной для питья. Плодовые деревья спускались ветвями к самой воде, но были ли они пригодны к пище – неизвестно.
- Поистине танталовы муки, - осматриваясь, вздохнул Кроули.
Цветущие лотосы белого и розоватого цвета, как звёзды, были рассыпаны по поверхности воды щедрой рукой создателей арены. И среди их неземной красоты плавали гордые мандаринки, роскошные лебеди, а на другом берегу важно расхаживали цапли с длинными хвостами, отдалённо напоминающие ту райскую птицу, что выклевала глаза Кроносу.
- Не может же здесь всё быть ядовитым. Как ты думаешь, дорогой?
- Всё зависит от нашего везения. Кроме того, для нас с тобой это не должно быть проблемой.
- Хм, нельзя же использовать чудеса для каждого укуса! Это слишком утомительно!
- Почему бы и нет?
Ангел был прав, но никому из них не хотелось проверять, так ли смертоносны мандаринки, как другие, их более внушительные птичьи собратья.
- Френсис, Кроули… может…может, вернёмся в лес и поищем каких-нибудь белок или лягушек? Не думаю, что мы сможем поймать кого-то в этом озере, даже если потратим на это весь день.
Астрид сильно проголодалась и, видя, как её спутники неотрывно смотрят на птиц в пруду, не хотела, чтобы те погибли глупо и так быстро, в сражении с водяными курицами или чем-то пострашнее из глубин водоема.
Если рассматривать везение, как некую меру измерения, то и «невезение» стоит рассматривать также. И если кому-то даётся пригоршня удачи, то кто-то точно хлебнёт горьких бед и поражений.
Кристалл бежала со всех ног, подгоняемая рыком дикого льва с золотой, точно сотканной из миллиона сверкающих нитей, гривой. Его лапы были сильны и мощны, когти сверкали, как клинки из платины, а глаза переливались, точно гранёные гиацинты. Несколькими мгновениями ранее девочка споткнулась и буквально наступила спящей кошке на хвост, и та, не раздумывая, кинулась за ней следом.
Спасение от острых, как десятки бритв зубов, нашлось во всё тех же скользких, покрытых россыпью ягод и мха расщелинах и земляных колодцах. Но куда бы ни бежала Кристалл, божественный зверь преследовал её, ведомый отделом разработки по ту сторону камер. И, разумеется, будь это настоящий лев, её смерть настала значительно быстрее, но мутанты всегда следуют инструкциям распорядителей игр.
Каким образом житель саванны оказался в густых тропиках – вопрос, который вряд ли дойдёт до отдела разработки. К тому же, убегая от разъяренного животного, девочка мгновенно попрощалась с жизнью и совсем не думала о кляузах, которые могла бы написать по завершению жертвенного мероприятия.
Ещё мгновение, и её крик пронёсся над гладью озера небожителей, а через секунду тело с громким всплеском разбило сверкающий водный витраж. А огнегривый лев, вторя испуганному воплю, взревел, гордо возвышаясь над райским пейзажем и, развернувшись, исчез за темной стеной деревьев.
Троица на другом берегу озера обернулась, и каждый из них, будь то ангел, человек или демон, замер, наблюдая за тем, как огненная вспышка полетела со скалы в объятия прохладного озера. То были рыжие волосы Кристалл. Громко захлопав крыльями, птицы поднялись с поверхности водоема и, раскинув ещё больше брызг во все стороны, улетели, оставляя после себя радужные полусферы над успокаивающейся поверхностью воды.
Недолго думая, Кроули нырнул, уходя глубоко под воду, и на недоступной для взора камер глубине принял свою змеиную форму демона, чтобы с каждым резким движением гладкого извилистого тела преодолеть как можно большее расстояние до опускающейся на дно девочки.
Упав с довольно большой высоты, Кристалл потеряла сознание. И теперь, точно огненный цветок, опускалась на дно, в то время как крупные, оскалившееся рыбы подбирались к ней со всех сторон.
Когда-нибудь она увидит во сне, как вдоль её тела заскользила гладкая, красная змеиная кожа и её талию и ноги обняли тугие кольца холодных, демонических объятий. Как что-то с невероятной силой вытолкнуло её на поверхность из как будто бы лишённой света пучины на поверхность, где даже через плотно сомкнутые веки пробивался тёплый, полуденный свет солнца.
Вынырнув ближе к середине озера в своей привычной в последнее время форме, Кроули поплыл к берегу, утаскивая за собой Кристалл всё дальше от хищных, следящих за ними со дна рыб.
Он вышел к своим друзьям, неся бездыханное тело девочки, в то время как их мокрые тела, волосы и одежда отражали свет, точно заставляя сиять. Влажный воздух был окрашен радугой за его спиной, а птицы продолжали беззаботно щебетать, наблюдая за ними с тяжёлых ветвей.
Опустив тело Кристалл на песок, демон проверил её пульс и уже наклонился, чтобы попытаться сделать искусственное дыхание, но та вздрогнула и, согнувшись пополам, выплюнула всю воду, попавшую в её легкие после падения.
- Кх-кхм, - многозначительно кашлянул Азирафаэль, увидев удивленный и благодарный взгляд аспида над сползшими до кончика носа тёмными очками.
Девочка продолжала кашлять, пока Астрид помогала ей сесть и прийти в себя. И когда всем показалось, что опасность миновала, с дерева над ними спорхнул огромный лебедь и бросился к собравшимся на берегу трибутам.
- Да что ж такое! – возмутился Азирафаэль, подняв меч и отрубив голову злобной и невоспитанной птице.
- Что ж, по крайней мере теперь у нас будет обед, – заключил демон, наблюдая за последними судорогами мутанта.
Оставалось только ощипать сражённого Зевса и завернуть тушку в тут же выловленные листья лотоса. И, разумеется, всем вместе пропустить тот момент, когда специи и соль, точно песок, высыпались на ощипанную птицу прямо из рукава Азирафаэля.
- Твои фокусы стали намного лучше, Ангел.
- О, благодарю, дорогой.