В тавернах обычно бывает шумно. Кружки стучат по столам, пьяный смех взвивается под потолок вместе с запахом алкоголя, трещит камин, а проезжий бард, зачастую фальшиво, поёт. Но в его таверне всё было иначе. Она умирала. Мало кому нужна таверна, где подают один лишь чай. Фестел только закончил мыть чашки когда дверь отворилась, небольшой колокольчик коротко звякнул, по полу застучали сапоги, зазвенели склянки с зельями разной степени наполненности и повеяло запахом трав и гари.
- Доброго вечера, Фестел. А у тебя тут... Как всегда толпа народу, - зельевар лучезарно улыбнулся, садясь на стул у стойки и ставя на неё локти. Потому что таверна не приём у короля, здесь можно, да и стойка была чистой и не липкой, что разительно отличало её от тысяч сестёр в других тавернах.
- Ну, как видишь, Рэйнер, просто отбоя от посетителей нет. Тебе как обычно или всё-таки чего-то нового хочешь?
- Зачем менять то, что и так прекрасно? Подай-ка мне, мил друг, тот чай, что пахнет пряной осенью, - нараспев произнёс Рэйнер, покачивая тонким пальцем в воздухе.
- Хорошо, будет тебе чай, что пахнет пряной осенью, но при посетителях, пожалуйста, говори то название, что указано в меню, - Фестел улыбнулся и принялся заваривать чай. Горячая вода зажурчала, вливаясь в чайник, а в воздух поднялся пар. Вода стекла вниз по фарфоровым стенкам, а затем почти сразу, по мановению руки Фестела, покинула его, но не целиком, а оставляя на стенках конденсат. Благодаря магии не пришлось ждать, пока он останется там естественным путём. На мокрое дно легли мелкие, скрученные листы чая, небольшие рыжие ягодки и почти такого же размера жёлтые цветы, чем-то похожие на зверобой, но имевшие куда более приятный запах, и листья, но уже не чая, а с небольшого кустика, который цвёл лишь несколько дней по весне. Именно тогда-то и собирали листья, потому что на них оставался дивный запах цветов этого растения и их успокаивающий эффект, а вот яд цветов пропадал, словно его и не было никогда.
- Боже, я уже жду этот чудесный чай... Отсюда запах чувствую, - блаженно протянул юноша, принюхиваясь.
- Ты подожди, скоро пахнуть будет ещё лучше, - под тихий смех Рэйнера, Фестел начал первое заваривание. Горячая вода, дымясь, перетекала в чайник, заполняла его на треть, поднимая со дна чай и добавки, щекоча нос приятным ароматом, который и правда куда больше подходил для холодного осеннего вечера, а не для тёплой и солнечной весны, таким пряным и слегка кислым он был. Крышка легонько стукнула о фарфор, закрывая чайник, в котором Фестел, делая чайником круговые движения, взбалтывал будущий прекрасный чай. Затем он снова открыл крышку и долил туда воды, предусмотрительно оставляя место для пены. Затем крышка снова скрыла от мира содержимое чайника, а сверху на него легло махровое полотенце. Установив время на будильнике на пять минут, Фестел сел на стул со свой стороны стойки.
- И от чего ты пришёл сюда, бряцая полными склянками? У тебя же заказов не было в последнее время.
- Да тут один появился. Клиент сказал, что придёт сюда, поэтому и бряцаю. Я, кстати, удивился тому, что он вообще знает о твоей таверне. Я понимаю, если бы она ещё в городе была, но нет, сидишь ты на своей земле за городом и никак переезжать не хочешь. А я говорил, что тебе надо в городе открывать таверну, люди бы хоть замечали, а так сидишь, как отшельник, балда, - Рэйнер перегнулся через стойку только ради того, чтобы от души ударить Фестела по лбу. Тот не сильно сопротивлялся, уже привычный к такому общению, где ему нет-нет, да доставалось по лбу, потому что, по мнению Рэйнера, вёл он себя, как упрямый осёл.
- В городе я бы за ингредиентами полдня ходил, а тут всё под рукой, только отойди в лес немного. А из города пока спустишься, пока дойдёшь, уж и солнце высоко будет.
- А для этого можно было бы и нанять кого, или хотя бы меня на первое время попросить.
- Чтобы кого-то нанимать, надо, чтобы дело приносило деньги. А эта таверна только меня и обеспечивает. Зато, я занят любимым делом и могу поговорить с каждым, кто ко мне заходит, - Фестел обернулся на дребезжание будильника, который на своих маленьких ножках бегал по столу, стуча медными тарелочками на макушке и трясся, словно человек, только вынырнувший из ледяного пруда. - Всё, всё, я иду. А ты пока продолжай рассказывать про заказчика. Может быть, заранее успею подобрать для него чай или вспомню его.
С этими словами Фестел поднялся и поймал будильник, который едва не упал со стола. Тут сразу же замолк и замер, словно и не было в нём ничего волшебного. Полотенце вернулось на своё законное место, будильник тоже. Звякнули чашка и блюдце, когда Фестел поставил их на стол. Золотистая жидкость, полившаяся из носика чайника, была кристально чистой, от чаинок её спасал небольшой фильтр ещё в самом начале носика, а пахла столь же восхитительно, как воспоминания об осенних вечерах, проведённых в квартирке над таверной за шутками, незамысловатыми играми и кружкой чая, когда недалеко трещал камин, около которого нежился кот, и сейчас выбравший общество хозяйской кровати, а не пустой зал таверны. Фестел с лёгкой улыбкой поставил чашку перед Рэйнером, который всё это время молчал, зачарованно глядя на лёгкие движения рук, почти музыкальные, словно Фестел не чай заваривал, а руководил маленьким оркестром.
- Никогда не устану смотреть на то, как ты завариваешь чай... Ей богу, вот если бы ты не жил так далеко, я бы к тебе наведывался за чаем каждый божий день. Кстати, а почему в таверне ты историй за завариванием не рассказываешь, а когда я к тебе в квартиру захожу, то ты не только о чае рассказываешь, но и о книгах, писателях, научных открытиях. Ты столько знаешь, а работаешь в умирающей таверне. Просто невероятно... - Рэйнер отпил чай, довольно жмуря глаза. - Хотя ладно, боги с тобой, работай дальше. Чай у тебя прекрасный и тут, и в квартире.
- Так что там с заказчиком? - - Чтобы чайник освободился для следующего клиента, Фестел и себе налил чай в неказистую чашку с отколотой ручкой и почти стёршимся рисунком. Такую перед гостем не поставишь, но самому из неё пить не грешно. Чай наполнил нутро приятным теплом, сначала просто тёплый и едва пряный, а потом чуть кислый, что, при этом, ничуть не портило общего впечатления. Словно тёплое одеяло чай окутывал сознание, прятал от тревог мира, от штормов жестокой и непредсказуемой жизни, как когда-то в детстве прятало настоящее одеяло от воображаемых монстров. Улыбка на лице Фестела стала ярче и теплее.
- Ну, в общем, это юноша, чуть помладше меня будет. Судя по всему, из богатой семьи, весь такой изящный, утончённый. Как из фарфора. А в глазах лёд, представляешь? Такого холодного взгляда я отродясь не видел. Думал, что он меня в столу приморозит одними глазами. А ещё у него волосы такие, синеватые. Я решил сначала, что он красится, но, видать, родился с такими. Интересно, да?
- Да, очень необычный юноша. Я его, кажется, видел у себя... По-моему, ему нравится терпкий чай. Потому что всякий раз, как я его тут видел, он брал или "Пряный нектар", или "Закатный купаж", а в последний раз попробовал взять "Пряный купаж", но сказал, что он слишком сладкий...
- Спорим, закажет "Закатный купаж"?
- Почему ты так думаешь?
- А это зелья от бессонницы и для общего спокойствия. Уж не знаю, чем он там занимается, но, видимо, нервничает сильно. Мне его... Даже жалко немного. Он выглядел таким уставшим. Молодой, а выглядит так, будто работал долгие годы в какой-то очень нервной кабинетной должности. Я из-за свободной формы заказа на второе зелье сделал его немного сильнее, чем обычное. Пусть уж хоть благодаря зелью отдохнёт хорошо, - Рэйнер говорил с такой печалью в голосе, будто не о заказчике речь шла, а о его близком друге. Фестел даже настрожился, потому что обычно его друг никогда не принимал так близко к сердцу проблемы заказчиков, не печалился из-за них, а иногда даже шутил о них беззлобно, но это зависит от того, насколько приятной личностью оказывался заказчик. Некоторым перепадали очень обидные комментарии, которые, будь они сказаны за пределами квартирки Фестела, отпугнули бы потенциальных клиентов Рэйнера.
- Чтож... Судя по твоим словам, мне и правда не стоит далеко убирать ягоды и листья. Сейчас, гвоздику достану, подожди, - Фестел встал и достал из шкафчика баночку с гвоздикой. Но, при всём этом, он не торопился убирать солнечные цветы, что не укрылось от взора Рэйнера.
- А ты, видать, на "Летнюю классику" ставишь? Объяснишь почему?
- Это единственный пряный чай, который он пробовал. Каждый раз, когда он заходил, он брал новый напиток, поэтому, вряд ли он решит взять что-то, что уже брал, пока не попробовал все возможные варианты и не составил о каждом мнение, - в конце фразы Фестел отпил чай, глядя на Рэйнера и ожидая его вердикта. Они любили гадать, какой чай выберет клиент, если оба знали его. Было не так интересно обмениваться записками с названиями, куда веселее было устраивать битву разумов, чтобы потом разобрать свои ошибки и просчёты.
- Ну вполне вероятно. На что мы спорим? Я предлагаю на... Допустим на желание, потом придумаем, что хотим. Да и веселее так, - Рэйнер усмехнулся, отпивая чай и глядя на Фестела точно также. Оба были уверены в своей победе на все сто процентов, хотя и понимали, что позиция другого не беспочвенна, а исход им предложенный тоже имеет место быть. Хотя бывало и такое, что оба просчитывались и смотрели друг на друга круглыми от шока глазами, когда клиент брал что-то, о чём спорщики даже не догадывались.
- Ну давай на желание. Сейчас я тебе чай долью, чайник освободится и придёт твой заказчик, - Фестел встал и поднял чайник с порцией чая ровно на одну кружку и, взяв блюдце с чашкой, долил чай. Самую крепкую порцию, к которой Рэйнер принюхался с довольной улыбкой на лице. - Пей аккуратно. Самая сильная магия всегда на дне чайника, помнишь?
- Вместе с самым крепким чаем самая сильная магия опускается дно, потому что пока чай заваривается крепче, магия тоже крепчает. Да, Фес, я помню. Ты это так часто повторял, что я даже выучил, - Рэйнер посмеялся, отпивая чай и жмурясь, словно довольный кот. И в этот момент звякнул колокольчик на двери, а Фестел и Рэйнер почти одновременно обернулись на этот звук.