- Привет! - произнесла Мичиру, садясь рядом на нагретый солнцем валун.
Настя рассеянно кивнула.
- Привет, - ответила она, печально улыбнувшись.
Неловкая пауза. Так много невысказанных слов накопилось между ними за эти годы, так много вопросов, нерассказанных снов, сомнений, неразделённых радостей и печалей.
- Я думала, вы уже уехали, - Настя гладила шероховатую поверхность гранита.
- Как ты? - спросила Мичиру, - Я как-то написала тебе в Контакте...
- А, я его забросила, - Настя как будто выдохнула с облегчением, её напряжённые плечи обмякли, - То времени не было, то желания... После тех "беременных" фотографий мне столько всего в личку писали... Я хотела удалить страницу, а потом подумала: сама ж нарывалась, - она искоса посмотрела на Мичиру, - вот и нарвалась.
Мичиру улыбалась и качала головой.
- Я вела себя как дура, ей-богу! - Настя нахмурилась, - Будто подросток! Ты не думай, что я не жалею обо всём, ещё как жалею!
- Да ладно, это нормальная реакция протеста против большинства, - Мичиру пожала плечами, - Ты с детства делала что-то всем назло.
- Да я не про фото! - Настя повернулась к ней и посмотрела в лицо, - Фото - это глупости, запоздалый подростковый бунт. Я про нашу ссору тогда... Мне так было стыдно, просто... Ужас как стыдно! Когда мы поругались, я хотела побежать за тобой и извиниться, во всём виновато моё тупое упрямство. Я ж всегда была "правильным пионером", идейной дурочкой, признающей только крайности. У меня были строгие родители, бабушка... Я всему верила, что мне говорили: что надо мыть руки перед едой, что взрослые всегда правы, что лесбиянки - это плохо, что не должно быть секса до свадьбы... А мир-то он куда сложнее! Я потом это поняла, сто раз думала, что надо извиниться...
В глазах у Насти стояли слёзы, она шмыгнула носом и вытерла глаза кулаком как упрямый мальчишка.
- А там ещё и корабли эти... Ну персонажи, которых мы выдумывали. Я так злилась, что вы украли моих героев. Я ведь думала, что напишу книгу, большой роман, издам его, что это будет дело всей моей жизни. А потом принесла в издательство - ну это было уже через год где-то - редактор так смеялся! Сказал, что всё это чушь.
- И ты его не убила? - рассмеялась Мичиру.
- Я ему кофе на голову вылила, - Настя расплылась в задорной улыбке, - Так мы с Костей и познакомились. Он до сих пор этот случай вспоминает и всем друзьям рассказывает. Ну анекдот прям!
Мичиру и Настя посмотрели друг на друга и зашлись в очередном приступе хохота. Лёд между ними стремительно таял.
- Ну а потом - бурный роман, свадьба... Мой эпатажный фотосет, чтобы позлить всех, - Настя снова нахмурилась, - Да что там, это ужасно глупо: я по-детски хотела насолить... - она запнулась, - твоей девушке. Я знала, что она взбесится, увидев беременную принцессу Урана, но не подумала, что взбесится ещё целая куча фанатов...
- Это было настоящее яблоко раздора, - Мичиру встряхнула волосами, - В косбэнде у нас тоже народ переругался. Кто-то был на стороне Идзумо, кто-то на твоей стороне.
- Да, зря я это устроила. Потом поумнела, когда Маша родилась. Стало не до делёжки персонажей. Спасибо Косте, он меня всегда поддерживал...
Солнце повисло низко-низко над водой, сделалось зябко, и Настя поёжилась.
- А ты... вы как? - спросила она, - Я же просто из вредности сказала тогда... Ну... На самом деле я рада, что вы до сих пор вместе.
- Спасибо, - искренне сказала Мичиру, - Да, мы вместе. Съехались, наверное, через год знакомства, как раз Идзумо досталась бабушкина квартира... Мне кажется, она с самого начала ревновала, считая тебя соперницей. Ревновала и всегда старалась стать лучше, самой лучшей Харукой и так далее. Потом это прошло. Но, знаешь, я всё-таки скучала, - Мичиру осторожно взяла Настю за руку, - Я скучала по тебе. Вы мне обе дороги, просто по-разному.
- Правда? - у Насти на лице заиграла детская счастливая улыбка, - То есть, будем считать, что мы помирились?
- Да.
- Пойдём тогда? А то холодно становится.
Настя вскочила с камня и помогла Мичиру подняться.
- А работаешь где?
- В лаборатории, - уклончиво ответила Мичиру, - ставлю опыты на всякой плесени. Словом, это скучно.
Они пошли по пустой дорожке мимо густых зарослей ивняка. Настя отмахивалась от комаров, поёживалась и морщилась. Мичиру знала - это не от холода, люди тоже чувствуют эманации тёмных энергий, им неуютно и страшно. Просто Настя, гордая Сейлор Уранус, никогда не скажет вслух о чувстве беспричинного страха, нахлынувшем непонятно с чего.
Среди зарослей крапивы и бурьяна из-за голых высохших стволов деревьев виднелся заброшенный двухэтажный дом из серого кирпича - бывшее общежитие. Вот оно - пристанище тёмной твари, которая выжирает всю округу.
- Знаешь, мне нужно заглянуть в эту заброшку, - сказала Мичиру, поворачиваясь к Насте, - Я... э-э-э... Мне нужны образцы грибков для лаборатории. Иди к девчонкам, я приду чуть попозже.
Настя уставилась на неё ошарашенным взглядом.
- Ты чего? Вдруг там бомжи какие-нибудь или наркоманы...
- Да ну, брось, тишина такая, никого нет!
- Я тогда тут подожду.
- Да нет, иди, вдруг я там долго буду искать.
- Может помочь тебе? Подержать что-нибудь?..
- Не надо.
В голосе Мичиру прозвучало что-то такое, что убедило Настю в том, что она хочет забраться в дурацкую заброшку одна. Настя пожала плечами и не стала спорить. Она послушно остановилась посреди дорожки, продолжая ёжиться от внезапного озноба.
- Иди-иди! - Мичиру махнула рукой и устремилась ко входу.
Убедившись, что Настя не следует по пятам, Мичиру сделала глубокий вдох и шагнула на Изнанку. Грань между миров здесь была столь тонка, что верхний слой почти выходил на поверхность, в него нырнуть смог бы даже не Одарённый, а любой простой человек. А потом провалиться двумя слоями ниже и никогда не выбраться на поверхность. В аномальных зонах так люди и пропадают.
Мичиру раскрыла сумочку, извлекая из неё амулет - чёртов коготь. Любой светлый считает, что они строго запрещены, младшие сотрудники и новички Девятого о них наслышаны, но уверены, что их никто давно не использует. Воистину: меньше знают - крепче спят. Лицензии на чёртов коготь выдаёт Магистрат, равно как и лицензии на отлов тварей. Приручать тварей тоже запрещено, светлые тоже так думают. Правда, лет десять назад одна сотрудница Пятого отдела умудрилась приручить химероида. Это был почти скандал, но начальник Пятого, Грач, как-то сумел убедить начальство, что химероид под контролем. Это был нонсенс, Верховцев пытался переманить химероида и его напарницу в Девятый, но не преуспел. Правда Альтаир - так звали тварь - согласился служить в НИИ кем-то вроде лаборанта и наглядного пособия одновременно. Больше никому так феерически не везло, ловили разве что мелкую дрянь вроде спрутов, да вроде бы нелегально кто-то отловил техноида, но его (техноида) так никто и не видел.
Помимо чёртого когтя, вделанного в металлический чокер, Мичиру надела несколько колец-накопителей. Тотчас же пальцы ощутили приятное покалывание тёмной энергии. Бедняги светлые, они не способны её усваивать. Столько сил приходится расходовать на ерунду: на химероида ходят толпой... Но - к делу! Оставив сумку у входа, Мичиру отправилась по коридору бывшей общаги искать тварь. Дело за малым: обнаружить и хорошенько приложить, чтобы знала, кто сильнее. Тёмные твари понимают грубую силу: если ты её одолел, подчинил и дал понять, что ты тоже - тёмный, она будет слушаться тебя как собака дрессировщика.
Тварь затаилась где-то на втором этаже... Спрут, только очень большой. Под ногами хрустело битое стекло и кирпичная крошка. Мичиру кралась как охотник, испытывая азарт. Самое главное - заставить тварь бояться тебя, дать понять, что ты сильнее. Пальцы потяжелели; казалось, что они способны метать молнии. Спрут вяло шевелил незримыми щупальцами, забиваясь куда-то в конец коридора, туда, где замурованы окна... Много лет он обитал здесь, разрастаясь из крошечного паразита, поглощая жизненные силы людей, прорастая сквозь стены, отпугивая всех, кто мог бы уничтожить его прибежище. Стоить выдворить отсюда спрута, и дом можно будет снести, чтобы в нём не завелось больше ничего подобного.
Мичиру простёрла перед собой руки, резким движением атакуя спрута. Тот дрогнул, рванулся, убегая, в верхний слой Изнанки, попытался ускользнуть, рассеиваясь как дым - излюбленный приём такого рода тварей, тут надо держать крепче...
Всё испортила Настя. Заволновавшись, почему Мичиру так долго нет, она заглянула в заброшку.
- Мичи! - крикнула Настя, поднимаясь по лестнице и озираясь по сторонам, - Мичи, ты где?
Почуяв живого человека, спрут тотчас ринулся к женщине, обвился вокруг, стараясь высосать из неё жизненную силу. Настя вскрикнула, судорожно хватая ртом воздух. Видеть спрута она не могла, но почувствовала, что её парализовало, что она не в силах вдохнуть - как бывает при панической атаке.
Мичиру чертыхнулась про себя: она не могла атаковать, поскольку задела бы подругу. Пришлось вызывать огонь на себя, отвлекая чудовище. Сняв с шеи чокер с амулетом, Мичиру поманила спрута, затем кинула чёртов коготь в противоположный конец коридора. Это сработало: отпустив человека, спрут радостно кинулся к источнику куда большей энергии...
Перед тем как потерять сознание, Настя увидела Мичиру, светящуюся багровым ореолом. Воительница, настоящая, как в аниме. И демон, с которым она сражается...
Поднять человека оказалось куда сложнее, чем драться с энергетическим существом. Мичиру с большим трудом приподняла Настю и повлекла бесчувственное тело к выходу. Нужно было торопиться, пока спрут не успел основательно подпитаться от амулета. Дело принимало совершенно дурной оборот.
- Мичиру? - послышался внизу голос Идзумо, - Мичиру, ты здесь?
"Ещё одна Харука прибежала меня спасать", - Мичиру на долю секунды закатила глаза. Несмотря на драматизм ситуации, это было даже немного смешно.
- Я здесь! Нужна помощь! - откликнулась она, одновременно поглядывая на клубившееся в углу чудовище.
Только бы спрут не попытался напасть на них всех, почуяв добычу.
Идзумо ласточкой взлетела по лестнице.
- Что вы тут... Что произошло? - спросила она, разглядывая потерявшую сознание Настю.
- Быстро! - скомандовала Мичиру.
По её суровому лицу и сверкнувшим глазам, Идзумо сразу сообразила, что нет времени на расспросы. Вдвоём они подхватили Настю за плечи и потащили вниз по лестнице. Наверху что-то с грохотом обрушилось, зазвенели бьющиеся стёкла. Похоже, спрут пробовал новую силу...
- Выведи её как можно дальше от здания, - приказала Мичиру, сваливая Настю на руки Идзумо, - постарайся привести в чувство и бегите на дачу.
- Но ты...
- Никакой самодеятельности! - рыкнула Мичиру.
Идзумо кивнула. Она всё поняла сама: это серьёзно.
Мичиру в этот момент менее всего напоминала привычную себя, красивую и изящную леди, менее всего напоминала изысканную воительницу из аниме - тот образ, который она старательно воспроизводила в жизни. Растрёпанная, в пыльном платье, с яростно сверкающими глазами - ведьма как она есть - сжав кулаки, решительно бросилась вверх, издав не то воинственный клич, не то рык. Послышался новый звук бьющегося стекла.
Идзумо не стала мудрить, она встряхнула Настю за плечи и легонько похлопала по щекам. Та издала стон, пошевелилась и медленно разлепила веки.
- Встать можешь? - спросила Идзумо, - Надо убираться отсюда.
Настя закашлялась, судорожно вдыхая пыльный дрянной воздух. Идзумо потащила её к выходу.
Ярость и гнев - лучшее оружие, так говорил один из профессоров Института Специальных Технологий, преподававший у них практику энергетического боя, сухонький горбатый старичок, божий одуванчик, способный в одиночку свалить с ног два десятка бегущих на него студентов. Говорили, что он способен создавать такие мощные ударные волны, которые могут опрокинуть с рельсов грузовой тепловоз. Мичиру никогда ещё не злилась настолько сильно. Спрут покушается на дорогих ей людей? Сейчас она готова была разорвать его на куски. Кипя от гнева, Мичиру обрушила на чудовище всю мощь своей атаки. От силовых волн посыпались стёкла, слетели с петель оставшиеся двери, разлетался в стороны мусор и остатки мебели. Со стороны могло бы показаться, что в здании что-то взорвалось.
Спрут оторвался от чёртова когтя, распластался по стенам и потолку здания; клочьями тумана от него отлетали щупальца и рассеивались. Однако, насытившись тёмной энергией, он был всё ещё силён, и ударил в ответ. Это было большой его ошибкой, впрочем, спруты существа неумные. В арсенале Мичиру был приём, которого ни одно подобное существо из тёмного мира не ожидало бы: зеркало. Это было её собственное ноу-хау, подсказанное любимой героиней - выстраивать энергетический щит зеркальной природы, способный отражать любую тёмную атаку. Зеркало сработало: оглушённый собственным же выбросом, спрут отступил, съёжился, постарался улизнуть в глубину Изнанки. Но не тут-то было. Мичиру уже подобрала свою заветную сумку и извлекла из неё ловушку - ёмкость из чёрного стекла - и выставила перед собой. Ещё несколько манипуляций, и покорённая тварь нехотя втянулась внутрь ловушки. Мичиру захлопнула свинцовую крышку. Спрут пойман, в лаборатории он пригодится для опытов.
Мичиру со вздохом оглядела себя: всё платье и волосы были покрыты пылью и извёсткой. Она вышла из заброшки, неся в одной руке сумочку, в другой - колбу с чудовищем, и зашагала по дорожке. Сиреневые сумерки окутали дачный посёлок, над каналом клубился туман, сделалось холодно. После захода солнца тёмные миры просвечивали сквозь грань Изнанки, и Мичиру краем глаза замечала мельтешение потревоженных тварей.
У самого мостика она догнала обеих Харук. Настя стояла, тяжело опершись о перила, Идзумо курила, облокотившись на парапет. Они негромко разговаривали, но увидев её, разом повернулись, широко раскрыв глаза. Идзумо тотчас бросила окурок в воду и кинулась к Мичиру.
- Всё в порядке? - глуповато улыбаясь, спросила она.
- Осторожнее, я вся в пыли... - Мичиру не успела закончить фразу, как Идзумо обняла её.
- Знаешь, как это по-дурацки, когда твоя девушка - сейлор-воин, а тебе приходится наблюдать со стороны за тем, как она сражается?
- Как в той серии, когда Харука и Мичиру познакомились, - подхватила Настя, - Может быть, у тебя где-то есть и жезл Сейлор Урана, признавайся? - она пыталась шутить, хотя была ещё бледной от пережитого.
Мичиру покачала головой.
- На самом деле это совсем не как в аниме, - ответила она, убирая чёрную колбу в сумку. Это удалось не сразу, поскольку руки предательски дрожали от напряжения, - Вам лучше не знать... Всё-таки мне не следовало и близко подпускать вас к этой заброшке, - Мичиру посмотрела на Настю, затем на Идзумо, и мягко, чуть виновато улыбнулась.
- Пойдёмте домой! - сказала Идзумо, - Мако и Ами, наверное, уже волнуются.
И они зашагали втроём - две Харуки и одна Мичиру, держа под руки обеих. Позади них, в тумане, сперва неуверенно, затем всё громче и торжественнее запел соловей.