Когда Ви ложился спать или наоборот ворочался в полудреме перед тем, как проснуться, то иногда ощущал, как левую руку жжет и выкручивает, будто через нее проходит ток. Он шевелил пальцами, не в силах понять, чувствует конечность или нет и мысленно проклинал Сильверхенда, от которого достались эти ощущения, смешивающиеся с его собственными.
Левая рука превращалась в конечность Шредингера — одновременно существовала и нет, изводя этой неопределенностью. Иногда Ви чувствовал, как в плечо впивается допотопный хром.
У него самого уже ничего не осталось от родного мяса, Ви был напичкан имплантами до предела, но до подселения в голову рокера-террориста ему не доводилось испытывать ничего подобного. Видимо, проблему фантомных болей за полвека удалось с успехом решить, жаль только Джонни обнулили раньше.
То, что это ощущения самого Силверхенда, а не последствие их слияния, Ви чувствовал как-то интуитивно. Хотя, казалось бы, собственного мозга у Джонни уже не было, так что и болеть нечему. Но, видимо, потеря конечности настолько травмировала его морально, что это оставило след на энграмме.
Разлепив глаза, Ви пару минут пялил в потолок, щурясь от падающего из окна солнца. На краю обзора то появлялась, то попадала размытая фигура.
— Доброе утро, принцесса, — начался очередной день с подъебок Силверхенда.
Ви проигнорировал голос в голове и полез в душ. Освежившись, развалился в кресле и подцепил со стола обмотанный проводами имплант.
— У тебя хобби такое — совать в башку всякую херню? — поинтересовался Сильверхенд, появившись из воздуха сидящим на краю ванны, которую Ви на днях приволок в квартиру и поставил посреди комнаты.
— Хуже тебя уже все равно ничего не будет, — огрызнулся Ви и задумчиво положил крохотный имплант на ладонь.
Это был девайс с корпоратской прошивкой, с которым он гонял еще будучи агентом «Арасаки». Но при, с позволения сказать, увольнении его поддержку от корпоративной сети заблокировали, и имплант превратился в бесполезный кусок пластика и титана.
Ви пришлось попотеть, чтобы реанимировать его, но проверить, насколько рабочие костыли он заюзал, можно было только подключившись.
— Вот нужно тебе это старое дерьмо, — сплюнул Сильверхенд. — Обнули какого-нибудь корпоратского шныря и забери работающий.
— Не получится, — сказал Ви. — В любой непонятной ситуации импланты агентов вырубаются, чтобы не дай бог кто-то не выковырял через них инфу.
— Тебе-то какая инфа всралась? Квартальный отчет не доделал?
— Чего так бесишься, Джонни? — прищурился Ви, потерев бритый висок. — Не ты ли пытаешься подосрать корпам в любой неудобный момент?
Голограмма мигнула и исчезла, появившись в другом месте. Теперь Сильверхенд расхаживал туда-сюда по комнате, переступая проводя, тянущиеся к ванне.
— Не сомневаюсь в твоих нетраннерских способностях, Ви, — произнес он самым сомневающимся тоном на свете, — но охранные протоколы «Арасаки» сожгут нам мозги.
— Мне, — нахмурился Ви. — Ты здесь временный гость.
— Да уж надеюсь, — огрызнулся Джонни перед тем, как пропасть из виду.
Но если его не было видно, это не значит, что он пропал из головы Ви. И с одной стороны, это раздражало, но с другой уже стало привычно. Сильверхенд обосновался в мозгах уже почти как родной, так что срывался Ви на него больше по привычке.
Закинувшись какой-то жратвой из автомата, он натянул штаны и погнал к риперу.
***
Пройтись от мегабашни до клиники Виктора не занимало много времени, но и за эти несколько минут Ви успел вкусить колорита Найт-Сити по полной.
Пройдя по грязной улочке мимо чем-то упарывающихся чуваков, Ви тронул дверь в эзотерический магазинчик и поздоровался с Мисти.
— Док у себя?
В зале удушливо пахло благовониями и какими-то травами.
— Да, уже ждет тебя, — улыбнулась хозяйка, опершись на стойку.
Подмигнув в ответ, Ви летящей походкой двинулся дальше, через задний выход, затем в переулок и подвал.
Виктор как обычно ковырялся за столом в каком-то хроме, поглядывая на экран, по которому круглые сутки крутился бокс. Иногда Ви казалось, что рипер вовсе не встает с места, ведь всякий раз как зайдешь он занимается тем же самым.
Заметив гостя, рипер развернулся в кресле и приветственно махнул рукой.
— Давно ты тут не появлялся, — он покрутил головой, разминая шею.
— Дела, — пожал плечами Ви.
— Прокачаться пришел или так?
— Хочу, чтобы ты установил мне вот это, — он достал из кармана имплант.
Рипер поморщился, осматривая девайс, по которому было видно, что он отнюдь не новый.
— Это что?
— Дека «Арасаки».
— Это паль, Ви.
— Я в курсе, я сам ее перепаял.
— Зачем?
— Хочу затестить кое-что.
Виктор тяжело вздохнул и откинулся в кресле, запустив в волосы пятерню.
— Не могу гарантировать, что она не сожжет тебе мозги, — наконец сказал он. — Или хотя бы будет работать стабильно.
— Да ладно тебе, не я первый не я последний, — усмехнулся Ви, беззаботно засунув руки в карманы. — Много кто балуется с пиратской прошивкой.
— Своим клиентам я устанавливаю только качественное железо, — сказал Виктор, поправив очки. — Репутация.
— Я никому не скажу, — выразительно прошептал Ви и сделал вид, будто застегивает рот на молнию.
Но Виктор продолжал смотреть на него скептически.
—Понимаешь, у меня профессиональный нетраннерский интерес к этой деке, — проговорил Ви. — Я...
— Ладно-ладно, — прервал рипер. — Я ведь знаю, что если не поставлю ее тебе, ты пойдешь к кому-нибудь другому, — он медленно поднялся с кресла и потянулся. — Как бы я не не хотел пихать в тебя левое железо, отдавать случайным коновалам не хочу еще больше. Что стоишь? Иди ложись, — он махнул рукой, подгоняя Ви.
— Ты знаешь, что ты лучший рипер Найт-Сити? — проговорил тот, укладываясь на кресло.
— Не подлизывайся, — ответил рипер, начиная орудовать инструментом.
Установка заняла на пару минут больше чем обычно, потому что Виктор захотел проверить деку на вирусы несмотря на заверения Ви в том, что он пользовался ей до этого без проблем. Но так или иначе, вскоре железо «Арасаки» заняло свое место в голове давнего владельца.
— Ну что? — спросил Виктор, наклонившись к Ви.
— Ща... — тот прислушался к ощущениям и попробовал функции.
Со стороны экрана, на котором зависли поставленные на паузу боксеры, раздались громкие пошлые стоны, а вместо ринга появилась полуголая девица.
— О, работает.
— Ви! — возмутился рипер. — Это уже наглость!
— Ладно, извини, — засмеялся Ви, возвращая все как было. Его глаза блеснули красным, когда он переводил Виктору кругленькую сумму за прием. — И спасибо.
— Не за что, — проворчал рипер. — Только не делай глупостей. И лучше верни нормальное железо, когда удовлетворишь свой, как ты говоришь, нетраннерский интерес...
— Никаких глупостей, обещаю, — довольно проговорил Ви, соскакивая с кресла. — У меня сегодня вообще намечается спокойный вечер: только я, Сеть и ванна со льдом. Ну, до скорого! — и унесся вверх по лестнице.
Виктор уселся обратно за стол и запустил матч с паузы.
Но какая-то мысль постоянно отвлекала его от просмотра.
— Спокойный вечер, — пробормотал он наконец, а потом набрал Мисти. — Ты не занята? Нет-нет, мне ничего не нужно. Слушай...
***
Контейнер холодил руки, когда Ви высыпал ледяные кубики в ванну. Он понизил чувствительность кожи и опустил пальцы в воду. Благодаря работе имплантов она ощущалась почти комнатной, но один ее вид заставлял поежиться. Главное, не забыть как следует отогреться потом, ведь апгрейды спасают только от чувства холода, но не от обморожения.
— И какой план? — спросил Джонни.
— У деки корпоратская прошивка, — ответил Ви, застегивая комбинезон. — Так что система должна принять нас за своих. Заходим в крепость и берем что нужно, не попадаясь псам.
— Охуенный план, — неопределенно проговорил Джонни.
— Если я пойму, что ничего не сработало, — проговорил Ви, залезая в ванну, — то сразу отключусь. Приключение на пять минут.
Подключая кабель к разъему на затылке и надевая очки виртуальной реальности, нетраннер кожей чувствовал недовольство Сильверхенда. Возможно, причина этого заключалась в том, что рокеру в принципе не нравились их совместные путешествия по киберпространству. Хотя Ви так и не добился от Джонни, почему. Возможно, тот просто не хотел снова столкнуться со своей кибердевушкой? После той встречи с Альт Сильверхенд, кажется, замкнулся в себе.
— Ну что, погружаемся? — спросил Ви, но ответа не дождался.
Киберпространство раскинулось перед ним в ту же секунду, как он пожелал этого. Тут и там маячащие крепости данных на безграничной равнине.
Ви не ступал по ней — он просто был там, где он есть, окруженный Сетью.
— И что именно ты ищешь? — спросил Джонни, когда Ви начал проникновение в крепость с аватаром-эмблемой «Арасаки», которая в реальности находилась где-то там, где возвышался их офис.
— Что угодно полезное по нашему вопросу.
Джонни выдал некую смесь одобрения и удивления, когда понял, что они перемещаются по данным корпорации беспрепятственно.
Ви залезал в скрытые папки, проникал в компы топ-менеджеров и генеральных директоров. Полномочия его учетной записи позволяли это и открывали доступ.
Огромное количество документов сменялись друг за другом, пока они шарились по корпоратским массивам данных.
— Твою мать, Ви, меня укачивает... — прохрипел Сильверхенд.
— Альт говорила, что нынешний «Душегуб» уже совсем не та программа, которую она создала... Оно и немудрено, за полвека наверняка апдейтов накатили, да? Хочу найти что-нибудь полезное для нее.
— Она взрослая девочка, справилась бы и без нашей помощи. Но раз мы здесь, то теперь обязаны насрать корпоратам как следует, — предложил Джонни, хоть и не выглядел особенно воодушевленным. Но Ви порадовало даже это после бесконечного нытья. — Запусти им вирус какой-нибудь что ли.
— Вот теперь я узнаю тебя, рокербой!
Строчки кода порхали перед глазами, выстраиваясь в упорядоченные блоки и страницы. Ви чувствовал мурашки в кончиках пальцев от захватившего его азарта.
И усмехнулся, когда почувствовал, что напал на след. Потянув за нужную ниточку, он добрался до хранилища особо засекреченных данных, доступа к которым его дека не давала.
— Кажется, мы там, где нужно, — проговорил Ви, начиная взлом.
— Мы что, взламываем Микоши?
— Нет, Микоши это отдельная крепость данных, если ты забыл... Но, судя по всему, здесь хранятся какие-то данные по его проекту.
Визуализация представляла это как запертую дверь. Ви парил перед ней, и из него исходил луч белого света.
Скоро замок должен был приглашающе щелкнуть.
На запахло псиной.
Метафорически, конечно. Просто модифицированная дека засекла программы-ищейки, сканирующие корпоратские компы.
— Ви, кажется, они близко, — сказал Сильверхенд.
— Я почти закончил.
Но дверь не поддавалось, как бы он не перебирал в голове варианты отмычек.
Аватарка с черной собачьей мордой показалась на периферии зрения.
— Ви, не дури.
— Я уже открываю.
— Ви!
— Не отвлекай меня, черт возьми!
— Прекрати уже, здесь ловить нечего.
— Сильверхенд! Хватит! Вести! Себя! Как гребаная истеричка целый день!
Ищейка неслась к ним со скоростью вспышки.
Ви услышал заветный щелчок.
Но перед тем, как клыки сомкнулись на его шее, услышал только голос Джонни:
— Отключайся!
— Ви?
— Ты слышишь?
— Отключайся!
— Кто это говорит, черт возьми?
— Ви?..
***
Рычание. Он кричит. Руку, в которую вцепился здоровенный черный пес, пронзает и сковывает боль.
От слез щиплет глаза, а перед лицом маячит слюнявая пасть, сомкнувшаяся на горящей конечности.
На маленького Ви напала собака. Он зовет родителей или хоть кого-нибудь.
Запах псины бьет в нос. Его треплют как безвольную куклу.
Ви закрывает глаза.
Над головой проносится снаряд. Взрыв позади оглушает, в ушах начинает звенеть.
Они подрываются из окопа и бегут. И кричат, кричат так, что срывает горло, но не слышат себя.
Автомат в руках строчит, выплевывает пулю за пулю.
Он не помнит, что было за этим.
Помнит только руки в крови и тело Наумана, словившего пулю.
Джонни перевязывает его как может и тащит прочь, приговаривая «Придурок, ебанутый придурок».
Науман только смеется харкая кровью. Эта пуля предназначалась не ему.
Джонни понимает, что отдать такой долг не хватит и жизни.
Пес рычит, вгрызается в руку до кости. Слюна капает на куртку, а для Ви небо и земля меняются местами, когда его волочат по земле. Второй рукой он пытается разжать пасть, клочки шерсти остаются между пальцев.
Осколки от снаряда разлетаются смертоносным градом.
В мясо впивается железка, размалывая сустав и сухожилия.
Белым мрамором из кровавых ошметков торчит кость.
Джонни окунают в воду.
Он задыхается, воздух из легких пузырями уходит к поверхности.
Он не может сделать вздох, будто тело парализовало.
Кто сейчас задыхается: он или Ви?
Джонни судорожно пытается сопротивляться, сучить ногами или схватиться за край ванны. Но он заперт в теле и теперь может лишь наблюдать и чувствовать, как в приоткрытый рот набирается вода.
Сквозь толщу воды видно потолок квартиры, и кубики льда, плавающие на поверхности.
В ушах шумит. Звенит. Джонни слышит крики и пульсацию крови в висках.
Он пытается вырваться, сделать вздох, судорожно рвется вперед и вверх.
И в следующую секунду видит Ви со стороны.
Как это возможно думать нет времени, ведь обычно Сильверхенд проецирует себя на глазной имплант, создавая ощущение присутствия.
Вспышкой проносится вычитанная где-то байка про людей в клинической смерти, видящих врачей со стороны.
Джонни чертыхается и гонит размышления прочь, пытаясь дотянуться до Ви. Но руки проходят сквозь него.
Ви лежит на дне ванны с широко открытыми глазами и пускает пузыри.
Он не здесь, а далеко в киберпространстве.
Раз за разом Джонни протягивает руки, но не чувствует холода ото льда, а одежда и пальцы не мокнут. Он не может ухватиться и вытащить Ви из воды.
Он зовет его, но Ви не просыпается. Голос Джонни звучит у нетраннера в черепной коробке одновременно с тем, как Сильверхенд склоняется над ним в безуспешной попытке разбудить.
Ви захлебывается и дрожит.
От беспомощности хочется завыть.
Одновременно стоя над ванной и одновременно будучи в ней, Джонни чувствует, как тяжелеет в груди, а глаза медленно закрываются.
Последняя вспышка паники захлестывает сознание, и Сильверхенд, уже ни на что не надеясь, пытается схватить Ви за плечи.
Но в который раз поняв, что это безуспешно, слышит краем уха испуганный визг.
Мисти, девчонка из эзотерической лавки, роняет что-то с глухим звуком и подбегает к ванне.
Угасающим зрением Джонни видит ее размытое лицо сквозь толщу льда.
Перед тем как погрузиться в темноту, он чувствует ее хватку на плечах. Мягкая ткань свитера касается лица, когда она с трудом вытаскивает Ви из воды и сажает, прислонив к бортику.
Отдаленно Джонни чувствует, как, приложив некоторые усилия, тело достают из ванны и валят на бок.
В следующую минуту они с Ви лежат на коленях у Мисти лицом вниз, а изо рта хлещет вода.
Ви кашляет и корчится, и перекатывается на другой бок, открывая глаза.
Мисти громко всхлипывает и вздыхает с облегчением, принимаясь тараторить что-то невнятное.
***
Ви открыл глаза. Он валялся поперек кровати, палясь в потолок и чувствуя где-то внутри чужое недовольство.
Мисти ушла как только успокоилась и оправилась от испуга. Ви уже представлял, как Виктор будет недоволен ее рассказом.
Комбинезон валялся рядом на влажном полу — лишь небольшая лужица у ванны напоминала о вчерашнем. Дека подвисала и выдавала ошибки.
— Почему ты боишься смерти, ты ведь уже умирал? — спросил Ви, ощущая внутри чужую злость.
— Знаешь, что-то не горю желанием повторять, — закатил глаза Сильверхенд, пройдясь по комнате и неосязаемо пихнув ногой валяющийся костюм.
— Как это было?
— Как будто твои мозги пропустили через мясорубку.
— А потом?
— А потом ничего.
— Знаешь... — Ви преподнялся на локтях и уставился на Джонни. — Ты ведь полвека был в цифровой тюрьме. Но это будто на тебе и не сказалось.
— Тебе-то откуда знать? — усмехнулся тот.
— Не знаю, как объяснить... Ну не похож ты на узника.
Картинка пошла рябью — и вот уже Сильверхенд расхаживает по другому концу комнаты.
— Человек меняется, когда что-то чувствует. В «Микоши» нет ни времени, ни ощущений. Цифровая кома.
— Альт сказала, что у тебя нет души, — проговорил Ви, откидываясь на подушку. — Что ты и так неживой.
— Я слышал. Я тогда рядом стоял. И что с того? Душа мне не нужна, — пожал плечами Сильверхенд, присев на край ванны. Будь на его месте кто-нибудь другой, уже бы обиделся, но рокер и глазом не моргнул. — А вот твоя твоя тушка, целая и невредимая, еще пригодится.
Была ли разница между Джонни Сильверхендом, умершим полвека назад и сидящим сегодня перед Ви? Нетраннер себе ответить не мог. Да и разницы для него, по сути, не было. Ведь Джонни не оставлял ему выбора — Ви чувствовал, как тот на него влияет. И уже почти готов был принять роль инструмента для вершения мести.
Сегодня у Джонни день не задался, и он мучал Ви своей меланхолией. Но нетраннер иллюзий не строил и знал, что Сиьверхенд нихрена не сдался.
Человек жив пока о нем помнят. Память о Джонни записана на жесткий диск в голове Ви и смешивается с его собственными воспоминаниями. Сильверхенд, — неважно живой или мертвый, — вытянул счастливый билет, воплотившись в голове молодого наемника. И теперь близок день, когда весь Найт-Сити будут преследовать чужие фантомные боли в виде наследия мертвого рокербоя.