Ханс чувствовал себя полным идиотом. Замковый отряд, который собрался с ними на поиски принцессы, был свято уверен, что руководить будет Ханс, потому что он, во-первых, принц и, во-вторых, жених пропавшей принцессы. Вестергорд не успел и слова вставить, что не знает толком ни принцессу, ни здешние земли, не говоря уже о том, что теперь вряд ли на ней женится. К жениху Рапунцель все тоже отнеслись с должным почтением и, не сговариваясь, поставили его первым после Ханса в иерархии этого отряда. И Юджин, разумеется, это почувствовал.
– А почему они главным назначили тебя, а не кого-то из своих? Потому что ты – принц? – поинтересовался он, когда они с Хансом оказались чуть впереди верхового отряда.
– Думаю, да, – признал Ханс. – Я пытался внести предложение, чтобы Анну искал кто-то из стражи, но они слушать не стали.
Юджин хмыкнул.
– Не больно-то ты старался их разубедить. И рассказать, что из-за тебя она и убежала. Не жених, а мечта!
– К твоему сведению, я ей ничего не обещал. Да мы с ней знакомы от силы пару дней!
– А Рапунцель тогда почему «пообещал»? – ядовито выплюнул парень, не удержавшись и уже представляя, что услышит.
Ханс ожидаемо закатил глаза.
– С Рапунцель про любовь разговора не было. Я честен как ангел.
Юджин что-то недовольно пробурчал, но принц не прислушивался. Ханс знал, что прав, ведь он действительно ничего Анне не обещал, тогда почему он чувствует себя так паршиво?
***
Анна чувствовала себя не лучше. Она упрямо решила, что не станет стучать по домам жителей и просить проводить её во дворец.
«Сама ушла, сама и вернусь, – мысленно твердила она, выворачивая из очередного тупика».
А потом пошёл снег.
– Как… Как это возможно? – Девушка ахнула, и из её рта вырвалось облачко пара. Кругом стремительно темнело и холодало.
«Просто чудесно!»
Решив идти вперёд, так как стоять на месте – глупо, а теперь и холодно, принцесса решительно направилась в противоположную от замка сторону. Когда она, наконец, сдалась и призналась себе, что сама дорогу не сыщет, к тому же замёрзла не на шутку, силы начали оставлять её. Девушка находилась где-то на окраине и возвращения бы не выдержала. Всмотревшись вперёд, она увидела мерцавший между деревьями свет. Кажется, недалеко.
Сделав несколько шагов в ту сторону, ноги девушки, продрогшие и облепленные отяжелевшим мокрым платьем, подкосились. Анна сползла по стволу дерева и села в снег.
– Помогите… – робко позвала она и закрыла глаза.
***
Кристофф Бъоргман не знал, что и думать. Конечно, когда лесные тролли – часть твоей семьи, казалось бы, что может тебя удивить? Но снег в июле…
– Будь проклята моя сезонная работа! – ругался он, вынужденный вместо льда рубить деревья на растопку, потому что льда теперь кругом было в избытке. – Чертовщина какая-то! – Он сплюнул, пробираясь по сугробам к добротному дереву, которое заприметил издали, как тут ему показалось, что он услышал голос. Кристофф замер.
– Да ну нет, показалось. Кто в здравом уме…? – и осёкся. Будь сейчас зимний месяц – это было бы действительно неожиданно, но по календарю был разгар лета, так что вполне вероятно где-то мог замерзать человек в лёгкой одежде, который не мог или не знал, где укрыться. Парень чертыхнулся и потопал вперёд.
– Эй!
Нет ответа.
– Есть тут кто живой!? Я вас слышал!
Кажется, послышалось шуршание. Кристофф прищурился, осмотрелся кругом и заметил…
– Зелень?
То, что он поначалу принял за зелёный куст посреди заснеженного пейзажа, оказалось зелёным пышным платьем, внутри которого обнаружилась бледная девушка, понятия не имевшая, что в таких ситуациях ни в коем случае нельзя спать.
– Эй, – Кристофф потормошил незнакомку, и та чуть не рухнула в снег. – Вот же…! – ругаясь сквозь зубы, он перекинул свою неожиданную ношу через плечо и широкими шагами направился туда, где тепло: в лавку Окена.
***
Первое, что почувствовала Анна – тепло. Было так приятно, что не хотелось открывать глаза, а шевелиться стоило лишь для того, чтобы устроиться поудобнее и уснуть. Боже, как она устала…
– Бедняжка, – послышался чей-то мягкий взволнованный голос. – И как она оказалась на окраине совсем одна? Почему не отправилась домой?
– Бедной она не выглядит, – отозвался другой голос, более низкий и серьёзный. Анна слегка нахмурилась. Он казался знакомым. – Может, гостья коронации, которая не успела добраться до места, где разместилась?
– Я не… – подала голос Анна и заворочалась, пытаясь открыть глаза. Выходило плохо. Всё тело ныло, глаза и веки пульсировали, горло першило. Голоса тотчас смолкли. Послышались шаги. – Я не гостья коронации. Я – сестра королевы.
Послышались ахи. Кажется, что-то упало. Анне с трудом удалось сесть и открыть глаза.
– Ваше Высочество! Ради всего святого, как Вы здесь очутились совсем одна, да ещё и в таком виде?
Анна закашлялась, сначала, чтобы скрыть неловкость, а потом уже по-настоящему. Ей в руки тут же вложили большую, исходящую паром, чашку, а на плечи накинули сползшее колючее одеяло, которым она, оказывается, была накрыта.
Принцессе стало по-настоящему неловко не только потому, что эти люди вынуждены возиться с ней как с несмышлёным ребёнком, но ещё и потому что причина выглядела донельзя глупой. Что она скажет?
«“Я убежала, потому что обиделась на принца, которого знаю пару дней, что не предложил мне выйти за него замуж, жить долго и счастливо и умереть в один день, а предложил политический брак моей кузине”? Какой позор! Эльза, поди, там со стыда за меня сгорела… – Анна застыла. – Эльза! Боги всемогущие, да она же там с ума сходит! Срочно нужно возвращаться: хоть пешком, хоть на собаках – неважно!»
– Я… – пролепетала она, сообразив, что от неё всё ещё ждут ответа. – Мне нужно вернуться во дворец. Сестра с ума сходит!
– И всё-таки, – настойчиво повторил мужчина, – как Вы вообще здесь очутились?
Анна разглядывала говорящего, пытаясь понять, кто это вообще такой. Мужчина стушевался.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я – Окен. Владелец этой лавки. А этот юноша – Кристофф Бъоргман. Он Вас нашёл и принёс сюда.
Анна перевела взгляд с улыбчивого румяного кудрявого мужчины в смешной шапке на второго человека: высокого, крупного, раскрасневшегося, со светлыми волосами, торчащими в разные стороны, словно он то и дело их ерошил.
– А я – Анна Розенграффе, – представилась Анна. – Рада знакомству и спасибо большое за помощь. – К концу фразы голос охрип и походил скорее на карканье, но Анна всё равно была рада, что вспомнила о приличиях хотя бы сейчас. Оглядев себя, девушка поняла, что одета совсем по-другому. Окен, предвосхищая её вопрос, поспешно вклинился:
– Прощенья просим, принцесса, но Вы были вся мокрая и ледяная. Нельзя Вас было в мокрой одежде оставлять.
– А, – глубокомысленно выдала та. – Понимаю. Ничего страшного.
Окен и Кристофф ощутимо расслабились. Не хватало им ещё проблем с королевской семьёй.
Девушка некоторое время разглядывала свои расшитые узорами сапожки, а потом встрепенулась:
– Мне же нужно добраться до дворца, а я тут сижу! Вы… Может кто-нибудь из вас меня проводить? Я… – она опять замялась, чувствуя себя всё более неловко с каждой минутой, – не знаю дороги.
Ни Окен, ни Кристофф и виду не подали, что заметили её неловкость. Окен с готовностью закивал.
– Конечно! Сей момент! У Кристоффа как раз есть сани и олень, он Вас и отвезёт!
Кристофф на это только кивнул. Анна просияла.
– Спасибо большое! Я вас щедро вознагражу за помощь! – пылко пообещала она, пока поднималась на ноги.
Кристофф отмахнулся.
– Ещё чего не хватало! Ваше Высочество, мы же не ради вознаграждения помогаем!
«А потому что Вы, судя по всему, совершенно беспомощны перед этим миром. Зря всё-таки столько лет с сестрой взаперти сидели, – закончил мысль Кристофф уже про себя».
Анна спорить не стала, про себя решив, что когда они доберутся до места, она их всё равно вознаградит. Кристофф подал ей руку, заметив, что девушка ещё не совсем твёрдо держится на ногах, подал шубу («За счёт заведения!»), шапку и варежки, и они вышли во тьму.
***
Не было видно ни зги, даром, что всего часов семь вечера, прикинул Кристофф. Пришлось брать с собой несколько фонарей, чтобы было видно дорогу впереди. Олень по прозвищу Свен заинтересованно поглядывал на Анну, пока они размещались, и всем своим видом требовал у Кристоффа объяснений, но тот только отмахивался: не сейчас, мол.
Поначалу ехали в тишине, нарушаемой только порывами ветра, хрустом снега да поскрипыванием саней.
– А как Вы всё-таки здесь очутились? – не выдержал Кристофф, не в силах больше смотреть на спину Свена, которая всем своим видом кричала: «Мне нужны ответы сию секунду! Друг ты мне или кто?».
Анна закусила губу.
– Я заблудилась.
Парень хмыкнул.
– С этим мы разобрались. А как до этого вообще дошло? Пошли гулять и не туда свернули… раз эдак десять?
Анна пропустила шпильку мимо ушей, всерьёз раздумывая: сказать или нет? Последние события разрывали ей голову и просились наружу. Рапунцель её наверняка выслушает, но до встречи с ней ещё пройдёт некоторое время (сначала придётся выдержать нравоучительную лекцию от Эльзы и нескольких дворцовых слуг, которые «нянчились с Вами, мисс Анна, ещё когда Вы вот така-а-ая были, так что имейте уважение и выслушайте»), а ей было необходимо выплеснуть эмоции уже сейчас.
«Ну, что может случиться? – рассудила она. – Я его, может, и не встречу больше никогда. Награду получит – и дело с концом».
– Я убежала. – Анна буквально чувствовала, как Кристофф рядом весь подобрался, почуяв откровение. – Глупо, знаю, но в тот момент мне просто хотелось оказаться как можно дальше от этого места. А ещё, желательно, что-нибудь сломать, но тут не сложилось. – Она неловко хохотнула. Кристофф покосился на неё.
– Случилось что-то… плохое? – Кристофф готов был пнуть себя за косноязычие, но он не мог найти в себе силы сформулировать мысль более чётко. Да и, в конце концов, откуда ему знать, какие беды могут быть у принцессы? Сама хотела стать королевой? Принц ушёл к другой? Что-то ещё, до чего простому ледорубу так же далеко как до луны?
– Ну… Мне определённо было плохо, – наконец, нашлась принцесса. – Ты наверняка решишь, что всё это – глупости, но у меня жизнь не особо богата событиями, так что и этого хватило, чтобы я подорвалась и побежала, не разбирая дороги, а потом поняла, что не знаю, как вернуться, ведь я… – Говорить было трудно, то ли от того, что голос, несмотря на ударную дозу горячего чая, всё ещё срывался на хрипы, то ли дело было в предмете беседы.
– …не покидала дворец ни разу в жизни? – осторожно предположил Кристофф.
Анна легко фыркнула.
– Ну, не то чтобы ни разу в жизни. Лет до пяти всё было нормально, а потом… что-то произошло. Эльза отдалилась от меня, перестала выходить из комнаты, если только этого можно было избежать, ворота замка закрылись, и внешний мир для нас оказался закрыт вместе с ними. – Она грустно вздохнула и уставилась на свои руки в тёплых разноцветных варежках. Смотреть по сторонам отчего-то расхотелось, а ведь когда ей в следующий раз удастся выбраться за ворота, кто знает?
– Оу, – вполголоса отозвался Кристофф. Он и подумать не мог…
«Хотя, куда уж мне? Где я и где принцесса, пусть её беды и выходят за рамки платьев и принцев?»
– Поэтому тут я сама во всём виновата: напридумывала себе невесть чего, сама же обиделась, разозлилась и убежала. Мне же ничего не обещали…
– Это ты… про корону? – подал голос Кристофф, который и понимал, что должен прикусить язык и прекратить расспрашивать принцессу, которой он – никто, но остановиться не мог. Сидящая рядом Анна с таким же успехом могла быть обычной девушкой, которую неожиданно застиг снегопад в июле посреди леса совсем одну.
«И правда, с кем не бывает? – мысленно фыркнул Кристофф».
Анна удивлённо взглянула на него и моргнула.
– Корону? Нет! Ты что, решил, что я хочу стать королевой и убежала из-за этого? Какая глупость! Мне бы это и в голову не пришло! Дело не в этом… – Анна и сама не заметила, как отвела глаза и обхватила себя руками, сжавшись в комочек. – Я решила, что нашла человека, которому понравилась, и который понравился мне. Уже нарисовала себе, что мы с ним в итоге поженимся, и будем жить долго и счастливо… Глупо, знаю, но такая уж я. А оказалось, что он со спокойной душой сделал предложение моей кузине. Нет, не потому что он её любит, там дело в политике, но мне было так больно и обидно, что я просто позорно сбежала, а когда успокоилась, поняла, что не смогу добраться домой. А потом выпал снег. Дальше ты знаешь.
– Ого. Ничего себе, – неловко помолчав и решив, что надо сказать хоть что-нибудь, выдал Кристофф. – Да уж, похоже, этот принц – настоящий…
– …лось! – раздалось откуда-то из леса. Оба вздрогнули и переглянулись.
– Вообще-то, это – олень, – ответил второй голос. Анна и Кристофф повернулись на звуки и поняли, что в их сторону, похоже, приближается небольшой конный отряд.
Вскоре навстречу Анне, Кристоффу и Свену и вправду выехали несколько всадников под предводительством Ханса и Юджина, которые продолжали перепалку, казалось, совсем не обращая внимания на то, что их поход только что успешно завершился.
– Да какая вообще разница: лось, олень… – это был Юджин.
– Я бы попросил… – начал Кристофф, но был проигнорирован.
– Тебе-то, понятное дело, никакой разницы. Сразу виден уровень образования, а ещё на принцессе жениться собрался!
– Образование – это дело наживное, а вот тебя…
Анна выразительно прокашлялась. В этот раз их, наконец, должным образом, заметили.
– Анна! – Хоть в чём-то эти двое оказались единодушны. Оба спрыгнули с коней и поспешили к саням, чтобы помочь ей выйти. Анна смотрела на протянутые руки и, после недолгих раздумий, выбрала руку Юджина. Ханс тотчас опустил свою, и направился к оставленному скакуну, как ни в чём не бывало.
– И куда вы предлагаете мне сесть? – поинтересовалась принцесса, оглядывая полдюжины коней и ни одного свободного. Возникла заминка.
– Э-э-э… позади меня? – неловко предложил Юджин. Анна покачала головой.
– Ну, уж нет. В санях было вполне комфортно. Мы всё равно ехали в сторону замка, так что я, пожалуй, вернусь на место, пока оно ещё тёплое.
Юджин, Ханс, Кристофф и прочие в молчании наблюдали, как Анна забирается обратно в сани.
– Кстати, это – Кристофф Бъоргман, мой спаситель, и его по-королевски наградят, как только мы доберёмся до места. И накормят.
Кристофф попытался было что-то сказать, но Анна не дала ему этого сделать:
– А эти молодые люди: Юджин Фицерберт, жених моей кузины, принцессы Рапунцель, и… принц Ханс с Южных Островов.
Юджин, Ханс и Кристофф кивнули друг другу, так как больше им ничего не оставалось. Возникла неловкая пауза. Анна кашлянула.
– Так мы едем в замок? Холодает.
Все тотчас словно отмерли, всадники загомонили все разом, и вся процессия двинулась в сторону замка Эренделла. Анна передёрнула плечами и пониже опустила шапку. На улице и вправду холодало.