Шихо выбралась в коридор, место гримерки, безлюдно как морге, но толпа сейчас только мешала бы девушке. Она облокотилась на стену, глубоко вздохнув: "Голова вроде уже не болит…" Но только Шихо обрадовалась, как почувствовала сильный прострел в руке, резко схватившись за запястье. Она присела, снимая свою перчатку. Тыльная сторона ладони сильно красная, кожа обожжена видно давний шрам, будто Шихо отчаянно пыталась выжечь татуировку. Причем не современными методами, а так словно она сама засунула руку в печь. Но видимо это не помогло, на обожженной коже все же виднелся странный символ, который очень болел, принося бедняжке, боль похлеще той, что испытала она во время своего ужасного действа с рукой. На глаза навернулись слезы, Шихо ринулась в уборную, открыв кран с холодной водой, она охладила в ней руку. "А ведь девочки никогда не спрашивали, почему я ношу перчатки…" – печально улыбнулась она. "Как же я рада, что познакомилась с ними…" – боль постепенно утихла.

Шихо умылась, дабы не расстраивать подруг красными от слез глазами, она вернулась в коридор. Девушка поправила прическу, вернула на законное место перчатку, собираясь, вернутся. Но внезапно её посетила немного печальная мысль: "Может лучше отказаться от карт?"

– Думаешь, это поможет? – Тихо протянул знакомый голос, слегка ошарашив девушку. К ней подошел Ято, немного перепугав. Шихо невольно отстранилась.

– Долго же я искал тебя, Мира, – сказал он с долькой ностальгии.  

Девушка отвела взгляд, неловко улыбнувшись.

– Простите Куросаки-сан, вы, должно быть, спутали меня с кем-то, – тихо протянула она.

– Нет, – он схватил бедняжку за руку, прижав к стене. – Ты сбежала в Японию, сменила клан, имя, даже цвет волос. Что же ты пластику не сделала?

– Отпустите, – прошептала Шихо. – Прошу, я не понимаю о чем вы!

Ято только сильнее сжал больную руку девушки.

– Болит? – Ухмыльнулся он. – Это боль предателя, Мира!

– Мне больно! – Крикнула Шихо.

Как же девушке повезло, что неподалеку заплутал Шури.

– Эй! – Заметил проблему парень. – А ну отцепись от нее! – Подбежал Мотоки.

Ято не стал провоцировать драку, отстранившись от девушки.

– Ты не сможешь избавиться от этой боли, Мира, – отвернулся он. – Что бы ни делала, ты связана клятвой, она тебя не отпустит. – Шихо поглаживала больную руку, невольно опираясь на грудь Шури. – Светлый цвет волос тебе шел больше… – протянул напоследок Ято.

– Чего он к тебе пристал? – Спросил Шури.

– Не знаю… – отклонилась от него Шихо. – Наверно с кем-то спутал…

– Тебе бы в гримерку вернутся, а то мало ли, сколько тут таких чокнутых фанатов, – уверено сказал парень.

– Ты прав, – кивнула она. – Девочки наверно волнуются, скоро наш выход.

– Проводить? – Неловко улыбнулся Шури. – Я просто тут заблудился.

– Спасибо Мотоки-кун, – улыбнулась Шихо. – Пойдем, я проведу тебя к трибунам, думаю, больше приключений не будет.

Ложь, такая полезная штука, особенно сейчас. Но с этим парнем девушке куда комфортнее, по крайней мере, он не знает о её прошлом и никогда не узнает. Никто не узнает. Перчатки скроют правду.

***

Ай хотела уединиться, конечно ребята подбадривали её, они не отвернулись от неё и это приятно. Действительно греет душу, но она проиграла, причем тому, кого больше всего ненавидела. Девушка не могла плакать при друзьях, просто не хотела. Ребята не стали ей мешать, они понимали – подруге нужно побыть одной.

Ай присела на небольшой лавочке у комнаты отдыха в коридоре. Слезы хлынули из фиолетовых глаз как ручей, но с ними постепенно уходила боль. К девушке тихо подсел Кай, передав дочери платок. Ай сняла очки утирая опухшие глаза. Она уложила голову на отцовское плечо, чувствуя вину за свой позорный проигрыш.

– Прости… – тихо сказала она. – Я так виновата…

– Виновата, – сухо подтвердил отец. – Проигрыш – слабость, – девушка вздрогнула. – Но ничто не мешает тебе стать сильнее, верно?

– Семь лет прошло с тех пор, – неуверенно протянула Ай. – Сколько мне ещё сражаться, чтобы превзойти его? Он всегда будет на голову выше…

– Усердные тренировки, твоя решимость и желание, вот что делает тебя сильнее, Ай, – спокойно сказал Кай. – Я не знаю, что движет тем человеком, но уверен, в стремлении тебе нет равных.

– Я уже не знаю…

– В таком случае подумай, – уверенно протянул папа. – Если ты хочешь победы, стремись к победе, если ты хочешь чего-то другого, попытайся понять чего именно.

– Я хочу победы! – Немного оживилась девушка. – Очень хочу! Я хочу доказать ему что бойцов нужно уважать, будь они слабыми или сильными это не важно!

– Тогда ты знаешь ответ на свой вопрос, – улыбнулся Кай.

– Да, – взбодрилась Ай. – Спасибо пап! – обняла его девушка, чмокнув в щеку.

Кай не очень хороший утешитель, но его дочка это знала, он правда хотел помочь и она это видела. Эти слова ей помогли, девушка ему благодарна. Нельзя сдаваться, что бы ни случилось. Ай побежала в комнату отдыха к ребятам, нужно перекусить перед вторым раундом.

***

Тошики попрощался с дочкой, мешать её отдыху он точно не хочет, да и на место комментатора нужно вернуться. Но мужчину отвлек его ВИ со звонком друга. На маленьком галоэкране красовался Айчи, слегка не выспавшийся.

– Я видел бой, Ай-чан молодец, ребята хорошо постарались.

– Да, – бросил взгляд на дверь Кай. – Они заслужили отдых, – сменил тон Кай. – Я наблюдал за той командой, но ничего необычного не заметил. Ребята сильные не спорю, но никаких странностей я не увидел.

– Хорошо, значит, дети будут в безопасности, – выдохнул Айчи.

– Думаешь, тебе удастся скрыть от них все? – спокойно спросил Кай. – Мы живем в информационный век, ты не сможешь прятать все, в СМИ уже просочилась ненужная информация.

– Суйко-сан пообещала скрыть нашу работу от СМИ.

– Но ты ведь понимаешь это? – притих Кай. – Айчи, нас ведь никогда не останавливала опасность.

– Я помню… – отвел взгляд Айчи. – Поэтому и не хочу им говорить… Кай-кун, мы сами со всем разберёмся.

– Как скажешь, – улыбнулся Тошики. – Я должен вернуться на стадион.

– Давай, а я в Ассоциацию, надо поговорить с Ибуки-куном.

Экран погас, Кай вздохнул, спрятав руки в карманах. Он хорошо понимает Айчи, всегда понимал, и конечно он не хочет втягивать в эти проблемы дочку. Так же как друг сына, но правильно ли все от них скрывать? И что будет, если дети все же узнают правду?

***

Ай, вернулась к ребятам, она немного проголодалась, собственно как и остальные. Друзья решили перекусить, перерыв всё-таки. Мива уверенно поддерживал расстроенных ребят, Тошики потеряла много очков, целую сотню, но время ведь ещё есть, если постараться очки можно будет вернуть. Он прав, но вкус поражения не обесцветить так просто. Минако вспомнила, что отдавала своё бенто папе, но тот видимо передал его жене. Мива проверил вещи, однако обеда дочери не нашёл, раздумывая где мог его оставить. Внезапно его осенило, бенто наверно у Мисаки, мужчина неловко улыбнулся, ринувшись к жене.

– Папа такой растяпа, кажется, он волнуется больше меня – вздохнув, сказала Мина, покачивая головой.

– Надеюсь, он не заблудится, – потянулся к своей сумке Такуто. – Не волнуйся голодной ты не останешься, – улыбнулся парнишка.

– Это точно! – достала свою сумку Ай. – Мне сегодня папа бенто сделал, он шикарно готовит!

Такуто достал приготовленное мамой бенто, выложив на столик в небольшой комнате. Ребята сидели на мягких диванчиках возле, маленького столика. Здесь висел телевизор на стене, но сейчас он выключен. Макото тоже выложил свой обед, ждать Миву все равно бесполезно. Ребята пожелали друг другу "приятного аппетита" приступив к трапезе.

За милой беседой и вкусным обедом Ай совсем забыла о своих ужасных ощущениях после проигрыша. Это ведь не конец света, даже легенды вроде её отца не могут одерживать победы постоянно. Сдаваться из-за этого точно не стоит. Однако Макото все же заметил тревогу, которая беспокоила подругу.

– Что такое? – отпив колы, спросил он. – Кажется этот "Ален" тревожит тебя сильнее остальных противников. Ты ещё во время приветствия на него внимание обратила, вы что знакомы?

Такуто с Минако непонимающе переглянулись, устремив удивленные взгляды к Ай.

– Ты заметил? – печально улыбнулась девушка. – Не удивительно, – вздохнула она. – Да, ты прав. Он, Ален Вирес, человек, который впервые подарил мне вкус поражения… ещё в детстве. Тогда он просто растоптал меня, унизил, я была так подавлена, что хотела навсегда оставить Авангард. Если бы не папа, я бы больше не прикоснулась к картам.

– Вот же гад! – Возмущенно подпрыгнула Мина.

– Не люблю таких людей, – буркнул Такуто.

– Я тоже, – обхватила стакан с соком Ай. – Тогда мне было десять, после его слов я подумала, что не рождена для Авангарда. Не хотелось больше проигрывать… – она улыбнулась. – Папа как узнал, вызвал меня и сказал: "Бросишь если победишь, если выиграю я, тренировки продолжатся".

– Радикально, – моргнул Макото.

– Папа всегда такой, – отставила стакан девушка. – Он просто хотел меня поддержать. Ему я привыкла проигрывать, он всегда был сильнее. Тогда я решила стать сильнее. Настолько, чтобы больше никто не посмел втоптать меня в грязь!

– Страшная Ай, – хихикнула Минако.

– Не страшная я, – покраснела Тошики.

– Похоже, эта команда станет серьезной проблемой, – предположил Исида.

– Мы наверняка встретимся с ними в финале, – согласился Такуто, слегка задумавшись. – Странные они…

– В смысле? – моргнула Тайши.

– Перед перерывом, я встретил Куросаки, – начал Сендо. – Он, похоже, знает папу, странные вещи говорил. Будто знал, что мы не сможем сразиться, и о проигрыше Ай-чан он тоже знал. Мне вообще не по себе рядом с ним, такое чувство, что он меня насквозь видит, – размышлял Такуто.

– Может, он правда экстрасенс? – улыбнулась Минако.

– Не говори глупостей, – буркнул Макото. – В современном мире такое слово как "экстрасенс" говорит лишь о шарлатанах.

– Не знаю… – протянула Ай, вспоминая свой бой. – Мне тоже показалось, что Ален странный, – скрестила руки на груди девушка. – Во время атаки, он атаковал меня водой и… ребят, я чуть не захлебнулась.

– Чего!? – выпалили они хором.

– Не спорю, симуляция довольно реалистична, – заметил Макото. – Но это в любом случае лишь симуляция, она не может навредить.

– Да… – раздумывая согласилась Ай. – Но у меня до сих пор побаливает горло. А ещё он… – девушка подняла взгляд. – Когда я атаковала, он явно почувствовал боль.

Друзья не знали что ответить, они ещё никогда не слышали о подобном. Конечно, порой виртуальное поле действительно очень реалистично, это хорошо помогает погрузиться в бой. Да и вряд ли Авангард достиг такой популярности, будучи опасным.

– Что за глупости, – откинулся на спинку дивана Макото, подперев затылок руками. – Это ведь просто игра.

В комнате повисла тишина. Исида ведь прав? Девочки переглянулись, будто стараясь найти ответ, во взгляде друг друга. Такуто достал свою колоду, оглянув Алиона. Карта ничего ему не сказала, немудрено, но парнишка вспомнил давние слова папы.

***---***

Это было очень давно, ещё, когда мальчик был совсем маленьким. Тогда он получил свою первую колоду на пятый день рожденья. Такуто с лучистой улыбкой рассматривал яркие картинки толком даже правил не понимая. Мама с папой казались тогда такими высокими, малыш хотел поблагодарить их, но споткнулся, упав на ворсистый ковер. Такуто больно ударился коленкой, а карты рассыпались по полу, в носу защемило, малыш расплакался. Ребенка заметили родители, мама обхватила его теплыми руками, тихо поглаживая по голове, папа улыбнулся, собрав карты сына. Когда Такуто успокоился, Корин полезла в аптечку, а Айчи усадил мальчика на диван, передавая колоду.

– Вот, береги их, они станут тебе хорошими друзьями.

– Друзьями? – не понял малыш.

– Конечно, – улыбнулся Айчи. – Каждая карта в твоей колоде живая, со своими чувствами и желаниями. Они поддерживают тебя, а ты всегда поддерживай их, – мальчик задумался, но совсем не понял этих слов. Папа заметил это, слегка растрепал его волосы.

– Ничего, поймешь, когда подрастешь, – протянул он.

***---***

Это воспоминание казалось таким далеким, таким нереальным. Ещё в первом классе Такуто получил небольшую травму, упав с дерева, он сильно ударился головой, тогда врачи сказали "ничего серьезного". Но с тех пор он почти не помнит детства, и тот разговор давно затерялся в глубинах памяти. Такуто вздохнул: "Это ведь просто игра? Правда?" – спросил он свою карту. К сожалению Алион не ответил ему, но озадаченность парнишки заметила подруга. Минако совсем не нравилась эта тишина. Что за странные мысли лезут им в голову перед боем?

– Эй, вы! – улыбнулась она. – А ну хватит киснуть! Нам ещё до финала добраться надо!

– Тайши права, – поддержал её Макото. – Если мы хотим победить, нельзя отвлекаться на всякие глупости.

– Верно, – спрятал колоду Такуто. – Найтмир покинули этап, мы встретим их только в следующем. Но чтобы попасть туда, нужно восстановить очки!

– Да, – кивнула Ай. – Я не могу сдаться сейчас, я обязана одолеть его!

– Точно! – загорелась Мина. – Наследники никогда не сдаются!

– Я принёс обед, – вернулся Мива.

– Очень "вовремя" пап, – улыбнулась Минако.

Мужчина выглядел запыхавшимся, видимо и правда, заблудился. Но ребят это рассеянное лицо очень рассмешило. Мива вздохнул, поставив сумку на пол, и как он мог забыть её у жены. Он улыбнулся, главное, что никто не остался голодным, ведь перерыв почти закончился.

***

В тихом коридоре Шури провожала к трибунам Шихо. Парень успел заметить автомат с газировкой, купив себе колу. Какое же это здание большое, хоть с картой ходи. Но девушка хорошо знала куда идти. Ей нравилось общаться с Шури, парень очень забавный, много улыбается, а сколько всего рассказывает… Видимо, он очень дорожит своим другом, только о нём и говорит. "Какой же он общительный", – с улыбкой подумала Шихо.

– Ой, а потом он такой поймал мяч и… – утих парень, заметив выход. – А вот и трибуны!

– Да, – вздохнула девушка. – Спасибо ещё раз, приятно было поболтать.

– Так ты ничего мне не сказала, – неловко улыбнулся Мотоки, почесывая затылок.

– Просто не хотела прерывать, ты так интересно рассказывал о матче с Исидой.

– Видела, как он классно в Авангард играет? – Не упустил шанса Шури. – И это он только начал!

– Да, он очень талантлив, не так просто победить Кагами-семпая, – согласилась Шихо.

– Ты как? Рука уже не болит? – Немного беспокоится парень.

– Нет, – бросила девушка, спрятав руки за спиной. – Как новенькая. Пора мне, – улыбнулась красавица, подав Шури левую руку. – Меня зовут Мицукари Шихо, не против ещё как-нибудь встретится.

– Это свидание? – Ухмыльнулся парень. – Разве не я должен приглашать?

– Дурак! Я не об этом! – Буркнула девушка, заливаясь краской.

– Ладно-ладно, – улыбнулся Шури, пожав руку. – Я Мотоки Шури, рад познакомится!

– Я не умею заводить друзей, – не уверено протянула Шихо.

– Это видно, – бросил Мотоки. – Ничего, если хочешь, я научу!

– Конечно! С радостью! – улыбнулась Мицукари.

Парень улыбнулся, побежав на трибуны. Шихо чуть покраснела, провожая его взглядом: "Какой же он милый…" – пронеслось в её мыслях. "О чем я думаю?" – засмущалась девушка, обхватив ладонями красные щеки. Она вовремя вспомнила про своих подруг, стараясь выкинуть глупые амурные мысли. Шихо встряхнула головой, двинувшись к гримерке.

***

До сигнала к началу оставалось десять минут. Но команде Найтмир уже не нужно никуда торопиться, они отдыхали в своей комнате. Она не отличалась от остальных, такие же диванчики с круглыми подушками и телевизор на стене. Красавица с синими локонами, Мия, сидела на диване с косметичкой, подправляя свой легкий макияж. Её сестренка Маю нашла мягкое местечко в уголке, тихо сопя там. Ален потягивал чай, листая страницы какой-то книги. Шелест страниц и легкая мелодия, которую напивала Мия, вот все что разбавляло тишину комнаты. Красавица закончила с марафетом, подкрасив губы телесным блеском.

– Ну? Как я выгляжу? – обратилась она к Алену.

Парень отвлекся от книги, рассматривая девушку.

– Как обычно, – бросил он, вернувшись к истории.

– Грубиян! – Обиделась Мия.

– Что? – Вскинул бровь парень.

– Ты мог бы сказать, что я красивая!

– Зачем? – Не понял он. – Ты сама прекрасно с этим справляешься.

– Ято-сама совсем меня не замечает, – пыхтела Мия.

– Ты думаешь, тонна косметики привлечет его внимание? Так загримируйся в клоуна, уверяю, тебя заметит не только он, – улыбнулся Ален.

– Дурак! – Фыркнула девушка, бросив в него подушкой.

Ален прикрылся книгой, с легкой улыбкой. Красавица покраснела, уже собираясь влезть в драку, но в комнату вернулся лидер. Ято выглядел задумчивым, присев на диван.

– Ну что нашли её? – Отложил книгу Ален.

– Да, – откинулся на спинку Ято. – Но Мира не хочет говорить, она "дурочку" включила.

Мия обрадовалась подсев к парню поближе.

– Плюньте на неё Ято-сама! Нам не нужна трусливая предательница!

Лидеру эти слова явно не понравились, он нахмурился.

– Она связана клятвой, – холодно напомнил Ято, оттолкнув от себя девушку. – Я не хочу делать ей больно, но если она продолжит…

– Глупая, – скрестил руки на груди Ален. – Думает, сменила клан и всё, свободна?

– А почему не заставить её?.. – пробурчал сонный голос. – Нам нужна Бледная луна… – тихо произнесла Маю, потирая сонные глаза.

– Рано об этом думать, – размышлял Ято. – Пусть пока погуляет… – ухмыльнулся он.

Парень снял плащ, оставшись в темной рубашке, он забрал со стола пульт, включив трансляцию турнира. Мия немного обиделась, бурча что-то себе под нос. Мало того что Ято не обратил на неё внимания, так ещё и оттолкнул защищая какую-то звезду. От сестры поддержки не дождешься, ей лишь бы поспать, сегодня день совсем неудачный.

***

Гонг объявил о продолжении жаркого этапа. На трибуны заранее вернулись зрители. Шури пришлось выслушивать возмущения от Чихару за долгое отсутствие. К счастью его защитила Мисаки, её муженек ещё не так задержатся, может. Ребята рассмеялись. Только вот Рюдзу их совсем не слушал, его очень заинтересовал клан Ято, он решил написать об этом Ибуки, но пока не получил ответа.

– Рюдзу, – отвлекла его подруга. – Хватит торчать в сети, смотри ребята уже вышли.

– Да-да, – улыбнулся парень, вернув взгляд на поле. – Прости.

– Ну что! – привлекла внимание ведущая Цубоми. – Надеюсь, вы все отлично отдохнули, а теперь пора вернутся в мир соперничества и веселья! Встаём в Авангард!