23 день месяца Последнего Зерна 201 год. 4 эра. Вайтран. Империя Тамриэль.

С холма, на котором возвышался Драконий Предел, весь город казалось был как на ладони. Поднявшийся по лестничным пролетам имперец удивленно рассматривал сияющие позолоченные крыши и заполненные улицы. Под взглядом Мартина, с благословленного дерева срывались розовые листы, подхватываемые ветром и устремляющиеся в неизвестность. Виднелась его взгляду и часть Небесной кузни, где маленькая фигуры быстро ударяла по наковальне молотом.

Бывший заключенный вздрогнул, чувствуя, как замедляется биение его сердца. Открывшийся перед ним вид был одновременно знаком ему и нет…будто бы, когда-то он точно также стоял практически на вершине мира, восхищаясь миром внизу и понимая его хрупкость. Словно когда-то подобное было ему привычно… словно Драконий Предел был лишь началом и неудачным примером того, что можно назвать…горой…высотой…близким к Небесам местом?

«Ловушкой…грязной и мерзкой ловушкой, призванной ограничить и пленить изначально свободное существо…» - подсказал имперцу разум, заставляя того потереть виски. Очарование раскинувшегося перед ним города внезапно исчезло, уступая место пониманию долга. Рука бывшего заключенного коснулась закрытой сумки, открывая ее и проверяя наличие необходимого ему послания.

Убедившись в наличии письма старосты Ривервуда, Мартин прошел по деревянному арочному мосту, отмечая раскинувшийся с двух сторон глубокие бассейны, вода из которых проходила через решетки в стене, устремляясь вниз. Расположенные по обе стороны моста темные металлические жаровни, были покрыты рунами школы Иллюзии, приводящимися в действие с наступлением ночи.

У высоких закрытых дверей, ведущих внутрь резиденции ярла, стояли облаченные в кольчужные доспехи стражники. На желтом тканевом наддоспешнике, прикрывающим кольчугу была вышита белая голова лошади. В их левой руке был заметен круглый стальной щит, тогда к правая рука лежала на рукоятке слегка темного стального меча, явно созданного рукой норда. Лица же стражников были скрыты под слегка вытянутым металлическим шлемом, через прорези которого виднелись лишь слегка горящие глаза.

Стоящий перед стражниками Малик взволнованного что-то говорил. Слышимый в его словах акцент усилился еще сильнее, превращаясь в бессвязную, малопонятную речь. Вместе с этим редгард все чаще переходил на родной язык, забывая тамриэлик и вызывая тем самым непонимание охраны резиденции.

– Добрый день, господа. – произнес Мартин, подходя к спутнику и привлекая к себе внимание стражи. – Я приношу извинения за столь…внезапное беспокойство. Мы с моим спутником прибыли по важному поручению старосты Ривервуда и ищем хускарла ярла.

– Подобными вопросами же кажется занимается управитель… - неуверенно пробормотал один из стражников, поворачивая голову в сторону напарника.

– Там вроде было исключение. – пожал плечами в ответ другой страж. – Кажется если дело касается угрозы безопасности ярла или военной помощи.

Мартин прикусил неосознанно прикусил губу, понимая, что подобные слова встретили лишь пустоту в его голове. Словно кто-то потушил в его голове факел, лишая его привычной для бывшего заключенного особенности. Будто бы пропущенные в его голове статьи больно били его по самолюбию, лишая его возможности в случае чего достойно ответить оппоненту. Прогнав из сердца, неприятные для него ощущения, бывший заключенный вежливо улыбнулся, говоря:

– Мы с моим другом были бы признательны, если бы сопроводили нас до хускарла или рассказали бы как ее найти.

– Вы можете показать послание? – уточнил у него страж, находящейся слева от дверей в замок. – Нам нужно проверить цвет конверта, почерк и печать.

Рука имперца спокойно достала из сумки письмо старосты, передавая его в руки стражника. Широкоплечий, невысокий человек осторожно осмотрел запечатанный конверт, доставая из висевшего на поясе мешочка небольшой серебряный амулет. Вытянув руку, стражник осторожно раскачал амулет, наблюдая за тем как своеобразный маятник, слегка сверкая нежным голубым светом, пролетает над бумагой. Вместе с этим, голова стражника оказалась наклонена, словно он пытался что-то рассмотреть.

Замолчавший тем временем Малик скрестил руки на груди, бросая взволнованные взгляды в сторону лестницы. Мартин видел, что спутник волновался, беспокоясь что укравший золотую сережку вор за время проверки скроется с награбленным.

– Кажется все в порядке. – произнес наконец стражник, возвращая в руки Мартина послание. – Что касается хускарла, то проходите вперед и поднимаетесь по лестнице. К трону ярла не подходите, не перебиваете, не кричите. Тихо подзываете к себе находящуюся в зале служанку – девушки обычно в светло-желтых платьях с белым передником и небольшим серым бантом на левом плече. Сообщаете о своем прибытии и просите подозвать хускарла. Там дальше следуете за ней и передаете письмо.

– И оружие нужно сдать нам. – добавил внезапно стоящий справа стражник, протягивая руки. – Как только покинете резиденцию, мы вам его вернем.

Мартин согласно кивнул, признавая разумность требования. Под возмущенный недовольный взгляд Малика, имперец снял с пояса меч, протягивая его страже замка. Рука, стоящего с правой стороны от двери, стражника сомкнулась на рукоятке, благодарно кивая и переводя взгляд на редгарда.

– Настаящий ваин никагда ни расстается с клинкам. – в голосе уроженца Хаммерфелла послышалось осуждение.

– Таковы правила. – ответил ему с пониманием правый страж. – Мы лишь выполняем свою работу и обеспечиваем безопасность ярла и его семьи. Клянемся Десятью, что с вашим оружием ничего не случится и он вернется к вам в целости и сохранности.

– Малик, они правы. – подал голос Мартин, замечая, как с недовольным вздохом редгард снимает с пояса скимитар, который оказывается в руках стражи.

Стражник, стоящий с левой стороны от двери, осторожно обошел гостей резиденции, быстро проверяя их на наличие оружие. Без лишних слов бывший заключенный позволил стражнику осмотреть свое сумку, которая достаточно быстро вернулась в руки имперца. Внимательный, настороженный взгляд был знаком Мартину, который прекрасно понимал опасения охраны замка. Там, где стены замка были защищены от большей части магического воздействия, в дело могли вмешаться яды или клинки. Один удачный удар, мог заставить мир загореться, внося хаос в хрупкий мир.

Понимал это и Малик, возмущенно поджавший губы, однако не предпринимавший больше попыток высказать свое недовольство. Руки темнокожего юноши были сжаты в кулаки, а сам он бросал все более частые взгляды в сторону лестницы.

Наконец, осмотр был закончен и проверявший их стражник подошел к двери. Рука норда коснулась незаметного на первый взгляд рычага, поворачивая его и заставляя высокие деревянные двери раскрыться. Теплый воздух заставил Мартина невольно улыбнуться, делая шаг в просторный главный зал Драконьего Предела.

Высокие, соединяющиеся под высоким потолком деревянные колонны, соединялись между собой балками с которых свисали знакомые Мартину флаги с изображением лошадиной головы. Узкие, расположенные с двух сторон решетчатые окна, были частично прикрыты светло-желтыми шторами, перед которыми стояли небольшие деревянные скамейки, на некоторых из которых можно было заметить богато одетых нордов. Длинный белый ковер вел к широкой лестнице, по обе стороны от которой располагались, украшенные позолоченными розами, металлические жаровни.

Переглянувшись с Маликом, Мартин глубоко вздохнул. Неосознанно его спина выпрямилась, а сам он, расправив плечи, гордо поднял голову. Страх и неуверенность исчезли с лица имперца, а сам он рефлекторно надел на лицо безэмоциональную маску, призванную помочь ему в разговоре с хускарлом ярла. Вместе с этим движения имперца приобрели плавность и некоторую размеренность, словно его сообщение было не таким важным, а сам он не спешил побыстрее исполнить свой долг…будто бы перемещение в Бруму внезапно отошло на второй план, тогда как на первый вышло непонятное ему намерение – правильно подать себя.

Серые глаза спокойно прошлись по, раскинувшемуся за лестницей, тронному залу. Тепло, горящего в центре зала, большого очага коснулось тела Мартина. Бывший заключенный медленно прошелся по огороженному темными камнями углублению, в котором горело зачарованное пламя, охватывающее каждый угол пространства. Длинные деревянные столы, за которыми сидели представители двора ярла, были заставлены блюдами нордской кухни, состоящей в большей своей части из мяса. Позади столов, у резных деревянных колонн, поддерживающих потолок, стояли стражники, руки которых лежали на рукоятках длинных мечей. За колоннами виднелись узкие лестницы и двери, ведущие в разные части резиденции ярла.

Однако внимание Мартина привлекло, находящееся за очагом возвышение, на котором находился трон. Сидящий на троне высокий светловолосый норд был немногим старше золотоволосого ярла Виндхельма. Зачесанные назад, светлые, доходящие до плеч пшеничного оттенка волосы поддерживались венчавшим голову норда позолоченным обручем. Две короткие косички, осторожно свисали по обеим сторонам немного грубого лица, тогда как в небольшой козлиной бородке виднелись маленькие янтарные бусины. В небесно-голубых глазах человека застыла скука, а сам он, подперев голову рукой без особого внимания слушал что-то зачитывающего человека.

Оглядевшись по сторонам, Мартин заметил стоящую в левой части тронного зала, молодую девушку. Светлые, практически бесцветные волосы на бледном, красивом лице, были убраны в высокий пучок, заколотый несколькими шпильками. Темные глаза ожидающе смотрели на зашедших в замок гостей, тогда как длинное желтое платье и серый бант позволили Мартину, узнать в ней служанку.

– Добрый день, госпожа. – поздоровался со служанкой Мартин, подходя к ней и слегка склоняя голову.

Глубоко в душе бывший заключенный понимал, что он мог не делать этого, что склоненная голова неправильно характеризовала его статус и положение… однако знал и то, что не мог проигнорировать обычную вежливость, которую заслуживал едва ли не каждый житель Империи. Его взгляд дрогнул, когда он увидел девушка перед ним, глубоко поклонилась…словно принимая его за настоящего аристократа. Руки Мартина дернулись, а сам он едва не коснулся рук девушки, стремясь поднять ее и с привычной улыбкой…объяснить ненужность преклонения…

– Мы прибыли сюда как посланцы из Ривервуда и хотели бы попросить о встрече с хускарлом ярла. – сказал Мартин, внезапно чувствуя будто его «мы» несло в себе какой-то неправильный оттенок. Неправильный, но приятный…словно какое-то другое «мы» вызывало когда-то у него головную боль. Вежливая улыбка коснулась его лица, а сам он, вспомнив имя хускарла ярла, с искренностью в голосе добавил: – Мы были бы признательны, если бы сообщили о нашем прибытии…леди Айрилет, с которым мы могли бы обсудить вопросы безопасности поселения.

– Да, конечно. – быстро произнесла девушка, склоняя перед имперцем голову и говоря: - Подождите здесь немного.

– Благодарю. – сказал Мартин, вставая возле светлой, украшенной белыми гобеленами стены.

Взгляд вставшего рядом с имперцем Малика был задумчивым, а сам редгард словно пытался увидеть в бывшем заключенном что-то. Мартин же спокойно наблюдал за тем, как служанка осторожно подходит к стоящей по левую правую руку от ярла невысокой рыжеволосой данмерке. Алые глаза хорошо сложенной, худой девушки внимательно посмотрели на служанку, которая что-то тихо сказала на ухо хускарла. В голубых глазах ярла появился проблеск интереса, а сам он благосклонно кивнул хускарлу, поклонившейся ему.

Грубые, заостренные черты, подошедшей к ним через несколько секунд, девушки были не лишены красоты меров, привлекая к себе взгляд. Темно-рыжие, заплетенные во множество тонких косичек волосы открывали морщинистый широкий лоб, тогда как у глаз были заметны морщины. Нахмуренные тонкие брови, выдавали сосредоточенность данмерки, тогда как гордые движения несли с собой уверенность и контроль над ситуацией, которые хускарл ярла пыталась внушить гостям.

– Что хотел передать Олаф? – глубокий, наполненный холодом и гордостью голос девушки звучал немного грубо.

Под удивленно расширившимся взглядом алых глаз Мартин спокойно передал хускарлу послание. Та, благодарно кивнула, ломая печать и доставая из конверта небольшой лист бумаги. Ее глаза быстро прошлись по посланию, после чего она вздрогнула, внимательно оглядывая фигуры Мартина и Малика.

– Следуйте за мной, ярл должен узнать об этом лично. – произнесла данмерка, разворачиваясь и направляясь к трону.

Любопытство на лице стало для, приблизившегося к трону, Мартина еще заметнее. Заметил он и слегка полную фигуру правителя Вайтрана, скрытую под дорогими, богато украшенными слоями красно-фиолетовых меховых одежд. Узкие плечи были слишком непохожи на привычное телосложение нордов, тогда как знакомая имперцу форма глаз, заставила его сердце пропустить внезапный удар. Он мог поклясться, что когда-то подобный разрез глаз был для него милей всех сокровищ мира, тогда как царившее в них золото наполняло его душу нежностью и тоской. Виски Мартина заныли, а сам имперец почувствовал ощущения неправильного…словно подобной формы глаз не должно было быть у ярла одного из владений северной провинции.

Осторожное касание к плечу заставило бывшего заключенного вздрогнуть, моргая и переводя взгляд на обеспокоенного Малика. В глазах редгарда было заметно волнение, однако под любопытным взглядом ярла и его двора темнокожий юноша молчал. Благодарная улыбка коснулась лица имперца, а сам он слегка склонил голову, показывая, что с ним все в порядке. Одновременно с этим, он заметил, как данмерка наклоняется и что-то тихо шепчет на ухо ярла, голубые глаза которого недоверчиво расширились. Взгляд светловолосого норда остановился на Мартине, лицо которого вопреки всем правилам приличия было скрыто под капюшоном плаща. Хускарл тем временем передала в изящные руки ярла письмо старосты, которое тот, подняв на уровень глаз, бегло прочитал.

– Подойдите ближе. – в спокойном бархатном голосе норда слышался приказ, заставивший Мартина и Малика приблизиться практически вплотную к трону.

Почтительно поклонившийся Малик дернул за руку застывшего Мартина, который не спешил выражать почтение ярлу Вайтрана. Рычание спящего в душе бывшего заключенного зверя было предупреждающим, тогда как сам имперец чувствовал, что не обязан был кланяться этому человеку. Он мог по собственному желанию склонить голову, но никак не преклонить колено…ему нельзя было склоняться… «не склоняйтесь больше ни перед кем…отныне и вовеки веков».

Слегка склоненная голова заставила двор ярла возмущенно зашептаться. Ярл Вайтрана удивленно склонил голову, словно не веря увиденному. Недовольно поджавшая губы хускарл опустила руку на эфес, висевшего на ее поясе меча, тут же убирая ее за спину. Оказавшийся по правую руку от ярла невысокий практически полностью лысый имперец средних лет, громко кашлянул.

– Значит один из вас стал свидетелем появления дракона и побега Ульфрика? – спросил внезапно ярл, заставляя Мартина кивнуть.

– Защитные руны были бесполезны, а сила Богов задержала его лишь на пару минут. – сказал спокойно имперец, замечая с каким недоверием на него смотрят люди. В глазах ярла появился отблеск страха, заставивший Мартина добавить. – Дракон был способен с легкостью обрушить башни имперской крепости, тогда как его крик обрушил на Хелген град непрекращающихся горящих камней, способных расколоть землю.

– Значит Ульфрик не врал, когда рассказывал о гневе Богов… - пробормотал пораженно светловолосый ярл. – Неужели он был прав во всем?

– Появление Дракона могло спровоцировать все что угодно. – подал голос имперец, стоящий по правую руку от ярла. Богатые меховые одежды синего цвета зашелестели, когда человек потер подбородок. – Мой господин, на мой взгляд, нам следует направить запрос в гильдию изобретателей и попросить придворного мага связаться с Коллегией Винтерхолда.

– Мой ярл, нам нужно защитить деревни Ваших владений. – подала голос данмерка, заслуживая в ответ снисходительный смех имперца.

– Хускарл, как Вы себе это представляете? – поинтересовался у девушки имперец. – Ярл Фолкрита решит, что мы выступили на стороне Ульфрика и объявит нам войну. Вы хотите поставить под угрозу жизни всех, кто бежит от этой бессмысленной войны? Это, мой дорогой хускарл, первая проблема. Вторая же, заключается в словах гонца. Как Вы собираетесь противостоять дракону без знаний? Руны не действуют, а он способен разрушить башни. Сколькими Вы готовы пожертвовать в случае нападения?

– Так Вы предлагает пустить все насамотек?! – возмущение в голосе данмерки было искренним.

– Довольно. – холодно приказал ярл, заставляя спорящих членов двора замолчать, почтительно склоняя головы перед ярлом. В небесно-голубых глазах правителя Вайтрана мелькнула знакомая Мартину решимость, после чего он уверенно произнес: - Я не собираюсь смотреть за тем, как какой-то дракон сжигает моих людей и мои поселения. Не собираюсь смотреть в глаза Императора, который несомненно прибудет, чтобы разобраться с новым кризисом и который несомненно спросит с меня за бездействие и лишний страх.

Мартин промолчал, замечая, как хускарл и имперец наклоняют голову, выражая свое согласие. В словах ярла слышались знакомые бывшему заключенному решительные нотки. Имперец мог поклясться, что видит в ярле Вайтрана знакомую верность и желание идти до самого конца, которые согласно осколкам его воспоминаний, сопровождали лишь тех, на чьем гербе были изображены три белые розы.

– Айрилет займись распределением войск между поселениями. – приказал тем временем ярл. – Провенус составь письма для Императора и ярла Фолкрита. Я хочу быть уверенным, что известия о драконе дойдут до них несмотря ни на что. Кроме этого, направь запрос в Коллегию Винтерхолда и гильдию изобретателей. Я хочу, чтобы послание для главного отделения в Кимерфеле к вечеру лежало у меня на столе. Если понадобится, упомяни о крови и надави именем Хортатора Ресдайна.

– Как пожелаете. – в один голос произнесли данмерка и имперец, заставляя ярла кивнуть.

Во взгляде Мартина появилось одобрение. Видят Боги, ярл Вайтрана вызывал у бывшего заключенного пока лишь положительные эмоции, а сам он если бы обладал бы подобной властью поступил бы точно также. Полностью игнорируя слова о крови и Хортаторе Ресдайна, имперец уже мысленно направлялся в холодную Бруму, готовясь вернуть себе воспоминания и увидеть наконец того, ради кого он ввязался в неизвестное приключение. Взгляд серых глаз заволокло мечтательной дымкой, а сам он на секунду ощутил мягкость серебряных волос, прямые пряди которых заботливо перебирались его руками.

– Я благодарен вам двоим за инициативу. – из раздумий имперца вырвал голос ярла, глаза которого не открываясь смотрели на Мартина.

Задумчивость и страх правителя Вайтрана не прошли незамеченными для бывшего заключенного, в душе которого появилось нехорошее предчувствие. Под взгляд стальных глаз, ярл Вайтрана поднялся с трона, спускаясь по небольшим ступенькам и оказываясь перед имперцем и редгардом. В небесно-голубых глазах мелькнуло недоверие, тогда как громкий вздох был слишком хорошо слышен в молчаливом тронном зале.

– Вайтран и я никогда не забудем об оказанной вами услуге. – сказал между тем светловолосый ярл, почтительно склоняя голову и заслуживая в ответ удивленные вздохи двора и Малика. Более спокойный Мартин в ответ нахмурился, чувствуя недосказанность, которая через несколько секунд слишком быстро разрешилась. Тихий, наполненный неуверенностью голос правителя Вайтрана заставил имперца вздрогнуть: - Однако, вместе с этим я вынужден попросить вас обоих об услуге. Быть может мои слова прозвучат безумно, быть может они вызовут смех…однако в связи с слухами о драконах, мне нужна помощь в исследовании данной проблемы. Я не могу терять ни минуты драгоценного времени, ожидая пока Коллегия Винтерхолда направит сюда специалистов, а гильдия изобретателей предложит свои варианты решения проблемы. Мне нужны доверенные, смелые лица, заинтересованные в решении проблемы и которых не нужно судорожно вводить в курс дела.

Черные глаза Малика радостно вспыхнули, а сам редгард увидев возможность проявить себя, почтительно поклонился. Правая рука уроженца Хаммерфелла оказалась приложена к груди, после чего голос редгарда проговорил:

– Для нас будит чистю испалнит Вашу валю ярл Балгруф.

Улыбка, коснувшаяся лица правителя Вайтрана показалась Мартину излишне торжественной и удовлетворенной. Подобное не входило в планы имперца, который исполнив свой долг, думал о Бруме и будущей встрече с обладателем, преследовавших его в видениях, золотых глаз.

Но исполнил ли он на самом деле свой долг? Мог ли он действительно отказаться от просьбы одного из наместников Императора в тот момент, когда земель Тамриэля коснулась новая опасность? Мог ли он просто оставить все в стороне, игнорируя зов о помощи тогда, когда была дорога каждая секунда, способная дать ясность и помочь гильдиям и Империи в борьбе с новым врагом?

Способен ли был имперец проигнорировать пробудившиеся в его душе чувство долга, от которого он, вопреки увиденным воспоминаниям, никогда на самом деле не мог сбежать?

Мартин склонил голову, принимая решение и признавая свой долг и обязанность перед народом Империи. Прикрыв глаза, имперец осторожно коснулся наполненной ужасом связи, пытаясь извиниться перед забытым им человеком. Его сердце тоскливо сжималось, а сам бывший заключенный прекрасно понимал, что испуганный, связанный с ним, человек примет его выбор…подождет столько, сколько было необходимо для решения самому Мартину. Имперец же мог лишь молить Богов о том, чтобы его решение подчиниться долгу не стало для них смертельной ошибкой…чтобы эта заминка не оказалась вечной, а сам он вновь не пришел бы слишком поздно.