Шах — ситуация, когда одна или несколько фигур противника угрожают королю, а потому начинается защита короля другими фигурами.

***

Вызов в министерство пришелся на первое августа, сразу после её семнадцатилетия. Он пришел вместе с другим письмом, не официальным, но имя на конверте было… Министра. Внутри была лишь приписка.

«Приложи палочку к вызову, после того как прочтешь его. Увидеть сможешь только ты.»

Гарриет обернулась на дверь, двигаемая любопытством. Заперта. Вытащила палочку из кобуры на ноге, прикладывая к вызову, по которому была обязана явиться в министерство через два дня.

«Милая мисс Поттер,

Я понимаю, велик соблазн рассказать об этой встрече, но я бы предпочел сохранить нашу встречу на уровне официального уведомления, на которое вы ответили отказом.

Чтобы самостоятельно добраться до Министерства из Ирландии, вам придется совершить несколько слепых аппараций, зная только точки, которые я записал на обратной стороне вызова. Надеюсь, вас не расщепит. В случае, если это произойдет, не беспокойтесь, на каждой точке будет человек, который проконтролирует, чтобы вы перемещались в целостности. После, вас встретят и сопроводят до входа для сотрудников. Как я писал ранее, наша встреча должна быть конфиденциальна.

Эту встречу вы можете так же проигнорировать, но напишите на неё отказ под отказом, который вы напишете в любом случае.

С уважением,

Марволо Тейлор»

Гарриет вчитывалась в аккуратный почерк раз за разом, только усмехаясь. Это было очень тонко, просто ювелирно и даже…красиво. Слишком красиво, чтобы просто проигнорировать подобное.

«Уважаемому министру магии, Марволо Тейлору.

Вынуждена сообщить, что я не могу явиться на вызов, в связи с плохим самочувствием. В случае, если дело срочное, прошу сменить дату вызова. В ином случае прошу прислать мне сову.»

Писать второй отказ не стала, открывая окно, в которое тут же залетели совы, с готовностью принимая ласки девушки. Хедвиг любовно клюнул её за палец, принимая письмо. Глядя на то, как полярная сова скрывается в облаках, Поттер цокнула языком, рассмеявшись. Посмотрела на Болда, не скрывая усталую улыбку.

— Подписать забыла.

***

Отпроситься погулять оказалось несложной задачей. Сириус сам собирался, как он сказал, на собрание Ордена, а потому лишь напутствовал, чтобы она избегала неприятностей, после чего с громким хлопком аппарировал, оставляя её в одиночестве. Поттер поправила черное платье на тонких лямках и оглядела дом, запоминая каждую мелочь. Посмотрела на отросшие ногти, выдыхая. Нужно было подстричь, она же всё-таки предстанет перед министром магии. То, что должно было вызывать у неё ненависть, не находило отклика в душе Поттер. Усталость всё же была сильнее. Посмотрела на первую координату, переписанную на руку, и нацелилась на неё, нахмурившись. Громкий хлопок оповестил пустой дом о том, что его покинул последний жилец.

Это был лес. Неприятная местность, тихая, словно всё живое уже давно покинуло это место. Словно сам просил, чтобы из него поскорее убрались, а потому Гарриет нацелилась на вторую точку, пошатнувшись. Она была на скале, на самом обрыве, но это только заставило её рассмеяться. Один неверный шаг и она упала бы вниз в своём разлетающемся от ветра платье с вырезом на ноге. Третий прыжок переместил её в центр Лондона, вынудив оглядеться по сторонам. Маглы даже не заметили её внезапного появления. Это была последняя координата. Гарриет начала подозревать, что не попалась в его уловку и не упала со скалы во время второго прыжка, когда плеча коснулась чужая ладонь, вынудив обернуться. Собрала свободные пряди, чтобы видеть того, кто её коснулся, и широкие брови удивленно приподнялись. Люциус Малфой, сменивший мантию на черный деловой костюм, сдержанно поклонился, молча указывая, куда следует идти. Они зашли в какой-то паб, где на них никто даже не взглянул, поднялись вверх по лестнице, в жилую зону, и остановились у одной из комнат. Люциус достал палочку, открыв замок и подвёл Поттер к камину. Его присутствие только всё подтверждало.

— Ты окажешься в его кабинете, министерство транспорта даже не обратит внимания. — Кинул летучий порох в камин, загоревшийся зеленым племенем. Гарриет, сделав глубокий вдох и заставляя себя не просить Люциуса пойти вместе с ней (всё же с каминами опыты пока были неудачными), шагнула в пламя. Второй шаг был на мягкий ковёр, заставляя открыть глаза. Удивленно хмыкнула. Надо же. Не вкатилась кубарём. Марволо Тейлор, сидевший за столом и изучавший документы, поднял палец, прося её подождать. Гарриет медленно подошла к креслам напротив его стола и села, перекинув ногу на ногу. И черт с ним, с платьем, оголившим колено, его такие вещи уже давно не интересуют.

— Конечно, Том, работай. Я подожду. — С мягкой улыбкой сказала она, уставившись на соседнюю стену — пустую и серую, лишенную яркости. Вот бы её раскрасить, думала она, не видя, как министр медленно поднял голову, смотря на неё тяжелым взглядом.

— Что?

— Почерк, Том. Я общалась с дневником, твой…дух, призрак, не знаю, пытался меня убить. Это запоминается, а ты свой почерк так и не поменял. — Всё же повернула к нему голову, чуть наклонив её вперед. Марволо поднял пальцы, щелкнув ими. Вернул Гарриет её воспоминания, но это не вызвало у неё никакого удивления. — Да, так лучше, благодарю. Но я бы хотела узнать причину, по которой…я ушла гулять. — Марволо встал с кресла, внимательно следя за девушкой. Улыбнулся, достав сигареты.

— У меня нет причины тебя убивать, и ты сама это знаешь. — Гарриет кивнула. — Но и тебе и мне будет проще, если после обучения, ты уйдешь под таким предлогом, на который Орден не сможет тебя призвать…

— …и заставить убить тебя? — Кивнул. — И какой же предлог? — Подперла голову рукой, улыбаясь так устало, словно общалась с непоседливым ребенком. Марволо предложил ей сигарету, но она отрицательно мотнула головой.

— Предложение. — Поттер молчала, продолжая смотреть на Волдеморта, ожидая продолжения фразы, но он молчал, сделав несколько затяжек. Понял, что она чего-то ждет. — Предложение руки и сердца.

— А оно у тебя есть? — Тихо засмеялся, обходя стол. — С какой стати министру магии делать школьнице предложение? — Тейлор слишком галантно протянул ей руку, помогая встать и трансфигурировал на пустой стене зеркало, в котором отражались они оба. Поттер и Волдеморт, сложивший руки на её плечи. Наклонился к вороху кудрей, к самому уху.

— Я вёл курсы и мне так понравилась одна студентка, что я не смог себе отказать в симпатии к ней. Каково же было моё удивление, когда студентка ответила мне взаимностью. Я в тот же миг сделал ей предложение, согласившись дождаться, когда она закончит Хогвартс. Я поклялся, что она будет счастлива в этом браке. Что никто не сможет управлять ей, втянуть в неприятности, ведь я… верю ей. Этой талантливой школьнице, что так…остра на ответные реплики.

— И она согласилась? — Смотрела на его отражение. В памяти колыхнулась та ночь, когда она чуть не отдалась ему после своего кошмара. Руки мужчины в тот же момент скользнули с её плеч на руки, переместившись на талию.

— Не сразу. Она полгода думала и ответила мне только в середине седьмого курса. — Продолжал Марволо, явно получая удовольствие от подобного диалога. — К сожалению, после того, как она прошла мои курсы ещё на шестом году обучения, я более их не вёл, я поставил Перси Уизли заниматься этим, но мы общались практически каждый день весь седьмой год её школы.

— Значит, у меня есть полгода, чтобы сказать тебе «да»? — Второй вариант она даже не рассматривала. Их сделка о том, что она будет у него под наблюдением из-за осколка души, все ещё действовала. — Интересно, почему эта студентка согласилась?

— Потому что я обещал всё уладить. — Взгляды пересеклись в отражении. Её яркие изумруды против его агата с красными всполохами. — И я нашел способ это сделать. Но сейчас, моему королю в этой игре, нужна защита других фигур от ходов противника. — Зарылся острым носом с тонкой переносицей в её пряди. — И этот король — ты.

***

Для всей магической Британии стало неожиданностью то, что министр магии был полгода как помолвлен с выпускницей Хогвартса, которая только сдала экзамены с отличием. Свадьба состоялась в тайне ото всех, даже родных. Сириус, веря в то, что его крестница под чарами, намеревался забрать её из дома Марволо Тейлора, но когда его ладонь легла на запястье сонной Гарриет Тейлор, в девичестве Поттер, намереваясь аппарировать их оттуда, его рука получила сильнейший ожог. Блэк, глядя на мрачного министра магии, вышедшего из своих покоев только на шум и тоже в тот момент слегка сонного, понял одну вещь.

Марволо Тейлор выбрал в качестве брачной клятвы обет защиты.

Гарриет неприкасаема, если она того пожелает.