- Позвольте выступить мне? – неожиданно спросил Чжэн Нуо, подняв руку.

Подобная дерзость повергла в шок как остальных наложниц гарема, так и гостей пира. Император бросил на него тяжелый взгляд, от которого хотелось съежиться и спрятаться за чужие спины, но Чжэн Нуо был не из робкого десятка и взгляд выдержал. Сидящий на почетных местах вблизи императорского трона принц же одарил его обеспокоенным взглядом. В парадном зале повисла гнетущая тишина.

- Наша наложница хочет спеть? – спросил император Шанг Пенг, заставляя прочих слуг содрогнуться от страха.

Звание наложницы резануло ухо Шань Чжэну, но он приложил все силы, чтобы проигнорировать это.

- Да, - скрепя сердцем сказал он.

- О, - не весело протянул император, после чего он перевёл взгляд на своего брата, который продолжал молча беспокоится о юноше, - пусть будет так.

По залу прошлись тихие шепотки.

- Но, если мне не понравится, ты будешь наказан сотней плетей. За дерзость.

- Разумеется, Ваше Величество, - ответил юноша и, поднявшись, вышел в центр зала.

Императорские министры и гости смотрели с интересом, что им предложит дерзкая наложница, при том, что все знали о жестокости императора и чем может закончится пир, если ему не понравится её выступление. Сколько раз уже девушек скручивали и уводили из зала, где после жестоко наказывали, и потому каждая из них со страхом ждала, кто сегодня будет танцевать и петь для Его Величества и его гостей. Впервые кто-то вызвался сам, наверное, это был очень смелый юноша.

Шань Чжэн же понятия не имел, как нужно танцевать и уж тем более не умел петь, но зато он умел великолепно фехтовать, о чём ни раз ему говорили учителя. Выйдя в центр зала, на алый ковёр, он повернулся к принцу и поклонившись вежливо попросил.

- Не мог бы Его Высочество одолжить мне меч для выступления?

- Неужели это будет легендарный танец с мечами, - зашептались гости пира, уверенно считая, что их никто не слышит.

- Конечно, - улыбнулся принц и спешно протянул меч, пока его старший брат-император не вмешался.

- А разве не два меча должно быть в этом танце? – продолжали шепотки.

- Выскочка, ещё, пожалуй, и неумелая.

Чжэн Нуо же проигнорировал их разговоры и попросив музыкантов задать барабанами ритм начал свой собственный танец меча, который выучил на пике до совершенства. Его движения были вспыльчивые, как и нрав, но при этом плавные, как играющие в костре языки пламени. Все смотрели на него удивленно, но в тоже время заворожённо, словно он и был тем огнём в костре. Когда же танец закончился и Шань Чжэн Нуо застыл перед императором в последней позе практики «танец сверкающего меча» с направленным мечом на императора, в зале повисла тяжелая тишина.

- Что это было? – совсем без восхищения произнёс император.

На его красивом лице не отражалось ни одной эмоции, кроме раздражения и холода. После этих слов тишина казалась ещё более гнетущей. Но каково было удивление всех присутствующих, когда юноша не испугался, а напротив заговорил.

- А что вы хотели? Я вам не танцовщица, а воин! – грубо произнес юноша, опуская меч.

В глазах императора вспыхнула ярость.

- Меч придал тебе фальшивой храбрости, как я вижу, - процедил он, - тогда и тюремная камера нашего дворца тебя не напугает.

Чжэн Нуо же будто его не слушал, а смотрел куда-то за спину властителя.

- Если успеем, - тихо сказал он и в этот момент кто-то сзади закричал.

- Чудовище!

Прямо за спиной императора, созданный из пепла, возник монстр, издали принявший очертания женщины. Его когтистые руки формировались прямо на глазах, и монстр словно выбирался из стены. Увидев это, император тут же поднялся на ноги и загородил собой принца, выставив вперед себя меч. Чжэн Нуо же бросил в сторону монстра талисманы и начал читать заклинание, едва замедляя его появление. Но он был ещё новичком и долго щит не продержался, однако монстр так и не добрался до юноши, потому что чужой меч преградил ему путь.

- Наставник! Вы опоздали! – воскликнул Чжэн Нуо, перед которым стоял Юнь Гун Чжэнь.

-------- Некоторое время ранее------

- Наставник, мы устали, в этом городе ничего не происходит, кроме различных бытовых передряг, - сказал Чжэн Нуо, когда они с остальными ребятами вернулись к магистру Юню, который уже нашел себе собеседника и вполне комфортно проводил время.

- Прекрасно, - ответил он, - тогда мы можем не задерживаться.

- Что? – не поняли ученики и только после этого обратили внимание на красивого молодого человека, стоящего рядом с магистром.

Его длинные чёрные волосы были собраны в пучок голубой лентой, а на губах царила мягкая и добродушная улыбка.

- Познакомьтесь. Это Его Высочество третий принц Шанг Зиан, - произнес магистр Юнь, чуть кивнув принцу.

Глаза его учеников тут же удивленно округлились, после чего все вежливо поклонились. Пускай даже даши и простые люди шли на параллельных путях, а даши даже негласно на несколько шагов вперед, из-за чего первые ученики могли по статусу побороться с тем же принцем, но точно так же негласно обе стороны старались поддерживать культуру общения друг с другом.

- Рад познакомиться с учениками столь благородного магистра, - произнес принц, ответив поклоном растерянным ученикам, - мне довелось посетить её в качестве ученика некоторое время, но у этого скромного человека оказалось недостаточно способностей к совершенствованию.

 На словах «благородного магистра» всех учеников невольно передёрнуло, но никто не подал вида. Магистр Юнь же продолжая тепло улыбаться, ответил принцу.

- Что вы, я помню, что вы были старательным учеником и глава школы лично написал для вас дальнейший путь самосовершенствования.

- Так и есть, я продолжаю ему следовать, - улыбнулся молодой человек.

- Именно поэтому вы и заметили вовремя проблему. Будет ли удобно, если мы с учениками поселимся в вашей гостинице и там обсудим всё подробнее?

- Конечно, - кротко улыбнулся принц и они оба направились вперед, а ученики последовали гуськом следом.

Когда же вся компания вернулась в назначенное место, Шанг Зиан поспешил изложить свою проблему.

- Должно быть вы наслышаны о том, что мой старший брат, нынешний император обладает очень грозным нравом в особенности по отношению к собственному гарему.

- Да, я слышал о подобном, - ответил магистр, а вот в глазах учеников читалось «понятия не имели».

- Так вот, на пиру обязана выступить одна из наложниц гарема, но если император остаётся не доволен, то девушке или юноше наказания не избежать. И вот в последний раз, когда наложница не смогла порадовать императора, за ним я увидел тень и тяжелую энергию. Я недостаточно обучен, чтобы сказать больше, как и то, не было ли это миражом, но я очень обеспокоен этим с тех пор.

- Возможно, одна из наложниц не пережила наказания и теперь мстит? – вмешался в разговор Чжэн Нуо, но поймав на себе долгий взгляд магистра, опомнился и тут же поправился, - простите наставник!

Он попросту не хотел снова отжиматься или бегать кругами, поскольку уже устал.

- Ты прав, - внезапно ответил магистр, - очень похоже, но информации слишком мало, чтобы подтвердить это. Поэтому ты отправишься с принцем и поживёшь какое-то время во дворце, чтобы собрать её больше.

- Что?! Почему я, наставник?!

- А почему нет? – внезапно спросил тот его в ответ, и юноша не нашелся, что на это сказать вначале.

- А почему не другие?

- Ты обладаешь достаточным опытом жизни при дворе, чтобы слиться с жителями замка. Очень важно, чтобы дух не заподозрил, что на него началась охота, иначе он не появится, а потом ударит с тройной силой, - всё же пояснил магистр, - вы ведь не против, Ваше Высочество? К сожалению, это единственный способ.

- Я всё понимаю, не беспокойтесь об этом. Я найду подходящую гостевую комнату для вашего ученика, - с улыбкой ответил принц.

- Вот видишь, даже не среди слуг, - сказал магистр Юнь, - мы будем жить вблизи дворца и готовиться к поимке духа по мере приходящей информации. Вы легко сможете поддерживать со мной связь, - вновь обратился Юнь Гун Чжэнь к принцу.

- Сейчас я со своими слугами отправлюсь назад во дворец.

- Хорошо, тогда, Чжэн Нуо, ты отправляешься сейчас туда с принцем. Мы прибудем следом позже.

- Слушаюсь, - вздохнув сказал юноша, поднимаясь вслед за принцем.

Оба после этого попрощались и вышли из помещения, оставив наставника с его молодым поколением наедине.

- А с ним всё будет хорошо? – тревожно спросила Шань Мэй.

- Разумеется, не о чем беспокоиться, - ответил ей Юнь Гун Чжэнь отпивая чай из чарки.

- А представьте, что-то пойдет не так и император возьмет нашего Чжэн Нуо в наложницы? – тихо хихикнув сказал Гуан Жун.

А вот прочие, глядя на него в этот момент, преисполнились далеко не весёлых чувств, а лицо Юнь Гун Чжэна так и вовсе немного перекосило.

- А вот теперь есть, о чём.