Чоуджуро заглянул в глаза мужчины, вчера выкинувшего его в открытое море к диким акулам. Те голодные и уставшие бросились на него, едва не разорвали. Ему удалось выбраться, не тронув их, но покалечившись самому. Однако Третий был им недоволен, как и его охранники-акуловые. Как живучий акулёнок он должен был их разорвать, как своих братьев в утробе. Но Чоу не мог. Он же совсем крошечный и слабый, а они огромные, сильные, прямиком из дикой среды. Потом его, не покормив, не обогрев после ледяной воды, бросили обратно. В дом.
И вот он снова здесь. Но везти его к акулам не намерен. Мальчик опустил взор на свои ножки. Глаза заслезились.
- Ты не прошёл ни одного испытания. Ты не смог доказать что достоин быть в армии Третьего, - вынул из ножн катану - В тебе нет и намёка на акулу, позор фамилии Хошигаки. - замахнулся.
Чоуджуро зажмурился, замер подобно кролику. Ручки сжались в кулаки, слёзы покатились по щекам. И вдруг грянул страшный взрыв. Приливными силами Чоу отбросило к стене. Его окружили жар и незнакомый запах, отдающий гарью. В мгновенье ока стало душно. Подобных ощущений акулёнок не испытывал ни разу в жизни. Он сжался в комок, закрывая нос, рот и уши. Вода внутри него кипит, бурлит, испаряется. Он иссыхает, жарится. Родная стихия уходит. Но вдруг его подхватили подмышки и подняли. Чоуджуро закашлялся, при попытке вдохнуть и выдохнуть в рот попал пепел. Человек прижал его к плечу, заботливо похлопал по спине. Поднял бледное лицо, заглянул. Сквозь размытую пелену мальчик разглядел только рыжие вьющиеся волосы.
- Остался только шестихвостый! Акул тут нет! - из-за дыма выбежал мужчина с ещё одним мальчиком на руках - Эта акулья ферма пуста!
- Остался один! - ответила женщина, гладя Чоу по голове.
- Значит уходим, госпожа! - мужчина унесся в дыру в стене. Незнакомка повернулась к малышу.
- Ты пойдёшь с нами, - шепнула ему и последовала за напарником.
Чоу опомнился на следующий день. В мягкой кровати, в чистой, целой одежде, весь в бинтах.
- Как себя чувствуешь? - мальчик повернулся к женщине его похитившей. У неё удивительно яркие зелёные глаза и нежная улыбка - Что-нибудь болит? - мальчик застенчиво покачал головой - Ну, славно. Есть хочешь? - повторил жест - Точно? - кивнул - Как пожелаешь. Есть какие-либо вопросы?
- Почему Вы украли меня? - незнакомка подняла руку, акулёнок вздрогнул. Дева обратила на это внимание и убрала ладонь.
- Чтобы спасти. Человек, который руководил той ф... твоим домом - ужасная личность. Мы устали от плохих вещей, которые он совершал и решили это прекратить.
- А что плохого он сделал?
- Ты скоро поймёшь, - погладила по щеке невесомо - Как тебя зовут? - мальчик покраснел, чуть приоткрыл рот.
- Ч-ч... - застучал зубами - Ч-чоуд-джуро... К-кажется...
- Так тебя назвала мама? - кивнул, шмыгая.
- А... А-а...
- Я Мэй Теруми, - угадав мысли акулёнка, представилась женщина - Но ты можешь называть меня Госпожа Мэй.
***
Позднее мальчишка узнал, что мужчину, сопровождавшего Мэй, зовут Ао. А мальчика, с которым он жил, но долгое время не замечал, - Утаката. Стоило деткам восстановиться их объединили в "команду" и отправили тренироваться под началом Ао. Этот мужчина оказался строгим, но более приятным, нежели предыдущий "учитель" Чоу и Утакаты. Госпожа Мэй редко появлялась в доме, где поселили мальчиков. У неё были дела во внешнем мире. Оказалось она, вместе со своими напарниками борется против диктатуры - так говорит Ао, хотя Чоу не понимает значения этого слова - Третьего Мизукаге. У неё были связи со многими известными шиноби Воды, отрекшимися от нынешней системы. Все из именитых кланов, искоренённых по желанию сошедшего с ума мужчины. В их числе была и семья госпожи Мэй. Клан Теруми был истреблён одним из первых из-за разрушительного кеккёй-генкая и связей с внешними политическими деятелями. Они несли потенциальную угрозу его статусу. За ними последовали бы и Кагуя, и Юки, и большая часть акульих кланов. Серьёзный противник Каратачи. Посему у Мэй, как последней оставшейся в живых наследнице главной ветви, были личные счёты с нынешним правителем. Личный резон остановить кровопролитие. Утаката и Чоуджуро важны для неё. Акулёнок не совсем понимает почему, Утаката же догадывается. Но с младшим товарищем делиться идеями не желает.
- Чоуджуро! - мальчик упал, задумавшись и не заметив удара соперника - Я предупреждал тебя! - Ао встал над душой поверженного мальчонки - Тебе нужно меньше витать в облаках! - протянул руку.
- П-п-простите, - взялся и встал.
- Сохраняй сосредоточенность во время боя! Иначе тебя запросто убьют - а это недопустимо! В первую очередь для Мэй-сама!
- Т-т-т... - акулёнок сжался и опустил взор.
- Начинается... - устало прошептал Утаката, отходя в сторону.
- Представь исход подобной ситуации. Что нас ждет в таком случае...
- Хватит, Ао, - зазвучал знакомый сладкий голос.
- Госпожа Мэй! - джоунин сразу сделался смирным, поклонился. Женщина дала отмашку.
- Не нужно так перегибать палку, - положила руку на голову Чоу - Просто дай Чоу-куну немного отдохнуть, тогда и работа пойдёт лучше.
- Н-не н-нужно, - решился подать голос мальчик - Я в-в п-п-п...
- Спокойно, Чоу-кун, - погладила по голубым волосам - Спокойно. Всё хорошо. - заглянула в глаза, улыбнулась. Акулёнок застенчиво опустил голову - К тому же тренироваться до упаду вредно для здоровья. А у нас каждая жизнь на счету. Поэтому, Ао, будь помягче. В конце концов они ещё совсем малыши. - мужчина глубоко поклонился.
- Я постараюсь.
- Ну а теперь, - положила свободную ладонь на плечо Утакаты - Пойдёмте попьём чаю, что ли. Не бродить же по площадке без дела?
Старший мальчик фыркнул и отвернулся. Чоуджуро же робко кивнул, подбираясь поближе к госпоже.
- Д-да...
***
Чоуджуро принюхался. Запаха родной соли совсем нет. Жмурясь, осторожно ступил в воду. Ничего не случилось.
- Чоуджуро, – рядом появился Ао, – не нужно бояться. Пресная вода пусть и отличается от морской, но совершенно безвредна. – Чоу повернулся к учителю, хлопая глазами.
- П-правда?
- Правда. Мы каждый день пьём именно пресную воду, - объяснил мужчина.
- Заходи, Чоу-кун, - повернулся к подошедшей госпоже Мэй – Этот водоём на нашей территории, в отдалении от границ. Он проверен. С него и стоит начать твоё обучение как тайного агента. – мальчик сглотнул, вжимая голову в плечи.
- В-вы дум-маете я готов? – женщина уверенно кивнула, нежно улыбаясь.
- Ты готов.
Робко кивнул, смаргивая трогательные слёзы. Обернулся к озеру. Обычно обучение слежке в воде начинали с бассейнов, при клановых поместьях. Но у Теруми и её солдат такой роскоши не было, поэтому его привезли к одному из глубочайших озер на островах – Озеро Шестихвостого, или Кири*. Вздрогнув, мальчик сглотнул. Закрыл глаза и осторожно ступил в воду. Холодная. Но приятная, в отличье от воды на акульей ферме. Как то место – дом, где Чоуджуро родился – называют все шиноби под началом госпожи Мэй. Камни под водой шершавые, округлые. Немного мягкие из-за осевшего ила и лёгкого мха. Став увереннее, Чоу прошёл в озеро. Ближе к середине вода подхватила тельце мальчика и повела, подобно морской. Нежно, по-матерински. Учуяв запах местных рыб, погрузился и поплыл, задержав на первое время дыханье. Кружась среди серебристой мелочи, постепенно отпустил лёгкие. Стало легко, но различия между солёной и пресной средой всё ещё ощущались.
- Гони рыбу сюда, Чоуджуро! – крикнул Ао, расправляя леску на удочке.
Мальчик осмотрелся. Обнаружил одну серебристую рыбёшку. Довольно крупную, в сравнении с мальками, которых он видел. Погнал её к берегу, в толщу уже прошла блесна*. Нанизанный на загнутую иглу червячок задёргался. Озёрная его заметила и поплыла медленно. Чоу, немного погодя, её поторопил. И она зацепилась за наживку, и спешно заглотила. Сенсей резко выдернул рыбку, поймал в ладошку. Улыбка на губах госпожи стала ярче. Женщина сала на траву, наблюдая за плавающим Чоуджуро. Утаката присел рядом, достав соломинку и мыльную воду. По мере увеличения улова в ведре, по округе распространялось наибольшее количество блестящих перламутром шариков. Чоу удалось даже лопнуть несколько, сквозь воду. Ао, сосредоточенный на ловле, выглядит собранным и сосредоточенным. При это в его глазу горит небольшой огонёк. При солнце, вдруг выгнувшем из-за туч, лик учителя потеплел, а огонёк во взгляде стал ярче. Мальчик почувствовал лёгкие жар в груди. Очень непривычный. Они словно большая семья на отдыхе. Как с обложки дорожного журнала, в котором Ао решает кроссворды. Странно… но так приятно.
Мальчик с невиданным доселе воодушевлением принялся гонять рыбу, чуть путаясь в водорослях.
***
Теперь его привезли на пляж, для следующего этапа. Чоу едва не потерял голову от застывшей перед глазами синевы и ударившей в нос соли. Уже понесся вперёд навстречу гигантской волне – стояла штормовая погода, нависли тучи – но нежная ладонь его остановила.
- Погоди, - госпожа Мэй погладила мальчика по голове – Море должно успокоиться, чтобы принять тебя.
- Д-да? – вжал голову в плечи – Оно… Оно т-такое… буйное… - при виде блестящих капель, нежной синевы, пушистой пены замер – И-и к-к-красивое…
- Не то слово, - выпрямилась, любуясь вместе с мальчиком – Оно великолепно. – перевела хитрый взгляд на мальчика – В его угрюмости, буйстве и красоте есть нечто величественное. – застенчиво кивнул - Как в нашем народе, - погрустнела, затем посерьёзнела – В скором времени мы его вернём. – похлопала по плечу – А пока плавай. – мягко подтолкнула к волнам, лижущим песок – Тебе нужно освоиться в солёных водах, король морских глубин, - Чоу сглотнул.
- М-м-можно?
- Конечно.
Чоуджуро вступил в мокрые гущи белого песка. К пяткам подобралась волна и лизнула стопы, щекоча пеной кожу. Шелестя, удалилась обратно. Зазывно, словно пальцем поманила. Моргая, мальчик пошёл, чувствуя прилив решительности – так Ао называл внезапные порывы что-то сделать, с уверенностью, поднимающей человека до небес – побежал к новой волне, поднимающей завитки воды, аки лапы. Что подхватили акулёнка и повели к глубине. В тёплой синеве, Чоу вновь почувствовал себя странно. И дышится легко, и тело так просто проходит через толщу, словно он тоненькая, плоская рыбка, и сердце так громко бьётся вместе с чем-то приятным и светлым в груди. На бледных губах растянулась робкая, дрожащая улыбка.
Сквозь голос воды, бурлящий в ушах, Чоуджуро не услышал панических криков Ао, превратившихся в причитания и поучения. Не заметил Утакату, других джоунинов и юнцов, вставших рядочком. Лишь розовые губы госпожи Мэй, растянувшиеся в нежной улыбке, сияющая зелень глаз и развевающаяся юбка летнего платья промелькнули перед глазами. Но вдруг чьи-то когтистые лапы коснулись его головы и мальчик резко отплыл в сторону. Поднял взор вверх – а там кружат птицы и противно кричат. Одна резко подлетела к мальчику, клюнула в голову. Чоу вскрикнул от боли и замахал ручками. Жуткие птицы, которых он видел только из окон поместья Теруми, продолжили налетать и клевать акулёнка. Чоуджуро нырнул, шустро уплыл к берегу. Затем, всё также гонимый летучими монстрами, подбежал к госпоже и спрятался за ней. Утаката отправил в сторону назойливых птиц несколько пузырей. Те взорвались отпугнув крикунов. Ао сел возле акулёнка.
- Тебя испугали чайки? – а у того уже глаза на мокром месте.
- Ао, - Теруми положила ладонь на голову малыша, - обойдись без поучений на этот раз, - погладила Чоу.
- Т-т-т-т… - заплакал, прижавшись к женщине.
***
Они ещё никогда не видели Утакату таким. Чоуджуро не знает, что так разозлило парня. Почему из него вырвался монстр, ранее запечатанный внутри. Теперь он выглядит как горящий сгусток слизи, нагретый до кипящего состояния. В груди появилась болезненная духота. Как в день их общего спасения. Чоу скрутило, в животе всё свело. Он упал на колени, выронив катану. Его выворачивает, глаза мокреют. Впереди всё темнеет. Ао встал перед ним, загораживая. Их общие напарники окружили джинчуурики, выставив вперёд печати. Раздался оглушающий хлопок, грянул страшный взрыв и всё вокруг поглотил свет. И жара.
Очнувшись, Утакату Чоу не обнаружил. Лишь выжженную землю в пузырьках. В голове звон. В груди всё ещё душно. Парнишка приподнялся на локтях, с носа упали очки и всё размылось. Из глаз невольно брызнули слёзы. Утаката сбежал, он мог убить всех и его в том числе, а Чоуджуро ничего не сделал. Упал безвольно и чуть не задохнулся. И это шиноби из клана Хошигаки? Он – защита госпожи Мэй?
Акуло-юноша шмыгнул и пустил слёзы. Скрючился, прижался к коленям, сдерживая рыданья и рвущийся из горла рёв. Не маленький же уже. Раздался шелест листьев, затем топот. Парнишка сжался сильнее, желая спрятаться от позора.
- Чоу-кун! – Госпожа Мэй. Еле выдохнув, мечник с трудом выпрямился – Ты в порядке? – села на колено, заглянула в лицо. Чоуджуро кивнул.
- Н-н-но ос-с-ст-т-т…
- Ами, ты уже проверила? – положила ладонь на плечо юнца.
- Да. Все живы. Имеются незначительные ожоги и ушибы, Мэй-сама! – отчиталась ирьёнин. Теруми кивнула и повернулась к парню, улыбнулась.
- Всё хорошо. Не волнуйся.
- Н-но Ао…
- Он преследует Утакату, скоро вернётся, - помогла встать, подала очки – Найдите Джиничиро! Мне нужно задать несколько вопросов! – Один из сподручных исчез за кустами.
- Джиничиро мёртв! – Чоуджуро вздрогнул – Утаката убил его! Он попытался извлечь из него хвостатого! – Теруми резко помрачнела, поджав губы. Опустила голову.
- Мерзавец, - отпустила Чоу и пошла за джоунином – Всё-таки он был связан с Третьим…
- Г-госпожа..? – юноша нерешительно проводил хозяйку взглядом.
- Иди домой, Чоу-кун, - прозвучало серьёзно – Ами, уведи всех выживших, - направилась в чащу – Я помогу Ао вернуть Утакату. – исчезла в шуншине.
Ирьёнин подхватила парня под локоть, часть шиноби прихватили других раненых, вторая часть окружила мёртвого учителя джинчуурики. Первая группа унеслась прочь, в сторону базы. Осматривая товарищей, что получили раны серьёзней, кто-то даже истекает кровью, юноша загнался ещё сильнее. Прикусив губу, чтобы не пустить слезу снова. Мысленно дал себе обещание, что подобного больше не произойдёт.
***
Чоуджуро выставил вперёд тяжёлый меч. Встал в боевую позицию, подготовился к рывку. В мгновенье поразил нескольких врагов, порубив их туловища, конечности и головы. Люди упали наземь, словно сломанные игрушки, оросив кровью кусты и землю. Также поразил он и следующий отряд. Молниеносно, холодно, безжалостно. Люди Третьего объявились на их территориях неожиданно с дерзкими требованиями «сдаться, пока всех не порешили». Но слуги Теруми даже дослушивать «гостей» не стали, сразу вступили в бой. Последние пока выигрывают, за счёт выдающихся навыков – искоренённых руками Третьего. Самой госпожи пока не было, она пребывала на переговорах с немногими оставшимися в живых Кагуя. Ао весь бой держался впереди, раздавал команды, изничтожал большее количество противников, искал главаря. Чоуджуро упорно следовал за учителем, прикрывая тому спину. В решающий момент, когда они погнали ослабленных врагов к границам родового имения, мост на реке залило раскалённой лавой. Из-за горючего дыма появилась она – госпожа Мэй.
- Насколько же жалки официальные Анбу Сандаймё, что мои чуунины и джоунины рубят их на салат, - в следующее мгновенье оперативников окатила новая волна лавы. Та поглотила их с головы до пят, затем застыла, обратившись твёрдой породой – Покойтесь с миром.
Мужчины радостно закричали, поднимая мечи. Внеочередная победа на их счету. Всё ближе Теруми и её союзники подбираются к Ягуре Каратачи, и всё сильнее они желают свергнуть диктатора и вернуть «чистую воду» в кровавый туман. Чоу же замер, смотря на госпожу. Он всё ещё просто старался её не подвести. Давно осознал всю важность грядущей революции, свою собственную ценность, как одного из потомков акульего клана и носителя Хирамекарея, но не мог поставить на первое место идеи. Лишь для Госпожи Мэй, спасшей его из акульей фермы, научившей его чувствовать и жить по-настоящему там было место.