В один из дней Неро просыпается с четким осознанием:

– Блядь, опаздываю!

Прошлым днем он изрядно вымотался на миссии, потому что меч сломался слишком быстро, а лапу использовать было нельзя, потому что за ним присматривал Лейтан – Кайл после повышения Кредо стал, практически, его правой рукой, и бегать на низкопробные миссии ему стало не по статусу. Вернувшись домой, Неро едва сползал в душ и сразу провалился в сон, даже не поужинав.

Желудок настойчиво напоминает о себе урчанием, пока юный рыцарь носится по комнате, надевая то, что попалось под руку, благо попадается более-менее приличное, и перевязывая наспех правую руку.

Заскочив на кухню и на ходу зажевывая хотя бы те пару тостов, которые оставила ему заботливая Кирие, он быстро натягивает ботинки и плащ, хватает наушники, молясь, чтобы заряда хватило на длинную нудную проповедь, и бежит в сторону Храма. Какой там очередной праздник, Неро абсолютно плевать, но сестра сегодня снова поет соло и ему никак нельзя это пропустить, иначе она обидится.

Решение срезать через пару подворотен кажется удачным ровно до того момента, пока Неро не влетает на полной скорости в толпу пугал.

– Да чтоб вас всех в Бездну! – рычит юный рыцарь не хуже иных демонов, раздавая назойливым низшим пинки и удары, лишь бы побыстрее прорваться вперед.

Он отчаянно жалеет, что Красная Королева все еще не при нем, но старикан Смит обещал, что к следующей миссии все, наконец-то, будет готово. Поэтому приходится справляться подручными средствами, вроде оторванных у пугал рук-ног-лезвий. Тратить патроны на такую мелочь совершенно не хочется.

Неро как раз успевает к последнему куплету и тихо пробирается среди прихожан, натянув на голову капюшон. Кирие, как всегда, абсолютно прекрасна в своем белом платье послушницы, с черной кружевной шалью на плечах и диадемой в волосах. Ее заливает солнечный свет, падающий сквозь витражный купол, и она снова похожа на Ангела, что спустился с Небес лишь для того, чтобы спеть ползающим по земле грешникам свою святую песню. Неро даже не замечает, как начинает восхищенно улыбаться, точно так же, как и окружающие.

Допев, Кирие складывает ладони в молитвенном жесте и опускает голову, но взгляд ее скользит по прихожанам, пока не цепляется за младшего брата. Она тепло улыбается, слушая аплодисменты и скромно кланяется, прежде чем покинуть сцену.

Ее место занимает Санктус и, дождавшись тишины, начинает очередную занудную проповедь, которые, по мнению Неро, всегда об одном и том же: бла-бла-бла, Спарда велик, бла-бла-бла, люди слабы, бла-бла-бла, надо объединиться, бла-бла-бла, Спаситель всех спасет. Видал Неро этого Спасителя в гробу в белых тапочках, а двигателем этой дуры летающей он ни за что не станет, пусть обломятся. Неро надевает наушники еще даже до того, как Патриарх начнет свою речь, в ушах тут же звучит что-то бодрое из категории рока, но он цепко отслеживает окружение. Кредо и еще с десяток элитных рыцарей привычно стоят у спусков со сцены, изображая почетный караул. Старший даже по обыкновению кидает на Неро укоризненный взгляд, безошибочно выцепив его среди толпы, мол, хоть раз бы нормально на проповеди посидел, сделай одолжение, а. Но у юного рыцаря все равно внутри царапается какое-то нехорошее предчувствие. От которого отвлекают теплые ладошки Кирие, вцепившиеся в его руку. Ради сестры, он даже открывает одно ухо, чтобы слышать ее, и приглушает звук.

– Ты все-таки успел, – радостно шепчет Кирие. – Я боялась, что ты так и проспишь все…

– Прости, Кири, – шутливо кается Неро. – Я успел к последнему куплету. Лучше моей сестренки никто не поет.

Кирие тихонько смеется.

– Подлиза. Сложная охота вчера была, да? Ты, как пришел, по-моему, еще в душе уснул.

– Пришлось попотеть немного, – отвечает Неро. – Я опять меч сломал. Кладовщики на меня уже смотрят волками.

– Разве твой меч еще не готов?

– Смит обещал к следующей миссии…

– …Помолимся! – громогласно прерывает их разговор Санктус.

Неро закатывает глаза, но это, к счастью, последняя часть, после которой народ высыпет на улицу и начнутся гуляния. Ему не хочется протискиваться через толкучку, так что рыцарь начинает медленно пробираться в сторону выхода.

– Неро, ты куда? – Кирие тянет его остаться. – Еще не закончилось…

– Да я прям тут усну, если задержусь еще хоть на секунду! – Неро тянет ее на буксире за собой. – И не хочется потом сквозь толпу протискиваться…

Но останавливается, почувствовав легкое жжение в правой руке. Ее сияние пробивается даже через повязку, сигнализируя о сильном демоне поблизости. Внутри странно скребется, будто чует что-то знакомое. Неро невольно оглядывается по сторонам и переводит взгляд вверх, на витражный купол, понимая с болезненной отчетливостью, что вот и началось.

«Явление "Христа" народу. Ну, здравствуй, сын Спарды, Данте…»

Сегмент купола осыпается стеклянным крошевом, и вниз падает красная тень ровно напротив Санктуса. Выстрел в тишине Храма звучит особенно оглушающе, разносится под куполом и замирает где-то в его вышине, рассеявшись лишь звуком упавшего тела.

Проходит несколько секунд, прежде чем люди осознают произошедшее и начинается паника. Убийца неторопливо ожидает реакции, из-за плеча оглядывая происходящее и стирая кровь с лица.

– Ваше Святейшество! – Кредо реагирует правильно первым и указывает на убийцу мечом. – Живым или мертвым – притащить ублюдка ко мне!

Рыцари тут же бросаются в атаку. Мирная праздничная проповедь быстро превращается в кровавую бойню. Убийца раскидывает элиту Ордена, как котят, с немыслимой легкостью орудуя своим двуручным мечом.

Неро тащит Кирие к выходу, направляя ее за толпой, но девушка вдруг вырывается.

– Кредо! – она с криком бросается к брату, к которому уже приближается убийца.

– Кирие! – конечно, Неро кидается следом.

Один из рыцарей снова пытается атаковать убийцу, но его отбрасывают назад, и его тело сбивает Кирие с ног. Неро видит, как человек, убивший Санктуса, возвышается над его сестрой, и его разум застилает пелена ярости и страха. Что, если сценарий даст сбой? Что, если Кирие погибнет?..

Неро даже не думает о том, что вообще-то у него на левом бедре в кобуре есть револьвер, который теперь всегда при нем. Он просто разбегается и знакомит лицо убийцы с подошвами своих сапог. И уже потом вспоминает, что может выстрелить. Пули бессильно звякают о клинок с затейливой гардой в виде ребер и рогатого черепа. Убийцу откидывает к статуе Спарды, за которую он и цепляется, глубоко воткнув в камень меч. Но стоит ему начать его вытаскивать, как Неро пинком загоняет меч обратно в камень, и они замирают на плечах статуи, целясь друг в друга из пистолетов. Движением пальца по предохранителю рыцарь переводит Синюю Розу в режим стрельбы одиночными выстрелами, чтобы чуть сэкономить патроны.

Краткая заминка позволяет Неро немного выдохнуть и остыть. Его брат и сестра, вроде, теперь относительно в безопасности, если, конечно, Кредо не полезет помогать. Но он не полезет, он умный человек, к тому же у него обязательства, не зря стал генералом в таком возрасте. Он, скорее, вынесет труп Санктуса, эвакуирует остатки людей из Храма и приведет еще рыцарей.

Капюшон слетел с головы Неро, и он замечает в прищуренных глазах врага тень удивления. Конечно, не часто видишь натуральных блондинов, да еще и такого оттенка – под ярким солнечным светом волосы казались снежно-белыми, а в любом другом свете играли оттенками серебра и пепла. Впрочем, человек в красном и сам может похвастаться схожим цветом волос. Кого-нибудь сильно умного это даже могло бы навести на определенные подозрения. Но Неро и так все знает наперед, а остальные едва ли об этом задумываются.

– Неро! – беспокойно окликает снизу Кирие.

Неро снова хочется улыбаться сестренке. Когда она волнуется, ее голос сразу становится похож на жалобное мяуканье. Но убийца не достоин видеть его привязанность к семье, иначе это станет слабостью, так что он просто сжимает крепче зубы.

– Командир! Уведите Кирие отсюда!

– Задержи его! – Кредо, конечно, действует правильно. – Продержись, сколько сможешь, я приведу подмогу!

Кредо знает, что Неро крепкий и сильный, его возможности даже превосходят обычных рыцарей. Он уже легко побеждает Лейтана в спаррингах и держится почти на равных с самим Кредо, да и Кайл отзывался о нем крайне положительно – после того, как все-таки сумел найти с маленьким бунтарем общий язык. А еще Неро упертый, как баран, и крайне живучий. Он выживет, чего бы ему это ни стоило, и задержит убийцу достаточно, а то и даже победит. Если бы не слишком юный возраст, крутой нрав и острый язык, он мог бы быть капитаном, а в будущем, возможно, встать рядом с самим Кредо, войдя во Внутренний Круг Ордена. Но он так и останется одиночкой, охотником на одержимых без определенного статуса в Ордене.

Неро хмыкает, слыша удаляющийся топот ног оставшихся в живых рыцарей. Когда все стихает, он хищно скалится.

– Да я даже не вспотею.

Человек напротив отражает его оскал. Они обмениваются выстрелами, и бой переходит в рукопашную. Точнее, убийца пытается, вроде как, отстреливаться, но Неро, благодаря природной и развитой гибкости, просто не дает ему толком прицелиться, сбивая прицел ударами ног, руки и головы. Однако и сам не может выстрелить в ответ. Но ему удается цапнуть врага за плащ и отбросить. Вот только бросок как раз в сторону забытого в статуе меча. Неро не остается другого варианта, кроме как ударить по рукояти ногами, выбивая меч из камня и пытаясь разрубить мужчину, но тот отшатывается, а затем клинок возвращается в руки хозяина. Приземлившись на сложенные на каменном оружии ладони статуи, Неро едва успевает блокировать удар меча револьвером, к счастью, достаточно крепким, чтобы пережить это, но падает вниз, ударяясь о камень боками. Кое-как затормозив падение, он видит убийцу на своем прежнем месте и, уперевшись спиной и ногами и чуть напрягшись, легко ломает каменные ладони, заставляя оружие статуи падать. Взбежав по мечу, он стреляет почти в упор, но и враг делает то же самое, и их раскидывает в стороны.

Приземлившись на ноги, Неро снова берет врага на прицел. В барабане осталось всего одна пуля и надо перезаряжаться, либо искать оружие ближнего боя – с голыми руками против меча не попрешь, блокировать удары Синей Розой чревато, она может и не пережить следующего, пусть сплав ее металла лишь немного уступает по крепости Красной Королеве, включая в себя лишь когти ящеров, а демонстрировать козырь пока не хочется, да и острой надобности нет. Враг так же держит его на прицеле, но даже не выглядит запыхавшимся.

– Слушай, ребенок, а ты крашенный? – неожиданно спрашивает он.

Неро, слишком удивленный таким обращением, машинально отвечает:

– Это мой естественный цвет.

Потом показно злится и стреляет, но убийца легко уклоняется, несмотря на малую дистанцию. Неро давно отработанным движением перезаряжает Синюю Розу одной рукой, но таки упускает из вида врага. Тот уже обошел его со спины, но не нападает. Понятно, что у сына Спарды намного больше опыта в сражениях и он просто играется. Неро это одновременно бесит и утомляет. Он мог бы просто отпустить этого полудемона, все равно итог сражения таким и будет – убийца сбежит, как только ему надоест. Но перекраивать знакомый сценарий не хочет. Его должны увидеть импульсивным и упрямым подростком, чтобы не возникало лишних вопросов. Пусть лучше его считают надоедливым, но безобидным ребенком, чем опасным умным противником, который требует быстрого устранения. В то, что у Данте дрогнет рука на этом этапе, Неро не верит, даже если внутри что-то на грани сознания радостно подвывает, как от встречи со старым знакомым.

Вокруг разбросаны тела и мечи рыцарей. Неро предпочитает пока не вглядываться в лица, ему нужно сохранить холодный разум на время боя. Он знает, что Кайл тоже должен был стоять среди почетной стражи, и надеется, что его нет среди мертвых тел, хотя тот всегда был безрассуден – именно эта черта стала тем, что позволило им стать если не друзьями, то, как минимум, хорошими приятелями. Да и Кредо будет плохо, если Кайл умрет. Неро выдыхает, убирая револьвер обратно в кобуру, и подхватывает ближайший меч. Раз уж враг не воспринимает его в серьез, то надо этим пользоваться. Лишь бы меч не сломался слишком быстро. Но, вроде, у элиты должно быть оружие покрепче, все-таки они уже не совсем люди и силенок у них побольше.

Акселератор тихо знакомо взрыкивает, как бы говоря, что топливо внутри еще есть, разгоняет огонь по лезвию, раскаляя металл.

– Зачем таскать с собой такой крутой меч, если им не пользоваться? – подначивает Неро.

Убийца усмехается и упирает свой клинок острием в пол, копируя Неро, мол, давай, покажи мне, на что способны ваши игрушки. Они обмениваются серией быстрых ударов. Неро отскакивает назад и наносит горизонтальный удар, делая рывок всем телом и отжимая рычаг акселератора. Горящее топливо разносится вокруг, несколько капель даже попадают на кожаный плащ убийцы, но тот быстро смахивает огонь.

– Плащ мне не испорти, он больших денег стоит, ребенок, – насмешливо комментирует мужчина.

– Я не ребенок!

Клинки сталкиваются в клинче, они пытаются пересилить друг друга. Точнее, Неро пытается, но прекрасно понимает, что для врага его усилия просто смешны. Пусть даже по венам разносится демоническая сила, едва ли он способен нанести серьезный урон сыну Спарды, за плечами которого сражений явно в сотни раз больше, чем за плечами самого Неро, не только потому что он банально опытнее, но и потому что руку будто что-то сдерживает, не давая нанести хоть сколько-нибудь фатальный удар. Выверенным движением враг выбивает меч из рук юного рыцаря и сам немного отходит назад, чтобы затем провести стремительный колющий удар.

Неро почти на одних лишь инстинктах блокирует его правой рукой, до сих пор висевшей на перевязи. С яркой вспышкой по залу проходит слабая волна энергии. Естественно, повязку разрывает в клочья. Неро понимает, что ему удается держать удар только потому что противник явно не хочет его убить насмерть и не вложил в удар всю инерцию тела. Острие клинка угодило как раз между крупных пластин, царапая мелкие чешуйки, но это даже не больно, просто неприятное давление.

– Так у тебя есть трюк в запасе… – задумчиво тянет Данте.

– У меня их еще много, – рычит Неро, очень старательно изображая злость.

Движением руки он отбрасывает противника назад и сам отскакивает. Рядом лежит каменный меч статуи, чудом не разбившийся на осколки. Демоническая рука легко справляется с подъемом тяжестей, которые ни один нормальный человек никогда бы не поднял. А броски этих тяжестей в кого-нибудь очень нравятся Неро, поскольку выходят мощными и, как минимум, ошеломляют врага. К сожалению, убийца легко уклоняется.

– Жаль не выйдет развлечься, как следует, но я хочу закончить до прибытия кавалерии, – Неро разминает правое плечо парой круговых движений, и Данте его терпеливо ждет.

Юный рыцарь подозревает, что полудемону просто нравится эта маленькая игра, для него самого являющаяся весьма трудным боем. К счастью, он привык к долгим изматывающим боям с демонами и одержимыми и научился действовать аккуратно и экономно, минимизируя затрату сил. Неро почти на пробу наносит пару ударов демонической рукой врагу, чтобы понять, что это вообще имеет смысл. Тот пропускает только один и успешно знакомит свое лицо с узорчатой мозаикой пола. Неро не может сдержать смешок, пользуясь короткой передышкой, чтобы подобрать меч, пока полудемон неторопливо поднимается на ноги. Они оба понимают, что их бой отчасти не более, чем игра, поэтому дают друг другу послабления, пока могут.

– Уже второй раз получаешь по лицу, старикан! Что, годы берут свое?

– Развлекайся, пока можешь, ребенок, – точно так же усмехается убийца. – У меня есть немного времени на игры.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда получишь еще пару раз по роже от этого "ребенка"!

Неро позволяет напускной ярости вырваться наружу, уже не беспокоясь о выносливости, делая вид, что его действительно бесят эти насмешки. Их бой переходит в финальную стадию, раз уж он добыл все оружие, которое ему нужно, и показал свой козырь.

Бой проходит быстро и показательно. Убийца играет в поддавки, позволяя Неро наносить сильные удары по себе и аккуратно ударяя в ответ, но они даже не портят одежду друг на друге, играя в свою увлекательную игру. Лишь финальный штрих оставляет в юном рыцаре чувство некоей удовлетворенности, когда полудемон позволяет выбить меч из своих рук и нанести несколько ударов по лицу демонической ладонью, прежде чем Неро бросает его в стену и пришпиливает к ней его же мечом.

Он снова мнет правое плечо, с непривычки оно разболелось, когда слышит спокойный голос.

– Остыл немного?

Неро резко оборачивается, чтобы увидеть эпичный момент того, как бабочка-Данте выбирается из стены. Меч угодил ему аккурат чуть ниже ребер и чудом не перебил позвоночник. Беспокойся Неро о точности броска чуть больше, и это уже не было бы таким же легким трюком. Но юный рыцарь вообще не был уверен на самом деле, что попадет своим броском в цель, правая рука все еще слушается далеко не так идеально, как ему хотелось бы.

– Что ж, признаться, я немного недооценил твои способности… – убийца аккуратно достает из себя меч.

– Ты не человек, да? – Неро сжимает демоническую ладонь в кулак, на всякий случай готовясь ко второму раунду.

– Да. И ты такой же, как я… и они, – мужчина кивает на трупы рыцарей.

Теперь Неро обращает на них больше внимания. С одного из рыцарей слетел шлем, обнажая покрытое чешуей и наростами лицо, больше похожее на демоническую морду с торчащими изо рта острыми клыками и огненными провалами на месте глаз. Не то чтобы это в самом деле было новостью для Неро, но он демонстрирует свои удивление и недоверие противнику. Впрочем, тот уже воспользовался моментом и забрался в пролом витражного купола.

– Хотя в тебе, кажется, есть что-то особенное, – Данте слегка покачивает ногой, делая неопределенный жест ладонью.

– О чем ты, блядь, болтаешь? – старательно изображает раздражение и злость Неро, выхватывая револьвер.

– Ты узнаешь в свое время, – полудемон поднимается на ноги. – А меня ждут незаконченные дела. В следующий раз не попорти мне снова плащ.

– Эй! – Неро стреляет ему в след, но тот уже скрылся.

Лишь на мгновение его силуэт снова перекрывает льющийся сверху солнечный свет.

– Адью, пацан! – Данте шутливо салютует и исчезает.

«Теперь это "пацан", а не "ребенок",» – фыркает про себя Неро.

Он поспешно раскатывает рукав плаща, скрывая правую руку от взоров вбежавших в зал рыцарей, и прижимает ее к груди, делая вид, что просто его повязка порвалась во время боя.

Вместе с рыцарями приходит и Кредо. Он недовольно осматривает разруху и следы боя в зале, полуразбитую статую Спарды, наблюдает краем глаза за остальными рыцарями, что уносят тела погибших и раненных. Среди последних Неро видит и Кайла. Тот вяло махает рукой, мол, не беспокойся. Неро виновато опускает взгляд.

– Ушел, – констатирует Кредо.

– Опытный старикан, – Неро ведет левым плечом, куда пришлось пара несерьезных, но болезненных ударов, добавляет в голос вины и разочарования. – Свалил, как только выпала возможность.

Кредо понимающе кивает.

– Ты сделал все, что мог. Я приказал рыцарям принести твой новый меч. Смит утверждает, что это шедевр. Я думаю, пока он не испытан, рано что-то говорить.

Пара рыцарей опускают перед Неро довольно большой кейс с гербом Ордена на крышке.

– Спасибо, Кредо! – юный рыцарь радостно ему улыбается, и старший позволяет себе короткую улыбку, прежде чем отвернуться. – Эта красотка лучший боевой компаньон, которого я только мог пожелать.

Красная Королева в полуразобранном состоянии, чтобы уместиться в кейс, но Неро слишком хорошо знает этот меч, даже с учетом доработки, для него легкая задача собрать его и одной рукой. К мечу прилагается перевязь с электромагнитом. На нем самом фрагменты накладок с узором тоже сделаны не просто так – переключатель на рукояти включает магнит в них, и за счет этого нестандартный двуручник крепко держится на перевязи-портупее. Они со Смитом уже проверяли этот механизм в действии и решили оставить, как есть, поскольку ничего лучше не придумали, а носить Красную Королеву на боку в ножнах, как полагается, слишком тяжело и неудобно из-за ее размеров(1).

– Много людей пострадало? – интересуется Неро, собирая меч и надевая перевязь для него поверх плаща. – Кроме святого деда.

– Только рыцари, – Кредо отпускает жестом остальных. – Гражданских убийца не тронул…

– Я пойду за ним, – щелкает замок перевязи, Неро поднимается и решительно закидывает меч на плечо.

Кредо резко оборачивается к нему.

– Даже не думай. Я не пущу тебя за ним, ты все еще не восстановился до конца, твоя рука…

– С моей рукой все в порядке! – давит на него Неро, вешая Красную Королеву на полагающееся ей место. Тяжеловато, но он привыкнет. – Плохо слушается, да, но я ей и не пользуюсь особо. Забыл, что я всю жизнь левша? Что моя работа – охотиться на таких, как он.

Несколько секунд они смотрят друг на друга, пока старший не сдается под решительным взглядом.

– Ладно. Но ты должен мне обещать, что будешь осторожен.

– Да я сама осторожность, братец, а то ты меня не знаешь, – Неро снова улыбается.

– Именно потому что я тебя знаю, я и прошу об этом, – Кредо встряхивает головой. – На этот раз все серьезно, Неро. Ты не на простого одержимого идешь охотиться, он слишком разумен. Я боюсь, что в процессе погони тебе может открыться такое, за что тебя утащат в темницы Ордена…

– Расслабься, – Неро хлопает его по плечу, задерживает ладонь на нем. – Я в курсе, что у Ордена полно жутких тайн и все совсем не так, как расписывают агитки. Я ведь работал с Кайлом, заметил, что его сила и реакции превышают человеческие. Да и с тобой сколько раз возились на тренировках. Неважно, что там Орден делает с рыцарями и как усиляет. Пока ты это ты, ты все равно мой брат, моя семья, даже если ты уже не совсем человек. И я всегда буду на твоей стороне.

Кредо одаряет его странным нечитаемым взглядом, а потом так же сжимает плечо.

– Ты слишком быстро взрослеешь, – он грустно улыбается. – А я все считаю тебя мелким пацаненком, который восхищается рыцарями и размахивает палкой, срубая крапиву на заднем дворе.

Неро смеется, обнимая его одной рукой.

– Привыкай к мысли, что я вырос и могу уже не только крапиву срубить.

Еще секунду они позволяют себе насладиться теплой семейной атмосферой, прежде чем в зал приходит Лейтан. Следом за ним бежит Кирие. Увидев Неро, она тут же бросается к нему.

– Я так волновалась, Неро!

Неро ловит сестру в объятие.

– Я знаю. И рад, что с тобой тоже все в порядке. Держись поближе к Лейтану, пока будешь на улицах, он тебя защитит, – он отдает Кирие чудом не пострадавшие во время боя наушники и передает сестру обратно в руки Лейтану. – Если с ней что-то случится, я тебе лично руки вырву и в жопу засуну, – Неро хищно скалится, стараясь выдать это за милую улыбку.

Рыцарь только фыркает на него. И так ясно, что пока Данте разгуливает по острову, он никуда от себя свою девушку не отпустит.

– Убийцу видели, направляющимся в сторону замка Фортуна, – говорит Лейтан, обращаясь к Кредо. – В городе началась волна паники. Всюду появляются низшие демоны. Рыцари уже выдвинулись на зачистку улиц.

– Эвакуируйте жителей в Штаб, – кивает Кредо.

– Пойду, посмотрю, что там на улицах, – Неро разворачивается. – Испытаю свою красотку заодно.

Здание трясет, с потолка сыпется каменная крошка и небольшие обломки. Неро покидает Храм, тихо ворча под нос.

– Все туристы одинаковые, даже те, что из Ада вылезли. И чего их так к замку тянет? Артефактов, что ли, туда напихали, чтобы Штаб под атаку не подставлять?..

Он пробирается по улицам и переулкам, убивая всех, попадающихся ему на пути, демонов. В основном это привычные пугала с рукой-лезвием. Иногда с крыш сыпятся те, у которых лезвие вместо ноги. Ничего необычного. Красная Королева великолепно справляется с этой шушерой. Когда ее становится слишком много вокруг, Неро даже пробует в действии новый акселератор. Три передачи определенно круче, чем одна. Крепчайшее лезвие раскаленным светящимся полукругом разносит вокруг испепеляющий огонь, уничтожая врагов. Неро только довольно улыбается. Этот меч и впрямь лучший компаньон, которого можно пожелать.

В узких переулках, где махать Королевой слишком мало места, Неро разрывает пугала на части демонической рукой, используя ее возможности уже почти без опаски, все равно улицы пустые. Хотя пару раз он натыкается на отряды рыцарей и помогает им расправиться с демонами. А однажды даже находит плачущего ребенка лет шести, которого приводит к ближайшему отряду, чтобы они отвели его к остальным жителям. Ребенок глядит на него большими сияющими благодарностью и восхищением глазами и можно не сомневаться, куда он подастся, как только все закончится.

Для начала Неро продвигается к дому. Он не ждал, что все начнется вот прям сегодня, так что у него с собой даже ничего нет. Ему повезло, что он схватил с вешалки форменный плащ, когда одевался, а там в карманах всегда полно патронов для Розы. Но ничего больше он не брал, а стоит прихватить прежде чем пускаться в погоню. Да и в любом случае ему придется пройти мимо до порта, откуда через тоннели выйти к шахтам, ведущим к окраинам замка в горах – это ближайший путь, если он хочет нагнать Данте. Согласно сюжету этого, конечно, не произойдет, и решающий бой между ними, расставляющий все по местам, все равно произойдет в Штабе… но не то, чтобы его это сильно волновало. Куда больше его волнует перспектива в итоге все-таки стать батарейкой для Спасителя. Неро раздумывает над этим, пока в комнате цепляет на ремень джинс подсумки с полезными расходниками вроде зеленых звезд и дополнительных патронов. Собирает в небольшую сумку кое-какой еды и флягу с водой, даже кратчайший путь займет у него не меньше суток. А ведь потом еще в Штаб пилить, а туда тоже пара дней на своих двоих, да еще через чертов лес, кишащий ящерами.

– Может, удастся все-таки разжиться полезным апгрейдом и для тебя, малышка, – он любовно гладит револьвер в кобуре по рукояти.

Пока Неро бродит по городу, он забредает в одну из многочисленных часовен, потому что иные пути блокированы обломками. И находит то, что кажется ему полезным. Артефакт тускло вспыхивает голубым, когда он подходит. Демоническая рука мягко сияет, словно в ответ.

– Это не та ли вещица, которая мне позволит притягивать мелочь поближе? – Неро щелкает ногтем по сфере на подставке в виде нижней половины человеческого черепа. – Как там оно называлось?..

До сих пор и лапа, и ее фантом действовали лишь на коротком расстоянии. Да, мощно, но не особо радует, потому что те же пугала после уничтожения n-ого количества своих собратьев имели тенденцию разбегаться по разным углам, и Неро приходилось за ними бегать по всей улице или любой другой локации, либо тратить драгоценные патроны. Он берет сферу правой рукой. Мелкие голубые чешуйки вспыхивают ярче, когда лапа поглощает артефакт в себя. В голове, словно давно забытое воспоминание, всплывает информация – Сфера Наследия Зла, проявляющая в пользователе новые силы по мере накопления в ней крови демонов. Артефакт медленно угасал, близкий к уничтожению, и, почувствовав рядом более-менее достойного носителя, тут же воспользовался возможностью вновь зарядиться и продлить свое существование на взаимовыгодных условиях. Неро отворачивается от пьедестала и резко вытягивает правую руку в сторону ближайшего стула в паре метров от него. Фантом лапы устремляется вперед, притягивает и разбивает когтями ни в чем не повинный предмет мебели.

– Вот так намного лучше, – Неро довольно усмехается.

Теперь его путь будет намного быстрее, а с врагами разбираться проще. Ведь зачем бегать по всей улице за парой пугал или тратить на них драгоценные патроны, если можно притянуть их к себе поближе и зверски забить Королевой? Верно, совершенно незачем. Да и по крышам пробираться будет быстрее, чем по полузаваленным обломками улицам.

К шахтерскому поселку на окраине Неро добирается только к ночи, с трудом разобравшись, как опустить разводной мост в порту. Деревянные коробки домов темные и пустые, людей отсюда уже давно должны были эвакуировать. Но лунного света и отблесков только начинающегося пожара достаточно, чтобы немного осмотреть местность и дать себе представление, как ориентироваться в полутора широких улицах. И заметить воздвигнутые на утесе Врата. Неро точно может сказать, что раньше их не было – пару раз ему доводилось сюда забредать по заданию Ордена. Зато, кажется, на их месте была часть горы. Возможно, монолит был спрятан внутри.

Врата пылают разломом в Мир Демонов. Неро терпеливо ждет, когда оттуда выползет что-то крупнее кошкообразных огненных гончих, пока раскидывает мелочь.

Его ожидание вознаграждается. Портал вспыхивает особенно ярко и выплевывает из себя кусок огня и лавы, превращающийся в своеобразного кентавра из семейства все тех же кошачьих. Огромный демон что-то неразборчиво рычит, от его шагов сотрясается земля, дома загораются, а воздух вокруг ощутимо повышает температуру.

– Фух, а ты горячий парень! – комментирует Неро, маша на себя ладонью, как веером. – Может, сбавишь градус? А то я с огнем не дружу, на солнце сразу обгораю.

– Любопытно, – демон неторопливо разворачивается к нему. – Когда я приходил в Мир Людей две тысячи лет назад, в нем не было таких, как ты.

– Может, еще столько же погуляешь там у себя?

– Молчать, человечишка!

Демон вскидывает огромный меч, больше похожий на клинообразную дубину, и наносит им точный колющий удар.

– Время посмотреть, как мы справимся с серьезным врагом, красотка, – улыбается Неро, мгновенно выхватывая Красную Королеву и блокируя удар.

Острия клинков сталкиваются. Неро с удивлением обнаруживает себя стоящим на месте, а собственный новый меч – достойно встретившим эту атаку, лишь острие раскалилось от встречи с затвердевшей, но не угасшей лавой. Юный рыцарь делает рывок вперед, откидывая меч противника назад, и взмахивает своим оружием, немного остужая клинок.

– Жалкий червяк! – ревет демон. – Узри же гнев Бериала, покорителя Геенны Огненной!

Неро совершенно не впечатлено ковыряет мизинцем в ухе, перебросив Королеву в правую руку. Повысившаяся температура вокруг вгоняет его в уныние. Дома горят, добавляя "веселья" в эту маленькую вечеринку, а среди них рыщут остатки огненных кошек.

Легко уворачиваясь от размашистых ударов "оглоблей" Бериала, Неро приглядывается к нему, иногда стреляя на пробу. Выстрелы сбивают огонь, но не наносят ощутимого урона демону. Когда огня остается совсем мало, он с помощью хвата демонической рукой притягивается к врагу и вгоняет меч ему в плечо. Хотелось бы в голову, но Бериал весьма резво ей дергает, а после отбрасывает Неро на землю. Огня все еще мало, так что рыцарь проскальзывает под очередной взмах и бьет демона по лапам достаточно сильно, чтобы сбить того с ног. Демоническая ладонь ярко сверкает, и, поддавшись внутреннему порыву, Неро использует ее, чтобы подкинуть эту тушу в воздух, а после ударить со всей дури в живот. Бериала откидывает назад, и он злобно ревет, разнося на щепки ближайшие еще целые дома. Слишком крупный демон не очень-то проворен в бою с намного меньшим противником, и Неро пользуется своим преимуществом во всю, то атакуя его лапы, то вообще нагло взбираясь на спину и выбивая пластины брони оттуда сильными ударами меча. Ему даже удается отрубить демону один рог, прежде чем тот решает, что с него достаточно унижений.

– Твоя рука… ты не человек! – Бериал выглядит оскорбленным в лучших чувствах, отброшенный демонической лапой в очередной раз.

– Даже не спрашивай, – хмыкает Неро, разглядывая правую руку. – Эта крошка умеет отвешивать плюхи и просто с ума меня сводит.

– Ты такой же, как он.

Неро заинтересованно щурится.

– А "он" это кто?

Но Бериал не удостаивает его ответом. Просто разочарованно ревет, обращаясь столбом огня, который устремляется обратно во Врата.

– Эй! Хоть бы пару когтей оставил! – выкрикивает ему в след рыцарь. – Вот же неблагодарная скотина…

Он оглядывает разрушения вокруг. От поселка, кажется, и камня на камне не осталось. Даже гореть нечему. Но несколько пламенных отблесков все-таки привлекают внимание Неро, пока он, держа меч в правой руке, его острием ворошит золу и обугленные обломки. Он находит тот самый отрубленный рог, несколько крупных тлеющих пластин чешуи и россыпь сфер кроваво-красного цвета. Сферы притягиваются к правой руке и исчезают. Голубые чешуйки, погасшие было, снова вспыхивают мягким светом и гаснут через несколько секунд. Неро кажется, что он слышит довольное урчание и чувствует в руке легкую вибрацию. Демонические останки он не рискует брать правой рукой – мало ли, та и их в себя втянет, а ему, вообще-то, надо бы Синюю Розу и Красную Королеву улучшить, пока что он слишком зависим от расходников. Патроны сами собой не генерируются, на Бериала рыцарь потратил немало. Топливо в мече тоже закончилось, Королева лишь обиженно фырчит двигателем, выплевывая облачка дыма, но не более.

Другой вопрос – как это сделать? – решается сам собой. Стоит Неро коснуться острием меча рога, пока он ворошит им обломки, расчищая и прикидывая, куда и как присобачить демонические части, как рог выдает несколько слабых красных молний в сторону оружия и будто примагничивается к нему как раз в районе топливного бака. Красная Королева ярко вспыхивает. А когда к Неро возвращается способность видеть окружающее, он разглядывает обновленный меч. По клинку струятся резкие желтые линии, словно разломы с мерцающей внутри лавой, а двигатель снова довольно рычит огнем, раскаляя кромку лезвия. От меча исходит тепло, как от батареи.

– Ай да, Бериал, ай да, сукин сын… – восхищенно тянет Неро, немного проворачивая рукоять меча и прислушиваясь к тому, как взрыкивает Красная Королева. – Ты теперь не Красная, ты – Огненная Королева!(2)

На чешую он косится настороженно, но ничего не происходит, даже когда он берет ее в руку. Пластины просто теплые и кажутся каменными на ощупь. Неро медленно прикладывает одну к поле плаща, но никаких возгораний не происходит. Правая рука тоже на них никак не реагирует, видимо, удовлетворившись сферами. Пожав плечами, он просто сует их по карманам джинс и плаща, делая себе мысленную заметку разобраться детальнее, когда будет время и возможность. И продолжает путь к замку.

Шахты похожи на извилистые и темные кишки, заполненные пугалами. Они кажутся заброшенными и добыча в них давно остановлена из-за демонов, которых все никак не возьмется толком зачистить Орден, слишком уж их здесь много. Неро спасает только то, что его рука ярко светится, а низшие просто не умеют быть тихими. Огненной Королевой, увы, тут не размахнешься и новый потенциал не проверишь, так что приходится в основном орудовать демонической рукой и, изредка, Синей Розой, экономя патроны для последней.

Неро чувствует себя уставшим, но желание выбраться из каменных кишок гонит его вперед. Постепенно воздух становится все холоднее и согревают его только чешуйки Бериала и меч. Когда Неро из очередного тоннеля выбегает во вьюгу, он чувствует усталое удовлетворение и холод. Он решает, что отдохнет немного в замке, который высится темной громадой впереди. Холод вокруг заставляет его застегнуть плащ, натянуть капюшон и раскатать левый рукав. Неро знал, что идет в горы, где будет холодно, но полагал себя чуть более морозоустойчивым, и что на такой высоте не настолько холодно. Прямо-таки аномально, явно же демоны постарались. Впрочем, правой руке все нипочем. А вот остальное тело мерзнет и дрожит, даже чешуя и Огненная Королева не особо помогают, их слишком мало. Дышать так высоко в горах уже тяжеловато, голова кружится от недостатка кислорода, ноги заплетаются и проваливаются в снег, а порывистый ветер то и дело норовит опрокинуть в ближайший сугроб. Дело осложняется еще и выскакивающими из метели морозными ящерами. Неро таких раньше не видел, хотя он и в окрестностях замка впервые, может, они всегда тут обитали. Но Огненная Королева против этих ящеров особенно хороша, плавя и испаряя ледяные части их брони и оружия. Да и бой позволяет немного согреться.

Замок Фортуна не совсем заброшен, но уже давно не используется по назначению. Когда-то именно там проходили служения, жили рыцари. Потом, со временем, когда город на берегу разросся, отстроили Храм и стали проводить мессы там. Сейчас большая часть замка не используется, но там все еще расположены казармы и тренировочные залы для тех, кто предпочитает отдалиться от семьи во имя служения, насколько знает Неро. Впрочем, сейчас здесь должно быть пусто. Большинство рыцарей либо в городе, либо в Штабе, который на другой стороне острова. Юный рыцарь пробирается мимо руин, занесенных снегом. Впереди уже виднеются врата, предваряющие широкий мост к дверям замка, и Неро ускоряется, стремясь попасть в тепло.

Он почти пропускает характерный хохот пугал, которые сыпятся сверху. На его счастье вместе с ними оттуда падает женщина в весьма откровенном костюме, мало похожем на стандартные одеяния Ордена. Она смертоносна и изящна в своей акробатической технике боя и легко справляется с низшими. Неро готов поклясться, что пару раз видел ее трусики во время выполнения трюков. Но он слишком устал, чтобы смущаться, так что большая часть его мыслей при взгляде на нее протекает в русле: «Ей не холодно, потому что она постоянно в движении или потому что она демон? Может, это просто я такой мерзляк?»

– Привет, – закончив, женщина чарующе улыбается, делая пару шагов к нему и прокручивая в руке мудреного вида складной кинжал.

– Привет. Я не видел тебя раньше. Ты из Ордена?

Неро криво усмехается. Конечно, не видел. Правую руку легонько жжет от присутствия сильного демона, голубые чешуйки ярко сияют. Что-то внутри настойчиво скребется, агрессивно рыча.

– Я новенькая, – женщина протягивает ему свободную руку и подмигивает. – Глория.

– Неро, – юный рыцарь галантно-насмешливо кланяется, принимая ее ладонь и по-джентельменски целуя.

Глория легко смеется. Она двигается плавно и соблазнительно. Опасный противник для мужчин. Пока твой взгляд скользит по глубокому декольте чуть ли не до самого лобка, эта фурия наверняка успеет пару раз воткнуть тебе свой кинжал под ребра. Если не замерзнет насмерть раньше.

– Тот самый Неро? Я слышала кое-что.

– Кто не слышал, – фыркает Неро.

Знает он все эти слухи о себе. В Ордене Меча его не очень-то любят за бунтарский нрав и необычную внешность, но все еще уважают за силу.

– Другие отзываются о тебе весьма лестно.

– Поверь мне, лестных слухов мало. Так тебя оставили охранять замок?

– Не совсем. Скорее, я тут мимоходом, – женщина игриво прокручивает свой кинжал за кольцо на рукояти, улыбаясь, и все пытается перехватить взгляд Неро. – Нарвалась на стайку низших. Довольно странно… сколько их не убивай, все равно появляются новые.

– Увы, красотка, ничем не могу помочь, – разводит руками тот, отворачиваясь. – Меня ждет личная вендетта.

– Ничего, я справлюсь, – Глория перемещается в его поле зрения и снова улыбается, соблазнительно изгибаясь. – Да хранит тебя Спаситель в твоем путешествии.

Неро еще раз фыркает, разворачиваясь и направляясь к огромным дверям замка, серые стены которого уже мажет в яркие краски рассвет.

Внутри действительно тепло. И стоит ему отогреться, как начинает тянуть в сон. Неро незатейливо располагается на ближайшей скамье, укрывшись плащом, потому что искать казармы лениво. Он уверен, что здесь ему не причинят вреда, потому что по бокам от скамьи в нишах стоят доспехи с копьями и щитами, которые оживут и наведут шума, если появятся демоны.

* * * * *

Данте прогуливается по старинному замку неспешно, разглядывая картины на стенах и причудливые скульптуры. Триш сказала ему, что здесь полно демонических артефактов, да он и сам это чует, но ему пока не хочется разбираться с этим. Намного больше его интересует местная библиотека и возможные следы брата. Едва ли Вергилий упустил бы настолько явное наследие отца в поисках силы. Не то что Данте интересуется тем, кого давно уже похоронил, но для проформы считает нужным убедиться.

Пока в одном из коридоров он не натыкается на спокойно дрыхнущего на скамейке мальчишку. Бой в Храме оставил полудемона в задумчивости и сомнениях. Данте пока не может точно сказать, что именно в этом ребенке его так зацепило, но внутренний демон радостно порыкивал и, на удивление, сдерживал силу ударов, пока они "игрались", будто не хотел, чтобы импульсивному подростку навредили.

Будто это те несерьезные детские драки на деревянных мечах с Вергилием.

Пацану едва восемнадцать, но он уже очень неплохо двигается, гибкий, стремительный и сильный, чувствуется обучение с малых лет. Поднаберется опыта, и будет достойная конкуренция… если не сдохнет бесславно во время этой эпопеи. А сейчас, пока спит, не хмурится и не скалится агрессивно, он вообще похож на маленького ангелочка. Из-под натянутого на голову красного капюшона выбиваются серебристо-белые пряди. Ребенок спит, подложив кобуру с револьвером и левую руку под голову и прижимая к груди правую так, словно эта рука у него повреждена и болит, а он не хочет ее тревожить больше необходимого. Данте припоминает, что правая рука у него была на перевязи, да и потом, во время боя, было видно, что она слушается мальчишку далеко не идеально. Новый меч, массивнее и более украшенный, чем те стандартные, что он уже видел в Храме у других рыцарей, покоится под скамейкой вместе с небольшой сумкой. Данте не чует в пацане той же искаженности, что была в рыцарях. Наоборот, в нем есть что-то родственное, что-то близкое и знакомое. Так что едва ли мальчишка плод местных экспериментов. Отпрыск какого-нибудь демона, полукровка? Может, даже кто-то из далеких-далеких потомков Спарды? И это так у него родительские гены проявляются? Вопросов пока больше, чем ответов. Голубые чешуйки правой руки мальчишки мягко мерцают, реагируя на демоническую сторону охотника, но даже не в четверть так ярко, как в Храме, будто не хотят своим светом разбудить явно уставшего ребенка. Леди что-то говорила о том, что город наводнили демоны, да и на окраинах их полно. Пацан явно перебил кучу назойливой и выматывающей мелочи, пока добрался до замка.

– Что за безалаберность… – тихо бормочет Данте.

Замок отнюдь не безопасен. Те же доспехи, что стоят сейчас спокойно в своих нишах, с радостью набросятся на незваного гостя, стоит ему сделать один неверный шаг. Но пацан спокойно спит, кутаясь все в тот же темно-синий плащ с гербами Ордена Меча на плечах.

Охотник мог бы убить его прямо сейчас, избавиться от прилипчивого ребенка, который бежит за ним по пятам не то в порыве мести, не то по приказу верхушки. Последнее кажется более вероятным после рассказов о том, что в Ордене есть охотники за одержимыми. Хотя, как они могли отправить за Данте такого ребенка, пусть и безумно сильного? Охотнее бы верилось в кого-то более взрослого и опытного. Либо в Ордене все настолько плохо, либо пацан в самом деле бежит за ним больше по собственному желанию. Что там Триш говорила? "Личная вендетта"? Мальчишка не похож на того, кто слепо привержен догмам Ордена, скорее он маленький бунтарь, идущий всегда наперекор. Едва ли он настолько зол из-за немножко покоцанного священника. Может, за его погоней скрываются иные мотивы? Нет, не похоже, он кажется довольно бесхитростным и прямолинейным, не способным на подлые финты или уловки – это прослеживается в его стиле боя. Он не из тех, кто будет выжидать удобного момента, чтобы воткнуть нож в спину, а лучше бросится грудью на врага, сминая его сопротивление грубой силой. Совсем как сам Данте в его возрасте.

Наверное, именно это – их похожесть – и сдерживает охотника от опрометчивых действий. Он просто уходит, намереваясь закончить свои дела и двинуться дальше, пока пацан сладко дрыхнет, наверняка мечтая о той милой фигуристой девахе, что пела в Храме.