Примечание
от 30.11.2013
– Скарлет, остаёшься за старшую! Будь умницей и присматривай за сёстрами! – снова повторяю эту уже заученную фразу, прежде чем выйти из дома. – Список дел я тебе на сегодня не составляла – ты уже взрослая и сама всё знаешь.
– Да, мам… – старшая дочь обречённо вздыхает, закрывая нотную тетрадь и с явной неохотой вставая из-за фортепиано. Ну, а что я могу поделать? Жизнь состоит не только из развлечений, но и из обязанностей. И то, что старший член семьи должен нести ответственность за всех остальных, не мной придумано. Лучше бы спасибо сказала, что я не сваливаю на неё ещё и обязанность горбатиться на двух работах, чтобы прокормить, в общем-то, не маленькую семью, да чтобы ещё хватило денег на лекарства для больной бабушки, которую, кстати, я тоже всегда навещаю сама, не заставляя никого из девочек проделывать путь через лес к её домику и обратно в город, снова через лес, на что уходит почти целый день. Мой единственный выходной день…
Надеясь, что я выгляжу не слишком сердитой, повязываю на шею свой любимый тёмно-красный шарф, который мне связала мама, на голову надеваю такого же цвета берет, беру корзинку с провизией и лекарствами и, убедившись, что ничего не забыла, покидаю квартиру, попросив Скарлет закрыть за мной дверь.
***
Так уж вышло, что сегодня я задержалась у мамы дольше обычного, поэтому, когда я выходила из леса, уже начинало смеркаться. И, надо сказать, атмосфера вокруг меня была просто завораживающей: я уже не в лесу, но ещё не в городе, за спиной деревья провожают меня шелестом опадающей листвы, кое-где посреди ветвей ухают просыпающиеся совы, а показавшиеся впереди многоэтажки встречают меня разноцветными огнями, так красиво мерцающими на фоне темнеющего неба… Не помню, когда я в последний раз позволяла себе просто посмотреть по сторонам и полюбоваться вечерним пейзажем. Словно околдованная, медленно шагаю по тропинке, плавно переходящей в заасфальтированную дорогу, не замечая никого, ни о чём не думая, просто наслаждаясь моментом. Кажется, я даже слышу тихую музыку. Очень знакомая мелодия… Вспоминаю, что мама напевала мне её, когда я была ещё совсем маленькой и дрожала, забившись в самый угол кровати, напуганная разразившейся посреди ночи грозой. Почему-то эта мелодия успокаивала меня, с ней я чувствовала себя в безопасности…
Позабыв обо всём, я, словно под гипнозом, иду навстречу музыке, которая, как мне кажется, доносится из красивого старинного здания, на которое я раньше отчего-то не обращала внимания. У фасада, украшенного рельефами в стиле ампир, растут вишнёвые деревья, чьи нежно-розовые лепестки, срываемые порывами ветра и кружащиеся в воздухе в умиротворяющем танце, так и манят за собой… Я даже слышу их тихий шёпот…
«Идём, Черри… Скорее же, иди к нам…»
Стоп. Цветущие вишни в середине осени?!
Встряхиваю головой, стараясь прогнать наваждение. Что-то здесь не так… В душе забилась тревога, говорящая мне, что нужно уносить отсюда ноги, как можно быстрее и как можно дальше, но…
Но разум отказывался доверять интуиции, смеясь над ней и заставляя меня сделать ещё шаг к массивной двери здания. И ещё шаг. И ещё. Потянуться к резной ручке, повернуть её, открывая дверь, и уверенно войти внутрь.
Помещение, в котором я оказалась, было заставлено высокими – под самый потолок – стеллажами с книгами. Значит, это здание – библиотека. Просто огромная библиотека… Я потеряла счёт времени, блуждая по лабиринтам стеллажей, с восхищением разглядывая книги. Здесь было всё – от научной фантастики до исторических романов. В какой-то момент мне просто захотелось разрыдаться в голос, забыв о правиле, гласящем, что в библиотеках нужно вести себя тихо. Я так люблю читать, но с тех пор, как мой муж ушёл из дома и не вернулся, бросив меня одну с шестью дочерями, у меня совсем нет времени на любимое занятие. А здесь столько интересных книг, словно кто-то нарочно решил подразнить меня, поиздеваться…
– Могу я вам чем-нибудь помочь?
Низкий голос за спиной раздался так неожиданно, что я невольно вздрогнула, машинально схватившись за сердце, подскочившее в груди от испуга. А потом, медленно повернувшись к говорящему, застыла с разинутым ртом от изумления. Пришлось задрать голову, чтобы увидеть лицо обладателя напугавшего меня голоса. Темноволосый, синеглазый, высокий. Очень высокий. Ну просто невообразимо высокий! Я таких ещё никогда не видела! Наверное, ему и лестница не нужна, чтобы доставать книги с верхних полок…
Пока я разглядывала этого феноменального индивида, он приветливо улыбался мне, как будто вот так пугать людей было для него в порядке вещей. После, видимо, поняв, что неловкая пауза как-то затянулась, заговорил снова:
– Вы в порядке, Черри?
Вот так раз… Не успела выйти из ступора, как снова обратно…
– А… Откуда вы знаете моё имя? – пролепетала я, как только ко мне вернулся дар речи.
– Ну… Мы, библиотекари, народ всезнающий… – философски протянул мой собеседник, состроив загадочное лицо, а потом, встретившись взглядом с моими глазами, явно в тот момент расширенными то ли от удивления, то ли от страха, залился тихим бархатистым смехом. – Вообще-то, я не знал, что вас взаправду так зовут. Просто… Ваши шарф и берет, которые, кстати, очень вам идут, ассоциируются у меня со спелой вишней… Ха, кто бы мог подумать! С моим-то везением выстрелить наугад и попасть в цель…
Я невольно улыбнулась этому милому совпадению, поглаживая концы любимого шарфа. Всё-таки, мама была права, когда сказала мне, что его цвет будет прекрасно сочетаться с моим именем…
Погодите-ка. Я… улыбаюсь? Не натягиваю из вежливости жалкое подобие улыбки, а по-настоящему, от души улыбаюсь? Боже мой, когда такое было в последний раз? Уже и не вспомнить…
Сомнения отступили, и если до настоящего момента я немного побаивалась этого странноватого библиотекаря, то сейчас страх сменился искренней благодарностью. За то, что он вернул мне улыбку. За то, что он просто появился на моём пути…
***
Скарлет снова провожала меня на работу со злостью во взгляде… Никак не хочет верить в отговорку, что я уже целый год засиживаюсь допоздна на работе, а не гуляю, в то время как она с горем пополам справляется с сёстрами и домашними заботами, которых на неё навалилось ещё больше, из-за чего ей даже пришлось бросить свои занятия в музыкальной школе… А что я? Не говорить же ей правду, иначе она меня вообще возненавидит… Хотя, с другой стороны, а за что, собственно, она должна меня ненавидеть? Я старше. Я мать. Я дала ей жизнь, а не она мне. Она просто не имеет права меня ненавидеть, она обязана меня уважать и слушаться! Да и потом, я тоже человек, а не вьючная лошадь, я тоже имею право на личную жизнь! И я это заслужила, в отличие от некоторых, привыкших кушать всё готовенькое! Да кто она вообще такая, чтобы за что-то меня осуждать?
Решено. Сегодня же, как только вернусь домой, расскажу Скарлет правду. Раз считает себя такой взрослой и умной, пусть уж будет так любезна понять меня.
Но сейчас не время для праведного гнева. Рабочий день наконец-то закончился, и я поскорее покидаю душный кабинет, чувствуя, как сердце радостно трепещет в предвкушении скорой встречи с моим Библиотекарем… За год мы очень сблизились, успели перечитать чуть ли ни все хранящиеся в библиотеке книги, и сегодня, в день годовщины нашего знакомства, он обещал показать мне что-то особенное. Ох, я уже вся дрожу от нетерпения!
Вот и знакомое старинное здание библиотеки. Вишни у фасада снова каким-то волшебным образом зацвели посреди осени, словно тоже хотели сделать мне приятный сюрприз на памятную дату… И отчего-то мне опять стало тревожно, когда я посмотрела на кружащие на фоне серого неба розовые лепестки, совсем как тогда… Нет-нет-нет, глупости! Что со мной может случиться здесь, в самом безопасном месте в городе, в компании близкого человека? Отгоняю глупые предчувствия и, потянув на себя массивную дверь, вхожу в библиотеку.
Мой кавалер уже ждал меня у порога, при полном параде. Загадочно улыбнувшись, он без лишних слов взял меня за руку и повёл в направлении зала, в котором мы в последний раз читали по ролям пьесу «Жизнь Человека», кстати, встревожившую меня не меньше цветущих вишен, если не больше… Господи, ну почему так неспокойно на душе?
Пока я пыталась справиться с тревогой, мой Библиотекарь уже привёл меня к тому самому стеллажу, с полки которого взял эту злополучную пьесу, и, миновав его, потянул на себя висящий на небольшом свободном участке стены канделябр с почти догоревшей свечой, невольно вызвавшей у меня не самые радужные ассоциации. Да и открывшийся в стене узкий проход как-то не внушал доверия… Боже, о чём я опять думаю? Наверняка, мне сейчас собираются доверить какую-то тайну, которую ещё не открывали никому, а я ещё смею помыслить о недоверии? Глупая, глупая, глупая…
Проход слишком узкий, чтобы идти по нему вдвоём, поэтому мой кавалер галантно пропускает меня вперёд, и я, мысленно послав ко всем чертям свои сомнения и страхи, делаю шаг в тёмный коридор, в конце которого виден свет. Иду на этот свет, слыша за спиной тихие шаги Библиотекаря. Он доверяет мне, значит и я должна доверять ему…
Наконец, коридор заканчивается, и я вхожу в не очень большое освещённое приглушённым светом помещение, похожее на ещё один читальный зал, только, судя по его виду, в нём уже лет сто никто не бывал. Стены были расписаны рунами, а в самом центре зала стоял небольшой каменный стол. Очень странный каменный стол… Подойдя к нему поближе, я смогла разглядеть какие-то подозрительные бурые пятна на сером камне. Это… кровь?!
Вскрикнув от испуга, резко разворачиваюсь в сторону выхода с этого капища и застываю, раскрыв рот в немом крике. Ужас обволакивает тело и душу холодными, скользкими щупальцами, когда я вижу взгляд стоящего в дверном проёме Библиотекаря. Моего Библиотекаря, к которому я так привязалась, которому верила… В его глазах, ставших из синих почти чёрными, плескался какой-то необузданный звериный голод. Почему-то в голове промелькнула ассоциация с волком, готовящимся растерзать добычу. И добыча эта – я сама…
Но в тот самый момент, когда я мысленно попрощалась с жизнью, лицо Библиотекаря вдруг стало печальным, а в глазах, снова принявших привычный и так любимый мною синий цвет, теперь отражалась боль. Горько усмехнувшись, он отвёл взгляд и тихо произнёс:
– Прости, я не хотел тебя так сильно пугать. Просто думал, что так мне будет легче исполнить свой долг…
И он не выдержал. Ему очень нужно было выговориться, и он рассказал мне всю правду о себе. О том, что он не человек, и что этот его «долг» заключается в том, чтобы заманивать к себе невинных жертв, завоёвывать их доверие, а потом приносить их души в жертву Лесу, которому он обязан собственной жизнью. Но так уж вышло, что на этот раз он не смог убить жертву, потому что проникся к ней таким тёплым чувством, которого не испытывал никогда ранее.
Целый год он оттягивал это жертвоприношение. Сегодня – крайний срок, чтобы принять решение. Если он сейчас отпустит меня – Лес заберёт его душу.
– И что же теперь делать? – тихо прошептала я, обхватив руками голову. По щекам катились слёзы. Что бы он там ни говорил о своём истинном «Я», для меня он всё равно был и останется Человеком. Я не хотела его терять. Но и умереть, бросив своих дочерей на произвол судьбы, я тоже не могу…
– Есть только один выход, – произнёс Библиотекарь, тяжело вздыхая. – Мы оба сможем жить, если ты согласишься остаться со мной в этой библиотеке. Навсегда. То есть, для окружающего мира ты как бы перестанешь существовать, а пропавших без вести, как ты знаешь, нередко сразу записывают в мёртвых...
– А как же мои девочки? – на глаза снова навернулись слёзы при мысли, что я больше никогда не увижу дочерей.
– Не беспокойся, – Библиотекарь присел передо мной на корточки, осторожно стирая слезинки с моих щёк и пристально глядя мне в глаза. – Они будут чувствовать, что где-то ты есть и помнишь о них. Этого достаточно. А я попрошу Лес позаботиться о них…
Я нервно сглотнула подступивший к горлу ком. Какая-то часть меня говорила, что я совершу ошибку, приняв это решение. Но эти бездонные синие глаза, которые я так люблю… Они просто не могут обмануть.
Мысленно попросив прощения у своих девочек, в особенности – у Скарлет, я крепко обняла Библиотекаря и чуть слышно шепнула два роковых слова:
– Я согласна…
Вишни у фасада старинной библиотеки за долю секунды отцвели, сбросили листву и высохли, приняв отталкивающий, зловещий вид. Всё же Лес не любил оставаться голодным.
Но придёт время, и он непременно позаботится о милых дочурках глупышки Черри, променявшей весь мир на одного несчастного Волка…