Демоны преследовали их до полудня, и Нико гнала фургон по разбитым дорогам. В салоне жалобно скрипела мебель, пригвождённая к полу, с открытых полок летела посуда. Она могла бы разбиться, если бы Неро и Ви не ловили её. На очередном крутом повороте охотник не выдержал и накричал на Нико, на что девушка коротко бросила о спасении «двух тощих задниц». Когда погоня прекратилась, Ви снова остался наедине: напарник что-то сказал оружейнице, и она, улыбнувшись, пожелала вдохновения…

Как бы он ни старался, Грифон с издёвкой придумывал новые шутливые рифмы. Изворотливый фамильяр осмелел настолько, что из его клюва посыпался мат. Ви ругался – сдержанно – в ответ, а рука словно сама поспевала прописывать лишние строки.

Это начинало злить не меньше, чем недостаток сил и мысли о Данте. Использовать брата для воссоединения разделённых частей собственного «я» было первопричиной, которая повела его в агентство. Ни больше, ни меньше. И Ви облегчённо выдохнул, понимая, насколько сильно Данте жаждал сразиться с ним. Вергилий не забыт, ещё живёт в его памяти и не даёт покоя. Один лишь пылающий взгляд стёр безразличие с лица младшего брата при упоминании имени.

Не всё потеряно, думал Ви. Он бы сам хотел сразиться с Данте, но брата нет рядом. Он ещё жив? Ви надеялся, что да, иначе поражения в схватках так и останутся клеймом в его памяти. Если бы он мог снова вступить с ним в бой…

Пальцы сжали ручку и вывели строки, прочитанные глубоким голосом:

– «Его гнев искрился красным,

Зажёгся прежней жизни свет.

Он был чарующе-опасным.

Что я мог сказать в ответ?»

«Данте – адский хуй!»

«Сука!» – ругательство так громко отдалось в сознании, что призыватель демонов рассердился на самого себя. Пальцы отбросили лист с испорченным стихом и потянулись к трости. Вскинув руку, Ви загнал призванного Грифона в угол и зажал рукоятью импровизированного оружия.

– Ещё одна выходка, – и я расторгаю контракт.

– Ладно-ладно, я всё понял!

У него осталось недоверие к словам фамильяра, но всё же Ви опустил трость и взялся за полюбившееся дело. Стоило ему взглянуть на бумагу, как сознание тут же опустошилось. Ни строчки в голове. Результат многих часов перестал ему нравится.

Он безжалостно зачёркивал неудачные строки, которые, в большинстве своём, придумал Грифон. Тот лишь клацнул клювом и насмешливо добавил:

— А я был бы не против посмотреть на лицо Неро, когда он зачитает. Что же он тебе скажет?

— Твоя задумка — тебе и отвечать.

— Но написал ты… О, ты совсем выдохся! Даже нет сил злиться. Завязывай, тебе нужен тихий час!

Обречённый вздох вырвался сам собой: призыватель оглядел стол, едва не погребённый под кипой исписанных листов. Внешний беспорядок навёл на мысль, что, возможно, Блейк писал в тех же условиях, с отброшенными черновиками и пальцами, перепачканными в чернилах.

Синий след от ручки раздражал взгляд. Ви наскоро вымыл руки и высушил полотенцем. Одной проблемой стало меньше, но он не мог расслабиться. Тишина неприятно давила и вскоре была прервана звуками джаза, стоило лишь запустить пластинку. Музыка заполнила салон, еле слышно играя из старого аппарата. Желая отвлечься, Ви сел на диван и потянулся к забытой книге. Тяжесть приятно отдалась в ладони, а шелест страниц заглушил саксофон.

– «У занятой пчелы нет времени для скорби»,* – зачитал Ви полушёпотом. С этой мыслью трудно не согласиться.

Погружённый в книгу, он отвлёкся на тихое сопение рядом. Грифон вцепился когтями в растрёпанную обивку дивана и, встрепенувшись телом, погрузился в дрёму под тихую мелодию. Ви не мог разобрать, что шептал во сне фамильяр, но всё равно остался доволен. Теперь ему точно никто не помешает…

Неро и Нико вернулись ближе к вечеру, поспешив спрятаться от проливного дождя. Как только дверь отворилась, в воздух взмыло несколько листов. Охотник поймал их на лету и взглянул на Ви. Тот виновато улыбнулся.

– Спасибо за помощь... Я всё уберу.

– Оставь! – отмахнулся парень, хмыкнув. – Судя по виду, тебя нехило вымотало.

Дружеский тон ободрил, несмотря на отчасти горькую правду.

– Да. Сражения с демонами теперь кажутся пустяком. Я растратил своё время впустую.

– И не только время, – поддакнула Нико и словила осуждающий взгляд напарника. – Что?! Вы затеяли поиграть в поэта – вам и расплачиваться за бумагу. Но на этот раз я прощаю тебя. С одним условием.

Хитро прищуренные карие глаза выглядели ещё зловеще за стеклами очков, и Гольдштейн поняла это по растерянному взгляду Ви. Тот затаил дыхание и, переглянувшись с Неро, был готов услышать что-угодно.

Нико звонко засмеялась и присела рядом. Ладонь опустилась на угловатое «татуированное» плечо.

–Всё хорошо, – девушка мягко улыбнулась. – Просто зачитай один из своих стихов. Постараюсь не критиковать!

– Бери из того, что есть. Мне всё равно. Это всего лишь наброски.

Неро окинул взглядом исписанные «лишь набросками» листы, потом – их автора.

– Ложись спать. Я сам всё сделаю.

Трость отстучала неспешные шаги к дивану. Неро был приятно удивлён: Ви не стал возражать, как при бое с Фурией, и с облегчённым вздохом принялся стягивать сандалии. Не успел он лечь, как Гольдштейн прошла вглубь фургона и, скрипнув створкой навесного шкафа, вынула плед.

– Нико, не сто… – слабо возразил призыватель и остановился на полуслове, когда его едва не укрыли с головой.

– Стоит: будет холодно.

Тихая благодарность Ви и невиданная забота оружейницы поразили охотника. Бросив взгляд на уснувшего напарника, он подхватил Нико за руку и отвёл в сторону.

– С чего ты такая добренькая?

– Сам посмотри: он везде прибрался, – прошептала девушка и восторженно заозиралась. – Ни пылинки.

– Да, я уже заметил. Стало намного чище.

Чище настолько, что разбросанная бумага не мешала наслаждаться порядком, успел подумать Неро. Ему бы не хотелось тревожить сон Ви, и он бесшумно опустился на колени. Стоящая сзади Нико подхватила протянутую охапку листов, отложила на стол и потянулась за следующей, но рука повисла в воздухе.

Неро не спешил разгребать оставшиеся исписанные листы. В попытке разглядеть зачёркнутые строки он поднёс металлическую руку, и щели между пальцами тускло зажглись неоном.

«Мозг с горошек от папаши,

А от мамки – них…»

Окончание слова зияло дырой.

Только легче от этого не стало: кончики ушей загорелись алым, пальцы растёрли чернила и едва не разорвали скомканную бумагу.

Оружейница хихикнула, выглянув из-за спины.

– Оу, да у нашего Ви есть чувство юмора!

– Я бы посмотрел, если бы про тебя такое написали! – шикнул охотник и тут же заговорил тише, чтобы не разбудить «поэта». – Но я сомневаюсь, что он мог это придумать.

– Кто знает? Он тот ещё тихоня, а в голове, может, собрался весь высший свет Ада.

Хмыкнув странному сравнению, парень сел в пол-оборота и посмотрел на спящего брюнета. При виде «татуировок» в голову закралась одна мысль.

– Кажется, я кое-что понял. Спрошу об этом утром.

– Ага, обязательно разбуди, – бросила напоследок Нико. В ответ послышался тяжёлый вздох: после истребления демонов Неро совсем забыл о ночном дежурстве…

***

Кто-то настойчиво тряс за плечо. Ви нехотя лёг на спину и, устало посмотрев на охотника, пробормотал: «Доброе утро…» И лучше было бы придержать язык за зубами: тёмные тени под глазами и шаткая походка выдали бессонно проведённую ночь.

– И тебе «доброе утро», - ответил Неро и, поднеся сжатый кулак, широко зевнул.

За его спиной раздался не менее уставший, но всё же оживлённый голос Нико:

– Садитесь, пока не остыло!

На квадратном столике, как в придорожном кафе, лежали бургеры, наполовину завёрнутые в пергамент. Когда троица заняла места, первой не удержалась Гольдштейн: манящий запахом пар неспешно заполнил фургон. Неро помедлил с выбором, но, приглядевшись, взял два бургера. Металлическая рука тихо щёлкнула и протянула Ви порцию.

– Сделали тебе куриный чизбургер, пока ты спал, – пояснил он. – Надеюсь, тебе понравится.

– Спасибо… – пробормотал брюнет, смущённый заботой. – Пахнет вкусно.

Упаковка зашуршала. Сделав первый укус, Ви тепло посмотрел на напарников и с удовольствием утолил голод. Без отвратительной горечи демонической плоти и стекающей по рукам крови, когда он выживал до встречи с Неро и Нико. Он чувствовал их недоверие, но это не мешало работать вместе ради «общего блага» и уживаться в тесном фургоне.

От мысли, что с прибытием в Редгрейв их пути разойдутся, Ви усмехнулся собственной участи: его возненавидят, вполне заслуженно. Сейчас они втроём сидели за небольшим столом и молча завтракали. Только Неро был угрюмее тучи и бросал на призывателя понурый взгляд. Покончив с едой, он пошевелил пальцами протеза и неожиданно обратился:

– Ви, скажи: у твоего пернатого какие мозги? Куриные или вороньи?

Чернильный узор на груди закружился и вырвался чёрным облаком прежде, чем Ви смог хоть что-то сказать.

– Ты на что это намекаешь, а?! – встрял Грифон, сев на плечо хозяина.

– Ни на что, просто решил уточнить. Хочу точно знать, чьи мозги буду вправлять за «мертвее груза не найти»!

Демон встревоженно гаркнул и метнулся к распахнутой двери, но разъярённый охотник не отставал. Он поймал Грифона на лету и выщипал несколько перьев прежде, чем тот выпорхнул из фургона. Нико ошарашенно наблюдала за происходящим и тут же поджала ноги, когда Неро пронёсся ураганом.

– Неро, стой! - запоздало крикнул Ви.

Стол пошатнулся и больно впился углом в бедро. Выругавшись, Ви схватил трость и едва не влетел в косяк двери. Снаружи раздался свист выпущенной ракеты. Глухой удар, - и сдавленное гарканье фамильяра было явно не к добру.

Призыватель и оружейница наблюдали, как Грифон спрятался за деревом, но снаряд Убойной Шутки обогнул ствол и задел птичий клюв, когда демон решил увернуться. Ракета сделала ещё пару кругов, преследуя цель, и загорелась. Неро с раздражением принялся менять протез, глянув на пояс с запасными.

– Выпусти в него вилку, – раздался звонкий голос Нико, – я сделаю рагу из этого цыплёнка! У меня тоже с ним счёты.

– Нико! – возмутился Ви. – Он про тебя ничего не сочинял!

– Пацан, пощади!!! – загорланил Грифон, растерявший добрую часть перьев.

Неро невольно поморщился от развернувшейся перепалки, но не перестал следить за Грифоном.

– Зря стараешься! – заговорил охотник, выбрав Прелюдию. – Это не я сочинял «как спичка, вспыхнет – всем пизда»! Надо соответствовать, разве так не считаешь?

Сжав зубы от бессилия, Ви мысленно призвал Грифона вернуться в тело, но ослабший демон промолчал и, переминаясь с лапы на лапу, поволок крылья по земле. Бич дьявола щёлкнул, – и Неро выпустил слабый разряд в воздух.

В воцарившейся тишине послышался глухой звон упавшей трости. Ви осторожно подошёл ближе и, опустившись на колени, подобрал на руки израненного фамильяра.

– Это было благородно с твоей стороны, – заговорил он, окинув Неро взглядом. Тот не обернулся, лишь слабо кивнув в ответ.

– Ты уж извини, – виновато бросил парень. В такие моменты он, как всегда, запустил пальцы в волосы, окончательно растрепав их. – Я в последний момент вспомнил, что он нужен тебе. Но ему не помешало бы вправить мозги!

Усмешка вырвалась сама собой, на что Грифон недовольно расправил крылья и задел лицо хозяина. Ви улыбнулся ещё шире и продолжил:

– В центре Редгрейва, рядом с отелем есть церковь. Предлагаю там встретиться к рассвету.

Неро удивлённо вскинул брови и переглянулся со стоящей позади Нико. Она лишь безучастно пожала плечами, наблюдая за охотниками.

– Ты не поедешь с нами? Почему? – не мог понять Неро.

– Тебе стоит набраться сил. Я отправлюсь расчищать путь. Считай это моим извинением за беспокойства.

– Как скажешь…

За их спинами раздался скрип: Нико открыла дверь фургона и придержала её в пригласительном жесте. Молодой охотник неспешно шагнул и успел подумать, что напарник прав. Его клонило в сон настолько, что сумасшедшая езда оружейницы нисколько бы не помешала. Ступив одной ногой на порог, парень остановился и глянул в сторону, где что-то блеснуло в лучах солнца.

– Ви!

Услышав имя, Ви обернулся и поймал брошенную трость. Ему махнули на прощание прежде, чем мотор взревел и фургон резко двинулся с места.

– Надо же, – подал голос Грифон, вырвавшись из рук и с наслаждением расправив крылья, – все сделали вид, как будто ничего не было! И никто не вернёт мои старые перья.

– Вполне заслуженная участь. Но, если ты забыл, я вступился за тебя.

Наслушавшись недовольства, Ви вынул книгу, следом – спрятанный во внутреннем кармане лист со стихами. Грифон присел на плечо и пригляделся.

– Вот это у тебя душа! Данте и Неро бы оценили. Эй, платочка не найдётся? Твоя сентиментальность в глаз попала!

– Говори что хочешь. Мне стало... легче. Неро был прав.

– И ты правда считаешь его «надежды вспыхнувшей искрой»?

Ви не ответил, вглядываясь в исписанные строки. Пальцы сложили лист пополам и спрятали в книгу.

– Да. Пусть я и использую его в собственных целях.

– Ты неисправим! – гаркнул фамильяр. – Поделом тебе будет, когда мальчишка набьёт твою – то есть Вергилия, – самодовольную рожу!

– Знаю, – то ли с грустью, то ли со смирением шепнул Ви. – Мы обречены сразиться в отведённый час.

«Вопреки моей воле», – успел услышать Грифон прежде, чем призыватель отправился в путь…