— Нубы! — возопил незнакомый голос, не успела Люси переступить порог собственной гостиной. Большое сердце Хартфелии ушло в пятки. Застигнутая врасплох, она замерла и всполошенно заозиралась: уж не воры ли покушаются на частную собственность? Нацу, сидевшего лицом к телевизору, она заметила сразу (да и как не заметить?), но, если не считать его, гостиная была пуста.

Пауза. Люси хлопнула себя по лбу и рассмеялась: надо же быть такой дурочкой! Телевизор! Свирепый вопль, по всей видимости, звучал с экрана. Да уж, от ежедневной рабочей суеты нервы стали ни к черту... Ну, и какое кино смотрит ее Драгнил?

«И как он попал в квартиру? У него нет ключей», — подумалось ей. Ответ нашелся, стоило Люси перевести глаза на распахнутое окно. Первый этаж, низкие подоконники... Когда же она научится запирать окна наглухо, покидая дом? Не ровен час, и вправду воры пожалуют, сопрут побрякушки, лежащие на виду, или вон телевизор вынесут... Если сдюжат оторвать от него Драгнила.

Сердце возобновило прежний размеренный ритм, и Люси открыла рот... Но Нацу успел загорланить первым:

— Да сам ты нубяра!!

Девушка икнула на вдохе и в замешательстве вылупилась на парня. Это что еще за новости? Он спорит с киногероем? Никак сбрендил!

— Ща всем гадам дам прикурить, а потом и тебе наваляю! — продолжал Нацу угрожать ни в чем не повинному телеку.

Люси робко попыталась сообщить ему о своем появлении:

— Гм... Нацу?

— Привет, Люси, — как ни в чем не бывало ответил он и подозрительно затих.

Через две-три секунды прогремело: БАБАХ! Хозяйка квартиры взвизгнула и машинально присела, зажав уши ладонями; Нацу довольно расхохотался.

— Вот так, читерасты! Знай наших! — опьяненный буйным восторгом, он вскинул вверх руку с зажатым в ней геймпадом.

«Косоглазый, они отступают!» — с нескрываемой радостью возвестил его собеседник. Полуоглохшая Люси безумными глазами уставилась юноше через плечо: на ее домашнем экране маячила целая ватага виртуальных человечков. Очевидно, один из них с такой же, как у самого Нацу, розовой шевелюрой только что устроил врагам геенну огненную: он изрыгал пламя, точно дракон, и сохранность виртуальных зданий его явно не заботила. Всюду, куда ни глянь, бушевал пожар. Команда противника в панике улепетывала со всех ног.

Замигала надпись: «Гильдия «Призрачный Владыка» терпит поражение. Победа в войне за гильдией «Хвост Феи»!» Для Люси кое-что прояснялось. Слава Богу, Драгнил не сошел с ума... Но мозгами, похоже, влип.

— Что ты мне сюда приволок? — напустилась на своего парня Люси.

— «Королевство Фиор», — ответил ей Нацу, разминая плечо. — Вот такенная игра, не оторваться! Я за неделю сорок пять лвлов набил.

— И в окно вломился без спросу, чтобы и здесь играть?!

О, теперь Хартфелия была зла. Чертовски зла. После долгого и тяжелого рабочего дня, проведенного с гиперактивным Джейсоном, она так рассчитывала поужинать, принять ванну с маслами, расслабиться и подремать, ну а в итоге? Топчется возле новоиспеченного игромана в уличной куртке и сапогах, голодная и сердитая.

— Я поесть принес, — не оборачиваясь, Нацу указал на объемистый бумажный пакет. «Саламандер, а мне принес?» — усмехнулся его напарник.

Скажите, какой заботливый, — фыркнула про себя Люси, стягивая куртенку. Нет, пусть даже не надеется, один бургер не спасет его от скандала...

Два бургера и картошка — возможно.

...Сидя на ковре перед телевизором, Люси вовсю уплетала принесенный ужин и старалась не думать о калориях. Нацу сосредоточенно терзал геймпад.

— И в чем смысл игры? — поинтересовалась Хартфелия, когда в виртуальном мире наступило относительное затишье. Между тем в реальном мире сгустился иссиня-черный вечер, и мерцавший телевизор был для них теперь единственным источником света.

— У нас гильдия магов, — стал объяснять ей Нацу, — «Хвост Феи». Мы берем с доски заказов задания, зарабатываем, тренируемся и воюем с другими гильдиями. Тут у каждого своя роль, кому что по душе. Вот я, например, — Убийца Драконов, владею огненным волшебством. А Айсбой...

— Кстати, будем знакомы. — На экране снова возник полуголый человечек с черными вихрами, который участвовал в сражении с «Призрачным Владыкой». — У меня сразу две специализации: Созидатель Льда и Убийца Демонов.

— И третья еще: Эксгибиционист, — заржал Нацу.

— Че сказал?!

— Я Люси, — представилась девушка, чувствуя себя несколько глупо. Затем наклонилась к уху Драгнила и прошептала: — Слушай, а может... побудем наедине?

— Прямо сейчас? — изумлению Нацу не было предела, и он, в отличие от нее, не опустился до шепота. — А как же ивент в одиннадцать?

Люси нахмурилась:

— Не поняла...

— Ивент «Великие Магические Игры»! — очень серьезно произнес ее парень. — Мастер трубит полный сбор! Мы сможем накостылять и «пегасам», и «ламиям», и «саблезубым»!.. Нет, такое я в жизни не пропущу, — запальчиво добавил он. — Я аж воспылал!

«Но ко мне ты воспылал раньше!» — обиженно подумала Люси. А вслух произнесла:

— Ну а приставку ты где нарыл?

— Консоль? Взял взаймы.

— И какая только зараза... — Хартфелия заскрежетала зубами, но замаскировала этот звук хрустом обертки, разворачивая бургер. — В смысле, у кого?

— У Локи.

— У ЛОКИ?!

— Ну так. Он перешел на симуляторы свиданий.

— СИМУЛЯТОРЫ?!

— Окурок, хорош трепаться с подружкой, тащи сюда свою задницу и кастуй на мобов! — скороговоркой донеслось с экрана. Пока шел разговор, Айсбоя зажало в угол огромное стадо обезьяноподобных существ — болканы.

— Да я их в момент расшвыряю! — воодушевился Нацу, поспешая ему на помощь. — Чур лут мой!

— Не борзей-ка ты, а? — ледяной маг даже в плотном кольце врагов не уставал препираться.

Не так, ох не так Люси планировала провести этот вечер... В компании с головой ушедшего в игру Нацу и незримо присутствовавшего Айсбоя она заскучала. В конце концов, она могла бы пойти и заняться своими делами, налить себе ванну и оставить Драгнила медитировать на игру. Он вряд ли заметит, что остался один... потому как вообще-то он не один: у них со спасенным Айсбоем как раз пошло обсуждение глобального квеста «Поиск драконов». И потом...

— Погодь, — Айсбой неожиданно сделал паузу. — Опять Дождинка просится в личный чат.

— Дождинка из «призраков», хах? Да что она себе возомнила? — возмутился Нацу. — А ну как Титания просечет, что ты крутишь шашни с врагом...

— Ты, блин, че несешь?!

— Какая Дождинка? А Титания? — Люси изумленно посмотрела на него. — Неужели в «Королевство Фиор» играют еще и девушки?!

— Еще как играют, а наша Титания — круче всех, — Нацу вдруг гордо заулыбался.

— Нереальные откалывает номера, — добавил Айсбой. — И раритетный шмот коллекционирует. Восьмидесятый лвл. Какая женщина...

— Да уж, — согласился Нацу. Хартфелия вдруг ощутила еще большую неловкость, чем двадцать минут назад.

— ...Дождинка говорит: вступит к нам. Я не понимаю, чего она от меня хочет.

— Ага, держи карман шире! Еще скажи: Сталеед бросит «призраков» и ломанется в «Хвост Феи»! Долбаный отморозок, — глаза Нацу сузились. — Его счастье, что я не знаю, где он живет в реале, иначе бы...

— Нацу! — укоризненно воскликнула Люси. — Как ты можешь? Это всего лишь игра!

— У нас в «Хвосте Феи» все друг за друга горой. И если кого из наших обижают, мы этого так не оставляем.

На это Люси уже ничего не могла возразить. Да и не хотела. Она только покачала головой, поднялась и отправилась на кухню. Ей пришло в голову, что она вполне может выгнать Нацу вон (в конце концов, это ее квартира!), но тогда они, вероятно, поссорятся всерьез и надолго, чего нельзя было допустить.

«Титания онлайн. Собирает наших на ВМИ», — услышала она краем уха, заварив себе чай.

«Погнали! — радостно отозвался Нацу. — Стопудово смахнусь с ней по дороге!»

«Лвлом еще не дорос. Сегодня она в Доспехе Чистилища».

«Обалдеть!!»

Рука Люси, как раз подносившая чашку чая к губам, остановилась на полпути. Почему-то стало еще обиднее. Напрасно Хартфелия убеждала саму себя, что для Нацу важнее всех именно она, — восхищение в его голосе, звучавшее при разговоре о некой Титании, доставляло ей неприятные чувства. Во всяком случае, если там, в «Королевстве Фиор», он нашел приключения и завел друзей, с которыми ему интересно... то разве не может он точно так же выбрать себе подружку из числа виртуальных красоток?

Нет, в самом деле, будет ли это считаться изменой ей, Люси?

Ей требовалась абсолютная уверенность, что Нацу никогда с ней так не поступит. Даже если все, что происходит в этой игре, — нереально, Нацу страшно впечатлителен, ему ничего не стоит увлечься. Как потом отличить настоящие чувства от ненастоящих?

Ей нужна была уверенность.

...Стараясь не издать ни звука, Люси отперла входную дверь и поднялась на один пролет, а там уже позвонила в квартиру лучшей подруги.

Леви МакГарден предстала перед Хартфелией в милой пижаме в горошек. Видно, как раз собиралась ложиться спать.

— Лю-чан? — она гостеприимно заулыбалась, хотя в ее глазах застыло недоумение. — Все в порядке?

— Леви-чан, знаю, что время позднее, — Люси выглядела решительно. — В прошлый раз я видела у тебя тут консоль... Не одолжишь на часок?

Леви воззрилась на нее очень внимательно, ее маленький рот приоткрылся.

— Э... Не могла бы ты повторить: что у меня есть?..

— Господи, прости, Леви-чан! Я имела в виду игровую приставку. Слышала про «Королевство Фиор»?

— А! Вот оно что! Да ты проходи, — засуетилась растерянная подружка. — Ты что, тоже решила подсесть? Очень, очень не советую! Вон Гаечка как засел, так ни в какую не вытащить!

— Он дома? В ивенте участвует?

— ?.. Нет-нет. Сказал, его «призраков» (кажется, так) не допустили до каких-то великих игр в последний момент. Конечно же, он расстроился, — говорила Леви по дороге в гостиную, — так расстроился, что гитару расколотил...

— Бедолага, — посочувствовала Хартфелия, смутно что-то подозревая.

Через пару минут, устроившись на диване в гостиной, Люси включила игру и теперь вертела в руках непривычный для нее контроллер.

— Как тут задействовать функцию личного чата?

— Это приставка нового поколения, здесь предусмотрен голосовой набор, — подсказала МакГарден.

Что ж, все было более или менее ясно. И Люси приступила к созданию своего первого персонажа...