На рассвете чистое небо распахивает свои объятия солнцу, и лес поет птичьими голосами. Любить утреннюю зарю — это значит открыть глаза как можно шире, раскрыть ладони и с улыбкой твердить «я твой!», даже если мир не спешит ответить. А ступать по румяной траве, дышать полной грудью, пока от свежести утра не закружится голова… Да, Элой любила все это с самого детства. Она, ранняя пташка, умывалась солнечными лучами, стоило им лишь брызнуть из-за горизонта.
На рассвете ее душа, казалось, вот-вот воспарит над величественной долиной, и ее унесет ветер так далеко, что и не сыскать потом. Лес пробуждался, манил Элой шепотом листвы; на раскрывшихся лепестках цветов блестели слезы Великой Матери. Вот солнце коснулось девичьих щек теплыми ладонями — и Элой благодарно улыбнулась. Похоже, что утро пришло сюда только ради нее и ее улыбки.
С каждой минутой наблюдаемая с холма долина становилась все прекраснее. «Вот и новый день, — подумала Элой, — не будем тратить его впустую». Она знала, что мимолетный покой, подаренный ей рассветом, рассеется вместе с утренним туманом. У воительницы племени Нора, Искателя, есть еще дела — они-то и привели ее на цветущий холм. Любое, даже самое благодатное начало дня забудется в суете… но ведь будет другое утро, еще лучше этого?
Если Элой не подкачает сейчас, то доживет до него обязательно.
Она видела с высоты острог, обнесенный «зубастыми» стенами, и факелы дозорных у кромки леса. Там притаилась шайка бандитов, наводившая ужас на всю округу, но с этим Элой планировала покончить в один славный день. Почему бы и не сегодня?
Всегда услужливый визор помог ей пересчитать врагов, пока пальцы щекотало оперенье стрел в колчане. Число бандитов и число стрел сошлись практически идеально, но Элой решила: лучше перестраховаться. К счастью, на этом холме произрастал древесник, так что в скором времени девушка, с удобством устроившись на траве, принялась увлеченно строгать новые стрелы.
Чужие шаги у себя за спиной она услыхала загодя, когда еще оставалось время бежать — или готовиться дать отпор. Шел один человек, не крадучись, почти вразвалку. Нет, не зря Раст всегда хвалил ее чуткий слух.
Элой могла встрепенуться, как вспугнутый олененок, или напряженно замереть… Но она продолжала делать вид, что занята стрелами, только ее рука осторожно потянулась к лежавшему возле нее копью.
Хотя… интуиция подсказывала Элой, что за оружие хвататься не стоит. Так открыто подойти к ней осмеливались немногие. У Элой не было того, что зовут «близким окружением», но вот дальних знакомых с недавних пор было в избытке. Тех, с кем она была связана незримыми нитями обязательств, священного долга, благодарности, общих переживаний. По одной ниточке на каждого. Иногда по две.
Что ее связывало с этим человеком, поднявшимся сюда с видом баловня самой Богини? А в том, что это был именно он, и именно так он и выглядел, Элой убедилась, бросив косой взгляд через плечо.
— Спасибо, что дождалась, — сказал он как ни в чем не бывало, сощурив глаза на солнце.
— Я вовсе не ждала тебя, Нил, — возразила Элой.
— Но ведь это не значит, что ты мне не рада.
Девушка как-то неразборчиво хмыкнула и покачала головой. Ее руки теперь механически орудовали ножом, стругая одну стрелу за другой. Нил присел рядом с ней, примяв коленом траву, и внимательно оглядел разбойничье укрепление. «Двое у ворот, — беззвучно напомнила себе Элой, — четверо на стенах к востоку и западу. Внутри, за стенами…»
— Одиннадцать, — задумчивым голосом ответил Нил.
Элой с сомнением нахмурилась:
— Что, прости?
— Мы с тобой одиннадцать разудалых шаек утопили в крови, — пояснил он. — Судя по всему, сегодня их будет дюжина.
— Ты что, счет ведешь? Никогда бы не подумала, — как Элой ни старалась удержаться, уголки ее губ все равно приподнялись.
— А как иначе? — делано удивился Нил. — Я эту банду который день изучаю, присматриваюсь потихоньку. Думал уже созвать других охотников, но тут… вовремя появилась ты.
— Ха! — она как раз закончила прилаживать стальные наконечники к новым стрелам, так что резво поднялась на ноги и усмехнулась: — Спасибо, что подождал.
Похоже, ей нравилось поддразнивать этого взрослого, опытного мужчину, давая ему понять, что они на равных. Да-да, на равных. Не об этом ли втайне мечтают все изгои? Нил, конечно, не из племени Нора, и завоевывать его расположение не было нужды, однако после всех этих лет, проведенных в изгнании, Элой, без сомнения, нуждалась в друзьях. Она и сама не понимала, как сильно нуждалась.
«Он следит за мной», — твердила себе раньше Элой со всей серьезностью, едва завидев Нила на горизонте. Обычно они сталкивались нос к носу на подступах к разбойничьим лагерям, и тогда Элой держалась отстраненно и подозрительно.
«Я слежу за ним», — в какой-то момент предположила она невозможную вещь. Они виделись слишком часто. Всегда случайно. Не обещая друг другу встретиться в условленном месте, чтобы разделать бандитов под орех. Но иного объяснения, почему тень охотника за головами постоянно маячит рядом — только обернись! — Элой найти не могла.
«Это просто совпадение», — успокоила она себя наконец. Череда совпадений. Шутка скучающей Богини.
В конце концов, Нил с самого начала был уверен в грядущей новой встрече с Элой, когда Искатель этого вряд ли хотела. Сейчас?
Она немного расслабилась, позволила легкой улыбке очутиться на губах. Солнце и ветер играли с ее рыжими волосами. Бодрая, пышущая здоровьем и силой Элой созерцала своего спутника чуть ли не лукаво, и это утро было прекрасным для них обоих.
— А ты мне нравишься, — с твердой уверенностью повторил Нил сказанное ей при первом знакомстве. Он встал плечом к плечу с Элой, распрямился, выверенным движением снял со спины верный лук. Голос Наших Зубов, так ведь его назвали? Теперь Элой знала, что Нил никогда с ним не расстанется и не променяет его на любое другое оружие. Они с Голосом были верны друг другу.
Чем больше Элой узнавала своего соратника, тем больше диву давалась.
— Благодари зарю, — пожала плечами она, — сегодня я в хорошем настроении.
— Рад слышать. Хотя лично я предпочитаю вечернюю, если тебе вдруг интересно. Люблю смотреть на закат, когда он…
— Кровавый? — ей даже не пришлось долго гадать. Чем больше она узнавала Нила, тем реже ужасалась.
Видит Богиня, он мог научить Элой только плохому. Ведь для нее не было секретом, что он убивает ради удовольствия. Даже сейчас, перед самым боем с отчаянными головорезами, он скалил зубы, в его голосе звучал намек на хищное рычание, его глаза сверкали, и даже тетива его лука, казалось, звенела от нетерпения. В одну минуту Нил мог казаться просто чудаком, в другую — настоящим мерзавцем, но он не скрывал своих пристрастий и не стыдился взглянуть в глаза юной и доброй Элой. И она, в свою очередь, не отворачивала лица. Она тоже была честна.
Вот почему однажды ей пришло в голову, что Нил неспроста стал охотником за бандитами. Он никогда не скажет миру «я твой!», но сделает все, чтобы мир стал немного лучше. С такими наклонностями Нил мог принести горе многим семьям, если бы принялся убивать всех без разбору… Однако вместо этого он выбрал путь, выгодный для всех. Для всех, кроме бандитов, разумеется.
Ведь он сам говорил: если ты не бандит, тебе нечего бояться.
— Да-а-а, — протянул Нил, взглянул на Элой. — Да, вот именно. Знаешь, у меня на родине поговаривают, что небеса — это отражение земли. И я думаю, если залить ее кровью наших врагов, то закат сегодня будет поистине впечатляющим.
Как опасно он говорит, подумала Элой. Как… завораживающе. В этих словах крылась вся его натура, которую девушка неосознанно пыталась постичь. Нил все чаще оказывался у нее на пути, но не преграждал, а указывал ей дорогу. И хотя их взгляды на мир далеко не всегда совпадали, именно это их и связывало — нитью, которой Элой не могла подобрать названия. Знала только, что эта нить легче, чем паутинка, и крепче каната.
Серые глаза чужеземца смотрели на нее пронзительно и явно видели что-то, достойное одобрения, которое Элой без труда различила у него на лице. Он питал интерес к ней. И с недавних пор она отвечала тем же, разве что не признавалась вслух. Таких, как Нил, не было среди Нора, во всяком случае, среди тех, кого она успела узнать. Он отличался от них столь разительно, что вся его жизнь представлялась еще одной тайной, которая выпала на долю Элой. И, несмотря на это, она чувствовала, что может ему доверять. По крайней мере, Нил охотно прикроет ей спину.
Могла ли она называть его своим другом?
Нет, если судить по ее дыханию. Его взгляд она выдержала уверенно и стойко («ты воин, Элой, и только потом — девчонка»), но дыхание задержала, будто целясь из лука. Очень трудно спокойно смотреть в глаза человеку, когда знаешь о его жизни так мало, а о его чувствах — так много.
Нил всегда был до странности рад ее появлению.
Нил всегда хотел, чтобы она осталась после баталии еще ненадолго.
Элой не была наивной, она вполне понимала, что происходит. Разве что тщетно силилась вспомнить, когда именно в ней самой зародилось доверие к нему. К таким изменениям, крутым поворотам бурной реки — взрослой жизни — Раст не мог ее подготовить. Ее сердце билось размеренно, но с особой силой. Ее щеки окрашивала в румянец не только заря, но и заплясавшая в жилах кровь.
Внезапно она ощутила еще чей-то взор, направленный на нее и явно недружелюбный.
— Кажется, нас заметили, — Элой кивнула в сторону пристанища разбойников. Внимания с их стороны стоило ожидать, учитывая, что Элой и Нил любовались видом с возвышенности, встав в свой полный рост. А на стражу укреплений никто не выставит незрячих.
— Прекрасно, — отозвался Нил. — Пусть смотрят на нас, и тогда мои ребята незаметно обойдут их с тыла и обрушат на их головы всю свою ярость.
— А нам, выходит, достанется самая простая задача? И почему ты не с ними? — спросила она с таким видом, словно не так уж сильно ждала ответа.
— Потому что с тобой интереснее.
Сказав так, Нил мгновенно вскинул лук и — Элой успела лишь мельком заметить цвет оперения его стрелы, прежде чем она пропорола свежий от влажности воздух и вонзилась в грудь одному из бандитов. Попала точно в зазор между стальными заклепками на кожаной броне.
Самого Нила ранить в грудь было проще простого, ошибочно полагали как разбойники, так и Элой. В гуще боя он сверкал оголенным статным торсом — ну чем не живая мишень? Однако прицелиться в него было не так легко, ведь из всех бойцов только Элой не уступала ему в ловкости и прыти. Метким выстрелом девушка убрала с дороги еще одного врага и ринулась вслед за союзником вниз по склону, пригибаясь от вражеских стрел.
Атака началась.
И закончилась спустя считанные минуты.
Элой выдернула копье из живота последнего бандита, поморщилась, услыхав характерное чавканье. Окровавленный воин безвольно рухнул к ее ногам, и лишь тогда Искатель смогла перевести дух.
Изнутри ощетинившийся кольями лагерь выглядел таким же безопасным, как и снаружи, но его защитников эта видимость не спасла. В побуревшей грязи валялось оружие из разгромленного арсенала. Весело, не под стать картине побоища, полыхал разведенный костер и выплевывал искры.
Славной была битва, пусть и недолгой. Бойцы (те, кто выжил) сполна отвели душу.
Поведя напрягшимися плечами, Элой обернулась к Нилу: тот без стеснения копался в суме, принадлежавшей одному из убитых, и Элой решила перед уходом последовать его примеру. Спасенные из клеток пленники жестокой банды были членами Нора; теперь они во весь голос восхваляли доблесть Элой и умения охотников за головами. А спасительница шипела сквозь прикушенную губу, поливая целебным раствором небольшую, но довольно глубокую рану на плече. Жжется!
— Тебе помочь? — обратил внимание Нил.
— Благодарю, но нет. Я вполне могу с этим справиться, — и всем своим видом она показала, что действительно справится с такой ерундой. Гордая, гордая и совсем еще юная Нора.
Нил приблизился, отряхивая руки.
— Нисколько не сомневаюсь. А потом ты убежишь восвояси, туда, где тебя ждут важные дела. Раз — и след простыл, — предположил он нарочито спокойным тоном.
«Но ведь ты меня выследишь, — в смятении подумала Элой, — даже по остывшим следам». Она медленно кивнула и решила смолчать. Они с Нилом ни разу не обещали встретиться, однако любая тропа в этих бескрайних лесах сама приведет его к ней. Теперь Элой в этом не сомневалась. Она не ждала его, но подспудно знала: стоит ей обернуться на горизонт — и Нил будет там.
— Что ж, не смею больше задерживать тебя, Элой. В добрый путь, — добавил он, не дождавшись ее ответа, и тоже склонил голову.
Она не двинулась с места.
— Вообще-то я собиралась вернуться сюда на закате и посмотреть, правду ли про него говорят.
С ее языка слетели слова, которые лучше было бы придержать. Это было неожиданно даже для нее. Нил, впрочем, не изменился в лице, но глаза его потеплели.
— В таком случае позволь составить тебе компанию. Заодно будет время многое обсудить. Бьюсь об заклад, это будет особенный вечер.
А если и нет, то завтра настанет другой вечер, еще лучше этого. Возможно, пытаться разгадать мучившую ее тайну — Нила — было не самой плохой идеей. И возможно, после вечерней зари от тайны останется еще больше вопросов.
Но, взявшись рукой за нить, что связала их, Элой поклялась идти до конца. Ведь услышать от этой девушки «я твоя!» жаждал не только мир.