Солнечное утро, но отнюдь не тихое – даже в Понивилле были слышны хлопки взрывов и треск молний. Впрочем, все уже давно к такому привыкли.
– А почему «Вспышка»?
Твайлайт быстро наскучило просто сидеть и смотреть, как высокая прямоходящая лиса в тысячный раз отрабатывает связку чар на несчастной мишени, поэтому она решила задать давно волнующий ее вопрос. Они приходили сюда каждый день, каждое утро начиналось с одного и того же: разминка, пробежка, силовые упражнения и отработка магии. Единорожка тоже пыталась заниматься, но ее выносливости с трудом хватало на треть упражнений, которыми, как ей казалось, истязала себя Рала.
– Потому что первыми моими чарами была огненная вспышка, – лисица сплела пальцы в знаке огня, но, вопреки обыкновению, просто резко разорвала сцепку. Успевшая прищуриться, Твайлайт смогла полюбоваться желтовато-красным огнем и при этом не ослепнуть. – Растешь над собой.
– Если учесть частоту, с которой ты регулярно испытываешь на прочность мою бдительность, то я скоро смогу официально называть себя самой боеспособной единицей Эквестрии.
– А если кратко? – в мишень одна за другой отправились молния и огненный росчерк.
– Ты из меня суперсолдата трениуешь, – фыркнула единорог.
Она признавала, что длительное и слишком плотное общение с Ралой влияло на нее довольно странным образом. Одно только увлечение боевым аспектом магии, которую она раньше изучала только из желания знать все, чего стоит. Да и ежедневные пробежки, таскание тяжестей, еженедельное посещение стрельбища... Подруги резонно замечали, что она от них несколько отдалилась. К счастью, ей пока удавалось скрывать причину столь резкой смены поведения и привычек.
Твайлайт резко дернулась в сторону, одновременно прикрываясь сферой щита, и какие-то электрические чары осыпались безобидными искрами.
– Не уходи в себя, пока ты не в безопасности, и даже там так делать не стоит, – заметила Рала, разминая кисти. В ответ единорог запустила целую серию коротких жалящих заклинаний, одновременно срываясь с места.
Салочки, как называла эту тренировку лиса, продлились недолго. Несмотря на подавляющую мощь самой талантливой единорожки, ей ощутимо не хватало опыта. Она могла раскидываться десятками заклинаний, но в отличие от Ралы, еще не умела делать этого в движении, особенно столь хаотичном. Вспышка двигалась в дерганном, рваном темпе, активно используя редкие препятствия и не стесняясь пользоваться уловками, вроде подброшенного ногой кителя. Короткий обмен, и метко и очень вовремя запущенные чары электропаралича коснулись задней ноги пони, заставив ее биться в конвульсиях.
– Жива? – дежурно поинтересовалась лиса, чуть пританцовывая на месте.
– Жива, – сквозь зубы выдавила Твайлайт. Болезненные спазмы постепенно сходили на нет. К такому было решительно невозможно привыкнуть.
– Тебе бы поработать над подвижностью, – вздохнула Рала, помогая пони встать на ноги. – Чаще всего отбиваться или наступать приходится в движении, хорошо если не беге.
– Я помню... – потянувшись, подобно кошке, единорог встряхнулась. – А еще я помню, что моя магия работать не будет. Возможно даже, копытокинез.
– Запомнила, это хорошо. И все равно хочешь в странствие?
– Угу. Я хочу посмотреть другие миры.
Твайлайт все еще переживала из-за отказа Монарха – командира Квадра. Несмотря ни на что, она правда хотела увидеть другие миры, даже если это будет, мягко говоря, небезопасно. Когда ее что-то подобное в принципе останавливало?
Оказалось, для этого достаточно одного разговора с принцессой Селестией. Как заметила однажды Рала, с солнечной аликорном спорить вообще невозможно, и это, если начистоту, и было той единственной причиной, по которой Квадр взялся за контракт. Монарх опасался, что в случае отказа им знатно проедутся по мозгам, а в свою способность отбиться от давления архимага он не верил. Вот и выбрал из двух зол меньшее.
Единорог бы поспорила насчет «двух зол», но в одном была согласна – если принцесса что-то решила, спорить с ней попросту бессмысленно. Да и не хотелось...
– Ствол при тебе? – в ответ Твайлайт просто достала телекинезом пистолет из седельной сумки. – Пошли, я нам новую площадку соорудила.
Как оказалось, сделать патроны для огнестрельного оружия было не проблемой. Не когда есть магия, какая-никакая, а промышленность и доступность всех материалов. То, что в Квадре за расходники отвечал Монарх, не означало, что остальные его члены не знают, как сделать патроны. До этого они же выживали как-то? Вот и получилось, что наштамповать патронов было весьма просто, особенно с учетом того, что и у лисы, и у пони оружие было одного калибра. Барс перед уходом подумал и об этом, как выяснилось.
– Интересно, где они сейчас?.. – пробормотала единорожка, идя чуть впереди и слева от Ралы.
– С учетом рассинхрона времени, где угодно, – лиса пожала плечами, на ходу ощупывая подсумки на бронежилете. – Может, контракт выполняют. Может, отдыхают. Может, уже перебили их.
Пони внутренне передернуло. Она, конечно, старалась привыкнуть к жесткому цинизму своей наставницы и подруги, но то, как та легко говорила о смерти, ее все еще пугало. Сама Вспышка сказала, что мандраж перед смертью проходит после пары серьезных боев... Или не проходит никогда, потому что труп бояться не может. Твайлайт искренне надеялась, что им не придется сражаться за выживание и бегать от каких-нибудь монстров, что, впрочем, не мешало ей готовиться к чему-то подобному просто на всякий случай. Точно так же, как она планировала любое действие или событие, Рала готовилась к любым угрозам и неожиданностям, и заставляла – а местами и вбивала – пони заучивать те же установки.
Идти до стрельбища было недолго – на тренировочной территории все находилось рядом друг с другом. Увидев, что именно Рала приготовила в качестве площадки, Твайлайт ощутимо погрустнела, она не любила тренировки в узких улочках с планомерной зачисткой зданий, хотя бы потому что лисица в таких «сценариях» часто таскала ее за гриву или хвост. Прекрасно понимая причину – на ней не было удобной ручки на жилете, да и в целом снаряжение еще не придумали – пони честно пыталась сократить до минимума необходимость подобных действий. Пока получалось откровенно плохо.
– Хвост трубой, подруга, – Рала погладила Твайлайт по голове. – Мне шепнули, что скоро у нас появится взрывчатка, и можно будет наконец-то отрабатывать заходы с нормальными гранатами, а не этими хлопушками.
Лиса подбросила в руке зачарованный цилиндрик, имитирующий светошумовую гранату, и на морде у фиолетовой единорожки сама собой появилось болезненно-обреченное выражение. По ее мнению, им и имитаторов хватало, но Вспышка была убеждена, что работать учиться нужно и с боевой взрывчаткой. Ну и привыкать к взрывам тоже, особенно таким.
– Значит так, – лиса подошла к столу, на котором обычно раскладывался план. – Сценарий следующий – мы должны пробраться по занятому врагом городку. С шумом, тихо, неважно, главное пройти его насквозь. По врагу известно, что их много и они вооружены стрелковым.
– И все?
– И все. Боекомплект – три у меня, три у тебя, плюс у меня две шумки и фраг. А, ну у меня еще пистолет в кобуре. И чтобы жизнь медом не казалась, за нами движется облава.
– Сценарий «полный пэ»? – совсем скисла единорог, прокручивая в голове услышанное и понимая, что это будет очень болезненная тренировка.
Что такое «полный пэ» она уже узнала, и даже краснеть и дергаться от матов перестала. Впрочем, сама использовать их так и не начала, хотя и соглашалась, что руганью давать информацию немного проще и быстрее. Вот только воспитание, привычка следовать правилам и вежливость не давали ей материться даже в бою.
– Он самый. Так... Начало... – лиса достала из сбросника активные наушники и надела их, Твайлайт тут же сформировала заклинание-аналог. – А вот прямо сейчас.
Позади – откуда?! – раздалась трещотка выстрелов и чьи-то неразборчивые, но очень возмущенные крики. Единорог не думала, вместо разума в ней сейчас говорили рефлексы – из подсумка вылетел пистолет, уже взведенный и снятый с предохранителя, а сама она стрелой помчалась за рванувшей к ближайшему дому Вспышке.
– Контакт десять! – рявкнула лиса, тут же открывая огонь и смещаясь за укрытие. Твайлайт скрылась за соседним зданием, держа перед собой заклинание щита и тщательно сканируя обстановку магией.
– Один, десять, двадцать пять! – закричала пони, стоило ей обнаружить первого врага. После чего она почувствовала, как встает дыбом шерсть. – Группа, пятеро, одиннадцать! Сорок метров!
– У...аем! Три, три, Твай, бл...ь, не залипай!
Единорожка уже бежала за отстреливающейся лисой, когда в щит наяали впиваться... Пули. Настоящие. Самые настоящие пули!
– Мама! – пискнула Твайлайт, поняв, что вздымающиеся вокруг буранчики пыли – это попадания от пролетевших мимо выстрелов. Сверкнули разряды, и над головой пролетела трескучая молния, а в следующее мгновение ее за гриву схватила сильная рука и рванула в сторону.
– Не спать, бл...ь, ходу! – Вспышка расстреляла дверь и выбила ее плечом. Твайлайт не успела что-либо даже подумать, все, что она заметила, это чей-то силуэт.
Выстрелила она исключительно рефлекторно, следуя вбитому в подкорку постулату «видишь не союзника – стреляй». Силуэт всхлипнул-забулькал, держась за горло, и упал сначала на колени, а после завалился на бок. По деревянному полу расплывалась лужа свежей крови...
– Твай, сука, двигай жопой! – все так же за гриву Вспышка втащила оцереневшую пони в помещение.
– Я... Я убила? Убила?!
– Нас ща расх....ят! Гаси!
Трещотка выстрелов, взрыв, еще один взрыв, размазавшаяся по замерцавшему щиту длинная очередь... Единорог, не зная, что делать, отреагировала единственным вбитым в ее подсознание образом.
Она начала стрелять в ответ.
Сначала это были просто выстрелы на движение, рефлекторные, неосознанные. Осознанно Твайлайт лишь обновляла щит, не позволяя закидать себя и подругу гранатами или подавить огнем. Затем, когда стало понятно, что их окружают, она заклинаниями и редкими выстрелами из пистолета начала пробивать коридор, а после и вовсе выбила мощным взрывом стену – иначе покинуть ставшее ловушкой здание было невозможно.
Подстегнутое адреналином, паникой и острым, сдавливающим страхом за жизнь сознание лишь отметило разорванные на неаппетитные куски тела, и тут же переключилось на более насущные задачи.
Заклинание обнаружения говорило, что вокруг больше десятка врагов. Развитая память подсказывала, что Вспышка успела перезарядиться, и теперь расстреливала второй из трех магазинов. Та же память за секунду услужливо воспроизвела увиденный издалека городок, а отточенный ум уже выстроил план спасения. Для панических действий, вроде бега или пряток, места уже не оставалось.
От Твайлайт веером разошлись заклинания, пробивая стены и вражеские тела. Рывок телекинеза дернул Вспышку в сторону от упавшей гранаты, которую тут же располовинило магическое лезкие – вместо осколочного безумия граната просто взорвалась с яркой вспышкой и грохотом, а то, что все же полетело, было остановлено щитом. Таранный удар магией, и стены вылетают в разные стороны опустошающим градом кладки, а сама пони мчится вперед, зная, что Вспышка позади и прикрывает. Громкие маты лисы мгновенно обрабатываются, и в сторону угрозы летят заклинания и пули.
Сменить магазин пистолета, убирая пустой в сумку.
Враги, до сих пор активно и яростно давившие их со всех сторон, резко остановились и начали словно бы отступать. В памяти всплыла лекция Вспышки о действиях против единичной сильной цели, точнее, тот ее раздел, в котором у нападающих была тяжелая поддержка. Поэтому странный, вызывающий мурашки нарастающий свист не стал для нее сюрпризом. Да, Твайлайт понятия не имела, что такое «миномет», и что такой звук издают мины, но ей хватало понимания, что это угроза. Серьезная и бьющая по площади, раз враги поспешили отступить.
Поэтому вопль Вспышки звучал уже на бегу. Поэтому первые мины взорвались в воздухе, врезавшись в подставленные щиты, ради которых пришлось прекратить разбрасываться атакубщей магией. Да и с задачей убийства врага справлялась лиса и пистолет единорожки.
Небольшой городишко удалось преодолеть всего за пять минут, что в условиях боя тянулись, будто пять часов. Уставшая, почти опустошившая резерв магии, Твайлайт, тем не менее, была вполне готова бежать как можно далбше от города-ловушки, предусмотрительно оставив себе достаточно сил для бегства. И когда между домами забрезжило свободное пространство, она со всех ног рванула вперед, догоняемая Вспышкой...
...И резко проснулась. С судорожным вдохом, вскакивая и вскидывая лежащий на тумбочке пистолет. Лишь спустя несколько секунд взбудораденное сознание позволило памяти заработать, перестав считать обстанлвку критической.
Заблокированные принцессой Луной воспоминания потоком хлынули в голову.
– Молодец, справилась, – сидящая на полу Рала клыкасто улыбнулась. – Наконец-то справилась.
Справилась... Месяцы физических упражнений, сотни отстрелянных на стрельбище патронов, отработка связок заклинаний, все это... Лисица считала ерундой. По ее словам, для серьезных угроз у Твайлайт не было самого главного. Того, чего не было в Эквестрии, да и на всей планете, ни у кого.
У нее не было желания и готовности убивать, сражаясь за свою жизнь.
И Вспышка напрочь отказывалась водить фиолетовую пони в наиболее интересные, но и самые опасные миры. Они уже побывали в одном тихом, мирном природном мире без единого намека на угрозу. Там же они убедились, что пони, ну или как минимум единороги могут спокойно существовать в другом мире. Разве что магия не работала, только самая простая – примагничивание, да выбросы неструктурированной силой. Ну и простейшие щиты-барьеры. Впрочем, сама Рала обмолвилась, что делали специальные боевые сбруи с гнездами для стрелкового и не только оружия, как раз на четвероногих разумных любых габаритов.
Тогда Твайлайт, не привыкшая останавливаться на полпути, придумала способ пробудить в себе то самое желание бороться за жизнь. Не убегать, не прятаться, а давать отпор. Придумала, вспомнив, чтл принцесса Луна может создать любой сон, не только приятный... И что во сне часть памяти может быть легко заблокирована.
И вот уже полгода, каждые две недели она раз за разом, в самых разных ситуациях, с самыми разными вводными... Умирала. Потому что заставить себя выстрелить, убить – не могла. Рала, да и подруги, и принцессы, все три, постоянно отговаривали ее от такого самоистязания, но Твайлайт знала и чувствовала – ей это по силам. Ведь сама лиса постоянно говорила, что во Множестве Миров возможно все, так почему бы не существовать Твайлайт Спаркл, способной постоять за себя? Не просто словом, не просто бегством или защитой, а нападением в ответ?
Да и увидеться с другими своими вариантами она хотела. Сильно. Ведь с самой собой можно было столько всего обсудить... А для этого придется очень много ходить по опасным мирам.
И вот, вот теперь, у нее наконец-то получилось. В ней пробудилась та самая готовность сражаться, и убивать за свою жизнь и жизнь подруги. Она добилась своего, но... Но какой ценой? Отнимать жизни оказалось так... Так...
Так легко... Настолько легко, что это, без прикрас, пугало. Одна пуля. Одно заклинание. Просто разрушение окружения. Чужая жизнь была такой хрупкой, когда в твоих копытах оружие, а твой рог способен творить самые разные заклинания. Эта хрупкость, она пугала, она заставляла быть осторожной.
Она... Она давала странное, ни с чем не сравнимое чувство чужой судьбы в копытах.
Твайлайт начала понимать, почему король Сомбра так жаждал власти. Это знание позволило ей лучше понять злодеев, но так же приоткрыло и темную сторону ее собственной души. Единорог как никогда сильно зауважала Селестию, подумав, что при ее силе, ее власти, она оставалась светлой и доброй правительницей. Не правила стальным копытом, но добротой и мягкими манипуляциями.
– Я готова? – тихо спросила Твайлайт, внимательно смотря на Ралу. Лиса несколько секунд вглядывалась ей в глаза, выискивая что-то, после чего грустно улыбнулась.
– Да. Ты готова.
Они обе не видели принцессу Луну, с грустью и непониманием качающую головой. Они не видели задумчиво держащую в копытах чашку с чаем Селестию, пытающуюся понять, к чему приведет подобное изменение ее ученицы, и стоило ли вообще разрешать ей столь сильно и резко менять себя. Перед глазами принцесс стояли члены группы «Квадр», все, как один, суровые, настороженные, опасные и недоверчивые, битые жизнью. Рядом с ними казалась инородным элементом фиолетовая единорожка, но теперь... Теперь у них было кое-что схожее.
У них был схожий взгляд. Взгляд того, кто убивал, и готов убивать.