— Вы меня звали? — молодой человек зашел в кабинет главы семьи Огневых и замер недалеко от двери, ожидая приглашения пройти дальше.

— Да, заходи, Маркус, — мужчина сидел за столом, облокотившись подбородком на сложенные в замок руки. Глаза его были закрыты, брови сведены к носу, а на лбу от напряжения выступали пару морщин.

Этим ранним утром все говорило о том, что прошлую ночь назвать спокойной невозможно. Вся стража была выставлена по периметру замка, особо пристально наблюдала за обстановкой вокруг, будто разыскивая особо опасного преступника, что бывало крайне редко. Даже во время торжественных приемов не всегда можно было увидеть такой уровень осторожности в стенах Черновода.

Устало вздохнув, Нортон-старший откинулся на спинку кресла и, открыв глаза, уставился прямо на парня, севшего по другую сторону стола.

Лучи утреннего солнца неумолимо пробивались сквозь широкую щель между плотными темными бордовыми шторами прямо за спиной Нортона-старшего, отчего на стол и даже на самого Маркуса падала устрашающая тень мужчины, накаляя и без того напряженную обстановку до максимума.

— Я слышал, что ночью Ник Лазарев и Фэш Драгоций пытались похитить Василису. Их так и не удалось поймать?

— Пока что нет, — взгляд мужчины был пытливо изучающим, немного уставшим и колючим, отчего Марку становилось не по себе.

— Мне очень жаль, что я ничего не услышал ночью и не смог помочь.

— Мне тоже, — еще один усталый вздох. — Для этого я тебя и позвал. Дело в том, что в этом крыле живут лишь мои дети. Я выставил дополнительную охрану, но все же буду тебе очень признателен, если ты согласишься переехать из гостевых покоев в соседние с комнатой Василисы.

На долю секунды на лице парня появилась тень удивления, легкого смятения, но тут же исчезла, вернув ему его обычное, слегка высокомерное выражение лица.

— Если вы считаете это необходимой мерой, я буду только рад сделать все, что в моих силах, чтобы обеспечить безопасность вашей семьи.

— Буду тебе очень признателен. Я сейчас же распоряжусь, чтобы слуги помогли тебе с переносом всех вещей в новые покои. А пока что можешь идти. Завтрак в девять утра, ты помнишь.

— Спасибо, — парень встал из-за стола, кивнул мужчине и удалился из кабинета, тихо закрыв за собой дверь. Выйдя в круглый зал, Марк присел на край фонтана, в черных водах которого не виднелось ни одной русалки. Судя по всему обитательницы часодейных вод либо отдыхают в такую рань, либо их испугала вся эта суета. Ну или они нашли себе занятие поинтереснее где-то там в глубинах озера, как обычно гоняясь за мелкими рыбками или играя в прятки друг с другом.

Взгляд парня то и дело цеплялся за слуг, которые уже начали переносить вещи молодого человека в соседние от Василисы покои. Это несомненно послужит ему на руку. Елена пару месяцев назад приказала Марку при любой возможности следить за младшей Огневой. Что именно он должен был заметить, его наставница не сообщила, но докладывать он должен был обо всем. При этом времени на учебу осталось совсем мало. Что уж говорить о личной жизни или хотя бы отдыхе с чипсами перед ноутбуком. Марк уставал настолько, что вечером, приняв холодный душ, он мог только завести будильник и заснуть крепким сном сразу же после того, как голова касалась подушки.

Но почему-то единственное, что волновало молодого человека в тот момент, была совсем не нехватка отдыха, которая на самом деле сказывалась на его жизни не самым лучшим образом. По какой-то неведомой ему самому причине, младшая Огнева все никак не хотела покидать его голову, даже находясь вне поля зрения. Она буквально не давала ему обдумать ни свои следующие действия, ни происходящее вокруг. Ранее девушка всегда вызывала в нем лишь волну негодования и раздражения, а мысли о ней были настолько редкими, что порой он даже забывал, что у Дейлы есть младшая сестра. Да и как вообще в такой уважаемой и известной на всей Эфларе семье могло родиться такое недоразумение?

В первую их встречу девушка споткнулась о собственную ногу, спускаясь по лестнице, и пролила на Марка какой-то газированный напиток. Конечно, благодаря часодейству, он тут же снова оказался в стакане Василисы, а так безжалостно испорченная рубашка вновь засияла белизной. Все же Марк не на шутку разозлился и случайно оставил девушке довольно внушающего размера синяк на левом запястье, когда попытался поймать ее руку, намеревающуюся врезаться в его щеку после небольшой словесной перепалки. Они даже поздороваться не успели, как девушка уже успела что-то испортить и закатить скандал.

Он, конечно, был наслышан от Елены, что все, чего касается младшая Огнева, приходится либо выбрасывать, либо восстанавливать, включая свое ментальное здоровье, но он не думал, что проблема настолько буквальная.

Во вторую встречу на балу в честь посвящения, девушка внезапно оказалась доброжелательной, пару раз удачно пошутила и даже не закатила ни одной истерики, что стало невероятно приятным сюрпризом для Марка. Он даже спросил в шутку не другая ли это Василиса перед ним и поспешил уточнить, что даже если ее кто-то подменил, ему так больше по душе. Ведь только что заключенный мир ему не хотелось разрушать глупой шуткой. Тем более ни ему самому, ни Елене это никак не сыграло бы на руку.

В последующие дни Огнева продолжила удивлять парня, будто все те года возмущения Елены были надуманными и Василиса на самом деле приятная молодая леди, при этом умная не по годам.

— Ты чего тут сидишь один? — из раздумий его вырвала, будто материализовавшаяся из его мыслей, сонная Василиса, медленно идущая в его сторону, потирая глаза и зевая. Пластырь на ее щеке слегка пропитался кровью и, кажется, его смена доставит ей далеко не самые приятные ощущения.

— Думаю, что теперь точно спать нормально не буду, — легкая ухмылка коснулась его губ. — Кстати, с днем рождения! Подарок с собой не захватил, извини.

— Я подумаю, как ты можешь загладить свою вину, — улыбнувшись, девушка продолжила, — Почему не будешь нормально спать?

— Переезжаю в ваше крыло. Будем с тобой одну стенку делить, соседка.

— Это из-за Лазарева? — девушка нахмурилась.

— Да, наш любимый Лазарев подбил сыночка похитить тебя еще раз. Хорошо, что Мариша рядом была.

— Не была. Ее Дейла позвала.

Марк кивнул, продолжая смотреть на Василису. Протянув руку, он аккуратно коснулся подбородка девушки и слегка повернул ее царапиной к себе. Судя по тому, что одним пластырем можно было перекрыть всю рану, она была небольшая.

— Я надеюсь к вечеру они успеют убрать все осколки из моей комнаты.

— Их еще не убрали? А где ты ночевала?

— В комнате Дейлы. Ты не подумай, ночевки вместе это круто и все такое, но я со своей бессонницей не отказалась бы поспать одна в полной тишине.

Молодой человек улыбнулся, после чего опустил взгляд на пол и тихо рассмеялся.

— Мне начинает нравится твое непонимание часодейства, — все еще посмеиваясь, он встал и протянул девушке руку. — Пойдем, покажу тебе пару фокусов.

Василиса, посмотрев на раскрытую широкую ладонь парня, взяла его за руку, дав утянуть себя в сторону своих покоев.

Уже в Зеленой комнате парень, не отпуская руку младшей Огневой, закрыл дверь и, повернувшись к разбитому окну и усыпанной осколками постели, вытащил часовую стрелу и начал выводить незамысловатые узоры в воздухе.

— А что именно ты делаешь? — выглядывая из-за спины юного фокусника, Василиса, явно волнуясь, стояла настолько близко к Марку, что спиной парень чувствовал дыхание девушки.

— Избавляю тебя от вынужденных ночевок с сестрой, — стоило ему договорить последней слово, как осколки, все до единого, словно в обратной перемотке, взмыли в воздух и собрались в целое, никем не тронутое окно, — Готово.

— А мне начинает не нравится мое непонимание часодейства, — обернувшись на столь неожиданное из уст Василисы высказывание, парень заметил полный изумления и в то же время усталый взгляд девушки, все еще направленный в сторону аккуратно заправленной постели и целого окна. Мысль о том, что Василиса подозрительно мало осведомлена о правилах часодейного мира, хоть и с самого детства была вовлечена в изучение основ, посещала парня уже не в первый раз. Но так как он не присутствовал ни на одном уроке, которые ей давали Нортон-старший и Миракл, и не знал чему именно ее обучали, странная мысль снова отправилась на задворки разума.

Внезапно телефон Марка зазвонил, разрывая образовавшуюся пару мгновений назад уютную тишину. Молодой человек отпустил руку девушки и достал телефон из кармана. На экране виднелось «Елена Мортинова».

— Извини, важный звонок, — он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, оставив младшую Огневу удивляться происходящему уже в одиночестве, — Слушаю.

— Маркус, как обстоят дела в Черноводе? Как Василиса?

— Стража расставлена по всему замку: и снаружи, и внутри. Василиса в полном порядке.

— Отлично. Мы с Маришкой прибыли к феям пару часов назад. Из-за всей этой суеты вам тоже нужно будет приехать намного раньше.

— Понял, — парень, до этого все еще стоявший перед дверью Василисы, медленно направился в сторону фонтана.

— Пару минут назад закончилось срочное собрание совета. Оказывается, Белая Королева послала свою фрейлину схватить мальчишек.

— А что сделает одна фея против лучшего ученика Астрогора?

— Ты удивишься, но, наверное, много что. Она уже везет их сюда. Как бы сильно меня не раздражала эта выскочка Дэлш, что-то ее феи да могут.

— Будем надеяться, что она их довезет, а не растеряет по пути. Они не направили ей никого в помощь?

— Нет. Как сказала Белая Королева, — женщина тяжело вздохнула. Даже несмотря на то, что было слышно только ее голос, молодой человек прекрасно знал, что сначала женщина зажмурила глаза, потом потерла переносицу и в конце провела рукой по волосам, оставив руку на плече, пытаясь размять напряженные мышцы, — Как сказала Дэлш, фея, которую она послала, одна из самых сильнейших в Чародоле, так что волноваться нам не стоит. Хотя, если честно, я представить не могу, насколько местные феечки слабые и никчемные, если одной из сильнейших у них является шестнадцатилетняя девочка на девятом кругу обучения.

— Они что, издеваются? — молодой человек неосознанно ускорил шаг, из-за чего буквально влетел в выходящего из-за угла Миракла. — Прошу прощения.

— Ничего страшного, — мужчина дружелюбно улыбнулся и направился в сторону покоев младшей Огневой. Марк слегка нахмурился и замедлил шаг, в конечном счете остановившись за углом, чтобы проследить за мужчиной.

— Я понятия не имею, Маркус. Вся эта ситуация выглядит как одна большая несмешная шутка, — откуда-то издалека послышался другой женский голос. Что именно было сказано, парень не расслышал, но Елена сразу же поспешила закончить разговор. — Мне пора идти. Нортону я уже все сообщила. Держи меня в курсе происходящего.

— Обязательно.

Как только дверь за Мираклом закрылась, парень, закинув телефон в карман брюк, направился следом, чтобы подслушать разговор. Ведь, как помнил молодой человек, Миракл, хоть и был лучшим другом Нортона-старшего, Василису, как и ее погибшую мать, ужас как сильно не любил. По какой причине ни Елена, которая когда-то слегка пьяная и чем-то расстроенная рассказала об этом, ни соответственно сам парень не знали. Ровно как и по какой причине мужчине понадобилось что-то обсуждать наедине с младшей Огневой в ее покоях.

Миракл был довольно громким человеком. Во всех смыслах. Его всегда было видно благодаря его ярким, при этом не вычурным, нарядам. Его всегда было слышно благодаря его громкому и уверенному голосу. И даже когда он старался говорить тихо, получалось у него, мягко говоря, плохо. Его всегда можно было учуять даже за пару десятков метров благодаря его яркому одеколону, в котором мужчина, казалось, принимал ванны каждое утро.

Марк, по обычаю, прекрасно чувствовал одеколон, шлейф от которого простирался от самой лестницы до двери комнаты Василисы. Вот только сейчас, впервые в жизни, он не мог расслышать практически ничего. На удивление парня Миракл говорил тихо и коротко. Разобрать хотя бы одно слово не представлялось возможным с расстояния вытянутой руки. Напряженно выдохнув, Марк подошел ближе в двери и прислонился к ней ухом.

— Василиса… Черная Королева… — разобрать предложения полностью все еще было сложно, приходилось довольствоваться только обрывками.

— … — слов девушки слышно не было совсем. Создавалось ощущение, будто Миракл вел диалог с самим собой.

— … почему? — мужчина явно был сильно удивлен словами собеседницы.

— …

— Ты издеваешься? — кашлянув пару раз, мужчина продолжил говорить намного мише, — Ты должна беречь его ценой …

Ценой чего беречь и что именно, Марк не расслышал, но по тону Миракла было понятно, что это что-то очень важное. Василиса все продолжала говорить так, будто могла победить любого немого в конкурсе «Самый тихий человек 2023». А вот Миракл, явно раздраженный, от чего и громче говоривший, продолжал выкидывать практически бессвязные слова раз в пару секунд.

— … Спрячь … Никто не нашел, — не дав и секунды парню подумать, мужчина направился в сторону двери. Марк же, успевший попрощаться не только с жизнью, но и недоеденным с утра клубничным йогуртом, вновь услышал голос Миракла за дверью. — Тебе не придется жертвовать собой, если будешь слушаться старших. Мы позаботимся о твоей безопасности. А ты, будь добра, позаботься о его безопасности.

Видимо дожидаясь ответа Василисы, мужчина все еще стоял на месте, давая Марку время на побег.

Решив, что задумчивый взгляд, направленный в непроглядную водную гладь в фонтане, вполне сойдет за алиби и совершенно не будет выглядеть как «Да, это я только что попытался подслушать ваш разговор, могли бы говорить и погромче, мистер Горлохват», молодой человек вновь вернулся к каменному сооружению посреди холла.

Опустив ладонь в теплую воду, парень пару раз провел рукой из стороны в сторону, создав небольшую рябь на практически зеркальной черной поверхности. Миракл прошел мимо молодого человека, как обычно медленной уверенной походкой, держа руки за спиной, и направился на первый этаж.

Наблюдая за уходящим мужчиной, Марк не заметил, как из воды вынырнули две русалки. Обе были раздражены и, кажется, озлоблены. Увидев, что парень не обращает на них внимание, они отплыли назад, обрызгав его водой и уставившись на него белесыми, будто ослеплеными, глазами. Они всегда пугали его.

С самого детства детям по всей Эфларе родители рассказывали страшилки о русалках, которые утаскивали слабых и наивных часодеев на дно озер и рек, где уж посчастливилось встретить этих эферных существ. Исход сказки всегда зависел от рассказчика. Кто-то говорил, что русалки утаскивали часодеев на дно и держали, пока он сам не превратится в русалку. Другие уверяли, что русалки зачасовывали несчастного пленника, выкидывая владельца тела из его временного коридора, и именно поэтому русалки такие глупые, ведь это лишь тела, предоставленные самим себе и русалкам-соседкам.

Мама Марка рассказывала ему самую первую версию, смягчая все углы насколько могла. Она хотела донести до сына, что русалки опасны, и даже разговаривать с ними нельзя, но не запугивала, как это делали многие родители. Вот только отец мальчика, Фалькор Ляхтич, был сторонником других методов воспитания.

Когда Микка отлучилась на пару часов по каким-то делам, оставив Марка с нянями, отец все еще маленького, трехлетнего мальчика, отпустил всех нянь домой и поведал ему настоящую, как он тогда сказал, версию того, что происходило с несчастными утопленниками.

По рассказу мужчины, эферные девушки утаскивали обреченного в самое глубокое место водоема, в котором обитали. Настолько глубокое, что даже через чистейшие часодейные воды не пробивался ни один лучик света. Крепко держа часодея за руки и ноги, девушки ломали все конечности часодея, одну за одной по очереди, каждую косточку, доставляя невыносимую боль своей жертве. Дальше шли позвоночник и ребра. Обычно в этот момент боль была настолько сильная, что жертва буквально слепла. Так будущая русалка обретала свои побелевшие глаза, которые вскоре будут бессознательно смотреть сквозь собеседника или такую же русалку, пока они весело будут играть в догонялки.

После переломанного позвоночника и раскрошенных практически в пыль ребер шла кожа. Ослепленная болью жертва продолжала чувствовать каждый содранный заживо миллиметр кожи, который русалки, будущие подружки мученика, сразу же съедали. Для них это самое вкусное лакомство. Так будущая русалка обретала свою полупрозрачную кожу. На самом деле никакой кожи там и нет. На самом деле никто не знал как выглядели русалки. Кроме них самих. В попытках скрыть свой новообретенный облик, все еще часодей, тратил остатки часодейных сил и разума на создание иллюзии. Ноги, ставшие кровавым месивом, проще превратить в рыбий хвост, а сорваный скальп в длинные косы. Остальное дорисовывало сознание увидевшего. Поэтому в разных сказках русалки выглядели по-разному: иногда различий было немного, а иногда возникало ощущение, будто люди описывали совершенно разных существ.

И каждый чертов раз при виде русалки сознание рисовало все то, о чем Марку рассказывал отец. Он никогда больше не заговаривал об этом сам. Но ему и не нужно было. Маленький мальчик запомнил каждое слово. Даже те, которых он тогда и не знал. Подросток же, потерявший отца, хранил в памяти лишь одно событие: момент его ухода в другую временную параллель в попытках скрыться от Астариуса. А молодой человек, смотревший на двух раздраженных русалок, прекрасно помнил, как отец, уже десятилетнему мальчику, ответил на единственный вопрос, который мучил его все те года. Русалки убивают, потому что единственная назойливая мысль, которая остается в их сознаниях, которая буквально съедает их изнутри. Это мысль о том, что все русалки вокруг такие же мученики, такие же страдальцы. И в их смерти виноваты только часодеи.

— А что если мы испортим тебе воздух какой-нибудь вонючей дрянью? Тебе понравится? — одна из русалок нахмурилась еще больше, ее подружка же наоборот ухмыльнулась, услышав комментарий подруги.

Марк лишь слегка улыбнулся, положил одну ногу на другую и сложил руки на груди. С русалками нужно вести себя уверенно, иначе они увидят в тебе слабака, которого легко можно заманить в ловушку.

— Дамы, я лишь хотел задать вам пару вопросов.

— А ты детектив?

— Слишком симпатичный для детектива, — девушки захихикали и весело захлопали хвостами по воде, вновь обрызгав собеседника водой. Телефон парня пару раз завибрировал, оповещая его о новых сообщениях.

— Так что вчера произошло? — не обращая внимания на комментарий русалки, спокойно продолжил парень, смахивая капли воды с щеки.

— Как что? Ты не в курсе?

— Ты же всегда самый первый летишь младшей Огневой на помощь! — вторая русалка громко рассмеялась.

— Давайте рассказывайте, — прочитав пару сообщений от Нортона-старшего, Марк вновь убрал телефон в карман.

Русалка, что была ближе к парню, собиралась что-то сказать, но вторая девушка внезапно прервала ее, что-то шепнув ей на ухо. Обе рассмеялись и, переглянувшись, повернулись снова к Марку.

— Мы все уже рассказали сегодня страже или как там они у вас называются.

— Да-да, нам абсолютно нечего тебе рассказать.

— Но есть что показать!

— Да-да, эти стражники не захотели лезть в воду. Такое упускают!

— Я, по-вашему, совсем дурак? — парень усмехнулся и недоверчиво покосился на русалок. — Какой идиот полезет в воду по зову русалки?

— Тот, которому нужно самому первому все разузнать и скорее рассказать Прекрасной Елене!

— Тот, которому не терпится показать всем какой он умный и сильный!

— Особенно Василисе, — сладко протянув имя девушки, эферные существа рассмеялись и весело закружились в воде.

— Даже не надейтесь, — парень поднялся с места и отряхнул брюки.

— Ну как знаешь, Маркуша, как знаешь.

— Не нам потом рассказывать Роскошной Блондинке как у тебя ничего не получилось, — русалка кивнула в сторону воды, давая понять подруге, что пора уплывать. Вторая девушка кивнула первой и сразу же нырнула. Оставшаяся русалка вновь обернулась, подмигнула Марку и исчезла в черной воде вслед за подругой. Поразмыслив еще мгновение, парень выругался себе под нос. Часовая стрела, что обычно находилась на его правом запястье и больше походила на кожаный браслет, тут же скользнула вдоль руки, моментально оказавшись крепко сжатой пальцами молодого человека. Вытянув стрелу перед собой и очертив ее кончиком круг в воздухе, он нырнул в воду.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к воде. Проморгавшись, он увидел, что обе русалки спокойно ждали его на небольшом расстоянии.

— Плыви за нами.

— Не пожалеешь, — девушка усмехнулась и поплыла в противоположную от парня сторону. Из-за того, что плыть со стрелой в руке было крайне неудобно, она вернулась на свое место на запястье хозяина.

Догнав своих сопровождающих, Марк все же старался не подплывать к ним слишком близко. Мало ли что в головах у этих… существ.

Озеро оказалось не таким уж и глубоким. Парень без проблем мог разглядеть скопления водорослей и кораллов, переливающихся невероятным количеством оттенков розового, красного, фиолетового и даже голубого. Маленькие жители озера плавали небольшими стайками, создавая красивые узоры и будто рисуя только начатую картину, от чего пока было не совсем ясно что будет на будущем произведении искусства. Даже хвосты русалок, так противных Марку, только дополняли пейзаж своей переливающейся чешуей.

— И все же я буду благодарен, если вы расскажете свою версию произошедшего.

— Тебе правда интересно послушать это в десятый раз?

— Даже в двадцатый, выкладывайте, — одна из девушек слегка замедлилась, поравнявшись с Марком.

— Мы весь вечер играли, ничего не предвещало беды. И когда мы уже расплывались по своим домикам, вдруг раздался грохот.

— Да-да, громкий такой грохот. Ну, мы под водой его, конечно, не слышали. Но почувствовали.

— В общем, я решила посмотреть что случилось. Стоило мне высунуть голову из воды, как Дейла пронеслась мимо меня будто бежала от пожара. Через несколько секунд она, уже с Маришкой на пару, побежала обратно. Ну, Маришка пошла разбираться, а Дейла осталась около меня. Эта девчонка нас не любит, так что мы с ней даже парой фраз не обменялись.

— Я не уверена, что вообще когда-нибудь слышала ее голос, — вторая русалка тоже чуть замедлилась, подплывая ближе к парню.

— Ближе к делу, что там дальше случилось, — парень с каждой секундой нервничал все больше. Ему совершенно не нравилось находиться рядом с русалками, еще и под водой.

— Ну я и говорю, не перебивай меня. Так вот, к Маришке сбежалась, мне кажется, вся стража. Они бедные даже в коридор все не поместились, — русалка во время рассказала ярко жестикулировала, при этом подплывая к парню то с одной, то с другой стороны.

— Что там за разборки были она не видела, сам понимаешь, — девушка подплыла к своей подруге и широко разведя руки в стороны, показала на ее хвост, что сделала и его владелица.

— После Маришка вернулась к себе, а Дейла зачем-то утащила Василису ночевать к себе. Это все.

— Кстати, Королева Бала в этот раз примчалась к Василисе на помощь одна, — русалка повернулась к своей подруге, скорчив задумчивое лицо. Из-за деформированных черт лица, это выглядело больше устрашающе, нежели комично, как задумывала девушка.

— Да-да, мне кажется, там кого-то не хватало, — вторая девушка повторила за подругой, от чего обе рассмеялись и начали кружиться вокруг Марка.

— Ну все, посмеялись и хватит! — парень закатил глаза и слегка ускорился, обгоняя девушек.

— А ты без нас дорогу найдешь?

— А вы скажите, куда мы плывем и что ищем. Сам справлюсь, — парень старался смотреть прямо перед собой, не пересекаясь взглядом с русалками.

— Да что ты, — одна из девушек резко остановилась прямо перед Марком, отчего тот тоже остановился. Внезапно вторая русалка подплыла к парню сзади и схватила за руки, заведя их за спину, не давая ему даже достать часовую стрелу. Хватка была настолько сильной, что кожа почти моментально начала саднить, а мышцы ныть от напряжения из-за попыток вырваться. Девушка, которая остановила Марка, подплыла к нему ближе. Взгляд белых, словно лист бумаги, глаз забегал по лицу парня, будто пытаясь что-то отыскать или запомнить каждую его черту.

— Тебе разве в детстве не рассказывали, что русалки это погибель? — девушка усмехнулась, после чего нырнула глубже и схватила парня за ноги. Теперь он мог двигать лишь головой, что вообще не помогало. Из-за накрывшей его паники, воздуха в легких перестало хватать, пульс участился настолько, что вены в висках будто готовы были взорваться, а в глазах начало темнеть, будто насмехаясь над ним и всеми его самыми большими страхами.

Чем больше сил прикладывал парень, тем сильнее становилась хватка русалок, тащивших его на дно. Единственное, что пришло ему в голову в тот момент, это полностью расслабиться, чтобы девушки подумали, что он наконец потерял сознание. И это сработало.

Парень, которого практически затащили в один из русалочьих домиков, резко вырвался из рук русалок, одним движением притянул девушку, которая находилась сзади, спиной к своей груди и обхватил ее шею рукой. В эту же секунду достав часовую стрелу, он направил ее на свою пленницу. Вторая русалка замерла на месте.

— Только попробуй не в ту сторону шевельнуться. Твою подругу завтра в Черноводе на одной тарелочке с авокадо подадут. Я ясно выражаюсь?

— Предельно, — практически прошипела девушка напротив.

— А теперь рассказывай все, что ты вчера тут видела. И без глупостей.

— Мы тебе все рассказали, ты что, правда дурак? — вместо ответа молодой человек лишь подвинул ближе кончик стрелы к щеке русалки. — Боже, ладно. Нас тут куча и еще четыре. Мы друг друга знать не знаем. Но прошлым вечером тут плавала совсем уж странная девчуля.

— Почему странная? — правая бровь парня приподнялась, а кончик часовой стрелы практически впился в щеку русалки, когда она попыталась безуспешно вырваться.

— Потому что все попрятались, когда шум поднялся, или к фонтану поплыли. А эта дурочка поплыла в сторону берега, откуда проще всего сюда попасть, не считая фонтан.

— В какой стороне берег?

— В той, — русалка махнула рукой куда-то в сторону.

— Чего застыла? Веди, — он кивнул на русалку в своих руках, — Или подружку уже не жалко?

— Да проведу я тебя, чего кипятишься, — девушка развернулась и поплыла в сторону, в которую ранее указывала рукой, периодически оборачиваясь, проверяя, не отпустил ли Марк ее подругу. Спустя пару минут она остановилась и кивнула в сторону берега.

— Послушай, защитник Прекрасных Принцесс. Нам проблемы с Огневым не нужны. О том, что мы тебе рассказали о подозрительной девочке, никто не должен узнать. Иначе я ноги отращу, найду тебя и на завтрак в Черноводе подадут уже твою наглую рожу. Ясно?

— Предельно, — парень усмехнулся, отпустил русалку и вышел из воды.

Первоначальное желание обыскать и перевернуть с ног до головы весь пляж, чтобы найти хоть какие-то следы пребывания здесь беглецов, исчезло в тот же момент, как ступни коснулись горячего мягкого песка, голову стало нагревать полуденное солнце, а одышка сменилась более ровным и спокойным дыханием. Не удержавшись на безумно уставших ногах, парень сел, а после и лег на спину, закрыв глаза.

Песок ощущался как теплая постель из далекого детства, когда еще его живая мама приходила поцеловать его в лоб и накрыть одеялом по самый подбородок. В те моменты его это раздражало, ведь ему казалось, что он, в свои семь с небольшим, уже слишком взрослый для таких вещей. Сейчас он бы все отдал лишь бы хоть раз его мама, живая и здоровая, зашла к нему в комнату перед сном, наигранно строгим голосом сказала, что уже поздно и нужно ложиться спать, рассмеялась, обняла, заставила оставить все учебники на столе и отправиться в кровать, поцеловала его в лоб и натянула одеяло ему по самый нос, оставив глаза ненакрытыми позволив посмотреть на нее еще хоть раз.

Слеза, державшаяся изо всех сил за кончики ресниц, наконец скатилась по виску прямо во все еще мокрые спутанные светлые пряди, выпавшие из аккуратного хвостика вероятно во время схватки с русалками.

Мысли о маме увели парня к воспоминаниям о тех временах, когда отец все еще жил в этой параллели, а мама была жива и счастлива, еще не утянутая депрессией на самое дно. Когда еще Марк не винил себя в том, что он не помог маме справиться с горем. Когда по выходным отец отвозил их в заповедник с разными часодейными редкими животными и растениями на пикники и прогулки, брал сына на рыбалку и дарил маме букет полевых цветов в случайный вторник.

Тепло, постепенно разлившееся в груди, погрузило парня в легкую дремоту. И только когда телефон зазвонил в третий раз, он открыл глаза и посмотрел на экран. Оказалось, что его разыскивает Норт.

— Что-то случилось? — положив руку на голову, закрыв глаза от солнца, парень согнул одну ногу в колене и выдохнул.

— Тебя отец обыскался. Бал начинается через час, а тебя нигде нет.

— Как через час? — Марк вскочил с места и отряхнулся от песка. — Я буду через пятнадцать минут.

На часах красовались пять часов вечера. Только Астариус знает, сколько Марк провалялся под солнцем на песке.

***

Сад, которого никогда не было в Черноводе, выглядел этим вечером просто потрясающе. Умелые часодеи, которых Огнев-старший держал в штате, расположили сад под каменно-стеклянным куполом, редкие каменные участки которого под самой крышей были украшены фресками с древнегреческими богами. Как таковых стен не было. Лишь каменные колонны, обвитые виноградной лозой, что позволяло солнечному свету проникать внутрь со всех сторон, полностью освещая площадь без какого-либо дополнительного освещения. По центру сада так же стояла миниатюра купола на пяти колоннах, под которым гордо расположилась статуя одной из древнегреческих богинь.

Марк ни капли не разбирался в мифологии, тем более греческой. Но почему-то ему казалось, что все это связано именно с греками.

Весь сад был наполнен цветами и деревьями, из-за чего куда не пойди, везде пахло просто необыкновенно. Удивительно как люди, которые занимались оформлением бала, настолько точно попали в представление Марка о Василисе. Она казалась ему какой-то легкой, невесомой, немного слишком увлеченной. Чем именно он не знал, но был уверен, что она вполне могла интересоваться греческой мифологией, и если бы он спросил о статуе, она бы рассказала ему всю биографию этой девушки.

Музыка, которая играла весь вечер, так же удивительно точно попадала в настроение, которое девушка создавала вокруг себя, когда появлялась неподалеку. Хотя треки, кажется, были совершенно разных жанров и от разных исполнителей, большую часть которых он слышал впервые в жизни.

Виновница бала безбожно опаздывала. Его начало объявили еще час назад, а девушка до сих пор не осчастливила гостей своим присутствием. Если ее в третий раз попытались похитить и у них это получилось, Марк откажется от своей часовой стрелы. Ибо это дикость, глупость и уж лучше он вернется к русалкам в объятья, чем даст этому произойти.

Все друзья, сообщения которых парень успешно игнорировал пару недель до этого, посчитали своим долгом поинтересоваться у него о причинах и о том, когда парень планировал вернуться в школу, ведь он пропустила треть занятий за этот семестр. Друзьями на самом деле назвать этих ребят было сложно, поскольку общались они с Марком лишь из-за денег, которые ему оставил отец, и из-за того, что парень являлся лучшим учеником в школе, а также приближенным директора СветлоЧаса.

Когда Марк взял третий бокал шампанского с подноса мимо проходящего официанта и стряхнул неизвестно какой по счету листик, упавший с дерева, под которым парень укрылся от закатного солнца, музыка постепенно стихла, а Нортон-старший вышел в центр площади и громко произнес:

— Я безумно рад всех вас здесь сегодня видеть! Этот бал посвящен моей младшей дочери и сегодняшней имениннице — Василисе! Давайте же поприветствуем ее!

Все присутствующие зааплодировали, а в центральном широком проходе под большой аркой показалась маленькая аккуратная фигурка девушки. Ее волосы были распущены, передние пряди же собраны сзади красивой небесно голубой заколкой в форме лилии. Минималистичное шелковое лиловое платье длиной чуть ниже колен на фоне всех вычурных пышных платьев смотрелось не просто, а наоборот изящно, выделяя девушку среди гостей. Василиса подошла к отцу, по пути кивая и приветствуя всех пришедших гостей. Нортон-старший что-то прошептал дочери, она тихо рассмеялась в ответ и мило улыбнулась женщине, которая подошла поздороваться.

Пока Василиса переговаривалась с гостями, Марк, оказавшийся в другом конце площади, постепенно пробирался к девушке. Она, заметив его в толпе, улыбнулась чуть ярче, кивнула ему и двинулась навстречу. Но получалось у нее это плохо, ведь всем было просто необходимо лично поздороваться с девушкой и поздравить с днем рождения.

Наконец прорвавшись сквозь толпу, взгляд Марка встретился со взглядом ярко-голубых глаз, владелица которых практически врезалась в него.

— Хеей, аккуратнее, Принцесса. Кто из нас только пришел на бал, а кто час назад? — парень усмехнулся и протянул ладонь для приветствия.

— С каких пор я — Принцесса? — Василиса вложила руку в его, после чего он наклонился и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

— С тех самых, как я тебя так назвал, — пара снова встретилась взглядами и рассмеялась. — Ты там в шелках запуталась?

— Почти, — Марк, все еще держа девушку за руку, отвел ее в сторону. — Я так разнервничалась, что вторую стрелку рисовала минут сорок. Это просто кошмар какой-то. Еще и завязки на платье не хотели красиво завязываться.

Девушка повернулась к парню спиной, демонстрируя полностью открытую спину, украшенную лишь ранее упомянутыми злосчастными завязками, проходящими по всей спине и создающими переплетающийся узор. Нервно сглотнув шампанское, которым парень чуть не поперхнулся, он отвел взгляд, чтобы не смущать. Василису или себя, он пока сам не понял.

В этот момент на фоне заиграла музыка, под которую обычно на балах танцуют традиционный медленный Эфларский танец.

— Потанцуем? — парень, поставив полупустой бокал на стойку с напитками слева от себя, завел левую руку за спину, слегка поклонился девушку и вытянул правую руку в пригласительном жесте.

— Марк, я, — она слегка запнулась и, неравно выдохнув, продолжила, — Я не умею.

— Даже вальс?

— Даже вальс, — взгляд девушки был то ли извиняющийся, то ли просто грустный, понять было трудно.

— Значит время учиться, — молодой человек взял руку девушки и повел за собой ближе к центру сада.

— Нет, нет, нет, давай только не у всех на глазах, я еще успею опозориться, — девушка остановилась и потянула парня за руку в противоположную сторону.

— Тебе сегодня исполняется шестнадцать лет. Этот бал устроили в твою честь. Когда и где еще тебе позориться? — парень рассмеялся, но остановился.

— Где-нибудь не здесь и когда-нибудь не сегодня, — девушка тоже рассмеялась, утягивая парня в сторону выхода. Он последовал за ней.

Выйдя из сада, уже под практически потемневшим небом девушка остановилась. Музыку все так же было слышно, а зажженные канделябры освещали пространство далеко за пределами сада.

— Здесь? Не слишком ли здесь людно? Я думал, мы спустимся в подвал вашего дома на Остале, — девушка распахнув глаза и рассмеявшись слегка ударила парня в плечо, — Чтобы твоего грандиозного позора никто точно не увидел.

— Хватит! Пьяная версия тебя ужасна.

— Это ты трезвая — ужасна. Кстати, мне кажется, в шестнадцатилетие можно и выпить бокал, нет?

— Нет, — девушка поправила волосы и платье. — Ты будешь учить меня вальсу? А то музыка скоро закончится.

— Конечно, буду, — парень встал напротив девушки, взял ее правую руку в свою левую и отвел в сторону. Вторую руку девушки он положил себе на плечо, свою же расположил под ее лопаткой. — Смотри, тут все максимально просто.

Внешне парень старался ничего не показывать, но алкоголь на голодный желудок вперемешку с усталостью эту задачу усложняли да и кто в здравом уме разрешил шестнадцатилетним девочкам носить такие платья? Особенно шестнадцатилетним девочкам, чьи фигуры выглядят женственнее, чем у его сверстниц.

По обычаю холодные руки парня сильно контрастировали с горячей кожей девушки, от чего голая спина Василисы под его ладонью ощущалась непривычно, странно и очень неправильно, наводя на ряд мыслей, которых в его голове не должно быть от слова совсем.

— Все вы так говорите.

— Не вредничай. Так вот. Я делаю шаг правой ногой вперед, соответственно ты делаешь шаг левой назад. Вторую ногу ставишь к первой, после чего первой делаешь шаг на месте. Потом меняем ноги. Все понятно?

— Нет, но пробовать надо, правильно? — Василиса, до этого смотрящая вниз на ноги, подняла растерянный взгляд на Марка.

— Правильно, — улыбнувшись, парень продолжил. — На счет «три». Раз, два, три.

Первые шаги девушки давались ей с трудом. Она путалась, пару раз наступила Марку на ногу и один раз даже споткнулась, чуть не повалив парня прямо на землю, от чего он их ловко спас, опустил руку на талию девушки. Весь танец Василиса, боясь оступиться, подходила к Марку все ближе и ближе, ища в нем опору, при этом уткнувшись взглядом в пол. Точно так же, неосознанно, парень прижимал девушку к себе все сильнее и сильнее.

Мелодия стихла, но пара так и продолжила медленно вальсировать в слабом свете канделябров. Рука парня плавно переместилась с талии девушки на ее подбородок, слегка приподнимая его. Их взгляды встретились. В голубых глазах девушки, словно в чистейшем лазурном озере, отражались тысяча огней, скачущих из стороны в сторону, каждый лепесток на кустах роз, развевающийся на ветру, каждый завиток на фресках, потрескавшийся от времени. Марку показалось, что присмотрись он еще немного, увидит то, чего не самом деле здесь и нет.

На фоне заиграла какая-то попсовая песня на английском, и девушка засмеялась.

— Боже, почему это здесь?

— Что… Что такое? — будто выходя из транса, растерянно спросил парень, нервно отводя взгляд в сторону.

— Это песня с моего выпуск… — девушка запнулась, — С выпускного моей подруги с Осталы, она чуть старше меня…

Марк ничего не ответил, лишь кивнул и улыбнулся. Пара вернулась в сад, где Василиса продолжила общаться с гостями. Парень же сразу направился в свои покои, отгоняя мысли о том, что к двадцати годам он мечтал стать великим часовщиком, но пока что из него получается только великий педофил…