На леди Хендрингтон в этот раз был простой строгий костюм а-ля 60-е (про себя Родни отметил, что этот костюм ей очень идет).

‭– Господа! — обралилась леди Хендрингтон к присутствующим. — Я знаю, какие разговоры ходят обо мне. Меня называют садисткой, работорговкой, а институт Абсолютных Леди, для которого я так много сделала — узаконенной работорговлей. Но посудите сами... Кто-то рождается среди богатства и достатка; а кто-то влачит дни свои в бедности, и каждый день для него — борьба за выживание. Многие пытаются исправить эту несправедливость, как могут; но вы, конечно же, знаете, что это не всегда идет на пользу... Сколько было случаев, когда люди, вытащенные с социального дна, вместо того, чтобы начать новую счастливую жизнь, предавались саморазрушению, становясь опасными не только для самих себя!

‭Сейчас многие психологи уже не сомневаются: то, чем может стать человек, определяется не только (а может быть, и не столько) внешней средой, но и тем, что сокрыто в нем самом, в его генах. Об этом писал еще великий Ломброзо; к сожалению, его идеи были современниками неправильно поняты. Предлагалось убивать «предрасположенных к преступлениям», подвергать их калечащим операциям, вроде лоботомии, превращая в инвалидов... Но теперь эти мрачные времена прошли!

‭Хендрингтон шагнула в сторону. Под чарующие звуки клавесина на эстраду за ее спиной стали выплывать Абсолютные Леди. Их талии были чрезвычайно узки, что вкупе с пышной грудью смотрелось весьма эффектно. На силиконовых лицах застыли улыбки.

– Заметьте,‭ — леди Хендрингтон подняла указательный палец вверх, — почти все они стали Абсолютными Леди исключительно добровольно! Претендентки на роль Абсолютной Леди должны подать специальное прошение; затем с ними занимаются опытные психологи, выясняющие, стоит ли отправлять соискательницу дальше. Почти 90% отсеиваются на этой стадии!..

– Позвольте...‭ — К краю эстрады подошел Родни Келли. — Не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?

– Да, конечно.‭ — Леди Хендрингтон обворожительно улыбнулась.

– Вы говорите‭ — добровольно... Но неужели никто из них не передумывает?

– Знаете, претенденток обычно сразу предупреждают, что после заключения их в оболочку, дороги назад уже не будет. Поэтому им стоит тысячу раз подумать, прежде чем давать окончательное согласие.

– Действительно ли все они добровольно соглашаются на превращение в Абсолютную Леди?

– Вы затронули щекотливый вопрос... Нет, не все; но подробности я не могу вам сообщить... ибо они касаются слишком многих... Скажу только, что они‭ — неисправимые аберрантки, преступницы, террористки, пропагандистки идей разрушения; одним словом, слишком опасные, чтобы оставлять их так.

– И вы считаете допустимым подобные методы?

– Если вы пришли сюда, чтобы читать мне мораль,‭ то лучше вам будет вернуться на место. Да, гуманность и все такое; но поверьте мне, это вполне допустимая цена за избавление общества от них.

– Еще один вопрос. Правда ли, что некоторые Абсолютные Леди ранее... не были женщинами?..

Леди Хендрингтон снова улыбнулась.

– С вашего позволения, я оставлю этот вопрос без ответа. Вы закончили?

Кивнув, Родни Келли проследовал на свое место. Леди Хендрингтон отошла к сраю эстрады, взяла что-то со столика и вернулась назад.

– Итак, мы начинаем благотворительный аукцион!‭ — провозгласила она, похлопывая по ладони стеком. — И первый наш лот — Абсолютная Леди номер восемь! Стартовая цена — восемьсот тысяч фунтов стерлингов!

‭Со своего места поднялась женщина с резкими чертами лица, одетая в костюм-тройку из поблескивающей ткани.

– Девятьсот тысяч!‭ — произнесла она. По залу прошлись шепоты.

– Девятьсот тысяч раз!‭ — леди Хендрингтон взахнула стеком. — Девятьсот тысяч два, кто больше? Девятьсот...

– Девятьсот тысяч шестьсот!‭ — донеслось из зала.

– Девятьсот тысяч шестьсот раз!..

– Один миллион!

– Один миллион раз, один миллион...

– Миллион двести!

– Миллион двести, кто больше? Миллион...

– Миллион триста!‭ — снова подала голос женщина в тройке.

– Миллион триста раз, миллион триста два, кто больше? Миллион триста три, продано!

Горничные в масках выкатили на эстраду большой ящик с прозрачным окошком в крышке. Внутри ящик был обит нежно-розовым атласом. Абсолютную Леди номер восемь заставили лечь в этот ящик, словно в гроб, зафиксировали ремнями, сверху закрыли крышкой и заперли на замок‭ — ни дать, ни взять, кукла в упаковке. Ключи леди Хендрингтон передала поднявшейся на эстраду женщине в тройке.

‭Торг продолжился. Вперед выходила очередная Абсолютная Леди, и Хендрингтон объявляла стартовую цену. Раз за разом эта цена повышалась, подбираясь уже к двум миллионам. Родни заметил, что женщина в тройке всякий раз вмешивалась в процесс, называя свою цену и раз за разом повышая ее. Его любопытство не осталось незамеченным для Дэйва.

– Это Мадлен Каллагер,‭ — пояснил Дэйв шепотом, — весьма эксцентричная особа. Ярая фанатка Абсолютных Леди; ходят слухи, что у нее имеется большой гарем, который она скрывает от всех.

‭На эстраде осталась одна-единственная Абсолютная Леди; все остальные разошлись с молотка.

– Итак,‭ — провозгласила леди Хендрингтон, — осталась одна Абсолютная Леди; кто станет ее счастливым обладателем? Стартовая цена три миллиона...

– Три миллиона пятьсот!‭ — произнесла Мадлен.

– Три миллиона пятьсот раз...

– Три миллиона семсот!‭ — сказал кто-то из зала.

– Три миллиона семсот раз, три миллиона...

– Четыре!‭ — встал со своего места Дэвид.

– Хмм... Четыре миллиона раз, четыре миллиона два... Кто больше? Четыре...

– Четыре миллиона двести!‭ — Голос Мадлен дрожал от возбуждения.

– Четыре миллиона двести раз, четыре миллиона...

– Четыре миллиона пятьсот!‭ — Дэвид явно не собирался упускать добычу.

– Четыре миллиона пятьсот, четыре...

– Четыре миллиона шестьсот!

Мадлен уже не скрывала волнения; Дэвид же, наоборот, выглядел каменно-спокойным.

– Четыре миллиона шестьсот...‭ — взмахнула стеком леди Хендрингтон, — ра-аз... Кто больше? Четыре миллиона шестьсот два-а...

– Четыре миллиона девятьсот!‭ — снова донесся голос из зала

– Пять миллионов сто!‭ — вновь подал голос Дэвид.

– Пять миллионов сто раз, пять миллионов сто два, пять миллионов сто...

– Пять миллионов шестьсот!

– Пять миллионов шестьсот раз... Кто больше? Пять миллионов шестьсот! Два-а...

– Шесть миллионов!‭ — произнес Дэвид.

– Шесть миллионов раз... Шесть миллионов два... Кто больше? Шесть миллионов три‭ — продано!

‭Скорчив страдательную гримасу, Мадлен проследовала в зал. Хендрингтон вручила Дэвиду ключи от коробки, в которую горничные запаковывали Абсолютную Леди.

‭– Имейте в виду, — произнесла она, — если с ней что-то случится — вы будете отвечать по всей строгости закона. Вы готовы заботиться о ней?

– Конечно.‭ Кстати... у нее есть имя?..

– Пока нет. Вы можете придумать его сами.

– Мм, мм... как насчет... Челеста?..

– Отлично, Челеста так Челеста. Надеюсь, Челеста станет вам достойным другом.

Мужчина в военной униформе стоял посреди зала аэропорта, нервно поглядывая на часы. Вдруг он оживился, увидев, что к нему направляются двое.

– Дэйв, это ты?‭ — Мужчина замахал рукой, приветствуя знакомого. — А кто это с тобой рядом?

– Познакомься, Родни, это моя подружка, Челеста. Челеста, это Родни.

Красавица с неподвижным кукольным личиком, обрамленным в кружевной капор, протянула Родни обтянутую атласом ручку.

– Очень приятно.‭ — Родни поцеловал Челесте ручку. — Твоя подружка выглядит умной.

– О да! Представляешь, она даже умеет читать и считать!

– Ну, я рад за вас.

– А ты уезжаешь... на Восток, да?..

– Да, на Восток... Но не волнуйся, это всего лишь командировка по делам. Думаю, я скоро вернусь.

– Тогда скорейшего возвращения тебе!

...Через полчаса Дэвид и Челеста шли по дороге от аэропорта к стоянке авто. Открыв дверцу темно-синего спорткара, Дэйв усадил Челесту внутрь и уже хотел сесть сам, но задержался на секунду, глядя, как по небу пролетает взлетевший лайнер.

– Счастливого пути,‭ — произнес он тихо, залезая в машину.