Им предстояло спуститься во мрак Летающего храма, туда, где держали падшего Аватара, и он наверняка подготовил для них западню… Но даже испытывая страх перед катакомбами, Молли не могла перестать думать об отце. Дон Вэй так боялся не увидеть ее больше, а она не могла обещать ему, что вернется, и горестный крик «Ева! Ева!..» преследовал ее в мыслях.

Но она уже все решила. Молли, Кей, Рик и Айкка остановились на поляне посреди главного модуля, у озера, где обычно собирались участники гонок. Две колонны с эмблемами Нео и крогов возвышались над остальными, а первенство им уступали колонны команды Земли и Пара-Дайс. В любую минуту один из столпов мог уйти под воду — конец участнику, конец Великим гонкам… И прощай, неопределенность. В душе Молли очень рассчитывала на победу Сула и лелеяла слабенькую надежду, что все решится до ее встречи с Каналетто, — ах, она бы с удовольствием потянула время!..

Но тянуть было нельзя, ведь от этого зависела жизнь Джордана. И как знать, чем обернется один-единственный миг промедления…

Итак, «спасательная команда» довольно скоро поняла, что волшебные порталы им не помогут. Они могли сколько угодно прыгать по чужим модулям, но это не приблизило бы их к катакомбам, а тайный проход в кладовые, спрятанный в полуразрушенном зале, не имел ответвлений. Озадаченные земляне и нуразиец разбрелись по главному модулю, простукивая каждую стеночку, но все было тщетно.

— Ничего не понимаю, — в сердцах бросил Рик, потерпев очередную неудачу. — В замке Аватара черт ногу сломит.

— Точно, пара указателей не помешала бы, — поддакивал ему Кей. — Например, здесь не сказано, где аварийный выход в случае чего.

— Нам нужен не выход, а вход. Вот только где его искать?..

Сказав это, Молли еще раз взглянула на Айкку — тот впал в глубокую задумчивость. Именно он первым обнаружил древний зал уровнем ниже, где носились пугающие звуки (их издавали создания света, огромные крылатые призраки, что Молли, к несчастью, узнала на собственном опыте), и он же нашел внизу великолепный фонтан. Пожалуй, Айкка успел изучить Летающий храм лучше других участников… Но и он был в растерянности. Конечно. Можно было догадаться, что тюрьма для самого гнусного чудовища во Вселенной похоронена вместе с ключом от ее врат.

Ключ…

Обойдя главный модуль, Молли снова вернулась к поляне у воды. И теперь она хмурилась, мысленно пытаясь поймать ускользающую от нее правду. Тот самый ключ, чем он был?

Ей все еще чудился зов отца: «Ева!» Нет, не то. Девушка тряхнула головой в попытке сосредоточиться. Короткое слово — ее собственное имя — ужасно отвлекало от…

Ну конечно же! Слово! Магическое слово, которое откроет любые двери. Оно существовало! Его произносил Сатис, чтобы попасть в кладовые и… и… куда угодно!

— Молли, что с тобой? — забеспокоился Айкка. Гонщица напрягала память что было сил — и вдруг…

Армейские жетоны Джордана раскалились за долю секунды, опалили нежную кожу, отчего Молли взвизгнула. Удивительно, но боль подстегнула воспоминания: «Idahshe’atuum», — четко проговорил голос старца в ее голове.

— Идаше’этуум! — вскричала она вслед за ним.

Летающий храм отозвался незамедлительно: глубинным шумом, рокотом, глухим ревом. От подземного толчка друзья чуть не попадали с ног. Когда земля перестала дрожать, Молли непонимающе заозиралась, прикрыв рукой розовый ожог на груди.

— Смотри!

Изумленный Кей указывал на озеро, которое мельчало на глазах. Водная гладь покрылась вмятинами-воронками. Вскоре вода ушла целиком, оставив на память о себе влажный темный след на колоннах. Дно оказалось пологим, в нем зияли ровные щели, и они ширились с каждой секундой — это расходились в разные стороны подводные плиты, пока не осталась большущая дыра.

Рик неожиданно улыбнулся и привычным жестом растрепал волосы Молли:

— Отличный трюк, мышонок.

— Нам придется… лезть туда? — с усилием выдавил из себя Кей.

Воспрянувшая духом гонщица подошла к краю дыры и посветила вниз карманным фонариком. Вертикальные стенки уходящего вглубь тоннеля скользко блестели, а дна Молли не смогла разглядеть. Но проход был достаточно широким, чтобы каждый из них пролез.

— Похоже, — согласилась она. — К счастью, в этот раз я подготовилась!

Молли говорила о прихваченной с собою сумке, где ждал своего звездного часа моток длинной и крепкой веревки. Это ведь Обан, здесь нельзя быть слишком предусмотрительной.

Она обвязала веревку вокруг колонны Пара-Дайс, и Рик помог ей затянуть узел намертво.

— Я буду первым, — предостерег ее Айкка, видя, как она с легким сомнением проверяет прочность узла.

Почему-то теперь Молли казалось, что веревка лопнет, не выдержав веса, либо острый край тоннеля ее перережет.

— А ты уверен, Айкка?..

Вместо ответа он взял у нее веревку и ловкими движениями обмотал вокруг своей талии.

— Нет, давай лучше я, — предложил Рик, по-видимому, в угоду собственному достоинству.

На этот раз Айкка не промолчал:

— Прости, но ты кажешься тяжелее Молли, Кея и меня. Если веревка тебя не выдержит, то нам троим останется только прыгать.

И Рику пришлось это проглотить, потому что Айкка, как ни крути, был прав.

Молли наблюдала за его спуском с затаенным дыханием, вся побледнев. Узоры на голове нуразийца ярко светились, пока он спускался, цепко держась за веревку и упираясь ногами в склизкие стены; но чем ниже он оказывался, тем слабее становилось голубое сияние. Путешествие заняло не меньше десяти минут, которые магическим образом растянулись в сознании Молли до получаса. Она напрягала слух, но не слышала даже эха голоса Айкки.

Впрочем, стоило ей напрячься уже самой, как принц дал о себе знать. В тоннеле возникла светящаяся точка, быстро превращаясь в яркий голубой шар… Свищ! Это стрела Айкки, проделав путь вверх меньше чем за секунду, вылетела из дыры и воткнулась в потолок храма. Земляне переглянулись: каждый из них заметил, как полегчало остальным.

Следующим отправился Кей: его точно нельзя было оставить напоследок, иначе он мог струсить и сбежать. Кей причитал и спускался, скользил и голосил. «Ну и вонь!» — прозвучало как-то раз его сдавленным голосом. Как ни странно, вниз он все-таки не сорвался, а благополучно достиг нижнего уровня и дернул веревку, мол, спускайтесь! Наступила очередь Молли.

Она не боялась высоты, разумеется. Страшнее было лезть в неизвестность, в отверстую черную дыру на манер космической, преодолевать отвесный спуск в один конец. Даже зная, что внизу ее ждут Айкка и Кей, Молли с опаской вгляделась во мрак и только потом забралась внутрь. Подошвы ее сапог погрузились в мерзкий ил, прилипший к стенкам, и запах от него шел такой же омерзительный. Морщась, она ползла по веревке; смотреть вниз, в кромешную темноту, было бессмысленно, так что она не знала, как скоро кончится нисхождение. Лицо Рика на фоне светлого пятна — потолка Летающего храма — становилось все меньше и меньше, от гнилостного запаха сперло дыхание… И это длилось чуть ли не бесконечно, по крайней мере, достаточно долго, чтобы от напряжения свело мышцы рук и ног.

— Айкка! Кей! — не выдержала она.

— Еще немного, Молли! — ответило эхо голоса нуразийца. — Постарайся!

Она старалась, вне себя от счастья, что услышала его так близко.

Наконец друзья в четыре руки отцепили ее от веревки. Молли спрыгнула — под ее ногами раздался звучный плеск. Если бы не магические узоры Айкки, Молли не увидела бы ни зги, а так в неоновом мерцании проступили лица нуразийца и стрелка.

— Где это мы? Я ничего не вижу.

— Здесь стены круглые, — Кей, в отличие от нее, успел приспособиться к темноте, — мы словно в банку угодили.

Попытавшись размять онемевшие ноги, Молли снова услышала плеск воды. Та доходила ей примерно до щиколотки, а Молли могла бы поклясться, что в озере ее было гораздо больше. Может, место, куда они попали, и напомнило Кею банку, но в стенах явно существовал проход. Поэтому гонщица принялась искать его, снова достав фонарик.

Пока сюда добирался Рик, она привыкала к мраку, царившему в подземелье. Стены были из камня, и Молли уже могла рассмотреть неровные края каменных блоков; но потом по ее коже прошелся сквозняк, как чье-то ледяное дыхание — и она воскликнула:

— Есть, есть проход!

— Молли, подожди! стой! куда ты? — звали ее друзья, однако юная гонщица, забыв о страхе, устремилась в проем.

Луч фонарика метался по длинным выщербленным ступеням. Похоже, это был не сам нижний уровень: лестница уводила ее дальше.

— Мышонок! Хоть на секунду…

Не узнав собственного голоса, Рик от неожиданности замолк. Его голос казался абсолютно неживым в этой густой тишине. Даже звук шагов Молли и спешивших за нею парней увяз в молчании храма, как в паутине.

Джордан где-то там, внизу, не уставала думать Молли. Он и так слишком долго ждал, так что она поторопится, она непременно придет за ним. Она повторяла это про себя, пока ее не нагнал быстроногий Айкка. Рик и Кей без фонарей продвигались буквально наощупь, поэтому очень отстали.

— Послушай, Молли, нельзя идти необдуманно, — воззвал к ней принц. Девушка лишь немного сбавила шаг. — Мы не имеем ни малейшего понятия, что приготовил для нас Каналетто. Это ловушка, ты же понимаешь?

Понимала ли она? Безусловно, и ее хмурый вид это только подтвердил. Айкка представить не мог, сколько решимости в ней таилось, в этой маленькой девушке, раз она не бежала от встречи с кошмарным сном. После всего пережитого, после первых гонок, когда она ухитрилась спастись от него, Молли готова была вернуться и спасти еще кого-то. Джордана или нет, неважно. Айкка страшно гордился ею, хотя ему было горько.

Но сейчас он думал только о том, что во второй раз Молли может не повезти. Если она недооценивала Каналетто и молилась лишь о том, чтобы он был надежно заперт, то Айкка оценивал угрозу куда серьезнее.

— И что же? Предлагаешь бросить Джордана в беде? — набычилась она. — Только не говори, что ты испугался!

— Страх — это нормально, если знать, на что способен Каналетто. Он похитил Аватара! Как прикажешь сражаться с таким?

— Айкка...

И Молли положила руку ему на грудь. Она правильно прочла его эмоции. В мягком тоне Айкки скрывалась растерянность:

— Я ни в чем не уверен, кроме одного: наши шансы очень невелики. Поэтому, Молли… Пообещай кое-что.

Молли еле слышно сглотнула, видя, как приближается голубое сияние узоров на его лбу.

Он не посмеет. Он же не станет делать… этого? Только не сейчас. Совсем не вовремя. Нет. Джордан ждет ее…

А ведь когда-то и Джордан был в тех же условиях — добивался Молли, пока она думала о других вещах. И он быстро усвоил, что этим ее не проймешь. Так что и Айкка не станет все усложнять, он ведь даже более чуткий!

Ее рука все еще лежала на груди принца и ощущала биение его сердца. Молли могла оттолкнуть его сразу, как только он перейдет черту.

Но он не стал.

— Пообещай бежать без оглядки, если все станет слишком плохо. Если мы не спасем Джордана, пообещай никого из нас не спасать.

— Б-бросить вас?.. — Горло девушки сдавило невидимой клешней. Неужели он просит, чтобы она забыла о нем, Рике, Кее, Джордане? — О чем ты говоришь? Я никогда так не поступлю!

— Если будешь колебаться — вспомни об отце, который ждет тебя там, наверху.

Айкка сбросил ее руку и отправился вперед, сутулясь, но по-прежнему держа наизготовку лук. И он даже не обернулся, чтобы взглянуть на выражение дорогого лица. Все было кончено.

Джордан так и не рискнул открыться ей, а вот Айкка сделал свой выбор осознанно.

Молли так и не простила себе, что отталкивала Джордана и бежала от своих чувств, пока он был рядом. А что, если и в этот раз осознание посетит ее слишком поздно, когда рядом не будет Айкки?

Для любого из них встреча с Каналетто может стать последней, и это было как раз то, о чем предупреждал ее принц.

— Ты чего застряла, мышка? — похоже, Рик и Кей нагнали ее. Как обычно, они пропустили самое интересное… Молли молча указала фонариком направление; в темноте она прозрела настолько, что видела слабые очертания еще одного проема в стене, как раз там, где заканчивалась лестница.

Айкка привычно дожидался землян внизу, так что в широкий коридор они вступили все вместе.

— Похоже, там двери в конце, — указал Кей неловкой рукой. Двери? Это были исполинских размеров врата без намека на дверные ручки. Они были в десять раз выше Рика.

— Прислушайтесь, — сказал последний, и все насторожились. Ничего. Мертвая тишина.

— Я думаю, что...

Молли не смогла договорить из-за вспышки, резанувшей по глазам. Развешанные по стенам тусклые алые лампы — древние реликвии сами по себе — будто среагировали на звук ее голоса и зажглись все разом. Темнота парадоксальным образом не исчезла, а лишь сгустилась вокруг застывших гостей. Лампы освещали крохотное пространство, до ужаса напоминая кровавые блестящие глаза.

— Я думаю… — еще раз сказала Молли тишайшим шепотом, — что это оно.

Так и было. Они добрались.

И стоило только Молли (а может, Рику, Кею или Айкке, а может, всем вместе) подумать об этом, как величавые двери распахнулись. Их скрип выдирал сердца, застывшие в глотках, и занозой вонзался вдоль позвоночников.

Молли сделала шаг, как сомнамбула, не в силах оторвать взгляда от того, что крылось за этими вратами.

* * *

Всего в нескольких милях от Летающего храма, у подножья горной цепи, находилась арена Храма Души. Его округлые башни и величавый свод Сул помнил еще с тех времен, как участвовал в своих первых Обанских гонках.

Место для решающей битвы выбирал именно он, а значит, не мог не воспользоваться преимуществом в знании. На вечерней заре здесь оживали стражи, которые охраняли покой древнего места. Соперникам Сула — крогам и Пара-Дайс — с ними ни за что не справиться.

Поэтому Сул был спокоен. Он равнодушно парил на западной стороне арены, а напротив него застыли в ожидании боя «трезубец» Рокоса и корабль Пара-Дайс. Девочка-кошка выбрала себе покровителей, как и Нинг — последняя наверняка предпочла оплакать потерю Скан позже, а сейчас решила занять место возле будущего Аватара. Возле Сула.

Его неживые глаза глядели вдаль, на залитую румянцем звезду, чьи лучи не могли его ослепить. Уже скоро звезда укатится за горизонт — и бой начнется.

* * *

Тюрьма показалась им больше и просторнее целого Летающего храма — это было мрачное подземелье, где отсутствовал пол, а вместо него клубился туман, извергалась лава, бурлила река… Точно и не разберешь, что за субстанция там кипела. Прямо от распахнутых дверей начинался узкий мостик, висевший над пустотой. Он был переброшен к единственному парящему островку, со всех сторон окруженному мощными прутьями. Это была клетка, и в ней томился прикованный цепями Каналетто.

Молли видела его своими глазами. А он видел ее и скалил вороний клюв в таинственной усмешке. Назад пути не было — только вперед.

— А-а-а-а… — прорычал, прокаркал, прошипел падший Аватар. — А вот и ты, Ева… Не побоялась прийти.

Взгляд Каналетто вызывал оторопь, дрожь в коленках, но Молли стиснула кулаки и неосознанно выдвинула вперед подбородок, ничуть, впрочем, не показавшись суровее. Вместе с Айккой, Риком и Кеем она шагала по мосту навстречу демону из позабытых сказок, тому самому, что грозил уничтожить мир.

Все это перемешивалось в ее голове, пока не вступила в мозг отчаянная мысль: где Джордан? Молли заставила себя отвести глаза от жуткого лица Каналетто, чтобы осмотреть его клетку. Напарника нигде не было.

— Ищешь его? — гадко захрипел Каналетто. — Нам с Аватаром было о чем побеседовать. А ты пришла и хочешь забрать его, не так ли, Ева?

— Я — Молли, — злобно выдавила девушка. — Говори, где ты его прячешь!

— И где Тави, ты, кошмарное отродье? — рявкнул Зандерболт.

— Ах… Обернись.

Едва послышался нежный звон колокольчиков — голосок венерийки, — как обернулась вся компания. Мятежная гонщица ответила им самой простой улыбкой, а Рику даже помахала рукой.

— Ну, и кто стал новым Аватаром? — спросила Тави.

— Еще ничего не решено.

— Глупый Рик, — и Саакат’авия рассмеялась. — Ты совсем ничего не понял.

— Где Джордан? — гнула свою линию Молли, борясь с ощущением, что ситуация выходит из-под контроля.

Не зря же Тави преградила им путь назад… Хотя их четверо. С Джорданом — даже пятеро. С чего бы венерийке быть такой уверенной?

— Подойди ближе.

Зов Каналетто отозвался в дрожащих ногах мисс Вэй и прокатился по телу судорогой. Зажимать уши было напрасно: тогда этот вибрирующий зов звучал бы прямо в ее голове.

— Подойди… — Казалось, у чудища ушла целая вечность на то, что чтобы довершить это слово. — И ты увидишь, что он невредим…

Конечно, он невредим, подумала Молли. Ведь он все еще Аватар. Никто не одолеет Джордана, пока не будет объявлен новый финалист. Возможно, у Каналетто хватило сил заманить его в эту клетку, но жизнь Джордана вне опасности. Нужно только освободить его.

Освободить его…

Освободить… его…

— Молли, нельзя! — Неожиданно Айкка вырос у нее на пути. — Я предупреждал тебя, помнишь?

Страх в ней слился воедино с тягой, паника — с каким-то неестественным спокойствием, точно она знала, что вреда не будет. Джордан ждал ее, и ради него она игнорировала адский жар, исходивший от жетонов на ее груди. Они раскалились и угрожали прожечь ее тело насквозь до самого сердца, а она этого вовсе не замечала.

— Не поддавайся! — старался докричаться до нее Айкка.

— Мешаешь.

Каналетто прошелестел, и спустя миг нуразиец застыл, точно скованный морозом. Кея и Рика настигло то же самое. Но Молли даже не оглянулась на своих друзей. Она вообще не понимала, что происходит.

— Ну же, дитя. Подойди…

Снова оно. То самое чувство, будто между нею и Каналетто протянута невидимая нить. Она заставляла Молли идти вперед против воли — сопротивляться она могла недолго.

«Что будет, если я подойду? Я увижу Джордана?» — только и думала она.

Похожие на соляные статуи, Айкка, Кей и Рик остались позади, а Молли приблизилась вплотную к клетке. Вытягивая шею, она пыталась рассмотреть Джордана за гигантской фигурой Каналетто.

— Так мы не договоримся... Еще ближе, — приказал последний.

Господи! Именно он заставил ее дотронуться до Пирамиды Власти! И сейчас она вовсе не хотела оказаться рядом с ним, какой бы сильной ни была ее любовь к Джордану.

— Н-нет, — беспомощно выдохнула Молли.

«Ты уже проиграла, — в отчаянии подумалось ей, — и не увидишь ни Джордана, ни папу».

Как и в прошлую их встречу, Каналетто источал мощное зловоние, словно прогнил насквозь. Молли читала когда-то про запах смерти, который исходит от кровожадных, бездушных существ, и сейчас она думала, что чует именно его.

— Не бойся. Ты же не испугалась прийти сюда?

Просто у нее не было выбора.

— Для страха уже слишком поздно, Ева. Твой Аватар… уже… мертв…

…Не может быть.

Последнее слово Каналетто отскочило от всех стенок черепа. Молли не почувствовала, но поняла, насколько она глупа. Насколько будет глупа, если поверит в это. Джордан не мог быть мертв, это смешно.

— Разумеется, это смешно… — Каналетто что, читал ее мысли? — А хочешь сама узнать, какова на вкус правда? Жив он или мертв?

Лицо Молли исказилось.

— Не смей играть со мной! — вскричала она в гневе и схватилась за толстый прут клетки.

Что же это! Ее растопыренная пятерня словно приклеилась. В отчаянии Молли пыталась оторвать ладонь от гладкой поверхности, как вдруг клетку Каналетто охватил огонь.

Это был адский огонь. Это походило на солнечную вспышку, и она заставила прутья клетки лопнуть от сильнейшего давления. Молли могло сжечь сразу дотла, или отбросить взрывной волной, или ослепить до конца ее дней, но ничего этого не произошло… В эту минуту она испытывала неописуемое чувство, которое вытесняло ее душу из тела, смесь горечи и ужаса, гораздо более осязаемую, чем бушующее пламя. Стены Летающего храма содрогнулись, и туман хлынул вверх подобно волне, ударившейся о скалы. Маленький человек оказался беспомощен перед целой стихией, но еще меньше Молли почувствовала себя, когда перед ней возникла устрашающая черная фигура вышиной с гору. Кандалы спали с него. Все повторялось вновь.

— Смотри, Ева, что ты наделала… — расхохотался Каналетто.

Вселенная шутила над ней: за пределами храма в эту минуту угас последний солнечный луч, и небо почернело. Над землей пронесся откуда ни возьмись ураганный ветер, сметая в кучу опавшую с деревьев листву и жухлые травы, а вслед за осенью, наступившей вне срока, пришло бессезонье. На Обане шел снег и град, завывали ветра, поднимались пыльные тучи; озера и реки иссыхали, словно лишившись единственного источника. В горах слышался треск породы, лавовые ручьи низвергнулись в долину, где среди всего творившегося безумия покрывались налетом стены Летающего храма. Планета была отравлена могучим злом, которое все же вырвалось на свободу.

Прямо в эту минуту корабль Рокоса пошел в атаку на Сула, а Нинг обрушила всю огневую мощь на Пара-Дайс. Арена перед Храмом Души стала местом отчаянной бойни, и все вокруг погружалось в тень.

Молли этого не знала.

Огромная когтистая рука сомкнулась вокруг ее тела, сдавила, лишила воздуха. Гонщица засипела, вся дрожа. Ей было мерзко и страшно.

— Видишь, Тави? — Мощный, протяжный голос Каналетто нисколько не походил на прежнее карканье. — У меня всегда был ключ от моей темницы. Его лишь надо было достать.

— И вот оно, — с придыханием и восторженной улыбкой ответила Тави. — Ты выпустила его, глупенькая! Ты сама!

Не то осознание, которого хотела Молли, но оно чуть не стоило ей рассудка. Каналетто свободен! Да что же она натворила?!

— Маленькая Ева, гонщица с Земли… Я годами следил за твоей судьбой. Я подстроил смерть твоей матери. Делал все, чтобы ты шла выбранным мною путем, поступала так, как угодно мне.

Молли похолодела оттого, что демон уставился прямо на нее. Ей по-прежнему не хватало дыхания, но будь оно — его бы перехватило от пронзившего ее ужаса. «Я не могу освободиться», — в панике думала она.

— Ты не можешь быть свободна, — отвечал ее мыслям Каналетто. — Ты — орудие моей воли, ключ от моей клетки. Как долго я ждал… Покорный, чистый разум, которым я завладел…

Он слегка ослабил хватку, но лишь для того, чтобы Молли смогла вдохнуть. И она сделала такой вдох, что слезы выступили у нее на глазах. В ее красном пульсирующем сознании была всего одна мысль: «Невозможно!»

— Но целиком владеть тобой недостаточно, пока ты далеко от Обана. Мне требовалось твое прикосновение, — падший Аватар пожирал ее глазами, — всего одно касание, чтобы разрушить эту тюрьму. Моя власть над тобой — это сила, и все же ты была вне досягаемости. И это одинаково печалило меня… и нового Аватара.

Его связь с Творцами очень слаба, ведь он не знал покоя, оторванный от родного дома. Тоска разрывала его на части. И он не слышал никого из Творцов. Душевная боль Аватара стала причиной тому, что планета-мать не могла родить новые звезды. Сияние Обана тускнело с каждым днем.

— В том был мой единственный шанс, — продолжал Каналетто. — Я хотел получить свободу и престол Аватара — а печаль глупого мальчишки ослабила чары на моей старой клетке. Я говорил с ним от имени Творцов, мой голос убеждал его в том, что трон ему никогда не предназначался. Что Обан погибнет, и все обратится в пыль. Что Каналетто, вечный и всесильный, не по зубам какому-то стрелку!

И он поверил, милая Ева. Он решил созвать новые гонки, пока не стало слишком поздно.

Молли слушала все это, ничего не видя перед собой. Мозг отказывался понять, как могло получиться, что они были так жестоко обмануты. Каналетто играл не только ее судьбой, он провел и Джордана, и Творцов. Хотя у Творцов нет собственных желаний — невзрачные тени Тех, Кто Был, они появляются, лишь когда нужно дать силу новому Аватару. Используется ли сила во благо или во зло, для них не играет роли. Но Джордан Уайлд этого не знал… И он сразу объявил гонщикам, каким будет их Почетный Приз.

— Я знал, что ты захочешь вернуться сюда, — сказал Каналетто, — так же ясно, как и то, что Аватар нарушит правила. И все ради того, чтобы помочь тебе. После этого Творцы его изолировали, а для меня это шаг на пути к свободе. Ты должна была прийти и отпереть мою клетку. Это было всего лишь вопросом времени.

Так Джордан в плену у настоящих Творцов? Молли затрепыхалась в когтях ожившего ночного кошмара, стараясь повернуть голову, бросить взгляд на Айкку и Рика… Но ее «клетка» была ничем не хуже той, где тысячи лет обретался сам Каналетто.

— И угадай теперь, — послышался голос Тави, — кому обещан престол?

— Почему ты служишь ему? — воззвала к сопернице Молли с болью в голосе. — Этот монстр мечтает о том, чтобы нас погубить!

— Потому что он даст мне то, чего я хочу, — прошипела та. — Титул Аватара и твою смерть. Сколько сил я потратила, чтобы доказать Рику, что я — не худший гонщик, чем Молли, девочка с Земли! Он постоянно ставил тебя в пример, а моих успехов ему было недостаточно. Мне надоело слушать, что ты во всем лучше меня! И поверь, я не раз пыталась убить тебя на Санграре. Сразу после того, как расправилась с Нейгу.

Нейгу. Подававший надежды гонщик, чей корабль нашли в ядовитых водах. «Так это ее рук дело!» — лицо Молли перекосилось от гнева. Выходит, именно Тави устранила звезду отборочных и заставила всех поверить, что кто-то убивает гонщиков ради того, чтобы Молли попала в финал.

— Я провернула с тобой тот же трюк, что и с ним: заминировала ваш корабль и навела беспорядок в системе управления. Но за штурвалом в тот день оказался другой…

Здесь земная гонщица вспомнила неудачную тренировку, когда Дэн, управляя KITE-7, понесся прямо на скалы. Если это не был саботаж с его стороны, значит, Тави действительно пыталась добраться до Молли. Она пыталась убить ее и позже, на гонке. Как же Рик не разглядел такой злобы в своей подопечной?

— Вот тогда-то, во время медитации, я и услышала голос хозяина. — В словах венерийки звучало подобострастие. — Он велел мне привести тебя сюда живой и невредимой... и совсем отчаявшейся из-за гибели того толстяка. Такое было по силам лишь мне! А взамен Каналетто обещал мне могущество и власть над целым миром! Поэтому я стану Аватаром, Ева Вэй, именно я!

Зная о коварстве Каналетто, Молли в этом очень сомневалась. И демон немедленно подтвердил ее опасения.

— Тави добивалась победы любыми средствами, — пророкотал он, — но так и не сумела доказать, что она лучше тебя, Ева.

Венерийка точно запнулась на ровном месте. На ее щеках проступила нервная краснота.

— Что это значит? Хозяин?

— Моя послушная Ева и я уладим дело... — Во время речи Каналетто Молли ощутила, как ее вновь душат мерзкие серые пальцы. — А ты останешься здесь вместе с этими смельчаками.

— Так почему бы просто не убить их?!— сорвалась Тави на визг.

У Молли застыло сердце.

— Нет! Не троньте моих друзей!.. — вымолвила она на пределе сил и даже попробовала вырываться.

Айкка, Рик и Кей по-прежнему были недвижимы, но отчего-то Каналетто не спешил разделаться с ними.

Возможно ли, что он уязвим? Не может убивать? Ему достаточно было сбросить их вниз с моста, чтобы раз и навсегда покончить с членами команд Земли, Венеры и Нуразии. И все же Каналетто ответил Тави:

— Займись ими.

Не успела Молли и глазом моргнуть, как подземная тюрьма исчезла. Каналетто, по-прежнему держа ее в крепких тисках, перенесся с нею в другое место.

Это была громадная арена.

Под беззвездным темным небом шла битва оставшихся гонщиков. У Молли сразу заложило уши от звуков стрельбы, свиста ветра и… рева?

Поблизости возвышался очередной храм, напомнивший Молли о Храме Сердца. Однако отсюда она могла видеть еще и клубы песчаной бури, в которой — вот удивительно! — мелькали молнии. Буря гремела на безопасном расстоянии от храма, но наверняка крушила все на своем пути. Обан точно переживал тяжелое время.

— Здесь находится еще одна Пирамида Власти, — протянул Каналетто, — и мой старый друг это знает.

По всей арене разносились рычание и рев десятка существ, которые чем-то походили на драджеров — оскаленных и безумных драджеров со вздыбленными львиными гривами. Эти существа не пели и не строили храмов. Они, выпрямившись во весь свой рост, нападали на корабли Рокоса и Пара-Дайс, целились мощными лапами, издавали кошмарные вопли. По сравнению с ними корабли выглядели совсем крошечными, и чаще всего атака зверских тварей достигала цели. В противоположной стороне другая стая монстров теснила Нео-Сула. Вот теперь действительно можно было понять, что он не всесилен. Гонщики сражались уже не друг с другом, но с полчищами жителей Обана. Впрочем, не все: темно-красный байк Нинг уносился подальше от бойни.

— Стражей храма нельзя приручить. Они защищают его от пришлых. Последняя надежда Творцов на то, что Пирамида Власти не попадет не в те руки, — Каналетто хрипло захохотал. — Но мы с тобой — исключение. Как удобно.

Молли задыхалась. От всего пережитого у нее кружилась голова, и больше всего она боялась — и в то же время хотела — потерять сознание. Чтобы не видеть всего этого ужаса. Чтобы не знать, что Каналетто победил.

По крайней мере, Рокоса защищал корабль. Сул же схватился с «драджерами» лицом к лицу, и чем дальше, тем меньше ударов он им наносил. У Пара-Дайс хоть и был корабль, но запас его ракет подошел к концу. Вот она попыталась сделать обманный маневр, вот набрала высоту… Но ее «гонщик» не был предназначен для высокого полета. Пара-Дайс вместе с ее машиной рухнула на арену, и стражи храма набросились на нее вновь. С их численностью им не составило труда облепить корабль, чтобы разбить его вдребезги.

Молли не хотела смотреть.

Ее глаза закатывались.

Похоже, у Сула тоже не осталось сил, чтобы сладить сразу со всеми. Стражей только прибавлялось, и они кидались в атаку без устали. Рокос отстреливался, пока его «трезубец» не сбили на землю сильнейшим ударом, таким, что в покрытии арены осталась вмятина.

Это был враг Молли, но она все равно не хотела видеть, что будет дальше.

Она сделала последнюю попытку вдохнуть, прежде чем…

— Скоро… не останется… других… претендентов… — услышала она глухой, как сквозь паршивый динамик, голос демона.

А затем лишилась чувств.

* * *

Едва Каналетто покинул Летающий храм, как с Айкки, Кея и Рика спали парализующие чары. Все трое ошарашенно переглядывались, понимая, что Молли без труда похитили буквально у них на глазах.

Но гнев бушевал не только в их сердцах.

— Вернись, Каналетто! — яростно взывала Тави под запертыми вратами темницы. — Ты мне обещал эту силу! Мне!

— Поверить не могу, — произнес сквозь зубы Рик, — неужели она купилась?

— Ар-р-ргх!

Тави метнула в своего тренера изничтожающий взгляд. Ух и страшна она была! От былой красоты и следа не осталось.

— Ты скажешь нам, куда он увел Молли! — потребовал Кей не своим голосом.

Злость заставила юношу побагроветь до корней белесых волос.

— Как бы не так!

— Времени нет. Говори.

Стрела из колчана принца Айкки легла на тетиву, и острие нацелилось в изуродованное гневом лицо венерийки. Руки у принца дрожали.

В тот же миг Саакат’авия поняла, что осталась одна против троих соперников. Неожиданным образом это помогло ей прийти в себя. Она потрясла головой, с усилием согнав с лица внешнюю злобу; ее рука извлекла из-за пазухи флейту. Флейту?

Под прицелом бирюзовых глаз Кей заметно расслабился.

— Только не это… — с досадой простонал Рик.

Вслед за этим Тави направила гипнотический взгляд в сторону Айкки. Несколько секунд бесконтактной борьбы — и тетива его лука ослабла.

— На меня эти штучки не действуют, Тави. Ты ведь знаешь, — предупредил Зандерболт.

— Мог бы и прихватить каждому из друзей по паре темных очков, — огрызнулась та.

— Как ты собираешься отсюда выбраться? Похоже, двери закрыты наглухо.

— Уж я найду способ! Я не буду сидеть тут с вами и ждать, пока власть Аватара достанется кому-то еще!

— Каналетто хочет ее для себя. — Рик на пару шагов приблизился к ученице. — Тебя он в расчет не принимает. Теперь у него есть Молли, и это значит…

— Что она для него важнее, чем я?!

Тави побелела. Подумать только, даже здесь Молли удалось оставить соперницу на вторых ролях.

Рик сделал еще один осторожный шаг.

— Ну хватит, лиска. Отойди-ка в сторонку…

Фальшивый визг флейты вдарил ему по ушам и едва не прорвал барабанные перепонки. Рявкнув что-то нечленораздельное, Рик схватился за голову, а его ученица продолжила мучить инструмент. Сами по себе эти кошмарные звуки были не так уж опасны, но…

Зандерболт ощутил, как приближается тремор. Неконтролируемая дрожь, коллапс нервной системы — как резкий запах, способный вызвать мигрень, эта дьявольская флейта угрожала ему припадком.

Чернота перед его глазами сгустилась до такой степени, что он даже не понял, как Тави сорвала с него темные очки. Девичьи пальцы ущипнули его подбородок, и Рик против собственной воли скрестил мутный взгляд с бирюзовыми очами. Они горели во тьме, как два маяка.

— Ты — никудышный тренер, — гнилостно-сладким тоном сказала она. — Попросту никчемный. Как я ни старалась показать себя, ты всегда твердил о ее успехах. Эту лохматую щуплую выскочку ты называл будущей звездой! После тридцати лет, которые я посвятила гонкам, слышать такое просто оскорбительно!

Будь у Тави кинжал или нож, она бы могла уже вонзить его в грудь Рику. Но даже если у нее и было оружие… воспользоваться им она боялась. Страх, вот что видел Зандерболт на дне ее глаз-озер. За пеленой венерийских чар в этих глубоких водах лежала мертвым грузом неуверенность. Подбросить взрывчатку в топливный бак, пойти на таран, выбить соперника с трассы — все это удары исподтишка, нечестные методы против честнейшего «я убью тебя прямо сейчас».

И как бы она ни выделывалась, ей слабо было выполнить приказ Каналетто.

Рик максимально сосредоточился, чтобы обрести контроль над дрожащими конечностями… Однако он не успел вывернуть руку красавицы или как-нибудь ей помешать. Тави настолько отвлеклась на тренера, прежде неподвластного ее чарам, что совсем упустила из виду Айкку и Кея.

Едва овладев собой, принц взвился в воздух подобно собственным стрелам, на лету выхватил свой кинжал и, приземлившись за спиной у Тави, приставил лезвие к ее горлу. От неожиданности та выронила злополучную флейту.

— Где Молли? Куда они направились? — потребовал он, держа ее стальной хваткой.

— Рик, держись, дружище! — Кей бросился к упавшему товарищу.

По-видимому, Зандерболту стало дурно. С него ручьями катился пот, гримаса исказила лицо. Еле-еле он сумел указать на карман своего плаща — Кей порылся внутри и извлек упаковку с лекарством. Тем временем Айкка продолжал удерживать Тави. Он впивался пальцами в ее тонкое плечо, пока венерийка не ахнула:

— Больно! Перестань!

— Говори: куда?

— В Храм Души… — быстро раскололась она. — Ближайшее отсюда место, где есть Пирамида Власти… Он сказал, там Сул и другие гонщики.

Большего от дурочки было не добиться.

— Веревка осталась? Вяжи ее.

— Итак, мы знаем место, — пробормотал сидящий на полу Рик. Его дрожь понемногу унялась, но прежнего цвета лица он пока не приобрел. — Теперь надо отсюда выбраться.

— О, это будет просто! — Кей как раз закончил связывать Тави (а для пущей надежности на нее надели темные очки Рика, так что выглядела она очень комично). — Вы же оба слышали! Молли назвала слово, открывающее любые двери!

Айкка и Рик, судя по их виду, мигом преисполнились надежды.

Сдав им с рук на руки венерийку, Кей подошел к вратам и важно провозгласил:

— Адашетам!

И… ничего не произошло.

— Нет? — стрелок был здорово сбит с толку. — Адишутем! Нет, не так… Идиша’атам! Идишатам! Иди… Да ладно вам!

Он в сердцах пинал врата снова и снова, хотя в том не было проку.

Похоже, никто из них не запомнил, как правильно произносить волшебное слово. Айкка и Рик переглянулись с одинаково помрачневшими выражениями лиц. Напрасно Кей перебирал губами все слова, приходившие ему на ум и хоть немного похожие на…

— Идаше’этуум! — донеслось до них приглушенно.

И это было настоящее чудо. Врата медленно распахнулись, повиновавшись приказу. Вот только приказывал вовсе не Кей, и никто из запертых в темнице звездных гонщиков.

Спасенные, как по команде, уставились на спасителя. У Кея первого непроизвольно отвисла челюсть.

— Дэн?! — взвизгнул он, почти что с ужасом глядя на воскресшего напарника.

Принц Айкка мотал головой так, словно все ему просто привиделось.

Пропавший без вести, но все же найденный гонщик команды Земли нервно взъерошил рыжие волосы.

— Чего застыли, раззявы? — рявкнул он. — Я один, что ли, буду спасать Еву Вэй?

* * *

…Уже знакомое белое пространство раскинулось вокруг нее — много-много упоительно сладкого воздуха, однако теперь он был ей не так уж нужен. Не понимая, как ее вновь угораздило оказаться здесь, Молли поднялась на ноги.

— Сул? — наугад позвала она, сразу прислушавшись. «В прошлый раз он был здесь, может, и сейчас...»

Ответа не было. Тогда она попробовала еще:

— Джордан! Ты меня слышишь?!

Эхо-эхо-эхо-эхо. Это место не менялось, но впервые Молли была здесь в одиночестве. Она уже начала понимать, что, скорее всего, находится в обмороке. Странное было чувство… Почти как осознанный сон. Вся эта белая пустота — в ее голове.

— Прошу, отзовитесь! — Молли не оставляла попыток: она сложила ладони рупором и прокричала: — Каналетто пытается захватить трон Аватара! Мне нужна помощь! Ау!

«Ау-ау-ау-ау-у-у…»

Гонщица растерянно опустила руки. Она вглядывалась в белое ничто до рези в глазах, но по-прежнему никого не видела. Отчаявшаяся и беспомощная, она действительно осталась совершенно одна.

— Нет! — она с воплем рухнула на колени. — НЕТ! — по всей Пустоте разносилось эхо ударов ее кулаков: она била по земле и кричала: — НЕТ-НЕТ-НЕТ!..

Очень скоро вспышка гнева переросла в истерику. Дочь дона Вэя распласталась на животе и заревела навзрыд. Это все из-за нее. Она выпустила Каналетто. И теперь его некому остановить, раз даже Джордан… даже Джордан…

Молли в слезах думала о том, что сказал ей демон. Раз он управлял ею все это время, то ее вина в том, что власть над Вселенной достанется этому безумному чудищу. Он сотрет в космическую пыль целые планеты, миллиарды живых существ будут жить в страхе перед великим чистильщиком. И все это из-за глупой Евы Вэй, которая оказалась ключом к концу света.

Если бы прямо сейчас перед ней возник кто-нибудь, кто предложил бы ей обернуть вспять весь прошедший год и снова стать воспитанницей интерната имени Стерна… Не гнаться за отцом, не лететь на Обан, не встречать Джордана и Айкку, Рика и Хайден, не иметь настоящую семью, не выходить на старт… Жить с вечной обидой на отца, который бросил ее и вычеркнул из своей памяти… Плакать о матери, даже не зная, где та похоронена…

Если бы ей предложили лишиться всего в обмен на то, чтобы Каналетто остался сидеть взаперти…

Чтобы Джордан не знал тоски по родной Земле…

И чтобы все были целы и невредимы…

Она бы непременно сказала «да».

— Ну же, девочка. Слезами ничего не поправишь.

Удивительно долго длилась пара секунд, в течение которых Молли переваривала услышанное.

Кто это сказал? Тот, чья маленькая рука взяла ее за плечо?

И почему она вновь слышит этот голос? Ведь того, кто говорил с ней, никак не могло быть в живых…

Молли в замешательстве подняла заплаканные глаза и всхлипнула снова.

— С... Сатис? Это ты? Это правда ты?