Озеро Маньяра, север Танзании

Где-то в саваннах недавно поробощенной Африки внеземными тварями работает одинокая охотница испанских корней с бронзовыми волосами, которая вооружена чудным мечом, способный вращаться и изгибаться словно хлысту. Её зовут Натали Сокорро и ей 43 года. Оптимистичная и пьющая слабые алкогольные напитки девушка много повидала в своей жизни. Она не застала 7 августа двадцать четвертого года, но последствия от этого дня и последующей недели ей придётся терпеть. Она не застала тот момент, когда твари из бездны прилетели на Землю и начали медленно захватывать всю планету — сначало они появились в Азии, а потом в Европе. Их дикая экспансия добралась и до американских берегов — целые города пали и наполнились ещё свежими трупами людей. Их называют смертниками, что с перевода на язык Р’ляхов: несущие смерть. Мерзкие, грозные и подчинённые животным инстинктам черные существа не имеют глаз, но их слух во многом превосходит слух человека. Их пасть просто усыпана скоплениями острых зубов, способные разрывать твердую плоть с костями и разгрызать с лёгкостью сталь. А их быстрая адаптация шокирует: за несколько недель или месяцев некоторые смертники могут превратиться из гуманоидов в двуногих динозавров-хищников, а может во что-то ещё пугающее.

Африке повезло меньше. Она стала последним оплотом смертников после их вторжения на Землю, на ряду с Антарктидой. Африканские саванны и пустыни усыпаны большими гнёздами тварей.

К рукам Натали попался довольно щедрый заказ, когда она путешествовала по Танзании. Где-то в Маньяре спратался довольно гигантский смертник. Известно, что тварь способна повалить слона и съесть его. За его голову дают 500 долларов — Сокорро за каждый свой заказ получает только 200 или меньше. «Это не проблема для африканского охотника!» — привыкла восклицать девушка, когда берется за очередной заказ.

Устремленная и жаждущая крови монстров Сокорро прибывает к берегу озера на своей вороной лошади. Везде летели фламинго и другие мелкие птицы, а в центре озера плескаются бегемоты. Весь берег был усыпан мертвой рыбиной, от которой исходил неприятный гнилой запах. В воздухе творился хаос: везде летели мошки, окружая рыбные потроха. На покрытой кровью водой дрейфовали мертвые фламинго и их розовые перья — на их телах видны крупные укусы. Пройдя несколько метров от бойни, Сокорро обнаружила ещё свежий труп крупного черного буйвола: у животного вспорот живот, а рога у него отсутствовали. На теле также были видны синяки. Рядом с ним лежала обглоданная кость его оторванной ноги. От него исходили большие четырехпалые следу, которые шли на восток, в заросли.

— Чётырехпалый? Смертник также передвигался на четырех лапах. Похоже существо очень ловкое и сильное. Своей лапой оно смогло добыть себе рыбу, даже не скуша не одной, а позже полакомилось фламинго, оторвав им крылья, ноги, головы. Но и этого ему не хватило и тварь решила поохотиться, убив буйвола. Похоже она убивает ради забавы, что не свойственно для даркана. Ещё и синяки на буйволе… Похоже, что этот «новый вид даркана» использует какое-нибудь тупое оружие, вроде рогов или пластин на лапах.

Сокорро пошла по следам. Ей встречалась вытоптанная сухая трава, подавленная акация, а также останки прежних жертв этой твари. На древесинах виднелись четкие следы от ударов тупым предметов и отпечатанные узоры. Наконец девушка вышла на пустое гнездо, которое было усыпано костями и тушами разнообразных животных. Само гнездо состояло из костей, бивней, зубов и рогов, покрытые черно-бурой жидкостью.

— Гнездо? Хмм, дарканы не делают гнезда. И его не сделали обычные смертники. Похоже я вышла на Смерточерта. Интересно, откуда он?

Сокорро так была увлечена охотой, что она не заметила, как солнце ушло за горизонтом и всё накрылось темнотой. Ей придётся выждать тот момент, пока монстр не вернётся в свое гнездо. Вдруг раздался женский крик, который тут-же обрывается треском костей и разрывания мяса. За ним последовал и оглушающий визг огромного чудовища. Сокорро решила, что это её час — час убить монстра.

Она побежала в сторону криков. Через сухую траву и поляны, девушка очутилась у разрушенной бедной деревни. На пороге к ней, Сокорро находит растерзанный труп женщины. Улица была заполнена трупами черных людей, а дома были окружены пылающими языками пламени. Из крон деревьев вышел перепуганный худой негр, который бежал в сторону Натали.

— Боже, прошу, помогите мне! — кричал мужчина, который не переставал от чего-то убегать. Из кустов и акаций медленно выходила очень огромная фигура, которая передвигалась на четырех лапах. Она открыла пасть, из-которой сыпались капли слюней, смешанные с кровью. Чудовище рычало и стонало, махая своими лапами и вертя мощной головой. Рога были уже полностью черными и усыпаны мелкими и не глубокими трещинами. Чудовище полностью вышло из зарослей и поднялось на задние лапы. Оно учуяло свою новую жертву — Натали.

Девушка, чувствуя угрозу, закрывает глаза и срывает длинный, похожий на ремень, предмет со своих штанов — рука Сокорро схватилась за упругую рукоять. Она вооружилась своим мечом, лезвие которого плавно изгибалось, словно кнуту. Взмахнув рукой, этот чудный меч разрезал воздух под звонким звуком плетки. Сокорро крутила изгибающиеся лезвие в воздухе, подняв высоко руку — меч-кнут начал мерцать золотым сиянием и выпускать жёлтые молнии. Слышался треск молний. Девушка открыла глаза и, приняв удобную боевую стойку, она была готова к битве. Хорошо услышав свист кнута, чудовище начало бить себя по груди своими лапами и истошно зарычало на Натали. Встав на четыре ноги, оно побежало на девушку, переставляя поочередно свои пары лап. Повсюду слышался этот ужасающий топот — здания даже подпрыгивали после каждого приземления его лап на землю.

Чудище уже было за несколько сантиметров до Натали, но девушка быстро перескочила, схватившись за рог и оказавшись сзади смерточерта. Лезвие меча-хлыста рассекает воздух и незаметно ударяется об бедро существа — на нем остаётся заметная рана, которая начала течь кровью. Чудовище от резкой и острой боли начинает визжать, но тут-же поворачивается. Его левая лапа начинает рыть землю, чтобы начать очередной молниеносный таран.

Дальше события разворачиваются очень быстро. Смерточерт снова бежит, чтобы затоптать Натали, но девушка также прыгает на монстра, рассекая хлыстом воздух. Ей казалось, что встретив такую экзотику, как смерточерта, битва с ним будет очень затяжной и трудной. Но её противник был неуклюжим и предсказуемым — Сокорро даже подняла уголки своих губ, хихикая под нос.

— Чтож, ещё одна битва в моем кармане. Я не впечатлена...

Однако, не успев взмахнуть мечом, Натали тут-же оказывается далеко в воздухе и приземляется в разрушенное здание — на этот раз она почувствовала сильную боль в правом боку. Было для нее неожиданностью, что смерточерт просто встанет и резко поднимет свою лапу вверх, чтобы сбить Сокорро на лету. Приземлившись, девушка ударяется головой об железную бочку — всё вокруг дико кружится, она потеряла планку. Когда мутность изчезла с глаз, Сокорро увидела несущего на нее монстра. Время у девушки словно замедляется и мир весь преобретает черно-золотые краски — Натали начинает видеть золотые узоры. Она поворачивает головой и видит ствол голой акации, которая была подсвечена красным сиянием. Не думая ни о чем, Натали всмахивает мечом-хлыстом в сторону дерева, тем самым зацепляясь за него и избежав смерти от рогов Смерточерта. Чудно, что на этот раз, лезвие не срубило дерево, а подобно лассо охватывает ствол. Золото в глазах пропало, мир зашевелился и обретал новые краски, помимо рассеивающих золотых узоров.

— Самое главное это сохранять спокойствие...

Смерточерт врезается лишь в обломки здания, а Сокорро высоко подлетает, вцепившись своим оружием за акацию. Ошеломленным таким образом чудовище оборачивается на небо. Опустив хватку на дереве, Натали зависает в воздухе и, рассекая воздух хлыстом, она цепляется за шею монстра.

— Тогда после этого появляется повод для моей силы...

Подлетев к нему, Сокорро начинает давить хлыстом стенки шеи чудовища, делая ему страшные раны. Оно скулит от боли, задыхаясь.

— Именно таким образом можно достичь силы прогрессии!

Окончательно приземлившись на его спину, она тянет на себя меч и с оглушительным возгласом обезглавливает смерточерта на месте. Фонтаном льется голубая кровь и обливает засохшую землю. Отрубленная голова монстра подскакивает и скатывается к белому человеку в черном смокинге. Башка смерточерта была больше нижней части тела этого человека. Сокорро подправляет шляпу и видит, как её одежда знатно испачкана голубой жидкостью. Она спускается с поверженного монстра и идёт к тому индивиду во всем черном. Натали похоже знает кто это. Это был Лука Ласканто — человек, который является самым часто выступающим заказчиком Натали Сокорро.

— Что ты тут делаешь, Лука Ласканто?

— Слежу за вашей работой, мисс Сокорро. Это похоже та тварь, которую я заказывал?

— Так это ты был заказчиком? Не думала, что этим человеком будешь ты.

— А я не думал, что охотником будете вы. Но я все равно рад этому, ведь очень высоко ценю вашу работу.

Меч перестает светится золотом. После этого, Сокорро опоясывает им свои штаны. Ласканто опускает свой взгляд и облизывает свои ободранные до крови губы, а позже направляет глаза на Натали.

— Ха, взаимно... — застеснялась девушка. — Так что ты тут делаешь, Лука?

— Слушайте. Организация Filader¹ нанимает вас, чтобы ликвидировать одного человека: Сетта Эрстеда. Похоже он тоже обладатель силы прогрессии. Я дам вам деньги за заказ, если согласитесь. Тогда вы получите ещё денег.

Сокорро призадумалась и повернула взгляд на труп монстра, который окружили жители уничтоженной деревни. Тем временем Лука начинает дотрагиваться своими руками до отрубленной головы смерточерта, осматривая его каждый зуб. Натали не понимает: почему именно такая аморальная организация, которая захватила всю планету и занимается преступностью мирового масштаба, как Filader, нанимает именно её — самого ярого противника Filader.

***

Москва, 3 января 2067 года. Ещё молодая Натали, вместе со своим напарником японцем Ясуо Сугавара под покровом ночи и под снежную бурю проникают в дом влиятельного чиновника.

Его звали Кирилл Троекуров, и он, к удивлению парочки, владел силой прогрессии — особой техникой, суть в котором заключается в быстром увеличение энергии под воздействием геометрической прогрессии с знаменателем 2. Сумма первых 64 членов является максимумом и никогда не перескакивает больше. Оружие/пуля, находясь в долгом движении (такое как вращение) заряжаются энергией, которая каждый раз умножается на два.

При таком подходе, пуля может прошивать сквозь тело жертвы или препятствия, а предметы (такие как бумеранги, сюрикены и хлысты) будут быстро вращаться и рассекать пополам все. Однако энергия, после применения, будет также быстро иссекать и оружие/пуля становится обычной. Ограничение данной техники является то, что у обладателя должен быть повод и уверенность. Не имея такие качества, сила прогрессии не появится. Однако высокомерие наоборот, сила прогрессии будет направлена против своего обладателя. Носителем силы прогрессии часто выступают огнестрельные (чаще всего револьвер) или метательные оружия. Лишь с помощью сложных тренировок, обладатель силы прогрессии способен передавать её энергию через меч или биту. Предел энергии, а именно S⁶⁴ никто даже не достигал. Часто достигают S¹² и редко до S³². Сила в размере S⁶⁴ настолько велика, что любой предмет ломается безвозвратно (кроме тех орудий, которые были сделаны из сплава Арклинского металла и Фендорского серебра) — оружие/пуля с силой S⁶⁴ способно перемещаться через пространство и время на несколько километров/световых лет, убить целую армию или уничтожить планету или даже вселенную. Даже сила S³² способна вызвать множество аномалий, изменить экосистему и так далее. Все это зависит от уверенности и повода обладателя техники.

Сугавара способен передавать энергию силы прогрессии в пару железных спиннеров, делая их из игрушек в эффективное оружие, способное выполнять сложные траектории полета, чтобы запутать противника и быстрее достигнуть цели. Ясуо был первым и единственным в семье обладателем силы прогрессии и поплатился за это потерей близких, кроме своего родного старшего брата, с которым у него сейчас очень холодные отношения. Мать и отец подарили два спиннера своему младшему сыну перед отъездом на южные Курильские острова, где они и погибли в кораблекрушение.

Битва с чиновником была сложна, но по совместительству была также и очень быстрой. Троекурова удалось лишить всех орудий и обезвредить его. Сугавара и Натали хотели от него добыть информацию о организации Filader, особенно это нужно было самому Сугаваре. Японец в ярости избивал Кирилла ради хотя-бы одного клочка информации, но чиновник так и ничего не сказал. Смирившись с этим, Ясуо направил на него дико вращающийся спиннер и был готов отправить его в лоб Кириллу.

— Знаешь, Сокорро, я бы не стал убивать собратьев по силе прогрессии, даже если он мне враг, — сказал весь похолодевший Сугавара. — но это правило относится к новичкам, если они ищут учителя. Троекуров не новичок — он практиковался силой прогрессии два года назад...

Быстро вращающийся спиннер соскочил с пальцев Ясуо и летел прямо в голову Троекурова. Чиновник давно принял свою участь, лишь чтобы не выдать организацию. Оружие с сумасшедшей скоростью продырявил череп и шел прямо к мозгу — вся энергия, которая накопилась в спиннере, взорвалась, разорвав за секунду голову Кирилла. Вся комната вдруг окрасилась в красный цвет, а лица Натали и Сугавары покрылись каплями крови. Ошметки мозгов, которые летели прямо на парочку обладателей прогрессии с бешеной скоростью, тут-же сгнили в воздухе и распались на несколько частиц. Окровавленный спиннер медленно летел обратно к руке Ясуо — пока он находился в воздухе, вся кровь быстро стекала по поверхности и сбрасывалась на пол, очищая летевший к своему владельцу спиннер. При возвращении, Сугавара засунул своё оружие глубоко в карман.

С этого момента прошло 18 лет и с тех пор, Натали не видела Ясуо. Она думала, что его японский напарник числится мертвым. Однако лишь только сейчас, когда Сокорро только собиралась пойти на Смерточерта, к ней прилетел белый голубь с золотым кольцом на ноге, который держал на цепи хорошо закрытый флакон с подписью: «Госпоже Натали Сокорро».

Натали аккуратно открыла флакончик, в котором лежал старый свёрток бумаги. Раскрыв рукопись, первым делом она вспомнила ту самую подпись на японском: 菅原. Именно таким образом, подписывал письма её японский друг Суговара.

Дорогая Натали Сокорро...

С тех пор прошло 18 лет с последнего нашего рейда на сообщника Filader в Москве. Многое поменялось в России — госпереворот, диктатура, милиция, которая выслеживала и депортировала всех не русских. Я и мой брат могли попасть под удар, так что извини, что не мог написать тебе раньше.

Однако я нашел одного человека, который пришел из Американской земли. Он обладает отличными параметрами для настоящего обладателя силы прогрессии. Его имя Сетт Эрстед и именно он способен свергнуть Filader с мирового господства!

Однако я не могу обучить его всему, потому-что есть риск на нападении со стороны правительства Российской республики. Похоже верхушка страны также сотрудничает с Филадерцами и они примут все усилия, чтобы найти нас. Как только Сетт Эрстед закончит свои дела в Восточной Европе, он перейдет в Италию, а позже должен найти тебя в Африке. Встреча ваша должна состояться в Могадишо, в Сомали.

P.S Извини Сокорро, но похоже я погибну. Ты должна встретиться с избранным и сделать из него настоящего воина. Ты знаешь где его находить — повторусь: Могадишо. Это писал Ясуо Сугавара и я надеюсь, что именно Сетт спасёт мир. Люблю тебя...

菅原 (Сугавара)

***

— Ну что, обдумали решение? мисс... Сокорро... — спросил Лука у девушки. Его голос казался холодным.

Левый глаз Натали испустил каплю слезы. Позже девушка закрыла глаза, чтобы не заплакать — рукой она вытерла слезинку, которая скатывалась по щеке. Лука всё смотрел на Сокорро, выжидая её ответа. Правая рука девушки протянулась к мечу-хлысту, который опоясывал штаны. Ласканто, заметив неожиданное движение, уже готовился достать пистолет из кобуры. Резким движением Сокорро достала своё оружие и лезвием выбила ствол с рук Луки, отхлестав её. Пистолет вращался в воздухе — Сокорро перебросила мечу-хлыст на левую руку, а позже правой кистью схватилась за пистолет. Девушка нацелилась стволом на Луку, вовремя сняв предохранитель. Ошеломленным таким вызовом Ласканто медленно поднимает руки и отходит на пару сантиметров от Сокорро. Однако девушка также подходила к своему врагу.

— Стой! Сокорро, ты серьезно решила убить меня? Своего напарника по заказам? Именно я плачу тебе за убийства космических тварей. Ты не задумывалась, что будет, если я умру?

— Эрстед будет жить и буду его тренировать во благо общества.

— Общество — это Filader! Правительства разных стран бросили Землю на вымирание. Filader — единственное спасение нашего рода человеческого!

Сокорро молча нахмурилась, отбросив всю оптимистичность со своего лица. Её палец уже готовился нажать на спусковой крючок.

— Так, вам нужны деньги или нет, мисс Сокорро?

— Нет, Лука, я тебя убью...

Ласканто опустил руки, а его взгляд наполнился огнями дикого гнева. Отбросив любые попытки спастись, Лука с оглушительным криком набросился на девушку, но к тому моменту, Сокорро успевает три раза нажать на крючок, сделав три точных выстрела в голову Луки. Тот человек, который одаривал Натали новыми заказами, уже лежит мертвым на высушенной земле. Под ним растелился жидкий красный ковер. Девушка бросила пистолет в труп Ласканто, который упал напротив его лица.

— Это тебе за Ясуо...

Раздался свист Сокорро, после которого к девушке прибежала вороная лошадь. Судя по ржанию, она была рада снова встретить Натали. С этого момента, Сокорро отправляется на отпуск, чтобы отдохнуть от заказов и встретиться со своим новым учеником: Сеттом Эрстедом. Сев на седло, девушка отправилась в долгий путь по Африке в разрушенную столицу Сомали — Могадишо. По слезам, которые текли по щекам, она наконец дождалась того момента, когда Земля освободиться от оков организации Filader, которая диктует свои законы посредством террора и насилия.